Исповедь убийцы

      Оказавшись за пределами школы и внимательно осмотревшись в поисках любопытных глаз стабильно агрессивного Тейлора или кого-нибудь из Кроссманов, я вытащила из сумки сотовый и быстро набрала рабочий номер Жаклин, который она держала на случай непредвиденных ситуаций. Конечно, моя к ним не относилась, но я ведь имела право посоветоваться?       Весёлая мелодия известила меня о начале соединения, а через пару секунд в трубке раздался сонный голос моей начальницы:       - Стив, если это снова ты…       - Это не Стив. Это я, Эстер, - перебила я ворчание Жаклин, которая могла до бесконечности упрекать нашего главного специалиста по оружию во всех смертных грехах.       - А, это ты. Доброе утро!       - Ну, у меня сейчас разгар дня, хотя всё равно спасибо. Разбудила?       - Сегодня ночью звонили мои друзья из Вегаса, с Роем всё хорошо, осваивается на новом месте и уже успел загреметь в участок, - сердито произнесла Жаклин и чем-то загрохотала, причём чем-то металлическим и очень шумным.       - Опять? Да чтоб ему пусто было! – воскликнула я раздосадовано, но тут же прикрыла рот ладонью, заметив любопытные взгляды прохожих. – Что на этот раз?       - Чистил оружие, пальнул в воздух, а попал в какое-то окно. Хозяева оказались несговорчивыми, вызвали копов. Ну, и понеслось. Я, конечно, замяла эту историю, но моё терпение на исходе! Он что, вообще головой не думает?       Я демонстративно фыркнула и зашла в полупустой автобус, пристроившись на сидении возле окна.       - Он-то головой думает, только привык, что всё хорошо заканчивается. Если как следует обожжётся, сразу поймёт, с какой стати мы к нему цепляемся, - ответила я и прикусила внутреннюю сторону губы, ощутив на языке солоноватый привкус крови.       - Я не хочу, чтобы с ним произошло то же, что и с тобой, Эстер. Не в обиду сказано, - тяжело вздохнула Жаклин, которая прекрасно знала бестактность своих слов.       - Ой, да бросьте. Мне уже всё равно, - улыбнулась я и покачала головой, хотя знала, что Жаклин не могла меня увидеть, но ей и не нужно было этого делать: она и так всё поняла.       - Тем не менее мне не стоило так говорить! Извини меня. Это было грубо.       - Жаклин, вы ни в чём не виноваты, но всё же давайте вернёмся к истории с Роем. Что именно ему нужно будет сделать в Вегасе? И не говорите, будто это тайна! Я в курсе, что любой умный человек имеет доступ к этой информации.       На несколько секунд воцарилось молчание, и я начала опасаться, что меня проигнорируют. К счастью, Жаклин всё-таки прочистила горло и ответила, хотя её голос подозрительно дрогнул:       - Это рядовое задание от наших боссов, не бери в голову.       - Простое задание, ради которого Рой со сломанной рукой поехал в Лас-Вегас, на родину дюжины стай ликанов? Жаклин, вы за кого меня принимаете? – спросила я донельзя возмущённо, но не переступая незримую черту между хамством и вежливым недоумением.       - Эстер, разве тебе мало своих проблем? – стальным голосом ответила Жаклин, открытым текстом приказывая мне замолчать. – О Рое позаботятся, он в надёжных руках! Я понимаю, ты к нему привязалась и считаешь его своим младшим братом, однако не забывай о себе. Сосредоточься на задании, пока я не решила отстранить тебя от службы.       - Ой, а можно прямо сегодня? Давно мечтала отдохнуть от всей этой чертовщины! – тут же воскликнула я провоцирующим тоном и на всякий случай огляделась, не услышал ли меня кто-нибудь посторонний. Слава богу, хоть в автобусе и хватало пассажиров, все они были заняты своими делами, поэтому не обратили никакого внимания на мои слова.       - Эстер, прекрати паясничать! И имей в виду: если я услышу, что ты интересуешься заданием Роя, не удивляйся круглому нулю на своём счёте в банке. Помни, от кого ты сейчас материально зависишь.       - А вот это уже попахивает шантажом! – проворчала я недовольно, после чего с неохотой выдавила из себя обещание никуда не лезть.       - Как тебе город? Как вампиры? – мгновенно превратилась в саму любезность Жаклин и засыпала меня обыденными вопросами, на которые наверняка знала ответ. Я ведь в точности следовала её указаниям.       - Город неплохой, довольно мокрый и холодный, но симпатичный. Да и домик мне нравится, он куда лучше моего жилья в Денвере!       - Ну вот ты опять начинаешь? – простонала Жаклин. – Я ведь уже говорила тебе, что во всём виноват Стив! Это он должен был заняться твоим размещением и деньгами на хозяйственные нужды.       - А в итоге у него в «секретном» гараже появился новый «Кадиллак» 1962 года выпуска стоимостью в целую квартиру, - закончила я мысль и засмеялась.       После нескольких недель в нормальных жилищных условиях я научилась относиться к ситуации с Денвером с долей юмора, хотя неприятный осадок, само собой, остался.       - Я его уволю. Когда-нибудь возьму и уволю, пьяные его глаза! – грозно пообещала Жаклин, но я ей не поверила. Если в мире и существовал универсальный справочник по оружию, то им с полным правом считался Стивен Кольт. Уже одна его фамилия была тому доказательством!       - Ну, воля ваша, - фыркнула я не без скепсиса. – Кстати, вот что я вам скажу. Я не буду лезть в дела Роя, но вы должны пообещать, что о нём действительно позаботятся и не последние люди в Гильдии! Я поклялась защищать этого балбеса, а своё слово я держу и не хочу нарушать его из-за какой-то дурацкой миссии, придуманной чикагскими боссами.       - Я никогда в тебе не сомневалась, Эстер, - с облегчением вздохнула Жаклин. – Ладно, я сделаю всё, чтобы за твоим подопечным следили и защищали от неприятностей. Но ты взамен должна сосредоточиться на Кроссманах и уничтожить их! Запомни, если хоть один из них выживет, моя гарантия безопасности для Роя исчезнет в тот же миг. Тебе всё понятно?       - Куда уж понятнее… – пробормотала я и засобиралась на выход, чтобы не пропустить нужную остановку. – Сами знаете, что я больше не подведу.       - А я в тебе никогда и не сомневалась! И всё-таки поумерь свой пыл, когда решишь сблизиться с Кроссманами. Помни – вампиры отлично чуют притворство. Я знаю твои актёрские данные, но не переборщи с игрой.       - У меня такое чувство, что вы мне или не доверяете, или считаете новичком, - фыркнула я в ответ на наставления Жаклин и вышла из автобуса, втягивая голову в плечи и зябко поводя плечами от ветра и заморосившего дождя. – Я больше восьми лет в Гильдии. Неужели вы думаете, что я ничему не научилась?       Жаклин на том конце провода усмехнулась.       - Ты слишком многому научилась, потому я к тебе и лезу. Не используй свои умения там, где они не нужны.       - Как скажете. Кстати, мне отчёт писать? Ну, о первом впечатлении и положении дел? Или я могу потратить этот вечер на сбор данных?       Конечно, моя неуклюжая попытка сменить тему выглядела нелепо и неловко, но под аккомпанемент зубной дроби и свистевшего в ушах ветра мне было сложно придумать что-то более оригинальное и глубокомысленное.       - Думаю, тебе будет лучше сосредоточиться на задании, а бумажки никуда не денутся, - смилостивилась Жаклин. – Если появятся новости, звони.       - Само собой. До свидания.       Я нажала на «отбой» и убрала сотовый в карман пальто, чувствуя, как пальцы превращались в сосульки и постепенно немели.       К сожалению, не успела я сделать и пары шагов, как телефон снова начал настойчиво трезвонить, напоминая о своём существовании.       Чертыхнувшись, я полезла в карман и, не глядя на экран, приложила трубку к уху.       - Да!       - Эм… Это ты, Эстер? Я совсем не вовремя, да? – виновато спросила Фелисити.       - А, это ты. Привет, Фил. Нет, я рада тебя слышать, просто я без перчаток, а на улице холодно.       - Я быстро. Слышала, ты говорила с Жаклин?       - Ну да. Только что закончили, - уже догадываясь, что последует за моим ответом, сказала я.       - А она случайно не упоминала, какого… - тут Фелисити замолчала и шумно вздохнула. Только хорошее воспитание остановило её от грязного ругательства, хотя я без труда догадалась о слове в конце фразы.       - Нет, не упоминала, но всё и так понятно! – усмехнулась я без особого веселья в голосе и тоскливо посмотрела на свои заляпанные грязью сапоги.       Моя любовь к Стоунбриджу постепенно скатывалась всё ниже по шкале внутреннего восхищения, особенно после очередной порции холодных брызг, попавших мне в рот, когда я его открыла.       - Да что же это такое? – воскликнула Фелисити и чем-то грохнула, похоже, кулаком по столу. Честно говоря, с учётом её вечного спокойствия подобная выходка меня изрядно удивила. Нет, я, конечно, знала о привязанности нашего аналитика к Рою, но чтобы до такой степени?.. Это наводило на определённые мысли...       - Если хочешь, попробуй залезть в базу и вытащить из неё информацию, только очень аккуратно. Жаклин запретила мне лезть не в своё дело, но о тебе она ничего не говорила.       - Я пыталась, - разочарованно отозвалась Фелисити и снова вздохнула. На этот раз абсолютно сокрушённо. – Там поставили защиту и какой-то хитрый пароль на иврите, а ты же знаешь, что я не знаю этот язык. Я потому тебе и позвонила. Думала, может ты сможешь через Кристал что-нибудь выяснить.       - Пока не могу, Фелисити, - с грустью сказала я, чувствуя себя едва ли не предательницей, однако нарушить данное Жаклин слово я не могла. – Мне придётся подождать до последнего и только потом вмешаться, иначе меня оставят без средств к существованию и без оружия в городе, где монстров пруд пруди.       - То есть у тебя связаны руки?       - Да, как-то так.       - А тебя не напрягает, что в этом деле завинчены все гайки? Как будто чикагские боссы задумали какую-то игру и не хотят, чтобы кто-то вмешивался, вот и припугнули Жаклин.       - Напрягает и ещё как, но что мы можем? Мы обе зависим от Гильдии, без неё мы пропадём, так что сидим и не дёргаемся. Жаклин обещала присмотреть за Роем, а я ей, как ни странно, верю. Уж кем-кем, но бездушной скотиной она никогда не была!       - Думаешь, она не заставит тебя снова пережить ту историю?       Голос Фелисити дрогнул, когда она произносила последнюю часть вопроса, но я предпочла пропустить это мимо ушей. Если в течение получаса сразу два человека начинают вспоминать один и тот же момент из вашего прошлого, это уже тревожный звоночек!       - Жаклин, конечно, «железная дева» Гильдии, но не садистка, - неуверенно пошутила я и попыталась убедить свой мозг, что дрожь была вызвана не застарелым ужасом и болью, а всего лишь холодом.       - Я в шоке от твоей выдержки! – восхищённо присвистнула Фелисити. – Ладно, если Жаклин обещала, значит, я тоже ей поверю, но ты всё равно попробуй держать руку на пульсе.       - Тогда и ты не зевай! Это ты сейчас в Спрингфилде, а не я.       - Хорошо, как скажешь. Удачной охоты!       - А тебе удачных поисков! – засмеялась я и напоследок добавила: - И ещё, Фелисити, не волнуйся насчёт Роя. Дуракам везёт, а наш с тобой дурачок родился под счастливой звездой. Ничего с ним не случится!       - Спасибо, Эстер. Пока.       - До связи.       Я убрала телефон обратно в карман и, больше не задерживаясь, поспешила к своему дому, крыша которого уже виднелась из-за кроны росшего во дворе дуба.       ***       Я вошла в тёплую прихожую с чувством честно выполненного долга и сходу принялась стряхивать с подошв комки грязи, прилипшие, когда я решила срезать путь прямо по газону. Скорее всего, все соседи позеленели бы от такого святотатства, но мне было так холодно, что меня не волновало общественное мнение.       Поднявшись в свою спальню, я бросила сумку на пол. Помимо воли мои губы расплылись в широкой улыбке. Впервые за многие годы никто из Гильдии не позвонит после полуночи со срочным сообщением о сборе в шесть утра где-нибудь на другом конце Спрингфилда. И никакой инспектор по делам несовершеннолетних не придёт насчёт Роя и залога в кругленькую сумму, который нужно заплатить за освобождение моего балбеса-подопечного.       