Исповедь убийцы

      Проснуться не под отвратительный звон будильника, а под чьё-то демонстративно громкое дыхание было не то чтобы страшно, но определённо неприятно. Ещё не до конца стряхнув с себя остатки сна, я вслепую потянулась к подушке, под которой лежали ножны с кинжалом, собираясь наглядно показать утреннему гостю, что будить меня не стоило. Стёртые до мозолей во время вчерашней уборки пальцы упёрлись во что-то кожаное, отдалённо напоминающее сапог. Одновременно с осознанием неправильности находки я села на кровати, заторможенно пригнулась и на четвереньках сползла на пол.       — Ты рыхлая, как дохлая медуза! — заковыристо поприветствовала меня Кристал, ботинок которой я так тщательно изучала всего секунду назад. — Совсем расслабилась! Привыкла, что за тобой присматривают?       — Я знала, что это ты. А зачем мне нападать на родную сестру? Я же не стреляю во всех подряд.       Кристал что-то невнятно произнесла и резко встала со стула, грациозностью и быстротой ничуть не уступая вампирам. Она не глядя запустила в меня маленькой дорожной сумкой и вышла из спальни до того, как я опомнилась и попыталась спросить, что происходит. Пришлось, встряхнувшись и потрепав себя за щёки, подняться с пола и подойти к неожиданному презенту от Кристал.       Внутри довольно увесистой сумки обнаружились ботинки военного образца с такой мощной подошвой, что ей не повредят ни бутылочные осколки, ни металлические шипы, ни острые кромки камней на горных перевалах. Там же я нашла свёрнутый комбинезон камуфляжной расцветки и кожаные перчатки с обрезанными пальцами, хотя точно такие же всегда лежали в моей собственной сумке с охотничьим инвентарём. Единственной вещью, оказавшейся для меня чем-то поразительным, если не шокирующим, стала связка… кольев. Какие-то из них были тяжёлыми металлическими, какие-то — невесомыми пластмассовыми, цветом походившими на светофор; некоторые кто-то искусно вырезал из дорогих пород дерева, некоторые были выструганы едва ли не ножом в походных условиях. Самый длинный был примерно с моё предплечье, а самый короткий едва умещался в ладони. Я поняла, что вчерашняя поездка в одной машине с болтливым Джерри и не слишком болтливой Марго обошлась мне дорогой ценой. По крайней мере, теперь Кристал знала о дуэли, раз уж позаботилась о колах и разбудила меня почти в шесть часов утра! Видимо, она решила устроить мне тренировку с пристрастием…       ***       — Эстер Лили Хайд! Что ты смотришь на меня, на как на тень отца Гамлета? Я что, полиняла?       Кристал приподняла бровь и машинально поправила край водолазки, выбившийся из-под жилетки. Сестра тоже оделась по-военному, только, в отличие от меня, выбрала раздельный костюм — к чёрному жилету шли чёрные штаны с огромным количеством карманов, а довершал образ охотника кожаный пояс, к которому были пристёгнуты всевозможные приспособления.       Я хмуро посмотрела на родственницу-садистку и с тяжёлым вздохом принялась метать ножи в мишень, нарисованную мелом прямо на стволе дерева. В качестве полигона для утренней тренировки Кристал выбрала небольшой лесок, который на свою беду рос неподалёку от моего дома и совсем близко — от школы. Прогулять уроки мне, само собой, никто не позволит.       — Быстрее, Эстер! Копаешься, как дохлая курица! Ноги в руки — и давай! Раз-два-три, раз-два-три… В темпе вальса…       — Кристал, ты — изверг, ты в курсе? — пропыхтела я после очередной серии бросков. На этот раз ножи мне выдали крупнее, чем я привыкла, а потому значительно тяжелее. Кисть уже начала уставать и побаливать, но кто меня спрашивал, как я себя чувствовала?       — Когда Александр захочет тебя убить, ты ещё спасибо скажешь!       — Когда он попытается это сделать, я пущу ему пулю в лоб, а ликаны разорвут его на кусочки!       — На Бога надейся, да сам не плошай. Что-то я не видела вчера ни одного ликана, который бы кинулся тебя спасать!       — В доме с вампирами? А смысл? Или тогда ты бы лучше прицелилась?       