Исповедь убийцы

      — Кристал, ты дома? — позвала я достаточно громко, чтобы меня можно было услышать на втором этаже, где сейчас сидела сестра.       Шорох шагов, раздавшийся в ответ, подтвердил мою гипотезу, что сестра никуда не уехала и, скорее всего, коротала время в кабинете в окружении своих любимых бумажек, с которыми расставалась глубоко за полночь или тогда, когда ко мне в гости заявлялись очередные представители Ночного мира. Но в данный момент она всё же выбралась из своего убежища и начала спускаться вниз, где я пыталась одной почти невредимой рукой расстегнуть пуговицы на пальто.       — Скажи мне, что ты не решила убить второго Гордона! И руки повредила на физкультуре или на биологии, а не в драке с каким-нибудь залётным монстром! — вместо приветствия произнесла Кристал, когда добралась до меня и помогла снять верхнюю одежду, небрежно бросив пальто на стул.       — Нет. Форс-мажор с сумкой.       — Опять молния разошлась? — сразу же поняла сестра и сердито засопела своим вечно заложенным носом. — Эстер, ты же обещала купить себе новую сумку, а не таскаться с этим старьём. Она же на ладан дышит!       — Между прочим, могла бы одолжить одну из своих. У тебя их штук десять, и половину из них ты никуда не используешь, — сварливо отозвалась я и направилась на кухню, где в последний раз видела аптечку.       — А что мешает тебе купить что-то подходящее для переноса тяжестей? Меня ждала, что ли? Так не надо было ждать, у меня всё равно ничего нет! Я, как ты заметила, путешествую налегке.       Кристал отобрала у меня синий чемоданчик и усадила на стул возле раковины, зашуршав упаковками таблеток в поисках ножниц и обезболивающего.       — Ага, но с могущественным оружием, которого боятся вампиры! — не удержалась я от колкости и замолчала, когда заметила удивлённый взгляд сестры. — Да, я знаю на счёт меча. Проводила эксперимент с Питером.       — У тебя вообще какие-нибудь секреты от монстров есть? Или ты им всё выбалтываешь? Учти — это очень плохая привычка, особенно для охотника!       Я пожала плечами и привалилась к шкафчику, используя его в качестве опоры. Кристал тем временем закончила копаться в аптечке, вытащила из неё необходимые мелочи и занялась моими руками, причём она явно не спешила со мной церемониться — старую повязку буквально сорвала, из-за чего я зашипела от боли и прикусила губу, чтобы не заорать.       — Не всё так плохо! — выдохнула я, пользуясь короткой передышкой между разматыванием бинтов и обработкой порезов перекисью.       — Разве?       Брови сестры взлетели на лоб, а губы скривились в недоверчивую улыбку-усмешку.       — Да, у меня всё ещё есть голова на плечах, если ты забыла! И это не я оставляю убитых вампиров в богом забытых подворотнях, чтобы на следующий день об этом трубили во всех газетах!       — Ага, ты всего лишь бросаешь их посреди школьных коридоров и отправляешь охранников в больницу. Большая разница, ничего не скажешь! — ехидно ответила Кристал и зубами сняла крышку с йода. — Будет больно, зато отёк спадёт!       И после этого моя садистка-сестра… щедро плеснула антисептик прямо на открытую рану!       Если бы не вовремя стиснутые зубы, я бы, наверное, заорала во всё горло. Ощущение такое, будто мне на руку вылили кастрюлю кипятка! Из глаз непроизвольно брызнули слёзы, и я тоненько взвыла, пытаясь вскочить со стула и броситься к крану, намереваясь включить холодную воду и подставить под неё превратившуюся в уголь руку.       — Ты спятила?! — рявкнула я через секунду, когда Кристал мощным рывком вернула меня на место и прижала к сидению, не дав подняться на ноги и сделать хоть что-нибудь, чтобы унять жуткую боль в руке. — Отпусти меня! У тебя мозгов нет?!       — Успокойся и терпи! Останется шрам, зато рана так быстрее затянется. Ты её совсем запустила со своими выходками!       — Мы могли поехать в больницу, а не устраивать «Скорую помощь»! — выкрикнула я и затрясла головой, словно хотела избавиться от мыслей о всепоглощающей боли, которая поселилась в ладони. Её словно ампутировали, причём, судя по всему, тупой ржавой пилой.       — Опять? Ты что, прониклась любовью к медицинским учреждениям? — не без сарказма спросила Кристал, по-прежнему держа свои ладони на моих плечах и прижимая меня к стулу, хотя я вроде как успокоилась и перестала вырываться. — С твоей тягой влипать в истории скоро ты станешь там постоянным клиентом. Или очень временным…       — Ага, в морге долго не лежат, — прохрипела я полузадушенным голосом и сморгнула слёзы, которые по-прежнему не хотели униматься.       Только после секундного раздумья до меня дошло, что я только что умудрилась пошутить в лучших традициях чёрного юмора! Почему-то от этой мысли мне стало весело, и я фыркнула, чувствуя себя не так ужасно, как мне почудилось какую-то минуту назад. Кристал, заметив мой изменившийся настрой, хмыкнула и скрестила руки на груди, приняв свою любимую менторскую позу, которую обычно использовала во время важных переговоров или выволочек, если дело касалось членов её семьи. К сожалению, я к их числу как раз и относилась, поэтому имела все основания встревожиться.       И было из-за чего.       — А теперь рассказывай, что там за катаклизмы в Датском королевстве? Ты что, с Эриком поругалась? Или кто-то из монстров попал под горячую руку? Учти, не один из них не проживёт и недели, если из-за них у тебя испортилось настроение! Порву на британский флаг и пошлю почтой к пингвинам.       В ответ на этот поток забавных ругательств я очень неопределённо покачала головой, в очередной раз удивляясь проницательности Кристал. Она редко интересовалась жизнями других людей, но всегда угадывала их проблемы, как будто у неё внутри прятался миниатюрный детектор эмоций, помогавший сестре быть правой. В моём случае она тоже не ошиблась, но я пока не настроилась на душевные разговоры, поэтому взглядом попросила Кристал не мучить меня вопросами.       Ещё одним феноменальным качеством моей сестры было то, что она знала, когда стоит промолчать. Вот и сейчас она покорно кивнула, хотя заметно расстроилась, и занялась сооружением новой повязки, профессиональными движениями закрепляя её на моей руке и попутно насвистывая какую-то весёлую мелодию из числа её любимых.       — А как прошёл твой день? Много монстров убила? — спросила я из чистой вежливости, ну, и чтобы хоть как-то заполнить паузу, которая возникла после не самых своевременных вопросов Кристал.       — Можно и так сказать… — шутливо сказала сестра и пожевала нижнюю губу, как будто не решалась продолжить. Однако спустя минуту напряжённого ожидания она снова заговорила: — На самом деле я пыталась выяснить, где сейчас скрывается Александр. Скорее всего, у него в Стоунбридже живёт кто-то из подручных, которого мы не знаем. Но я ничего не нашла. Пусто и глухо как в бочке. Все или прячутся, или разводят демагогию — ты совсем разбаловала местных монстров! Они вообще не хотят говорить!       Я так резко дёрнула подбородком, услышав слова Кристал, что она слишком сильно потянула за бинт и причинила мне боль. Впрочем, она быстро померкла перед абсолютно неподдельным удивлением, которое я испытала в тот момент. Так вот зачем сестра привезла отчёты охотников и частенько разговаривала с кем-то по телефону, нередко повышая голос или откровенно угрожая! Она искала следы Маркула!       — Неужели совсем ничего? — выдавила я и потянулась к бутылке с водой, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.       — В том-то и дело! — расстроено отозвалась Кристал, но затем вскинула брови и скривила нос, что в её случае означало высшую степень возмущения. — А ты что, правда не пыталась ничего выяснить? Ты ни разу не спрашивала, где мог прятаться вампир-преступник, угрожающий твоей жизни и жизням твоих друзей?       — Сначала пыталась, но потом всё как-то закрутилось… — начала я оправдываться, до ужаса ненавидя дурацкую привычку всегда чувствовать себя виноватой перед более авторитетной старшей сестрой. — Александр стал чересчур часто появляться в поле зрения, чтобы мне нужно было копаться в биографиях его помощников. К тому же он долгое время кружил вокруг города, причём на солидном расстоянии. Но разве он сюда переехал? Зачем? Почему не остался в безопасном месте?       — Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, — с гримасой на лице процитировала Кристал известного итальянского мыслителя Макиавелли, хотя я была не очень в этом уверена. Впрочем, меня совсем не волновало, кому мне пришлось передать «благодарность» за новую возможность для сестры убедиться в моей безголовости и хроническом кретинизме.       — Думаешь, Александр снова со мной играет? И с тобой заодно? — спросила я задумчиво, после чего приняла вертикальное положение и подошла к окну, оглядываясь в поисках кого-нибудь из охраняющих меня ликанов. Увы, то ли было слишком темно, то ли в кустах никто не прятался, но мои глаза упорно не желали никого находить.       — А ты так не думаешь? Уж кем-кем, но дурой ты никогда не была! — покачала головой Кристал, отчего я засмеялась и кивнула, признавая её правоту.       — Да, дурой меня, наверное, не назовёшь. Хотя бы в том, что касается охоты и дел Гильдии. Просто я не понимаю, зачем всё это? Зачем Александр оставлял кровавый след по всем США, вломился на Совет, убил столько вампиров и полез в мои дела, полностью игнорируя здравый смысл и запреты «ночных охотников»? Почему он так рьяно взялся именно за Стоунбридж, а не за Элленсберг, Сиэтл, Талсу или вообще за Нью-Йорк, где его было бы сложнее выследить? У меня так много вопросов, вот только с ответами туго…       — Не знаю уж, с какой стати, но что-то мне подсказывает, что здесь крепко попахивает местью! — только через несколько минут задумчивым голосом ответила Кристал и начала щелчками сбивать на пол с края столешницы засохшие хлебные крошки. — Александр не похож на того, кто совершает кучу глупостей и непродуманных убийств ради удовольствия! Нет, у него есть цель, причём довольно серьёзная и важная лично для него. Только разобраться в ней будет сложно, если вообще возможно. Вампиры редко оставляют следы.       Кристал устало распрямила спину и вернулась к раковине, чтобы наконец-то сполоснуть руки, а мне осталось только собрать использованные бинты и выбросить их в мусорное ведро вместе с хлебными корками и шкурками от колбасы.       — Кому может мстить старый вампир? — протянула я с сомнением. Шестерёнки в моей голове энергично завертелись в поисках ответов, однако пока ничего связного в мыслях не выстраивалось. — Кто из Гильдии успел так ему насолить, что Александр захотел рискнуть своей жизнью во имя мщения? Звучит не очень-то правдоподобно!       — До кому угодно! — не согласилась с моим доводом Кристал, смывая с ладоней мою кровь. — Той же вездесущей и властолюбивой Жаклин, чьё оружие оборвало жизнь не одному подручному Маркула; нашим влиятельным и беспощадным боссам из Чикаго, которые имеют слишком много сторонников среди охотников по всему миру; аналитикам, сующим носы в дела монстров! А как же мы? Если ты думаешь, что мы с тобой остались незамеченными для монстров, тебя ожидает жестокое разочарование. Как видишь, многие из ныне живущих подпортили Александру жизнь, поэтому поводов для мести у него может быть куда больше, чем мы предполагаем!       — И всё равно… Что, его злейшие враги живут сейчас? В наше время? — спросила я с долей скепсиса и взмахнула не забинтованной рукой. — Нет, даже у чикагских боссов калибр не тот. А мы с тобой убили многих вампиров, но среди них не было ни одного друга или хотя бы приятеля Александра. Точно так же, как и члена его клана. Все живы и здоровы. Те, кто нам попадался, были мелкой рыбой, на которую никто не обратил бы внимание, если бы не громкие речи Жаклин и закулисные сплетни.       — А если копнуть глубже? Вдруг кто-то из наших предшественников что-то сделал Александру? Я не говорю, что убил близкого ему человека, просто сильно досадил?       — Тогда сколько лет назад это было? Сто? Двести? Пятьсот? Пообщавшись с Чарльзом Старриджем, я понимаю, что вампиры мнительные и злопамятные… Но настолько?..       — Оу-оу-оу… Погодь. С Чарльзом? С вампиром-Чарльзом?! Ты говорила с автором «Жизнеописания Великих»?! — воскликнула Кристал с таким шоком на лице, что я тут же пожалела о своих опрометчивых словах.       — Ну да. Ты же вроде была в курсе… Или не была…       Я нахмурилась, пытаясь вспомнить вечер перед визитом Чарльза, и вдруг меня осенило — я же и правда ничего не говорила Кристал! Она в тот день приготовила ужин, поворчала на нас с Эриком и уехала по делам. Вот так история…       — Ты говорила с лучшим другом Александра и ничего мне не сказала?! — продолжила возмущаться Кристал и сердито скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя желание немедленно отвесить мне оплеуху за моё молчание. Впрочем, я её не винила. Это был целиком и полностью мой промах. И вдруг меня озарило ещё кое-что… Кое-что, повергшее меня в такой ступор, что я не сразу смогла издать хоть какой-нибудь членораздельный звук.       — Лучший друг? Александра Маркула?       — Ты что, встречалась с вампиром, о котором ничего не потрудилась узнать? Эстер, да что с тобой такое? Ты продала мозг на опыты? — засыпала меня вопросами Кристал и шумно уселась на подоконник, едва не уронив на пол горшок с цветком.       — Не хотела сглазить, вот ни с кем и не разговаривала… К тому же Фелисити сейчас не до меня — она воспитывает Роя, а никому другому я не могу доверять на сто процентов. Но неужели это правда?!       — Эстер, ты меня убиваешь… Ты просто феноменальный охотник: то ли полная дура, то ли самонадеянная индюшка…       — Вот спасибо! — обиженно произнесла я, хотя прекрасно понимала негодование сестры. Мне действительно в последнее время не хватало осмотрительности и профессионализма, особенно в Стоунбридже, где каждый шаг равнялся прыжку по минному полю.       — Ты должна была позвонить аналитикам и попросить их поднять наши архивы. Тогда для тебя не стало бы новостью, что Чарльз и Александр знают друг друга уже больше семисот лет, причём Старридж когда-то давно был правой рукой Маркула, именно он предложил идею создания их клана и помог её реализовать. Многие охотники считают, что Чарльз — тот самый третий основатель, хотя он отрицает подобные слухи. Но где ты его нашла? Он ушёл в тень после смерти своей жены и ни с кем не встречался! С чего вдруг он согласился приехать сюда? Да ещё и к одному из охотников, которых он люто ненавидит?..       — Его привезла Анита. Я проверила все убийства, совершённые Александром, и вычислила, что он зашифровал в уликах код Милфорда, города на окраине США, поэтому я послала туда ликанов. И в итоге они уговорили Чарльза выбраться из своего убежища, чтобы поговорить со мной. Правда, именно там Адриан Маркула убил Бартона, правую руку Аниты, но что поделать?.. Между прочим, только в этом городе Александр наследил больше всего и заявил о себе ярче всего. Так что вот такие вот дела.       Кристал откинулась спиной на окно и постучала пальцем по подбородку.       — Хм… Это интересно… Знаешь, а давай встретимся с Чарльзом Старриджем ещё раз? Насколько я понимаю, он отказался помогать тебе и твоим друзьям. Пора поговорить с ним по-нашему, по-охотничьи! Без вежливости и высоких слов, которым нас обучали на уроках дипломатии. К чёрту воспитание!       Я с опаской посмотрела на раскрасневшиеся щёки Кристал, не без оснований побаиваясь её чрезмерной активности и тяги к авантюрам, но на этот раз наши желания совпали. Поэтому я с улыбкой кивнула и пошла к холодильнику, чтобы достать из него что-нибудь поужинать. Насколько я знала собственную сестру, она собиралась воплотить в жизнь свой гениально простой план завтра после моих уроков.       Что ж, похоже, у меня намечалось первое настоящее охотничье веселье! И мне это нравилось.