Исповедь убийцы

      Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Я поняла эту простую истину сразу же после того, как Питер привёл меня, практически ведя за руку из-за сгустившейся темноты, к тому месту, где должна была состояться моя дуэль с Александром. Поначалу (да и потом), когда мы пришли, я постоянно прокручивала в голове мысль, что надо было выбрать другую локацию. Почему я не согласилась встретиться с вампиром на старом заводе? Или на заброшенной ферме за городом? Или вообще в лесу неподалёку от своего дома? Так нет же. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, без раздумий согласилась на предложение Александра и выбрала берег залива.       Несомненно, место проведения дуэли поражало воображение! В лунном свете берег казался призрачным и каким-то нереальным, словно умелый художник нарисовал величайшую картину в мире, используя только белый мел и чёрную тушь, а затем посыпав готовое полотно серебряными блёстками. По крайней мере, мне вдруг очень захотелось стереть часть этой «картины», оставив на ней только ту, где не было ни одного монстра. Впрочем, это были всего лишь мои странные и несбыточные мечты, поэтому я выбросила их из головы и заинтересованно огляделась по сторонам, чтобы иметь представление о званых и незваных зрителях, а ведь их тут собралось превеликое множество!       Вот из тени дерева выступила Марго. Её яркие рыжие волосы крупными кудрями лежали на голых плечах, открытых благодаря платью из переливающейся ткани. Наряд сидел на вампирше так плотно, что её идеальная фигура обрисовывалась в мельчайших деталях и невольно притягивала восхищённые взгляды окружающих. И по вампирским, и по человеческим меркам она выглядела потрясающе, напоминая творение великого скульптора древности.       Анита с Тейлором, обнявшись, сидели на поваленном стволе дерева и поднялись при нашем с Питером появлении, улыбаясь почти приветливо. Я была рада наконец-то увидеть на лице вожака ликанов нормальные эмоции, а не ту скорбную маску, которая, казалось, навсегда поселилась на нём после гибели Бартона.       Скарлетт неожиданно показалась на периферии. Как обычно она была деловой и деловитой: суетливым движением помахала мне рукой и тут же спряталась среди густой растительности. Я искренне поразилась приспособленности этой вампирши — даже в офисном костюме и на каблуках она умудрялась выглядеть уместно на фоне природы. Симона и Моника были теми, кого я хотела и побаивалась увидеть, поскольку справедливо полагала, что они не особо мне доверяли, однако на этот раз обе вампирши показались мне довольными и предвкушающими интересное зрелище.       Были на берегу залива и незнакомые мне вампиры — видимо, кочевники, привлечённые слухами о дуэли охотника с легендарным Александром Маркула. Я мельком посмотрела на их одинаково скучающие лица и, усмехнувшись, поспешила к тому месту, где стояла Илона. Уж с кем, с кем, а рядом с этой особой я чувствовала себя готовой к любым гадостям. Было в ней что-то неуправляемое и даже опасное, что заставляло других монстров напряжённо коситься в её сторону и не вступать с ней в разговоры.       — А где Александр? Неужели испугался? — спросила я, когда обвела долгим взглядом всю площадку и не нашла ни единого признака старого вампира или кого-то из его свиты.       — Он скоро будет, не переживай, — раздался приглушённый голос, и я, повернувшись, увидела Брендана — последнего из прихвостней Маркула, который ещё оставался рядом с хозяином, а не сбежал по примеру Селины или не погиб, как это случилось с Ричардом и Дэвидом.       — Опаздывать на собственную дуэль — признак дурного тона, — произнесла я с насмешкой, но настроения с кем бы то ни было препираться у меня не было.       — Торопить собственную смерть — это то же самое, охотница! — возразил Брендан бесконечно усталым голосом и занялся рассматриванием залива, выглядевшего просто потрясающе в лунном сиянии и полнейшем безветрии.       — Что ж, подождём… — протянула я лениво и будто невзначай вытащила меч из ножен примерно на полпальца.       Вампиров в радиусе пары-тройки ярдов тут же не стало. Кто-то трусливо зажмурился и порывался зашипеть, кто-то делал невозмутимый вид и бросал на меня настороженные взгляды, а кто-то на всякий случай решил сохранять дистанцию. Но вот что странно — ни Илона, ни Марго даже ухом не повели! Обеих вампирш как будто не задела непосредственная близость древнего клинка, и я перестала дразнить судьбу. Всё-таки я рассчитывала на их поддержку, а не упрёки в хвастовстве и угрозе их жизням.       ***       Вместе с первым за последние полчаса порывом ветра наступила подозрительная тишина, и шестое чувство подсказало мне, что наконец-то сам Александр Маркула собственной ещё не сгнившей персоной почтил меня своим появлением.       