Я прекрасно понимала, что вспоминать инцидент с Джерри было глупо и по-детски, но внутренний голос на этот раз меня поддержал. К тому же, прошлым вечером мне пришлось до полуночи оттирать кровь в прихожей, а потом маскировать въевшиеся пятна лаком для ногтей. Хорошо ещё, что подходящий оттенок нашёлся почти сразу. Так что поворчать я право имела.       — Эстер, это мелочно! — фыркнула Кристал. — И вообще, если у тебя есть силы вредничать, то поработать с кольями их и подавно хватит!       — С каких пор ты стала специалистом по кольям? Ты же вечно фанатела от луков и всего стреляющего.       — В Австрии нашла хорошего учителя, который выбил из меня дурь и показал много хитрых штучек. А теперь приступим к главному…       Я пожала плечами и взяла из общей кучи тот кол, который больше всего походил на подаренный Александром. К сожалению, этот был немного тяжелее и длиннее, зато такой же по толщине и остроте. Если уж тренироваться, то с оружием, максимально приближенным к реальному.       Кристал улыбнулась, покопалась в своей сумке и вытащила из неё… Складной металлический шест. Он выдвигался так же, как антенна у радиоприёмника, получаясь почти ярд в длину. Поглядев на свой обрубок, я снова перевела взгляд на сестру и присвистнула.       — Тебе не кажется?.. — начала я спрашивать, но тут Кристал без предупреждения атаковала.       Шест сверкнул в воздухе и наверняка попал бы мне в солнечное сплетение, если бы я вовремя не отскочила в сторону. Плюнув на вопросы, я попыталась провести контратаку, но была встречена коротким ударом в колено, от которого ушла, крутанувшись на другой ноге. Одновременно с этим я левой рукой схватилась за конец шеста, а правой нанесла быстрый укол под рёбра. К сожалению, по инерции меня развернуло, и такая удачная на первый взгляд атака прошла безрезультатно — Кристал прогнулась, пропустив кол перед собой, чтобы через мгновение вырвать шест из моих пальцев и по новой совершить выпад. Я чертыхнулась, отпрыгнула и решила поменять тактику. Вместо прямых атак в лоб я начала совершать серии ложных ударов, метя куда угодно, лишь бы не столкнуться с шестом.       Первое время Кристал честно следила, уходила в стороны, кружилась вместе со мной, но потом ей это надоело. Она перехватила шест поудобнее и резко сократила между нами расстояние. Я была вынуждена отступить и… зацепилась ногой за корягу. Уже теряя равновесие, я со всей дури запустила кол в сторону сестры.       Удар о землю пришёлся на пятую точку, поэтому я потёрла ушибленное место и с трудом поднялась на ноги. Кристал стояла передо мной, держа мой кол в ладони и поигрывая шестом.       — После школы продолжим, — бросила она без эмоций и, развернувшись, пошла в сторону своей сумки, а потом к припаркованному неподалёку «Пежо», из которого, похоже, меня совсем выжили.       Я тяжело вздохнула, затем придирчиво изучила свой внешний вид насколько позволяла шея и поняла, что в школу приду поросёнок поросёнком, если не загляну домой переодеться. Правда, посмотреть на шокированных охранников было бы забавно… Не каждый день старшеклассницы заявлялись на уроки в военной форме.       ***       — Домой заедем? — спросила я у сестры, когда дотащила сумку до машины и заняла место рядом с водительским.       — Зачем?       — Ну… Мне переодеться надо… И звонок через двадцать минут, между прочим!       — Подумаешь, опоздаешь!       — Кристал…       Дорогая сестрёнка пожала плечами, но послушно выехала на нормальную асфальтированную дорогу и двинулась в сторону дома.       Я подавила зевок и стала смотреть на мелькающие за окнами машины, дома, магазины, заправки, стоянки и прочие атрибуты большого города. Люди сновали по тротуарам, нагруженные покупками так, как могли нагрузиться только в преддверии скорых праздников. А ведь точно! Осталось каких-то полторы недели до Рождества, что в моём случае означало только одно — срок, данный мне Жаклин для уничтожения монстров, неумолимо истекал. Можно, конечно, рассказать обо всём Кристал, но кто гарантировал, что она не побежит советоваться со своими друзьями из Гильдии? Подставлять спину под удар я не хотела, поэтому… решила молчать. Пускай в голове не было никакого плана, пустяки! Что я, в первый раз попадала в передряги? Проблема не в том, что решения нет, а в том, чтобы его найти. И кто сказал, что я его не найду? Всегда находила!       — Эстер, не спать! Три минуты на сборы, потом побежишь за машиной, — вернула меня к действительности Кристал.       — Будет сделано! — шутливо козырнула я и выскочила из машины, ёжась от пронизывающего ветра и дождя.       Да уж, и почему в Стоунбридже погода меняется едва ли чаще, чем настроение у моей сестры?       В доме тоже было не теплее, зато хотя бы не дуло, а в спальне вообще царила приятная атмосфера лета. Я с удовольствием легла бы на кровать и поспала пару часов, но школу пропускать откровенно не хотелось. После стычки с Жюстиной директор прямо сказал, что не потерпит никого, нарушающего порядок. Приходилось верить ему на слово, особенно когда Тамина ясно дала понять — ещё одна жалоба и… В общем, на этом «и» мне становилось очень не по себе.       Джинсы почему-то лежали не в том отделе шкафа, хотя после визита мамы я до сих пор находила свои вещи в самых непредсказуемых местах: чего стоила расчёска в холодильнике! Конечно, я понимала, что Тамина порой страдала рассеянностью, но не до такой же степени!..       Сотовый жалобно пискнул и затрясся в беззвучном режиме где-то в районе снятого мной комбинезона. Я отвлеклась от выуживания из кучи маек приличной футболки и включила громкую связь, очень надеясь на звонок от Софи или Эрика. Увы, нет.       — Доброе утро, Эстер! — раздался голос Бартона, приглушённый прижатым к подушке динамиком. Я замерла с футболкой в вытянутой руке. Честно признаться, уж кого-кого, а правую руку Аниты, названивавшего охотникам, я никак не ожидала услышать. — Эстер? Ты там?       — Д-да, — с запинкой отозвалась я и всё-таки надела злосчастную футболку возмутительно радостного рыжего цвета, которого мне так не хватало в этом краю чего-то сезонно-непонятного. — Привет, Бартон.       — Ты можешь говорить?       — Ровно через минуту, уже меньше, не смогу.       — Если кратко — стая почти в полном составе полетела в Делавэр, будут там к ночи по твоему времени. Я прошёлся по Милфорду, поговорил с жителями, заглянул в полицию, но пока зацепок мало. Работаю над версией, что рядом с жертвами должны быть цифры. Фото скину ближе к ночи, когда вернусь в отель. В принципе, это всё.       — Молодец. Надеюсь, ты что-нибудь найдёшь, потому что скоро Рождество… Не думаю, что Александр станет тянуть с дуэлью до следующего года! Да и Чарльз Старридж мне позарез нужен.       — Он всем нужен, не только тебе. Ладно, позвоню на днях, если будут результаты. Будь осторожна с вампирами — не всё то золото, что блестит.       — Бартон, кого ты учишь? — спросила я насмешливо и услышала в трубке смех ликана, а потом он отключился.       ***       Когда я села в машину и поставила себе на колени сумку с учебниками, Кристал тяжело вздохнула, но промолчала. Я настроилась на долгую проповедь о вреде опозданий (не уложилась в данные мне три минуты минут на пять), поэтому была слегка разочарована пренебрежением со стороны сестры. Хотя слушать её разглагольствования стало бы настоящей пыткой — она постоянно перебарщивала, воображая себя великим оратором.       Путь до школы прошёл в уютном молчании, которое не действовало на нервы ни мне, ни Кристал. Мы обе привыкли общаться с помощью жестов и взглядов, понимая друг друга без слов. К счастью, это наше умение никуда не исчезло после стольких месяцев разлуки.       — Деньги на обед у меня есть, — отозвалась я на вопросительный взгляд сестры.       — Пистолет за поясом, ножи с собой. Совесть забыла.       — Не паясничай!       — И это мне говорит королева придури?       — У меня маска такая, ты же знаешь! — прищурилась Кристал и замахала на меня руками, выгоняя из машины. — После уроков заеду.       — Да меня Марго довезёт… — начала я говорить, но вовремя остановилась, заметив лицо сестры, которое поменяло цвет на злобно багровый. — Ладно-ладно, буду ждать на стоянке.       Я вылезла на улицу, поморщилась от увесистых дождевых капель и почти бегом направилась к школе, лишь чудом успевая до звонка.