Исповедь убийцы

      Мне снилось прощание с родителями, скупые слова приятелей по службе, заверения пары-тройки подруг, что будут звонить, а также ехидная улыбочка знакомого по Интернету. А ещё мне приснился долгий разговор с Фелисити, её слёзы, которые она прятала за стёклами очков, и холодные пальцы, коснувшиеся моей руки, когда она умоляла меня не бросать Роя. Калейдоскоп чужих эмоций и переживаний поглотил меня так сильно, что после посадки Дэвид еле-еле меня разбудил.       - Вставай! Мы прилетели! Эстер, проснись!       Я с трудом подавила естественный рефлекс охотника свернуть опасности шею и разлепила веки, щурясь от яркого света. В салоне больше никого не осталось, даже Дэвид, разбудив меня, исчез, на прощание махнув рукой и сказав что-то типа: «Ещё увидимся». В какой жизни, интересно узнать, он это планировал, я не знала, потому что встречаться с этим странным парнем уж точно не хотела.       В Стоунбридже, в отличие от Спрингфилда, лил жуткий ливень, грозивший вскоре стать грозой. Я побежала к зданию аэропорта забирать багаж. Успела вовремя, схватила свои гигантские и до ужаса тяжёлые сумки и вышла на стоянку такси.       Когда я села в тёплый и сухой салон машины, с волос капало, в туфлях хлюпало, а по спине бегали мурашки от холода, но я всё равно радовалась. Не каждый день получаешь свободу от родительской опеки и внимания Жаклин! К тому же мне было любопытно увидеть свой дом, который до этого я видела только на фотографиях отца. Я знала, что он находился на юго-западе города в спальном районе, кстати, недалеко от центра, поэтому я с удовольствием крутила головой, пытаясь увидеть как можно больше и сопоставить реальность с картами Гильдии и картинками из Интернета. Впрочем, из-за проливного дождя окна в машине стали непрозрачными, отрезая меня от окружающего мира. Пришлось смотреть в лобовое стекло, периодически ловя на себе любопытный взгляд таксиста. Конечно, интерес к новым людям ещё никто не отменял, но что-то мне подсказывало, что тут было скорее внимание к моей прозрачной блузке, чем к моему лицу или, упаси боже, глазам. Одним словом, типичное мужское поведение, совершенно не подозрительное и в чём-то даже милое.       ***       Снаружи дом выглядел просто замечательно – двухэтажный коттедж с большими окнами и бежевыми стенами. По сравнению с предыдущим кошмаром, который мне пришлось снимать в Денвере (комната в коммуналке с протекающим потолком, общим душем и клопами в матрасах), это жильё меня полностью устраивало. В нём чувствовалась обжитость, так необходимая мне после долгого перелёта и не самого удачного года.       Жаклин подбросила брошюру с объявлением о продаже дома явно намного раньше, чем провернула аферу с билетами на самолёт, иначе бы дом не выглядел настолько хорошо. Родители заранее обустроили все комнаты, чтобы у меня не возникло никаких проблем с поиском мебели. Точнее, домом в основном занимался отец… Он, конечно, не был дизайнером, но всегда мог играючи превратить любую хибару в красивое местечко, так что я не сомневалась – мне понравится моя новая берлога.       Я открыла дверь небольшим серебристым ключом, так не похожим на массивный ключ от здания Гильдии, и она распахнулась без единого звука. Пройдя по коридору, я очутилась в просторном тренировочном зале с матами, зеркалом во всю стену, тренажёрами, стереосистемой на деревянной тумбе, а также с целым шкафом всевозможного оружия. Сунув туда свой любопытный нос, я довольно потёрла руки, когда увидела всё необходимое для полноценных занятий охотника. Я не сомневалась, что здесь поработала Жаклин, умело спрятав рабочий инвентарь от глаз родителей.       Под лестницей на второй этаж обнаружился чулан c кучей полок. Я пообещала при первой же возможности переделать его в хранилище для ненужных вещей, которые имели обыкновение появляться в моей комнате.       