Исповедь убийцы

      — Как говорил король Пруссии Фридрих Вильгельм Первый, «война войной, а обед по расписанию», — нарушила повисшее в гостиной молчание глава семьи Морганов. — Пойдёмте пить чай. Наша кухарка готовит потрясающий пирог с яблоками и корицей! Думаю, даже истинный охотник Гильдии не устоит перед этой пищей богов.       Стефани добродушно улыбнулась и поднялась со своего места. Я с удивлением отметила, что для своего крошечного роста (на полголовы ниже меня!) вампирша выглядела грациозной и величественной. Она обладала врождённой царственной осанкой и смотрела на мир со строгой решительностью. Если поначалу я сомневалась, каким чудом такая маленькая женщина могла держать в ежовых рукавицах целый клан и бизнес в придачу, то теперь поняла, как сильно ошиблась на счёт Стефани Морган. Раньше я почему-то думала о вампирских лидерах, как о высокомерных, властных созданиях с безупречными манерами и размеренной речью. А тут… Передо мной стояла волевая смелая женщина, и все эти качества были в ней в разумных количествах. Я понимала, что судить о «ночных охотниках» по их внешности опрометчиво, но кто же знал, что меня угораздит познакомиться с вампиршей, которая много столетий держит подальше от своих дел весь клан Маркула во главе с Дженис? Это вызывало уважение.       — Внешность обманчива, — шёпотом заявила мне на ухо Марго, подходя совсем близко. И снова меня посетило дурацкое ощущение, что она каким-то образом прочитала мои мысли. Гадость какая. — Если ты считаешь Стефани неопасной, то я в тебе разочарована.       — Почему? — одними губами спросила я в ответ. Я не считала вампиршу из клана Морганов неопасной. Наоборот, очень даже сильной и древней, поэтому предупреждение Марго показалось мне неуместным. К тому же, все в гостиной по-прежнему за нами наблюдали, особенно Колин.       — Стефани Морган на пару тысячелетий младше меня. Даже Дженис и Александр не рискуют с ней связываться. Я бы на твоём месте вела себя прилично и скромно. Нам не нужны новые враги…       — Маргарита Скадия Пирс! — возмутилась хозяйка дома, которая, понятное дело, всё услышала. А вот я тоже кое-что услышала — второе имя Марго. Надо же! Скадия… Поиздевались же родители над дочкой… — Немедленно прекрати настраивать Эстер против меня! Ты, видимо, забыла, что я никогда не угрожала моим друзьям и друзьям их друзей. Оставь эту привилегию нашим общим врагам.       — Ты же знаешь, как я ценю твою помощь. Я сказала это, только чтобы предупредить Эстер. Она слишком давно служит Гильдии и разучилась опасаться вампиров, особенно тех, кто относится к ней чуть менее кровожадно, чем другие.       Я фыркнула и многозначительно посмотрела на Марго, пытаясь взглядом предостеречь её от неосторожных заявлений. Да, я порядком охамела и расслабилась в присутствии некоторых монстров и не отрицала этого. Но зачем афишировать очевидные вещи и выставлять напоказ мою профессию? Если в данный момент меня терпели в доме Морганов из вежливости и уважения к Марго, то это ещё ничего не значило.       — Да, я уже давно служу Гильдии и повидала всякое: хорошее и плохое. А если я не падаю перед вампирами на колени и не смотрю им в рот с восхищением дурочки, то это не признак пренебрежения. Я никогда не забываю, кто рядом со мной, просто не подаю вида. Разве плохо превосходить чьи-то ожидания? Во всех смыслах этого слова… — с достоинством ответила я и решила прекратить этот бессмысленный разговор. Всё равно упёртую вампиршу мне было не переубедить, а спорить с ней можно до бесконечности!       Вместо глупых препирательств под изучающими взглядами Морганов я с любопытством осмотрелась по сторонам, как только Стефани (невозмутимая и прекрасная) повела нас по коридору в глубь особняка. Стены здесь были увешаны десятками картин от пейзажей до портретов. Изучая нарисованных людей и природу, на одной из картин я внезапно заметила знатную даму, изображённую стоящей рядом с высоким мужчиной в камзоле в тени огромного дерева. Дама удивительно походила на Стефани, хоть и была выше, стройнее и человечнее.       — Это мой покойный муж, — заметив мой интерес, сказала глава семейства.       — Покойный? — бестактно уточнила я, делая вид, что не заметила поджатые губы Марго. Ну да, против привычек не попрёшь. Любезничать с вампирами я так и не научилась, чему втайне только обрадовалась.       — Он умер от чумы в четырнадцатом веке. Опережая твой следующий вопрос, отвечу, что да, он был обычным человеком. Как и в случае с Марго, он принял меня и мою сущность и не посчитал меня исчадием Ада, как большинство людей в то время. К сожалению, после того, как в городе, где мы жили, началась эпидемия «чёрной смерти», он заразился одним из первых… До последнего момента он отказывался стать вампиром, и я так и не сумела его переубедить. А потом его не стало, и с тех пор я зареклась сближаться с людьми в романтическом смысле, — грустно закончила Стефани и посмотрела на портрет мужа с выражением страдания и тоски.       Я кивнула, про себя снимая воображаемую шляпу перед отважным человеком, который решил сохранить свою сущность и душу и не превратился в кровопийцу. Несмотря на запрет Маркула обращать всех подряд в вампиров, некоторые монстры всё равно так поступали и делали это постоянно. Таких примеров было много, но не все они выплывали наружу, становясь достоянием гласности. Вампиры обычно очень щепетильно относились к своей репутации и старались любой ценой сохранить секрет обращения в тайне от грозного клана Маркула. Поэтому моё удивление рассказу Стефани можно было легко понять — пример её откровений приравнивался к чему-то невероятному.       Стефани, убедившись, что моё любопытство удовлетворено, направилась к арке, за которой скрывалась ещё одна огромная комната — столовая. Бежевый пол, выложенный шершавой плиткой с подогревом. Люстры в виде старинных подсвечников со свечами-лампочками. Серванты из тёмного дерева с фамильным серебром и несколькими сервизами стояли вдоль стен. Завершали картину продуманного обеденного пространства высоченные окна, выходящие в сад, которые лишь самую малость прикрывались золотистыми шторами. Большой прямоугольный стол в центре столовой был накрыт тонкой льняной скатертью, но совершенно не походил на предмет старины. На нём стояло десять тарелок по числу всех, кто присутствовал в гостиной. Я с затаённым ужасом увидела бесконечное количество вилок, ложек и ножей, которыми когда-то умела пользоваться, а теперь благополучно забыла за ненадобностью. Заметив мою гримасу, Марго засмеялась.       — Можешь есть всё одним прибором. Тут тебе не королевский дворец и даже не графский замок. К тому же не одна ты не разбираешься в тонкостях застольных посиделок позапрошлого века.       — Но-но! — шутливо воскликнула Стефани и села во главе стола. — Скажешь тоже!       Я расслабилась настолько, насколько могла в окружении вампиров, и позволила себе с любопытством посмотреть, как вся эта большая семья рассаживалась согласно своим статусам. После Стефани ожидаемо следовала Кейт, потом Эмиль, после него Мелисса, Глеб, затем Элен (она всё-таки соизволила вернуться и старательно меня игнорировала) и Колин, а последним, занявшим стул, был наглый и шумный Андре. Он оказался всего лишь мелкой сошкой, к моему понятному удовольствию.       Мы с Марго заняли оставшиеся два стула, не входя в своеобразную «лестницу». И тут же, словно по взмаху волшебной палочки, очень «костистая» кухарка принесла огромный пирог, от которого изумительно пахло обещанными яблоками и корицей. Я неожиданно вспомнила, как сама делала нечто подобное пару лет назад, когда у меня ещё появлялось желание готовить. Правда, сейчас при всём желании мне не удалось бы вспомнить рецепт, но там определённо была пищевая сода и сметана. К тому же, обстоятельства моей суматошной жизни вновь изменились не в лучшую сторону, так что готовка временно отодвигалась на неопределённый срок.       — От такого угощения просто слюнки текут! — смачно причмокнул Эмиль, улыбаясь.       Лицо вампира в тот же миг стало не красивым, совсем нет, просто менее отталкивающим: глаза засияли, появились крошечный морщинки в уголках рта, перекошенного многочисленными шрамами. И я наконец-то не без радости поняла, что начала привыкать к его необычной внешности. Чувство вины сразу же с готовностью укололо мою сонную и ленивую совесть, которая заворочалась и решила напомнить о своём существовании.       — Есть такое, — улыбнулась я в ответ, ощущая себя не очень комфортно.       Элен, которая уже немного успокоилась и даже саркастично усмехалась, глядя на меня, скривилась и стала увлечённо шептаться с Колином. Он едва ли не впервые с момента нашей встречи начал демонстрировать хоть что-то, связанное с эмоциями. Я некоторое время старалась прислушиваться к разговору этой парочки, но меня надолго не хватило. Всего одного кусочка пирога оказалось достаточно, чтобы я забыла обо всём на свете и под укоризненным взглядом Марго накинулась на предложенное угощение. Всё, определённо надо выклянчить рецепт. Это божественно вкусно! Самое то, чтобы затыкать рот неугодным гостям и баловать близких людей.       — Правда потрясающе? — спросила довольная Стефани.       — Угу, — проговорила я с набитым ртом. Да уж, моя тактичность тяжело вздохнула и застрелилась от горя. Скатертью дорога, от неё всё равно никакой пользы.       — Если что, Синтия с удовольствием поделится рецептом, — засмеялась Кейт, забавно морща нос. — Я попрошу, а ты приготовишь и нас позовёшь попробовать, не так ли?       Я даже жевать перестала, прикинув, что четырнадцать человек, не считая ликанов, не выдержат ни кухня, ни гостиная, ни весь мой дом. От этой мысли у меня разыгрался аппетит на нервной почве, и я продолжила есть, надеясь, что Кейт пошутила.       Но не надо думать, будто я сидела за столом, сметая всё съедобное, появлявшееся в поле зрения, и ничего не замечала. Стефани и её семья смотрели на меня снисходительно и настороженно, а Марго недовольно щурилась. Она, видимо, уже двадцать раз пожалела, что не выкинула мою наглую тушку из поместья вампиров сразу после знакомства с Морганами. Она явно хотела, чтобы я вела себя чуть приличнее, но нашла коса на камень (то есть Эстер на яблочный пирог). Сообразив, что взглядами делу не помочь, Марго решила сделать умный ход — завела светскую беседу.       — Как тебе Алан Гордон? — спросила моя телохранительница у Мелиссы.       — Приятный тип, был бы в моём вкусе, если бы не хотел всех поубивать, — ответила вампирша, прищуриваясь от света, который падал ей в глаза.       Я заметила, что солнце никак не задевало Мелиссу, наоборот, нравилось. Молодая. Понятно. Максимум, родилась в девятнадцатом веке, да и то в конце, ближе к двадцатому.       — А больше ты ничего не узнала? — почему-то настаивала Марго, и я временно перестала жевать, беря чашку с ароматным фруктовым чаем. К слову, больше никто ничего не ел, но я не чувствовала себя неуютно. Даже странно.       — Не было времени. Алан волновался за брата и не собирался со мной откровенничать. Меня настораживает, что Гордон подошёл к Эстер целенаправленно! Он не собирался искать кого-то ещё, чтобы заговорить. Он знал…       Мелиссе не надо было заканчивать предложение, всё и так было понятно. Алан знал, кому я служила и почему стояла на его территории. Единственное, чего он не учёл, так это мою связь с Морганами. Если бы не вмешательство Мелиссы, нетрудно представить, что ждало меня дальше.       — Я тоже поняла, что он ждал Эстер, — кивнула Марго, а я внезапно поняла, что расхотела есть. — Только зачем столько хлопот? Он что, не понимает, как муторно связываться с Гильдией? Да эти фанатики одержимы охотой! Эстер, без обид.       — Понятия не имею… — пожала плечами Мелисса. — Вдруг его тянет к девушкам с оружием? И вообще, Марго, тут и твоей вины полно. Не сумела справиться с человеком и настоять на своём? Зачем позволила Эстер поехать в центр и встретиться с Гордоном?       — Эй, полегче… — подключился к разговору Глеб, спасая всех от моего гнева. Абсолютно неправедного и разрушительного. Сидеть и слушать, как меня ругают, было мерзко. — Вы забыли, что Эстер всё слышит и злится?       Марго сделала вид, что только сейчас заметила меня, и «виновато» развела руками. Ага, как же. Так я и поверила. Слишком честное лицо и насмешливый взгляд для вампирши, которая минуту назад отпустила пару неприятных замечаний мне и Гильдии в целом.       — Похоже, ты, Эстер, любишь влипать в истории, — заулыбалась Стефани, примирительно вскидывая руки. При этом она внимательно смотрела на меня и словно просила ничего не делать. А я и не собиралась. Смысл? С раскладом 9:1 в пользу вампиров никакой охотник не выживет.       — Нет, не люблю, но как-то само собой получается, — ответила я приветливо, что не помешало мне просверлить Марго недобрым взглядом. — Если честно, надоедает. С моим переездом в Стоунбридж проблем прибавилось у всех, включая меня саму.       Стефани понимающе кивнула и в открытую принялась изучать моё лицо и руки, которые в данный момент всё ещё сжимали кружку с остывшим чаем. Кстати, очень вкусным. Надо будет и правда поговорить с кухаркой Синтией на счёт рецептов.       — Мне любопытно за тобой наблюдать. Ты странная девушка. У тебя открытый и смелый взгляд, но ты никогда не расслабляешься и внутренне зажата. Ты как будто всегда начеку. Вижу, у тебя много шрамов, и, судя по рассказу Маргариты, ты давно служишь Гильдии.       — Всё это — издержки профессии, — произнесла я без особого восторга. Слушать очередной анализ от вампира было средним удовольствием и скорее злило, чем интриговало.       Стефани на секунду задумалась, а потом сказала:       — Понимаешь, я живу на свете не одну тысячу лет и могу судить, с кем можно иметь дела, а кого лучше послать далеко и надолго. Опыт и мудрость подсказывают мне, какие у кого черты характера заранее. Можно сказать, это мой приобретённый с возрастом дар. У кого-то я вижу храбрость, у кого-то ум, целеустремлённость, силу, заносчивость, гордость, злость или склонность обманывать, причём не всегда окружающих, но и самих себя. У тебя я не вижу ничего. Ты как рыцарь в доспехах, у которых даже забрало литое, без прорезей для глаз.       — То есть вы хотите сказать, что я пустая?       Вопрос прозвучал странно, но уместно. Неожиданно слова Стефани зацепили что-то внутри меня и вызвали почти болезненный интерес. Похоже, я была неправа, когда заранее посчитала, что всё, о чём будет говорить вампирша, будет банальностями.       — Не знаю… — почти растерянно сказала Стефани и первой из вампиров выпила свой чай. Залпом, до дна, словно не чувствуя вкуса. — Наверное, в твоей жизни было слишком много ужасных вещей, и ты закрыла себя от других. Отсюда твоя верность Гильдии и ненависть к вампирам, которых ты даже не знаешь. Жаклин Атара Трейт знала, кого присылать сюда. Никто другой не противостоял бы очарованию «ночных охотников» дольше, чем ты. И это не комплимент.       — Надеюсь, вы не собираетесь сворачивать мне шею или что там ещё вы обычно делаете с охотниками? — преодолевая страх, спросила я.       — Нет конечно. Как уже говорила Маргарита, после убийства охотника всегда много проблем с Гильдией. Нашему клану проблемы не нужны, мы предпочитаем жить тихо и незаметно и лишний раз не злить ваших боссов.       — Но я вам не нравлюсь.       — Всё возможно в этом мире, — таинственно проронила Стефани и встала из-за стола, показывая, что разговор закончен. — Прошу меня простить, но у меня назначена важная встреча, поэтому я уезжаю. Элен, Колин, прогуляйтесь по городу и найдите Гордонов. Мне нужно всё, что можно и нельзя о них узнать. Кейт и Эмиль, вы нужны мне в поездке. Мелисса, Андре, Глеб, вы остаётесь в доме и следите за границами. Ненужные гости нам ни к чему. Маргарита, на тебе по-прежнему охрана Эстер. Думаю, до дома вы доберётесь самостоятельно и сопровождение вам не нужно. Ещё раз извините и до встречи.       Вся семья Морганов поспешно разошлась исполнять поручения Стефани, и вскоре мы с Марго остались в столовой в гордом одиночестве. Просторное помещение без многочисленных вампиров показалось мне пустым и жутким, но я недолго забивала этим голову.       — Доедай свой пирог и пошли. Не стоит злоупотреблять гостеприимством Стефани, — велела Марго, которой тоже было неуютно сидеть в слишком большой столовой. Похоже, не только меня внезапно застал приступ агорафобии*.       — Мы забыли про кол! — внезапно воскликнула я, хлопнув себя по лбу. Вот растяпы! Увлёкшись разговором со Стефани о своей «пустоте», я напрочь забыла поговорить с ней о дуэли с Александром и его подарке. Чёрт.       — Я не думаю, что ты в последний раз сюда приезжаешь, — покачала головой Марго, но особо оптимистично это не звучало. Наоборот, она как будто предупреждала меня об опасности. Интересно, с чего бы это? *Агорафобия — боязнь открытого пространства.