Исповедь убийцы

      — Эстер, ты меня слышишь? Эстер?       Голос Питера прорвался сквозь воображаемую завесу в моей голове, созданную из обрывков каких-то ликующих мыслей, и я повернула голову в сторону Кроссмана.       — Где Анита? — спросила я придушенно, потому что после дуэльного марафона чувствовала себя выжатой куда сильнее, чем один жалкий лимон.       — Поехали домой, похвастаешься своей победой перед Кристал. Анита, похоже, уехала туда вместе с Тейлором.       Шевелиться у меня сил не было. Я тупо кивнула в ответ на предложение Питера, однако даже не попыталась сдвинуться с места. Кроссману пришлось наклониться, чтобы подхватить меня на руки, и мне в кои-то веки было совершенно наплевать на то, кто ко мне прикасался, или кто на меня смотрел, а ведь смотревших было превеликое множество, причём не все взгляды были дружелюбными. К счастью или к сожалению, моя голова так сильно гудела, спина болела, глаза слипались, да и все мышцы из-за перенапряжения дрожали почище желе на вибростоле, что меня вообще не волновали чьи-то там взгляды. В голове билась только одна мысль — скорее домой. Лечь в свою тёплую постель и забыться долгим, долгим сном, а через пару дней… А через пару дней я уже могла возвращаться в родной Спрингфилд…       — Убери ты эту гадость! — недовольно произнесла Марго, подойдя к Питеру, стоящему со мной на руках, после чего подобрала с земли меч, держа его двумя пальцами через носовой платок, и вложила обратно в ножны, которые всё ещё висели у меня на поясе. Для этого вампирше пришлось чуть ли не обнять меня, и я вдруг заметила, с каким жадным вниманием она смотрит на Питера. Да уж… А Софи-то, похоже, была права…       — Куда ты её потащишь? — поравнялась с нами Илона и неприязненно оттёрла плечом Марго, хотя та вроде была не против такого хамского поведения и скрылась из глаз, напоследок проворчав что-то на счёт своего отъезда из города завтра утром. Честно говоря, меня уже ничего не волновало. Вот ничегошеньки, особенно какой-то там отъезд какой-то там вампирши!..       — Домой, — ответил Питер. — С Эстер пока хватит впечатлений.       — Это да. Надо же, убить самого Александра Маркула! Да ей за это в Гильдии памятник поставят! Они же столько лет гонялись за Алексом, но безрезультатно, а тут на тебе…       — Илона, иди домой. Посиди с Моникой и Симоной, обсудите новости, — проворчал Кроссман, и Илона неожиданно послушалась, тенью скользнув между деревьями куда-то влево.       — Я так хочу спать… — выдавила я сонным голосом и, словно в подтверждение своих слов, широко зевнула. Силы исчезли в неизвестном направлении, помахав напоследок белым платочком.       — Тогда спи, Эстер. Ты это заслужила…       Я вроде как кивнула, хотя очень в этом сомневалась, и удобно откинула голову на широкое плечо Питера, совершенно расслабленная и умиротворённая от мерного покачивания спокойного шага вампира…       ***       Проснулась я, по своим же собственным ощущениям, минут через десять после погружения в сон. Тело ломило, а спина всё ещё сходила с ума, но голова была на удивление ясной, мысли больше не путались, и ещё я чертовски хотела есть.       Потянувшись, я с широким зевком перекатилась на другой бок и только после этого соизволила открыть глаза, взглянув на окно, почему-то не занавешенное шторами, а потому заполненное возмутительно голубым небом и ярким солнцем.       По всему выходило, Питер донёс меня до дома и уложил в кровать, потому что стены и потолок комнаты были мне явно знакомы и успели стать родными.       Снизу доносились громкие голоса, но беседующие говорили адекватно и никого убивать не собирались, поэтому я с чистой совестью ещё немного полежала и только после этого, мучимая чувством волчьего голода, поднялась с кровати.       