Дверь напротив лестницы привела меня на кухню. В холодильнике было пусто, хотя чего я ожидала? Огромный круглый стол с прочной на вид столешницей и семь стульев с высокими спинками стояли в середине комнаты. Полка с цветами тянулась вдоль стены – я с радостью увидела на ней мои любимые горшки с плющами, перевезённые из моей спальни в Спрингфилде. Кухонный гарнитур приятного сиреневого цвета тоже очень порадовал глаз. Видимо, папа вспомнил, что я перестала любить красный и привязалась к фиолетовому.       Гостиная, скрывавшаяся за второй по счёту дверью, поразила массой картин и фотографий в широких рамках. Там были и пейзажи, и животные, и некоторые из моих личных, сделанных в разных городах страны во время миссий. Сразу три люстры, похожие на плоские спирали, висели на потолке. Множество удобных шкафчиков стояли вдоль стен. Огромный диван с чёрно-белой обивкой и кожаными вставками примостился напротив журнального столика и плоского телевизора, висевшего на стене между двух продолговатых колонок мощной стереосистемы. Большой стол и четыре стула занимали пустующую часть гостиной.       Ванная комната тоже нашлась довольно легко и порадовала меня белоснежной душевой кабиной, явно подсмотренной отцом в доме наших друзей в Спрингфилде. Я не упустила возможности сразу же вымыть руки, вдыхая аромат любимого миндального мыла. Во внимании к мелочам папу упрекнуть уж точно было нельзя.       Последней комнатой внизу оказалась спальня, оформленная в средневековом стиле, которым я увлеклась после нескольких лет игры в школьном театре и подработке в музее естествознания.       На втором этаже нашлась ещё одна спальня (на этот раз тёплых песочных оттенков), ванная, кабинет и библиотека, больше похожая на гибрид гостиной и бального зала. Наверное, она больше предназначалась для моих попыток рисовать, чем для чтения книг. Кстати, да, в это было, наверное, сложно поверить, но я действительно занималась живописью в течение долгих десяти лет. К сожалению, мне всё-таки пришлось её бросить, когда дела Гильдии и проблемы с учёбой начали отнимать всё свободное время. Так вот и вышло, что от мечты стать новым Сальвадором Дали я отказалась, променяв её на колледж и работу серийного убийцы…       ***       Поскольку в холодильнике висела упитанная мышь, я, переобувшись в подходящие погоде сапоги и надев привезённое с собой пальто, пошла в ближайший магазин. Вдоль дороги стояли красивые круглые фонари с белыми стеклянными плафонами. Перед своими домами люди разбили уютные садики или газоны, и теперь они были сплошь усыпаны разноцветной листвой всех оттенков красного и жёлтого. Кучевые серые облака плыли по небу, изредка заслоняя собой солнце и напоминая своим присутствием о недавней непогоде.       Я была готова ходить по уютным городским улицам круглые сутки только для того, чтобы любоваться природой и постройками! Но не одна я оказалась в числе ценителей осени: некоторые прохожие иногда следовали моему примеру. Они останавливались перед самыми яркими деревьями и качали головами, улыбаясь, или даже доставали телефоны, чтобы сфотографировать всё ещё пушистые огненно-рыжие или бордово-красные кроны. В этой части Америки в основном росли огромные дубы, но встречались и другие растения, радующие глаз необычной формой листьев или новым сочетанием цветов.       Я неторопливо прошла около пяти кварталов, пока не поняла, что начала сворачивать куда-то не туда, поэтому решила уточнить дорогу. Всё же карта картой, а склероз и топографический кретинизм ещё никто не отменял. Остановленный мной мужчина, слава богу, улыбнулся и закивал в ответ на мой вопрос, после чего показал на низкое кирпичное строение с косоватой вывеской «Магазин тысячи мелочей».       