Я медленно и с достоинством повернула голову и сразу же увидела вампира, который, насмешливо щурясь, смотрел на меня, привалившись спиной к огромному стволу вечнозелёного дуба, и катал в ладонях очень длинный и тонкий серебряный кол — точную копию моего за исключением абсолютно гладкой поверхности. Из-за защитных символов Александр просто не смог бы держать это прихотливое и даже по-своему капризное оружие в руках.       — Ну вот мы и встретились, дорогая Эстер, — засмеялся вампир, но от этого смеха у меня мороз прошёл по коже. — Как же долго я ждал этого момента!       — А я-то как долго… — ответила я с многозначительным видом и таким же многоточием в конце фразы.       — Вижу, ты привела группу поддержки?       — Увы, у тебя её, кажется, нет.       — Почему же? Мне вполне достаточно Брендана и моего нового питомца, — снова засмеялся Александр, и вот теперь я ощутимо напряглась. Подлость от этого старого интригана я ждала, только не представляла, какую именно и каких масштабов будут последствия её разгребания.       — И кого же? По-моему, тут все наши «питомцы».       Я пальцами изобразила кавычки и сосредоточилась на подозрительно довольном лице Александра. Возмущённые возгласы и злое шипение обиженных монстров меня не волновали. Гораздо важнее было не упустить инициативу и не довести нашу милую беседу до полноценной дуэли.       — Эстер, радость моя, неужели ты ещё не догадалась? Ай-ай-ай! Какие же сейчас пошли ветреные девушки: ничего не помнят о тех, кто хочет любить их и защищать от монстров вроде меня…       — Александр, свет мой зеркальце, — ответила я не менее любезно и, вытащив из специального крепления кол, начала поигрывать им с наигранной непринуждённостью, — ещё одно слово, и я с удовольствием загоню эту прелесть в твоё горло. Интересно, за сколько секунд серебро успеет отравить твою кровь и усыпить тебя?       — Вот это уже лучше! Мне тоже надоели эти глупые церемонии! — понимающе закивал Маркула, но что-то в его позе или же в движениях заставило меня напрячься и быстро осмотреться в поисках козыря, на который так уповал вампир. — Ты кого-то ищешь, золотце?       — Ищу. Тут где-то твоя Смерть ходила, никак не могу её найти, — сказала я без особых эмоций и поймала на себе восхищённый взгляд Питера, который всё это время беспокойно переминался с ноги на ногу под своеобразной охраной в виде своих сестры и матери. Похоже, ни та, ни другая не хотела, чтобы их драгоценный родственник вдруг ввязался в драку с превосходящим его по силе Маркула.       — Ах, до чего же я люблю, когда охотники мне дерзят! Сразу хочется продлить это удовольствие! — почти с детским удовольствием захлопал в ладоши Александр и расплылся в улыбке, впрочем, тут же исчезнувшей и сменившейся сосредоточенным ожиданием. Интересно, чего же? — Что поделать, я не могу всю ночь с тобой разговаривать, особенно в такую особенную. Рождество ведь!       — Спасибо, календарь я видела, — снова съехидничала я, правда, уже без прежней бравады. Напряжение пропитывало воздух и, кажется, впиталось мне в кожу. Закололо кончики пальцев. Нехорошее предчувствие вгрызлось в сердце и почему-то в затылок. Нестерпимо захотелось немедленно позвонить Эрику и спросить, как у него дела. Чутьё или перестраховка?       — А ты не хочешь никому позвонить? — вдруг вкрадчиво предложил Александр, и меня ощутимо встряхнуло.       Я покосилась на карман, в котором лежал телефон, и скользнула внутрь рукой, ни на миг не забывая следить за Маркула, но тот вроде бы не собирался нападать. Пока, по крайней мере.       — Кому я должна позвонить?       — Почему-то мне кажется, что ты сама всё знаешь. Давай, не стесняйся. Мне будет приятно видеть твоё лицо, когда ты поймёшь, что я не шучу. И вдвойне приятнее, когда ты поймёшь, что не все твои «друзья», особенно шерстистые, выполняют свои обещания!       Я закрыла глаза и молча досчитала до десяти. Так. Всё определённо вышло из-под контроля! Единственным человеком, которого охраняла Анита, был… Эрик. Тот самый Эрик, что грозился Джерри совершить ради меня что-то очень героическое и наверняка безумное! А что можно приравнять к этой категории, как не покушение на самого сильного вампира континента?.. Ой, дурак… Какой же он всё-таки дурак, сволочь этакая!..       — А теперь ты меня послушаешь очень внимательно… — медленно, с расстановкой начала я, и даже болтающие кочевники тут же замолчали. — Я знаю, что честная игра — не для тебя, поэтому предлагаю выбор. Или ты приказываешь Алану отпустить Эрика, или я собственными руками порву тебя на мелкие кусочки и сожгу их на радость всем здесь собравшимся. Ты меня понял, уродец?       — Догадалась наконец-то! — зааплодировал Александр, однако вскоре его хлопки стали медленнее и постепенно превратились в совсем неслышные, зато глаза Маркула, словно взамен, распахнулись во всю ширь, заняв, без преувеличения, пол-лица. — Да ты никак сама серьёзность, а, Эстер? Похвально! Зубки у тебя, похоже, есть…       — А ещё у меня есть моё оружие, так что завязывай с этим балаганом! Мне надоело расшаркиваться перед каким-то второсортным психом с манией величия.       Я покрепче сжала рукоять кола и двинулась на вампира, косыми взглядами распугивая тех «ночных охотников», что плотным кольцом окружили меня и Маркула, создавая таким образом что-то типа площадки для дуэли. Теперь, после такого злого обмена репликами, мы с Александром уже не могли решить наши дела мирным путём. Да я и не собиралась прощать ему смерть Ланы и захват в заложники Эрика! Что бы там ни задумал этот мерзкий вампир, его ждало разочарование! Недаром я столько времени провела в тренажёрном зале и до автоматизма выучила все повадки вампиров!       И куда делась моя неуверенность? Больше я не сомневалась в своих силах ни на миг, впервые за последнее время ощущая себя чуть ли не богиней войны, спустившейся с небес! Я больше не хотела сдаваться, не хотела обрекать других людей и не-людей на жалкое существование под гнётом древнего монстра, даже если для этого мне нужно погибнуть. Да и что такого я теряла? Друзей у меня почти нет, семья и так жила неплохо, а вот Эрик… Что ж, Кристал могла бы пригласить его с собой в Австрию и пристроить куда-нибудь на простенькую работу. Да, именно так. Даже в случае моей скоропостижной кончины мир продолжит вертеться, поэтому и бояться мне как-то глупо!       — Значит, не хочешь по-хорошему? — впервые с начала нашего разговора по-настоящему серьёзно спросил Александр и, не получив от меня ответа, кивнул сам себе.       — Отлично! Готовься к смерти, глупая девчонка!       Но и на это я ничего не сказала, поскольку была занята планированием атаки. Я до мельчайших подробностей помнила свой сон о сражении с Маркула, поэтому очень хотела поступать строго до наоборот. Если в одном месте я уворачивалась от удара, значит, теперь я должна напасть.       Итак, наша дуэль началась.       Я не могла атаковать первой, потому что трезво оценивала свои скоростные качества, так что просто замерла в десяти шагах от Александра и расслабила плечи, до этого напряжённые, а потому уязвимые. Меня не покидало смутное подозрение, что вампир приготовил какую-то пакость, поэтому, когда он резко выбросил вперёд руку, я, не задумываясь, пригнулась и только после этого поняла, что только что умудрилась увернуться от тонкого метательного ножа с закруглённой рукоятью. Такие я уже видела, но не любила их использовать из-за неудобного для меня баланса.       Александр ничем не выдал свою досаду, однако я не сомневалась, что он намеревался одним ударом закончить нашу дуэль. Впрочем, его почти удачный план пока что провалился. Зато мой заработал на полную катушку, когда я с негромкими щелчками отправила в Маркула круглые японские сюрикены — забавное оружие, к которому я прибегала редко, зато метко. Вот и на этот раз от первых трёх вампир уклонился, только последний, четвёртый, всё-таки попал в цель, застряв в районе правого плеча моего противника. Сам по себе сюрикен не представлял для него никакой угрозы, однако я не просто так потратила несколько недель на освоение курса всевозможных ядов и прочей атрибутики охотника. Зубцы маленького метательного оружия были смазаны особым составом, действовавшим на любого вампира сродни наркотику, — химические соединения попадали в кровоток, разносились по всему организму и блокировали часть сигналов мозга, тем самым нарушая координацию кровопийцы. После ранения проходило от силы полминуты, а затем состав начинал свою губительную миссию.       Александр вдруг запнулся на ровном месте и лишь чудом устоял на ногах, хотя его заметно повело вправо. Со стороны это смотрелось настолько невероятно, что многие вампиры просто не поверили собственным глазам и теперь поражённо переглядывались между собой, строя самые дурацкие предположения. Однако у меня не было времени их слушать, потому что состав действовал не очень долго, а уж из организма древнего «ночного охотника» и вовсе мог вывестись меньше чем за пять минут!       Я спрятала кол обратно в крепление и вместо него вытащила тончайший клинок, больше похожий на вязальную спицу, чем на серьёзное оружие. Была в нём одна привлекательная для меня особенность — его выковали полым, а вся конструкция больше напоминала шприц, внутрь которого я накануне вечером самолично влила ещё один состав, на этот раз дублировавший по своим свойствам кислоту. Всё же прогресс не стоял на месте! Охотники давно научились экспериментировать и добились поразительных результатов в полезной химии! Я, конечно, её недолюбливала, предпочитая более традиционные способы убийства монстров, но в случае с Александром мои предпочтения никакой роли не играли, раз уж я настроилась уничтожить его любой ценой.       