Осмотр себя в зеркале привёл к неутешительным выводам — царапины на лице представляли собой жалкое зрелище, а уж растрёпанные волосы и красные глаза с тёмными кругами под ними явно не добавили мне очарования. Я была крайне недовольна своим состоянием, вот только ничего не могла с ним сделать.       События вчерашнего дня сейчас казались мне чем-то сказочным, как будто я весь вечер провела с детской книгой на коленях, а не сражалась с древним вампиром. Всё было слишком легко! Сначала Александр слишком легко согласился на дуэль, потом почти не дрался и откровенно не хотел меня ранить, после чего и вовсе остановился, когда я вытащила меч Кристал! Всё это не могло не настораживать, хотя я решила не держать в голове лишние сомнения и побыстрее разобраться с самыми необходимыми делами, раз уж всерьёз надумала уехать в Спрингфилд при первой же возможности.       Бросив взгляд на свою домашнюю пижаму и отогнав подозрения на счёт того, кто меня переодевал, я направилась к шкафу, вытащила с полки джинсовые шорты и натянула на себя растянутую футболку, заляпанную пятнами корректирующей жидкости и синими чернилами из когда-то потёкшей ручки. Волосы я оставила распущенными, просто расчесала их пальцами и распутала пару самых заметных колтунов. При этом я с радостью обнаружила, что на спине был всего лишь синяк, а не серьёзный ушиб, к тому же, левую руку снова закрыли повязкой, так что я с чистой совестью нашарила на полу тапочки и поплелась на первый этаж, чтобы посмотреть, кого принесла нелёгкая в учебное время. О себе я благополучно умалчивала, оправдываясь тем, что всё равно собиралась уходить из школы.       А во время спуска по лестнице я вдруг поняла одну неожиданную вещь, которая мне сначала решительно не понравилась, зато потом… Меня буквально накрыло осознанием невыносимого счастья на грани фантастики.       Я. Была. Свободна. Отныне я могла спокойно обзаводиться друзьями, жить обычной жизнью и больше никогда не иметь ничего общего с делами Гильдии! Я наконец-то выплатила этот ужасный долг перед обществом! И я… Я могла позволить себе роскошь быть привязанной к кому-либо.       К счастью, у меня уже был человек, к которому я успела привязаться за последнее время.       Но где он? Успела Анита или нет? Спасла или нет? Что с ним сделал Алан? И что стало с самим Аланом, если ликаны добрались до него?..       Последние ступеньки я преодолела с рекордной скоростью и ворвалась в гостиную, заставив всех собравшихся в комнате тут же замолчать, но меня это не беспокоило. Ни грамма. Я расширенными глазами смотрела на тех, кто пришёл в мой дом, а не сбежал заграницу, как это сделали многие местные монстры, и с отчаянным вниманием пыталась увидеть лицо того, ради кого решила сражаться и победить.       Марго, Илона, Симона, Моника, Питер, Кристал, Мелисса и Глеб Морганы, Эмиль Морган, Тейлор, Анита, Скарлетт и какой-то отдалённо знакомый мне вампир, в котором я могла бы предположить Мейсона, помощника Скарлетт по библиотеке. Все эти монстры, кроме моей сестры, заменили мне и союзников, и друзей, и семью, и Гильдию во время моего пребывания в Стоунбридже. Они стали для меня помощниками, верными сообщниками преступлений и хорошими советчиками. Ни один из них почти ни разу меня не подвёл, и я… Я была им искренне благодарна за их визит, особенно сейчас, когда до бури остались считанные часы.       — С добрым утром! — сразу же заулыбался Питер и первым встал, чтобы встретить меня. На его лице переливались всеми оттенками зелёного огромные глазищи, в которых свет преломлялся, как на гранях дорогих изумрудов. Руки вампира сначала поднялись, словно он хотел меня обнять, но затем опустились. Видимо, Кроссман вспомнил мою бурную реакцию на его прикосновения и тот факт, что рядом сидела моя чересчур боевая сестра, которая по-прежнему считала монстров исчадиями Ада во плоти.       — Ой, ты проснулась? Как я рада тебя видеть!       Мелисса тепло улыбнулась и вместе с обоими братьями замахала мне руками, светясь от счастья.       Марго и Илона, снова почти помирившиеся, синхронно склонили головы, неуловимо похожие и, в то же время, разительно отличавшиеся друг от друга. Рыжее и пепельное. Сочетаемо не сочетаемое. Вот кем они для меня показались, когда я в ответ на их приветствие нейтрально кивнула и замерла напротив кресла, где ютились ликаны.       — Анита, Тейлор, вы ничего не хотите мне сказать?       Голос меня подвёл, но я быстро взяла себя в руки и прищурилась в ожидании новостей.       — Во-первых, с пробуждением тебя. Ты так долго спала, что мы начали волноваться. Во-вторых, мы очень рады твоей победе и благодарны тебе за помощь. Поверь, услугу ты нам оказала грандиозную! Ну, и, в-третьих… Мы успели, Эстер. Правда успели.       — Господи… — прохрипела я полузадушенным голосом и рухнула в заботливо подставленное мне кресло, притащенное кем-то из вампиров из моей спальни.       — Александр очень хорошо всё продумал, но он не учёл, что с ликанами шутки плохи! — продолжила Анита и положила голову на плечо Тейлора, который кидал по сторонам угрожающие взгляды и явно нервничал от солидного числа вампиров вокруг себя. — Мы одним махом скрутили Алана и ещё какого-то мелкого кровопийцу. Он пытался вырваться, но куда ему до нас! Он и пискнуть не успел, как я откусила ему голову, а тело мы зашвырнули в какую-то пещеру. Ничего, звери растащат.       — Выходит, Александр не врал? Он действительно?.. — я не договорила и с благодарностью приняла из рук Симоны кружку с ароматным кофе. Его знакомый запах подействовал на меня сродни успокоительному.       — Да, он не врал. Мне не стоило оставлять Эрика без присмотра, но откуда же я знала, что этот идиот решит самолично сунуться в логово Маркула? А там его уже ждал Алан, накачал наркотиком, чтобы не возиться с верёвками и кляпом, и принёс в лес. Если бы не мой исключительный нюх, план Александра мог и сработать, вот только нашла коса на камень!       — Значит, с ним всё хорошо? А что за наркотик? И где сейчас Эрик?       — Погоди, не всё сразу! — замотала головой Анита. — Мы отвезли его к Симоне домой, чтобы никто не догадался, а то мало ли сколько сообщников притащил сюда Маркула!       — Но кто с ним остался?! Не может же Эрик быть совсем один в незнакомом доме у чёрта на рогах!       Я вскочила на ноги и чуть не налетела на Кристал, которая незаметно для меня переместилась от подоконника к моему креслу, и теперь насмешливо улыбалась, видя мою нездоровую энергичность.       — Сейчас ты меня убьёшь, но я позвала подкрепление. К сожалению, у Жаклин сейчас возникли кое-какие проблемы с родителями какой-то Жюстины Эпсон, почему-то обвинёнными в преступлении, которого они не совершали, поэтому она скинула это дело с моим рапортом на Фелисити.       — Фелисити приехала? Сюда? Правда? — спросила я недоверчиво и, получив от сестры подтверждение, захлопала в ладоши, плюнув на повязку. — Так это же чудесно! С какой стати я должна тебя убивать?       — Да потому что кое-что ещё произошло, но об этом пусть расскажет Скарлетт. Не так ли, дорогуша?       Я недоумённо посмотрела на Кристал, на сестру Александра, потом снова на Кристал и нахмурилась. Чего это с ними? Откуда у них взялись от меня совместные тайны? И что мне должна рассказать работница библиотеки?       — Что стряслось? Отвечайте!       — В общем, тут такое дело… — начала Скарлетт и опустила глаза, уставившись в пол.       — Чарльз… Это вовсе не тот Чарльз, не из дневника Элеоноры. На самом деле его зовут Остин, и он, как бы помягче выразиться… Один из охранников Дженис, которого она послала сюда, чтобы он разведал обстановку, а попутно пустил пыль в глаза Александру. Понимаешь, у него есть полезное качество — дар убеждения. Он прикинулся Чарльзом Старриджем и буквально вжился в его шкуру, поэтому даже я, к своему стыду, не сумела его вычислить… Слава Богу, вмешалась Кристал и вывела этого проныру на чистую воду.       — Но зачем Дженис так поступила? — воскликнула Марго, для которой новость на счёт мнимого Чарльза стала сенсацией.       — Да потому что она до безумия хочет заполучить «Жизнеописания Великих»! Она бредит этой идеей вот уже четыре столетия, когда узнала, что в своей книге Чарльз не очень любезно отозвался о всём клане Маркула вместе с его сволочной главой! Такого оскорбления моя «матушка» стерпеть не смогла, поэтому и тратит последние века на бесплодные поиски заветного фолианта.       — Хм… Ничего себе новость! — присвистнул Глеб. — И что с ним стало? Ну, с фолиантом?       — Да ничего с ним не стало, — ответила на этот вопрос Кристал. — Не было никакой книги и всё! Чарльз после смерти Элеоноры совсем с катушек слетел: ходил круглыми сутками по комнате и бормотал проклятья в сторону охотников, а потом покончил с собой, оставив после себя гору бумажек, исписанных своим безумным бредом.       — Мы собрали эти бумажки, сделали из них книгу и пустили слух о якобы таинственном труде одного из самых проницательных и известных вампиров всех времён, — подхватила Скарлетт, впервые рискнув улыбнуться. — Мне надоело постоянно терпеть ворчание Дженис, поэтому я вместе с Тамарой и Виктором решила провернуть фокус с книгой, и он неожиданно удался. Собственно, вот и всё. Знала бы ты, Эстер, каких трудов мне стоило не расхохотаться, когда ты ругалась на меня после того звонка на счёт кражи «Жизнеописаний»! Как же ты сердилась!..       — Понятное дело!.. — проворчала я и бросила на сестру обиженный взгляд. — Так вот что ты хотела приберечь до моей победы над Александром? Блеф всей моей жизни?..       — Что-то типа того, но вообще-то я хотела сказать, что теперь Александр Маркула — не более чем одержимый ошибочными теориями сумасшедший, который всю жизнь гонялся за призраками, а в конце концов нашёл свою смерть от одного из них, — печально улыбнулась Кристал и взяла меня под локоть, когда я попыталась пройти мимо неё в прихожую. Меня даже не беспокоил тот факт, что я была одета в короткие шорты и тонкую футболку. Хотелось немедленно броситься к машине и поскорее оказаться возле Эрика! Но сестра упрямо стиснула зубы и резко произнесла: — Тот меч, что ты использовала для убийства вампира, когда-то давно принадлежал главе Гильдии, отдавшему приказ убить родную племянницу только потому, что она отказалась быть доносчицей и разглядела в молодом Александре того, кому можно доверять и кого можно считать другом. Теперь ты понимаешь, почему Маркула позволил себя победить?       — Он… позволил? — переспросила Илона и неприязненно посмотрела на Кристал, которая проигнорировала вопрос вампирши.       — Он никогда бы не дал Эстер шанс одолеть себя, если бы не решил уйти из жизни, — с понятной мне горечью (всё-таки брата потеряла!) сказала Скарлетт и потянула Мейсона за руку. — Идём, нас ждёт библиотека. Эстер, извини, если я чем-то тебя обидела или рассердила. Всё, что я сделала, было из лучших побуждений.       — Я знаю, спасибо тебе, — кивнула я вампирше и пропустила её вместе со вторым монстром, чтобы они могли спокойно пройти в прихожую. Держать их в доме или что-то с ними сотворить не входило в мои планы.       — Тогда и мне пора уходить, — улыбаясь, произнесла Марго. — Питер, мне ждать тебя или нет?       — Да, подожди минутку.       Я во все глаза рассматривала обоих вампиров и не находила в себе сил удивляться. Да, я уже знала на счёт отъезда Марго, но чтобы Кроссман поехал с ней… Это стало для меня открытием, которое, впрочем, ничего теперь не значило. Отныне я не была частью Гильдии, поэтому подумала и приняла решение отпустить всех этих хороших чудовищ на все четыре стороны, раз уж так получилось. Зачем преследовать тех, без кого я была бы мертва? Даже я, пусть и была охотником, знала слово благодарность.       — Выходит, уезжаешь? — спросила я с тёплой улыбкой на лице и подошла к Питеру.       — Да. Марго предложила составить компанию, и я подумал, что это отличная идея. Всё равно наша дружба как-то не заладилась.       — Что ж, тогда счастливого пути! Надеюсь, когда-нибудь увидимся, но в более приятной обстановке и при других обстоятельствах.       — Когда у тебя не будет приказа меня убить? — понимающе засмеялся Питер и вдруг протянул руку. — Можно?       — Можно, — кивнула я и первой шагнула навстречу вампиру, позволив ему крепко прижать меня к своему каменно твёрдому телу. — Если бы ты был человеком, я бы с тобой дружила.       — Если бы ты была вампиром, я бы тоже не отказался от такой подруги.       Кроссман ещё раз засмеялся и, выпустив меня из объятий, поспешно направился в прихожую, чтобы через мгновение оказаться в машине Марго, двигатель которой я услышала почти сразу после исчезновения вампира.       — Ну вот, похоже, на этом наша история заканчивается, — с неожиданной теплотой в голосе объявила Симона и, взяв Монику под руку, тоже подошла к нам с Кристал. — Спасибо вам за то, что разрешили нам жить. Этого я никогда не забуду, и, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, неважно в чём, я всегда помогу. Слово вампира.       И Симона вместе с дочерью также покинула мой дом.       — Кто следующий? — спросила я с горькой иронией, потому что, говоря откровенно, мне было жаль расставаться с этими многогранными личностями.       — Нам тоже пора, Эстер. Мама и так была не в восторге от того, что мы нарушили её приказ и пришли тебя проведать. Но если ты вдруг захочешь тряхнуть стариной, ты знаешь, где нас найти!       Глеб подмигнул мне искрящимися от лукавства глазами и крепко обнял, не спрашивая разрешения, хотя от этого вампира я ничего подобного и не ожидала.       Мелисса с Эмилем ограничились широкими улыбками и последовали за более непоседливым братом, оставляя меня в обществе Илоны, сестры и ликанов, чьи лица светлели всё больше по мере уменьшения количества потенциальных врагов.       — Я не хочу отсюда уезжать, так что можете передать Жаклин, что чёрт-та с два она меня выживет из моего города! — с привычной дерзостью воскликнула Илона, а потом вдруг как-то стушевалась и вздохнула. — Мне понравилось с тобой работать, Эстер. Жаль, что ты — охотник. Мы бы нашли чем заняться на досуге.       — А мне-то как жаль… — протянула я насмешливо и не удивилась, когда поняла, что Илоны в гостиной уже нет, а на улице взвизгнула шинами дорогая спортивная машина.       — Итак, предлагаю отставить ненужные разговоры и поскорее добраться до дома Кроссманов, пока Фелисити никуда не сбежала, — в моей манере проговорила Кристал, после чего выразительно посмотрела на ликанов и одними губами приказала им убираться отсюда подобру-поздорову.       Анита и Тейлор понимающе улыбнулись, помахали нам и… послушно отправились по домам.       Я наконец-то могла спокойно ехать к Эрику. К человеку, которого я столько раз клялась вычеркнуть из своей жизни, а на деле только сильнее в неё впускала.