Но всё же, хотя плюсов было значительно больше, в таком огромном и пустом доме мне стало немного одиноко. Уже сейчас мне не хватало приколов отца, добродушного ворчания мамы и шумной возни друзей, грабивших мой холодильник и покупавших пару шоколадок в качестве откупа от моих претензий.       В окно сквозь лёгкую штору пробивались лучики пока ещё тёплого для конца осени солнца. Я подошла и выглянула на улицу, надеясь найти там что-нибудь интересное или, на худой конец, подозрительное после некоторых проблем с ликаном Тейлором.       Во дворе за домом росло огромное дерево, которое в обхвате было не меньше трёх ярдов*, – вечнозелёный дуб. Его толстые ветки с шершавой корой дотягивались почти до самого окна спальни.       Где-то вдалеке проехала серебристая легковушка и скрылась за поворотом. С запада надвигалась ещё одна туча, предвещавшая долгую грозу, - гораздо темнее и больше, чем та, которая висела над городом прямо сейчас.       Я подошла к кровати, чтобы переодеться, но тут краем глаза зацепила какую-то тень в густой кроне дуба. Наверное, это птица. Их здесь полно. И я продолжила своё занятие…       Шорох раздался совсем близко, а затем послышался отвратительный звук, будто кто-то проводил ногтём по стеклу. Я резко обернулась, потянувшись к оружию, спрятанному рядом с кроватью, но ничего и никого не увидела. Ничего, кроме длинной глубокой царапины на прозрачном стекле, которой не было ещё секунду назад. Я крепко сжала рукоять пистолета и проворчала себе под нос несколько крепких фраз, перебирая родственников таинственного шутника вплоть до двенадцатого колена.       Тут же по закону подлости в гостиной на первом этаже требовательно зазвенел телефон, и я поспешила вниз, попутно ломая голову над тем, кто это мог быть. С учётом того, что я только что созванивалась с Жаклин и Фелисити, а Рой благополучно зависал в Лас-Вегасе, список тех, кто любил со мной поболтать, сводился к нулю.       - Привет, Эстер! Как хорошо, что это действительно ты. Пойдёшь гулять? – без предупреждения или какого-нибудь опознавательного сигнала спросила… Анита. Хоть я сегодня и слышала её голос впервые в жизни, но не отличить его от множества других было просто невозможно.       - Откуда ты достала мой номер? – сказала я, вздыхая, и поклялась сегодня же ночью удалить его из всех баз данных и стереть из всех бумажных документов.       - Ха! Очень просто, - засмеялась Анита. Судя по гулу двигателя, она или ехала на машине, или стояла рядом с дорогой. Зная современных старшеклассников и доходы их родителей, я склонялась к первому варианту. – Джерри после ланча забежал в администрацию и через Британи узнал твой номер. Ты уже заметила, что он умеет быть очаровательным, когда захочет? Вот и пользуется этим, если его попросят.       - Ничего себе... Значит, можно просто войти и без проблем залезть в личное дело любого ученика?       - Почти. А что такое? – начала допытываться Анита.       - Просто спросила. Тут кто-нибудь слышал о конфиденциальности? - спросила я с улыбкой и добавила: - Давайте встретимся у школы в восемь?       - В нашей школе таких длинных слов-то не знают. А раньше встретиться никак? Меня родители могут не отпустить… Да и Тейлор чего-то не в духе сегодня, начнёт читать нотации.       - Тогда во сколько ты предлагаешь увидеться? У меня сегодня ещё есть дела, переезд и всё такое.       - Хм… В принципе, если тебе так уж важно в 8, то я могу отпроситься… - с сомнением сказала Анита.       - Я ещё позвоню тебе, если вдруг планы поменяются. Не хочу, чтобы вы с Джерри тратили на меня своё время. Точнее, на моё ожидание.       - Без проблем. Записывай мой сотовый и до встречи.       Я накарябала продиктованный мне номер на случайно найденном листочке бумаги, после чего положила трубку и села на стул, который очень кстати оказался рядом с телефоном. У меня оставалось не так много времени до прогулки с новыми друзьями, но не посидеть на дорожку я не могла. Привычка брала своё. *1 ярд = 91,44 см; 3 ярда = 274,32 см = 2,74 м.