Внутри магазина было светло, тепло и приятно пахло хвойными опилками, а ещё, как ни странно, шоколадом. Я остановилась возле витрины с колбасами, по привычке растрепав волосы так, чтобы они упали на лицо и закрыли его от любопытных глаз. Правда, в магазине и так было пусто, если не считать продавца и единственного покупателя. Он стоял рядом с прилавком, вальяжно согнув левую ногу в колене, причём стоял спиной ко мне. Я медленно продвинулась вперёд, как будто рассматривая полки с бытовой химией, но на самом деле искала ракурс, с которого смогу увидеть незнакомца. Что-то в наклоне его головы, в длинных пальцах художника и широких плечах атлета заставляло тревожный звоночек моей интуиции дребезжать. Этот высокий темноволосый парень в лёгкой футболке и джинсах, несмотря на пронизывающий ветер на улице, выглядел слишком заметно и нелогично в простом магазине посреди рабочего дня. Натренированная до автоматизма во всём, что касалось монстров, я не сомневалась – передо мной стоял кто-то из их числа, а вот кто, мне пока никак не удавалось выяснить. Но вдруг, когда парень слегка повернул голову, разговаривая с продавцом, его лицо отразилось в висящем на стене зеркале, и меня как будто озарило! Молочная кожа с бледным подобием загара, едва заметный румянец сытости, тонкий нос аристократа и такие же губы с чуть заметным серебристым шрамом в левом уголке, но самое главное – глаза волшебного тёмно-зелёного цвета, для людей совершенно неестественного. Передо мной во всей красе предстал мой будущий лучший друг и злейший враг… вампир Питер Кроссман.       С трудом оторвавшись от наглого разглядывания объекта своей миссии, я подошла к продавцу и хрипло поздоровалась, не забывая держать голову опущенной, а волосы свисающими по обе стороны лица. Мне ужасно хотелось ещё раз посмотреть на вампира, чтобы получше его запомнить, но я себя одёрнула. Не хватало ещё, чтобы он заметил моё внимание! Питер наверняка привык к реакции людей на свою яркую внешность, хотя это, наверное, выработало в нём иммунитет к девушкам. Пришлось на ходу продумывать тактику. Само собой, набросанный на скорую руку план был прошит белыми нитками, но ничего дельного мне в голову так и не пришло.       - Добрый день... Рик! Вы не могли бы мне помочь? Я написала список покупок, но, боюсь, в одиночку мне ни за что не справиться. Вы не против, если я попрошу вас помочь мне с поисками? – произнесла я, протягивая продавцу листок бумаги с наспех накарябанными названиями всего, что мне было нужно на первое время.       В ушах шумело от волнения, а вид своего растрёпанного отражения в зеркале заставил глубоко вздохнуть и невольно улыбнуться. Ну и чучело! Самое то для маскировки.       - Добрый день, мисс. Конечно, я вам помогу, мне это совсем не трудно! Подождите немного, я сейчас всё принесу и упакую. Вам даже не нужно будет ходить вместе со мной.       Приветливо улыбнувшись, мужчина-продавец ушёл на поиски моего заказа и оставил меня наедине с одним из самых опасных вампиров за всю мою службу в Гильдии. Я слегка заволновалась, но всё же сумела взять себя в руки. Всё хорошо, всё нормально. Питер меня не знал, так что у него не было никаких причин сворачивать мне шею. Пока что.       Минуту мы стояли в полном молчании. Я то и дело с любопытством косилась на вампира и сразу отводила взгляд, когда он смотрел на меня. С каждой секундой притворяться наивной дурочкой, восхищённой неземной красотой Питера, была всё легче и легче. Как бы сильно я ни ненавидела его род, было что-то удивительное в этом ночном создании, которое стояло в шаге от меня и порой разглядывало мои волосы.       - Кхм... – откашлялся вампир. – Привет прекрасной незнакомке. А ты знаешь, что это единственный нормальный магазин на весь район, но тебя я здесь ни разу не встречал? Ты недавно переехала?       Я будто бы задумчиво (а на самом деле намеренно) прикусила щёку. Почувствовав привкус крови на языке, а вместе с ним заметив разом зажегшееся интересом лицо Питера, я снова будто бы опомнилась, что до сих пор не ответила, и с виноватой улыбкой опустила голову ещё ниже, окончательно прячась за завесой из волос.       - Привет. Ну да, ты прав, приехала пару часов назад и теперь обживаюсь на новом месте, - сказала я негромко, но твёрдо. Скорее всего, именно так должна была вести себя старшеклассница, которая вырвалась из-под родительской опеки и зажила свободной жизнью.       - Понятно. И как тебе первое впечатление? Обратно уже не тянет? – ухватил нить разговора Питер и положил локти на прилавок, наклоняясь так, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.       Я больше не могла продолжать прятаться, поэтому почесала нос и подняла голову, искоса поглядывая в зелёные глаза монстра.       - Здесь неплохо, когда нет дождя и ветра, - сказала я чистую правду.       Волнение рассеялось. Мысли вернулись в норму, сердце билось чуть быстрее обычного, но я вполне могла списать это на эффектную внешность вампира. Да и мало ли по какой причине у меня ускорился пульс!       - Согласен, наш город, конечно, не сахар, но тут приятно жить. Кстати, совсем забыл представиться! Меня зовут Питер.       - А меня Эстер. Приятно познакомиться.       - Значит, Эстер. Красивое и редкое имя, - заметил Питер с галантностью истинного джентльмена. – Ты учишься в школе или уже закончила? Странный вопрос, конечно, просто ты мало похожа на старшеклассницу...       - Да ну? – улыбнулась я искренне. – И на кого же я похожа?       - Не знаю, если честно. Я бы дал тебе лет 19-20...       Питер хитро прищурился, но я была готова к таким словам, поэтому не растерялась.       - А вот и не угадал! Я из выпускного класса. Перевелась сюда, чтобы спокойно закончить школу подальше от надоедливых родственников.       - Неужели семья может тяготить?       - Ещё как! Вечно шпионили за моей жизнью и лезли не в свои дела, надоело до жутиков. Так рада, что сюда вырвалась – ты даже не представляешь, до какой степени. Конечно, мама была расстроена, но хоть отец принял мою сторону. Ой, что-то я совсем разболталась! Извини, привычка. Постоянно несу чушь, когда нервничаю, ещё раз прошу прощения.       - Да ничего страшного. Нечасто в наши края заносит таких приятных девушек как ты. И ты совершенно не болтливая. Скорее, общительная, - произнёс Питер с безукоризненной вежливостью.       Я смущённо улыбнулась и пару раз хлопнула ресницами. Каждая фраза этого разговора походила на шаг по минному полю – одно неверное движение, и я взлечу на воздух. Образно говоря, конечно же.       - А ты местный?       - Да, всю жизнь здесь прожил, - с готовностью ответил Питер и улыбнулся, окидывая меня ещё одним оценивающим взглядом.       Я удовлетворённо кивнула и полезла в карман за деньгами, а попутно проверяя, как легко я могла вытащить пистолет в случае надобности. Знакомые очертания металлической рукоятки с деревянными вставками вселили в меня уверенность и даже некоторое нахальство, так необходимые мне сейчас. Всё же я никогда не горела желанием связываться с вампирами в одиночку. Несмотря на солидные для охотника 8 лет службы, я по-прежнему ощущала себя не очень уверенно с большим количеством вампиров поблизости. В Стоунбридже я должна была проявить недюжинные актёрские таланты, если хотела выжить в этом осином гнезде.       - Неужели всю жизнь? Не верю! Ты явно что-то скрываешь! – заявила я, в точности копируя интонацию Дэвида, когда он в самолёте засыпал меня дурацкими вопросами.       - Ну, не всю, конечно, но очень долго, - фыркнул Питер и начал наклоняться ко мне. – У тебя в волосах перья, - добавил он секундой позже, стоило мне попятиться прочь от вампира. – Дай вытащу.       - Ой, да ничего страшного, я сама... дома перед зеркалом! – залепетала я «испуганно».       - Не любишь прикосновения? – спросил Питер, каким-то чудом понимая мои мысли. Впрочем, это понимание его не остановило. Кажется, наоборот, подтолкнуло к тому, чтобы дотронуться до моих волос.       