К сожалению, я всё же не учла до конца живучесть и силу вампира. Как только я пошла на сближение, мой оппонент тут же разорвал дистанцию и махнул рукой, зацепив пальцами ствол ближайшего дерева. Во все стороны брызнули щепки и куски коры, и я порадовалась, что вовремя среагировала, иначе лежать бы мне на земле с разорванным горлом!       Александр что-то пробурчал себе под нос и будто перетёк из одной точки пространства в другую, пусть и более медленно, чем обычно, но от этого не менее неотвратимо.       Я краем глаза заметила, что Анита внезапно насторожилась, к чему-то принюхалась и понемногу начала продвигаться прочь от вампиров в сторону леса. Тейлор следовал за ней, так что я поднажала и принялась отвлекать Маркула от окружающего мира, чтобы дать возможность ликанам уйти. Скорее всего, они пошли спасать Эрика, поэтому я охотно их в этом поддерживала.       Случайно я обратила внимание на то, как Брендан принялся тянуться к поясу джинсов. Терпеть вмешательство ещё одного монстра я не собиралась. Одно тягучее движение, и бритвенно острое лезвие смертоносного кинжала пронзило грудь сообщника Александра. Он и глазом не успел моргнуть, как тут же повалился на землю и затих. Нет, он ещё не умер, но определённо был на пути к этому.       Маркула недовольно цыкнул, хотя особого сожаления не выказал. Похоже, ему было глубоко наплевать на то, останется или нет в живых его шестёрка. Я разделяла философию своего врага, поэтому отвлекаться на посторонние мысли просто не могла.       Александр постепенно приходил в себя, и мне стало тяжело уворачиваться от его рук и зубов, которые грозили то лишить меня глаз, то оторвать голову, то сломать позвоночник. Стилет помогал мало, только мешал, поэтому я успела вернуть его на прежнее место и теперь рисовала в воздухе мудрёные финты только что вытащенным колом. Всё же с ним было немного проще, хотя вампир обращался со своим гораздо профессиональнее, чем я. Видимо, сказывались века практики.       В очередной раз лишь чудом уклонившись от удара, я по инерции налетела на дерево и приложилась о толстый сук лопаткой. Спину прострелило резкой болью, а Маркула уже спешил ко мне, чтобы снова попытаться достать до моей шеи. Пришлось в аварийном порядке отодвигаться, отчего я чуть не выколола себе глаз, но хотя бы осталась жива. Кол вампира замер в доле дюйма от моего лба, так что я не удержалась и с облегчением выдохнула, однако уже в следующее мгновение косым прыжком отскочила от нового выпада противника и почувствовала, что нужно срочно что-то предпринимать. Спина упорно не желала приходить в норму, пот ручьями стекал по лицу, а левая рука отчаянно ныла, пусть крови пока и не было видно.       Я вновь поменяла оружие, но на этот раз ограничилась метательными ножами, которые по очереди запустила в Александра, а за то время, которое он потратил на защиту, я одним рывком извлекла из ножен меч и встала в боевую стойку, распределив вес и тяжело дыша из-за бешенного ритма дуэли.       Вампир разобрался с ножами, разъярённо зарычал и… внезапно замер, глядя на сияющий в лунном свете клинок расширенными от страха глазами. Он явно узнал это оружие, и оно его порядком испугало, из чего я сделала вывод, что правильно попросила Кристал одолжить мне меч. Похоже, я только что получила отличный шанс прикончить Маркула! И я им воспользовалась сполна! Серебристый металл молнией сверкнул в воздухе и погрузился в бок Александра, круша рёбра и проходя сквозь вампирскую плоть с непередаваемой лёгкостью, как будто сквозь кусок мягкого масла.       — Ну уж нет! — рыкнул монстр, однако стоило ему поднять руку, как я моментально вытащила меч и снова нанесла удар, на этот раз метя в солнечное сплетение и пронзая позвоночник Александра.       Вампир захрипел, схватился за клинок, и я увидела, что его рука вдруг задымилась, после чего Маркула задёргался, но вырваться не смог. Всё его тело сотрясала крупная дрожь, глаза выкатились из орбит, рот раскрылся в немом крике, однако я уже знала — я выиграла.       Как только Александр упал на землю, я с брезгливой радостью посмотрела на его тело и от облегчения опустилась на колени. Из многочисленных порезов у меня сочилась кровь, левая рука чуть ли не огнём горела, спина отзывалась тупой болью при каждом движении, но радость от собственного триумфа заглушала всё!       Я сделала это! Я победила!!!