Исповедь убийцы

      — Вот как нынче встречают старых знакомых?       Я превратилась в соляной столп, когда разглядела на пороге… Илону Маркула собственной персоной! Было непонятно, какими судьбами её занесло в мой дом, но она была самым желанным гостем из всех возможных. Я вздохнула с облегчением и шагнула назад, пропуская вампиршу внутрь. Пистолет я опустила, но на всякий случай не стала убирать. Сон как рукой сняло. Может, я совсем отвыкла от племянницы Симоны или просто не доверяла ей, но стоило мне оказаться в прихожей рядом с Илоной, как тут же накатило желание вооружиться до зубов. От неё буквально исходили волны недовольства собой и миром в придачу.       — Кого я вижу! Сама Илона Маркула почтила нас своим сиятельным присутствием! — колюче поздоровалась Марго, появляясь в коридоре во всём своём вампирском великолепии. И когда между ними чёрная кошка пробежала? — Получила сотню сообщений от нас с Эстер и решила заявиться? Чего новенького?       Совсем некстати в моей голове возникла картинка теннисного матча. Пока лидировала Марго, по количеству ехидства оставляя позади молчаливую племянницу Симоны.       — Ужасная охота, вот и приехала, — не обратила внимания на колкое замечание Илона и стала раздеваться. — Я узнала, где прячется Александр, но сдуру сунулась туда в одиночку. В итоге пришлось уносить ноги, потому что эта скотина завёл новых прихвостней. Похоже, он спутался со своим родичем из Маркула. Пришлось вернуться за Питером и остальными. Жаль только, что когда мы почти поймали Александра, он вылез на людную площадь и затерялся в толпе! Я думаю, он больше не задержится в Элленсберге и Сиэтле. Пойдёт на запад или в любой другой штат, где не будет так много озлобленных на него вампиров…       Я с интересом слушала этот монолог, попутно расставляя обувь вдоль стенки, а то уже дважды чуть не упала, запнувшись о разбросанные по полу сапоги. Марго тоже внимательно слушала, а потом потянула меня за собой на кухню, откуда доносились приятные запахи. Конечно, ужин ещё не приготовился, но посидеть в таком уютном месте казалось хорошей идеей. Илона последовала за нами и подошла к раковине, чтобы сполоснуть руки.       — А ты не додумалась, что приведёшь Александра прямиком сюда, когда у нас нет сил, чтобы отбить нападение? — возмущённо спросила Марго, и я не смогла с ней не согласиться.       — Я додумалась и никого не привела. Если так хочешь ко мне придраться, проверь район! А я в это время пробегусь по окрестностям, заброшу лишние сумки и снова исчезну. Мне нечего делать в Стоунбридже, пока тут столько охотников! Кстати, — тут Илона повернулась ко мне, стряхивая с пальцев воду, — Питер просил передать привет. Моника и Симона сейчас в восточных лесах, так что я их не видела дня 3-4, но мы завтра встречаемся… Ой, совсем забыла! Ещё Питер просил передать, чтобы ты была осторожнее. Он позвонит завтра ближе к вечеру. Он видел пропущенные звонки и сообщения, но не мог ответить, чтобы не подвергать свою и твою жизни опасности. По его словам, он ну очень сильно за тебя переживает!       Илона театрально вздохнула и с чувством выполненного долга застыла посреди кухни.       Я на миг перестала суетиться, раскладывая столовые приборы, и напряжённо посмотрела на Илону. Она не знала, что я встретила Эрика и подружилась с ним (скажем так), по-прежнему считая меня близкой подругой Питера. Где-то в глубине сознания заворочалась мысль признаться, но это стало бы порядочным свинством с моей стороны. Лучше всё-таки напрямую сказать обо всём Кроссману, а не сообщать ему новости через не очень надёжную родню!       Илона неправильно истолковала моё замешательство и подошла вплотную, но наткнулась на протянутую руку Марго.       Я отвлеклась, вопросительно взглянув на свою телохранительницу. Она с поджатыми губами возвышалась надо мной, словно желала защитить от гостьи. Это удивляло. Мне казалось, Илона официально стала моей союзницей, когда я встречалась с сёстрами Маркула… По крайней мере, Питер одобрительно отнёсся к нашему сближению, так что логики Марго я искренне не понимала.       — Эстер, позволишь воспользоваться твоей ванной? — тут же пошла на попятную и сменила тему Илона, косясь на Маргариту с нескрываемым презрением.       — Конечно! — Я поспешно вручила очередную вилку Марго и вытолкала Илону из кухни под предлогом показа двери. — Мы собирались поужинать. Ты ничего не имеешь против обычной еды? Или мне ограбить банк крови?       — Не имею, — насмешливо фыркнула вампирша. — Я обожаю жареную курицу с картофелем. К тому же с кровью у меня напряжённые отношения.       — Почему? — не удержала я любопытство в разумных пределах.       — Когда вернусь, расскажу, а не то твоя сторожевая знакомая наябедничает Питеру, что я веду себя неподобающим образом…       На этом Илона нырнула в приоткрытую дверь ванной, оставив меня в недоумении. Что именно она хотела сказать последней фразой? И зачем вообще вытаскивала меня из общества Марго, если не собиралась говорить что-то важное?       Преисполненная подозрениями и недопониманием, я вернулась на кухню, где Марго мастерски сервировала стол. О наличии в своём доме таких красивых салфеток я даже не догадывалась, но спросить, откуда они взялись, не позволила гордость.       — Слушай, Марго, а ты в курсе, почему Илона сказала, что у неё «напряжённые отношения с кровью»? — спросила я с порога, не заботясь о том, какую бестактность только что озвучила.       — Да всё проще простого! У нашей королевны сносит крышу, и она не в состоянии остановиться, когда начинает охоту, — ехидно улыбнулась Марго. — Особенность организма и вековой одержимости убийствами.       — Одержимости? То есть Питер не просто так посоветовал мне вести себя осторожнее? Его слова касались не только Александра? — обратилась я к вампирше.       — В который раз убеждаюсь, что ты действительно умная девушка, а не кукла с пустой головой, — одобрительно закивала Марго. — И всё же хочу заметить, что Илона — гостья в твоём доме. У неё отличный слух и сволочной характер. Если я могу над ней издеваться без последствий на правах старшей, то на твоём месте я бы не задиралась.       — За что ты её не любишь? Это как-то связано с вашим общим прошлым?       — Поверь, Илона привыкла к такому отношению. Наёмников не любят и презирают, а уж её имя у многих на слуху! У неё плохая репутация. Убийца из неё получилась превосходная, и она даже не задумывается, когда убивает. Это не самое лучшее качество, не так ли?       Марго с наигранным добродушием улыбнулась, и я закатила глаза. Вот в чужом глазу соринку мы заметили, а в своём бревна не разглядели? Старая поговорка, услышанная от Жаклин, отлично вписалась в ситуацию, о чём я не преминула напомнить вампирше.       — Неужели монстр вроде тебя записался в моралисты? Сколько людей ты убила? — спросила я в очередном приступе бестактности, к тому же с намёком на раздражение.       — Подловила, признаю, — расхохоталась Марго, но затем прервала смех и сказала почти спокойным голосом: — Да, я многих убила, только мне хотя бы хватает совести не афишировать это на каждом углу и не выставлять себя великим наёмником вампиров.       — Зато Илона выставляет, и тебя это злит? Мне кажется, все вампиры — те ещё нарциссы, которые любят, когда их замечают.       — У меня всегда есть повод для убийства, причём личный. Я не работаю на заказ, а вот Илона это дело любит, к тому же берёт за каждый инцидент кругленькую сумму на банковский счёт. Я не такая, — покачала головой Марго.       Мне было что ответить, но процедуру нашей с вампиршей словесной пикировки прервал звонок чужого телефона. Вот честное слово, от цинизма и двуличия некоторых монстров меня аж передёргивало! Марго придумала сотни оправданий своим мерзким поступкам. И правда, скольких она убила? Как много душ отправила на тот свет за тысячелетия своей жизни? Да как у неё язык поворачивался обвинять Илону в одержимости охотой?       Не подозревая о моём мысленном возмущении, Марго ответила на звонок, и я прислушалась к её разговору с невидимым и неведомым мне собеседником. В том, что это был дневной звонивший, я не сомневалась, стоило только взглянуть на лицо вампирши — злой прищур и поджатые губы — классическая гримаса презрения и ненависти.       — Опять ты?.. Я же сказала, что нет… Правда? И что с того?.. Ладно, я сейчас подъеду… Не надо… Я сама справлюсь. Тут недалеко… Пока. До скорого! — Тут Марго повернулась ко мне и мрачно произнесла: — Эстер, я отойду ненадолго? С тобой посидит Илона, а я приду минут через 40-50. Максимум, через час! Не теряй.       — Когда вернёшься, расскажешь, кто тебя добивается?       — Не думаю, что это хорошая идея.       С этими словами Марго покинула кухню, а через пару минут вышла из дома. Я выглянула в окно, но ничего особенного не заметила. На улице был обычный вечерний пейзаж, а на подъездной аллее стояли обе наши машины: мой «Пежо» и «Ягуар» Илоны, хотя… Вдалеке мелькнул свет фар, и ещё одна машина, кажется, старенький «Фиат», поехала в сторону автострады. Я с досадой поняла, что увидеть номерной знак в такой темноте и на таком расстоянии для человеческих глаз было невозможно. Впрочем, это мог быть совершенно обычный автомобиль местного жителя, который не имел никакого отношения к слежке за моим домом, но в подобные совпадения в последнее время я верила мало.       — А вот и я! — сказала за моей спиной Илона.       Я перестала выглядывать в окно с видом параноика и повернулась к племяннице Симоны. Илона, криво усмехаясь, стояла в нескольких шагах от меня и следила за моей реакцией на свою откорректированную внешность. Сколько минут ей понадобилось, чтобы так измениться? От силы полчаса? Я в который раз поразилась способности монстров выглядеть интересно и притягательно с минимумом затрат — как труда, так и времени. Симона была очень женственной и больше напоминала греческую статую, чем живого человека. Сдержанная, но яркая Моника походила на модель французского журнала. Питер вёл себя как спокойный и вечно растерянный актёр драматического театра. Марго всегда держалась с достоинством и пониманием своей уникальности. Илона же в данную секунду сочетала агрессивность яркого макияжа и скромность фиолетового вечернего платья в пол. Я грешным делом засомневалась, а не собралась ли она тайком сбежать с богатым поклонником в оперу. В моём совершенно обычном доме вампирша выглядела чересчур заметной, но среди высшего общества не бросалась бы в глаза. У неё получилась неплохая маскировка для охоты на того, на кого она охотилась, кто бы он ни был. Осталось выяснить, куда она собралась и каким образом материализовала из воздуха свой наряд.       — Куда это ты так вырядилась? — спросила я, подходя поближе и с интересом рассматривая Илону, чей взгляд стал колючим и цепким благодаря чёрной подводке. Классические красные губы вампирши были искривлены в подобие улыбки, но тепла и симпатии к себе я не почувствовала.       — На деловую встречу. Кстати, а куда делась вечно недовольная Марго? Я хотела с ней поговорить…       — У неё какой-то важный разговор, поэтому она попросила тебя со мной посидеть. Есть час времени, или я сама за себя постою ради разнообразия?       В душе я надеялась, что Илона откажется, но она лишь молча кивнула и присела на край стула, после чего пристально посмотрела на меня. Я тоже поспешила сесть и замереть, готовясь к началу беседы. И не прогадала.       — Слушай, Эстер, никто подозрительный тебе на глаза не попадался? В последние пару дней, например?       — Ещё одна! — протянула я, переводя взгляд с вампирши на потолок и обратно. — Вроде никого не было, но мне показалось, что водитель только что отъезжавшего «Фиата» мог видеть, как Марго выбегала из дома со своей вампирской скоростью. Или он её ждал, а потом они вместе уехали, но не гарантирую, что это не мой глюк.       — Ты не видела водителя? Или номера машины?       Илона напряглась и прищурилась, отчего мне стало не по себе. В этой вампирше чувствовалась сила, но другого рода — более бесконтрольная и свирепая, чем у Марго. У той всё было в порядке с желаниями и приоритетами, а вот в случае Илоны паровозик разума давно съехал с рельс.       — С учётом того, что сейчас темно, а у меня нет орлиного зрения, я никого не увидела. Я всё же человек, а не вампир, не забывай.       Я с нарочитым безразличием пожала плечами и переместилась к плите, чтобы проверить, не приготовилась ли курица. Судя по аромату и румяной корочке, уже можно было садиться ужинать, но я решила подождать Марго. Выслушивать от неё обвинения в нетерпении было тем ещё удовольствием. Вместо этого в голову забрела банальная, но шикарная идея.       — И чего ты так улыбаешься? Какой коварный план придумала? — шутливо поёжилась Илона, но глаза её смотрели холодно.       — Да так, есть одна задумка. Я хочу, чтобы ты рассказала мне о тех вампирах, с которыми сейчас общаешься, — самым наглым образом потребовала я от племянницы Симоны. — Думаю, это будет полезно.       В ответ меня наградили косым взглядом, но хоть не убили, и то хорошо.       — А что конкретно тебя интересует? Если ты хочешь разобраться в тайнах моего мира, тогда говори не со мной. Скарлетт в этом плане куда более подходящая кандидатура для допроса, — вполне искренне ответила Илона. — К тому же я никогда не заводила кучу знакомств, с которыми непонятно, что делать дальше. Можно сказать, я кто-то вроде изгоя в вампирском обществе.       — Почему? — тут же вцепилась я в возможность что-то разузнать о вампирше. Она была одной из немногих, с кем у меня никак не получалось поговорить по душам.       — А разве Марго не говорила, кто я? Ни за что не поверю, что она решила утаить от тебя такую новость! Ей нравится рассказывать эту историю, особенно охотникам, — с горькой иронией рассмеялась Илона. В её словах об охотниках я уловила подтекст, но вдаваться в детали не стала.       Я отвлеклась от рассматривания будущего ужина сквозь мутное стекло духовки и посмотрела на вампиршу с вежливым изумлением.       — Кое-что она сказала, но мне интереснее услышать твою версию.       — Если у тебя крепкий здоровый сон, то советую тебе умерить своё любопытство и заняться домашними делами. Моя жизнь тебя и дел Гильдии никак не касается. Такой ответ тебя устроит?       Илона колюче посмотрела на меня и, дождавшись короткого кивка, удовлетворённо скрестила руки на груди.       Минуты в ожидании Марго потекли одна за другой, за окнами стало темно, зажглись фонари. Я успела не только напиться чаю, но и немного перекусить яблоками. Илона в это время с кем-то поговорила по телефону, посмотрела телевизор и теперь сидела в гостиной, играя в какую-то игру на своём смартфоне.       Мы почти не разговаривали. Да и что мы могли друг другу сказать? Делиться охотничьими байками или сетовать на превратности судьбы? Спорить, кто из нас настоящий монстр?       Когда на улице окончательно стемнело, а ходить по дому мне порядком надоело, входная дверь открылась (я не закрывалась на замок), и на пороге появилась знакомая фигура Марго.       — Как встреча? — спросила Илона, тут же показываясь из гостиной.       — Мерзко, — поморщилась Марго. Своё удивление относительно торжественного вида вампирши она выразила одним движением брови. — От доверенного человека я узнала о появлении в нашем городе новой семьи вампиров. Теперь их три. На юге — Кроссманы, на севере — Морганы, а центр отойдёт новеньким, Гордонам. Их всего двое, но они сильные. Готова поспорить, они будут той же занозой в пятой точке! Одного, который помладше, зовут Алан, а другого, если не ошибаюсь, Фредерик. Они — родные братья ещё по человеческой жизни. Не завидую я Симоне, она работает в нескольких кварталах от их нового дома! Похоже, Питеру придётся сопровождать мать в галерею, если он не захочет остаться на пару с Моникой круглыми сиротами. Правда, есть и хорошая новость: Гордоны пока слишком заняты севером, чтобы соваться сюда, но теперь я буду ещё внимательнее…       — Как они выглядят? — включилась я в беседу.       Известие о новых вампирах меня скорее раздосадовало, чем взволновало. Наверное, хуже Александра нет никого, а справиться с парой озлобленных братьев для меня не составит труда. Стоит только попросить Аниту подключить к этому делу Бартона и других ликанов.       — Вот фотографии. Качество фона не очень, зато лица хорошо видны.       Марго положила на стол фото двух парней. Алан был заметно выше Фредерика, обладал взъерошенными русыми волосами, красивым лицом модели и загорелой кожей. Джинсы и клетчатая рубашка с длинным рукавом напоминали фильмы о Диком Западе, но на этом его сходство с ковбоями заканчивалось. Его брат, наоборот, был темноволосым, приземистым, не слишком красивым и походил на типичного американского спортсмена. Футболка и спортивные штаны наталкивали на мысли о капитане студенческой команды. Например, по регби или бейсболу. Оба вампира и казались родственниками, и сильно отличались друг от друга. Я долго их разглядывала, не понимая, что же меня так насторожило, пока не поняла, в чём дело — в одинаково злых чёрных глазах. Если глаза считались зеркалом души, то в Гордонах не осталось ничего человеческого.       — Столько событий… Голова кругом не идёт? — неправильно истолковала моё замешательство Илона.       — Хватает, но это не так плохо! И я не поэтому задумалась…       — Тогда в чём дело? — медленно протянула Марго, беря чашку с чаем. Поскольку разговор предстоял долгий, я заранее увела своих гостий на кухню и поставила чайник.       — Новые вампиры — новые проблемы и головная боль. Я не знаю, сколько смогу держать Гильдию подальше от Стоунбриджа. А тут ещё эти Гордоны так не вовремя. Тут что, мёдом намазано? Не знаю, что будет, если столкнусь с этими вампирами вживую…       — Никто не собирается делать так, чтобы вы столкнулись, — замотала головой Илона, а чуть позже к ней присоединилась и Марго. — Мы будем держать тебя под постоянным наблюдением! Комар мимо не пролетит!       — Господи, и за что мне это наказание? Почему я приехала в самый центр вампирских интриг, вместо того чтобы попивать кофе у себя в Спрингфилде? — вздохнула я, уже заранее предсказывая версию обеих гостий. — Вы как хотите, но мне ещё уроки делать. Можете посекретничать без меня, а я пошла наверх. Будущей спокойной ночи! Кстати, посуду вымоете?.. Ну, и ладушки. До завтра!       Я встала из-за стола и пошла сначала в ванную, а потом в спальню. Уроки действительно ожидали своей очереди, но от обилия новых впечатлений мозг работать категорически отказывался. Пришлось развалиться на кровати и взять в руки почти дочитанного до конца «Властелина Колец».