Каждая секунда, проведённая рядом с монстром, вдруг стала для меня пыткой. Внутри всё клокотало от злости и бессилия, а попытка Кроссмана сократить между нами дистанцию и вовсе всколыхнула старые воспоминания о вампирских клыках и боли от их укусов.       И вот наконец вернулся продавец с четырьмя огромными пакетами, в которых лежали мои продукты. Честно сказать, ещё ни одному продавцу в мире я так не радовалась и так не ждала, как этого.       - Дело сделано, мисс! С вас четыреста долларов и пять центов, - проговорил мужчина профессионально приветливым голосом и так принялся разглядывать свои часы на руке, словно никогда прежде их не видел.       - Хорошо, спасибо вам большое за помощь.       Я протянула продавцу нужную сумму, с грустью прикидывая в уме, сколько ещё надо было потратить и сколько останется на моей рабочей банковской карте после всех махинаций-операций. По всему выходило, что без помощи родительского кошелька я ни за что не смогу покрыть все расходы, и от этого мне захотелось побиться головой о прилавок. Я прекрасно знала свою не в меру экономную маму, поэтому не питала на её счёт никаких иллюзий. Тамина ни за что не поможет мне финансово, пока не истечёт как минимум двухнедельный срок с момента моего переезда. Придётся затянуть пояс потуже и попробовать вести скромную жизнь – много не тратить и поменьше ездить на такси, хотя последний пункт за неимением у меня машины при моей-то профессии звучал очень неубедительно.       Всё то время, которое я потратила на свои горестные раздумья о будущем, Питер внимательно наблюдал за моим лицом, лукаво улыбаясь одними глазами. В какой-то момент мне захотелось отвернуться от него или снова опустить голову, но это бы выглядело слишком подозрительно, так что я просто стояла перед прилавком и как будто прикидывала, сколько сумок смогу унести, а сколько придётся оставить на второй рейс. Нет, тренировки в Гильдии позволили бы мне с лёгкостью взять их все и без проблем дотащить до дома, однако я должна была и дальше играть роль обыкновенной девушки, а они, как всем известно, особой силой никогда не отличались.       - Тебе помочь? – внезапно спросил Питер и без предупреждения взвалил на себя мои четыре сумки, даже не охнув, хотя там было фунтов по 20*, не меньше.       В ответ на проявленное с его стороны благородство я благодарно улыбнулась и побежала вперёд, чтобы распахнуть дверь. Звякнул колокольчик, но меня мало заботили посторонние шумы. Всё моё внимание было сосредоточено на уверенной походке вампира, направлявшегося наружу, помахивая тяжёлыми пакетами. Если бы на месте Питера был простой парень, он бы, наверное, уже ворчал на меня или хотя бы возмущённо пыхтел, однако позади меня в данный момент шёл не обычный парень. И от этого мне было слегка не по себе, хотя я умело прятала свои настоящие эмоции под маской девочки-простушки, только что приехавшей в город и отчаянно желавшей завести друзей.       Оказавшись на улице, где вовсю светило яркое предзакатное солнце, Питер недовольно поморщился и чуть заметно притормозил, словно хотел остаться в тени крыльца. Я пристально наблюдала за ним, поэтому успела заметить эту перемену и в который раз порадовалась, что изучила его личное дело. Этот вампир так хорошо научился копировать движения и манеры обычных людей, что без специальной подготовки его было бы сложно отнести к числу монстров. К счастью для меня, я такую подготовку прошла, поэтому проблем не испытывала, однако даже мне становилось жутко, стоило переключить внимание с Питера на окружающую нас природу. Сразу же возникало такое чувство, будто рядом со мной вышагивал просто красивый и интересный парень, с которым я могла бы по-настоящему подружиться, а никак не расчётливый убийца, каким Кроссман являлся на самом деле.       Питер сделал ещё один небольшой шаг вперёд и остановился, чтобы вытащить из кармана тёмные очки. Учитывая то, что руки у него были заняты сумками, он проявил настоящую ловкость фокусника, когда воплотил свою задумку в жизнь. Как только его глаза оказались надёжно спрятаны от солнечных лучей, вампир с облегчением вздохнул и возобновил движение как ни в чём не бывало.       - Эй, всё нормально? – поинтересовалась я, удачно избегая коварной ступеньки и приноравливаясь к шагу Кроссмана.       - Конечно. А почему ты спрашиваешь? – удивился Питер и подождал, пока я с ним не поравняюсь. Если бы он хоть что-то заподозрил, то так не улыбался, поэтому я расслабилась и закатила глаза.       - Ты так странно вышел из магазина, что я уж испугалась.       - Как это «странно»? Обыкновенно я вышел.       - Да ты так резко замер на солнце, что я подумала, ты его боишься, - рискнула я поддразнить вампира.       - Просто солнце в глаза ударило, - безразлично отозвался Питер, ускоряя шаг так, что я едва за ним поспевала. Мои ноги были существенно короче длинных ног вампира, поэтому мне было не под силу сохранять заданный им темп, не переходя на унизительный для меня бег. – А ты где живёшь, кстати?       Если бы у меня был выбор, я бы ни за что не рискнула открыть монстру местоположение своего дома, но раз уж мне нужно было с ним подружиться, некоторые принципы пришлось временно забыть.       - Ещё три квартала, потом свернём налево, перейдём через пару дорог и выйдем как раз к дому. Извини, я бы сказала тебе улицу, но пока не знаю её названия.       - Ясно, - кивнул Питер и без предупреждения сменил тему: - Ты любишь грозу?       - Ну да. У меня на родине грозы – редкое явление.       Я нахмурилась, но вовремя сделала дружелюбное лицо. Разговаривать на личные темы с монстрами у меня всегда получалось через силу.       - Значит, ты поэтому сюда перебралась?       - Почему же? Просто привыкла к независимости и поняла, что пора завязывать висеть у родителей на шее. Конечно, они так и будут мне помогать, но мы хотя бы перестанем следить друг за другом из-за того, что живём в одном доме.       - То есть ты хочешь жить в одиночестве?       Последнее слово неприятно резануло слух, и я поморщилась. Да уж, одиночества в моей жизни и так хватало с лихвой.       - Не в одиночестве, но примерно так, - ответила я не без горечи в голосе.       - Понятно… Тоже не повезло с жизнью, да? – с почти искренним сочувствием протянул Питер и надолго замолчал, позволяя мне собраться с мыслями и кое-что повспоминать.       - Как тебе сказать... Скажем так, у меня были кое-какие проблемы с окружающими и даже с моей семьёй, но сейчас всё хорошо. А у тебя как? Всё нормально?       - А что у меня может быть плохого? Живу с родителями, хожу в школу, прогуливаю уроки... Типичная жизнь типичного подростка, - улыбнулся Питер.       - Что верно, то верно, - закивала я в ответ.       Весь остаток дороги мы прошли в уютном молчании, и когда из-за небольшого скопления деревьев показался мой новый дом, я даже не особо обрадовалась. На самом деле, идти и ни о чём не думать было приятно хотя бы потому, что такие минуты выдавались крайне редко и имели особенность быстро заканчиваться.       Войдя в дом, Питер со знанием дела направился на кухню. Там он поставил сумки на пол, с нарочитым отсутствием интереса скользнув взглядом по мебели, а затем пошёл обратно к входной двери. Я стояла рядом с журнальным столиком, снимала сапоги, чутко прислушиваясь к шагам вампира, но всё равно не заметила, как он возник передо мной. И вздрогнула, услышав его потусторонне красивый голос:       - Всё. Сумки на месте, а сейчас мне, наверное, пора. Если так случится, что мы попадём в одну школу, найди меня. Помогу.       И Питер выскользнул за дверь, не дав мне опомниться и поблагодарить его за помощь.       Я осталась одна в огромном доме, который теперь всецело принадлежал мне. Сразу стало как-то пустынно и в чём-то даже жутко, но я была бы не я, если бы тут же не поспешила на кухню, чтобы заняться своими обычными делами. Хандра хандрой, а вот ужин ещё никто не отменял. *1 фунт = 400 грамм, т.е. 20 фунтов = 8 кг