Дорога к гнездовью Фениксов

       Фигура в сером льняном плаще старательно терялась среди шумного ночного рынка, пытаясь убежать от настигающих ее существ. Выходило это, откровенно говоря, плохо, потому что за беглецом шли по пятам Гончие. И непростые хранители покоя, а самые настоящие — дворцовые. Они представляли из себя существ, сделанных по типу человекообразных механик, но без встроенных органических деталей. Дворцовые же и вовсе имели такое множество приоритетов и тайных фишек в арсенале, что беглец и сам не понимал, почему до сих пор жив и не валяется в сточных канавах города. Механиков было всего двое, но даже с одним при хорошем раскладе и под покровительством Удачи тяжело справиться. А Удача сегодня совсем не была на стороне преследуемого. Сворачивая то в одну сторону, то в другую, постоянно успокаивая себя, уговаривая не переходить на бег и не впадать в панику, человек лавировал в самой гуще механических существ, торговавшихся с продавцами, выбиравших новое оборудование или просто глазевших на ломящиеся от нелегального товара полки. Сердце бешено стучало, отдавая в виски, а это означало, что человек жив, что спастись все еще можно. В спальных районах спрятаться и выкроить хоть пять минут на перезаряд особого предмета, который был припрятан глубоко в складках плаща, было вполне легко. Тогда бы механическая погоня вообще не смогла достать человека, но на рынках органических существ слишком мало. Тем более ночью. Тем более в Столице Механиков.        Свернув на полупустые улочки нижнего уровня, Человек чертыхнулся, слегка помедлил и помчался в сторону соседнего района — Лабиринта. Эту территорию редко посещали как люди, так и Механики. Сбегая вниз, стараясь вспомнить детали на карте этого района, человек сворачивал то там, то здесь. Механиков и вовсе не было видно — они ужасно не любили это место, и до сих пор правительство спорило о целесообразности его наличия и поддержки в нем нужного уровня проживания. То, что преследователи отстали, не значило, что они потеряли след. Скорее всего, они шли по крышам — так им легче следовать за беглецом. Поскользнувшись на вязкой зеленоватой слизи, преследуемый пропустил нужный поворот. Возвращаться времени не было, а это значило, что сейчас Человек совершенно заблудится среди вязких домов и мерзких зеленоватых дорог-тропинок. Здесь проживали беглецы из соседней разрушенной Болотной империи. Как вирус в этом районе расселялись грибки, плесень и мох. У беглеца было чувство, что люди с болот не просто заселили данную территорию, а взяли и подмяли под себя всю экосистему этой местности. Здесь было неприятно находиться, чувствовалось на себе дыхание сгнившей, когда-то человеческой, души. Пахло отвратно — чем-то далеко не Механическим: именно поэтому сенсоры Гончих плохо улавливали след органики, оставляемый Вором, и начали сбиваться. Между тем у беглеца появились новые проблемы.        — Хэ-хэй, смотрите, а не человечишко ли это часом? — хищно улыбаясь, посмотрел вслед удаляющейся фигуре местный житель. Внешне он был точь-в-точь обычный человек, только вот упрямо напоминал жабу своими огромными вылупленными глазами, небольшой и широкой головой да желтоватого цвета кожей.        — Хех, — привставая с чего-то, над чем весело кружили мухи, заговорил второй, покрытый синеватым мохом, — Да у тебя, Херст, глаза, как у железяк. Человек.        Оба, не сговариваясь, медленно пошли за удаляющейся фигурой. Тем временем человек в плаще устало замедлил шаг и начал сосредоточенно искать выход. Как ни крути, нужно было выбираться. Можно было применить предмет здесь, но за последствия отвечать придется своей же шкурой. Только чуть-чуть расслабившись, беглец заметил новую опасность. Осознавая, что найти выход из лабиринта домов нереально, когда на хвосте двое болотных отморозков, любящие не только живую пищу, но и не отказывающиеся даже от падали, Вор нашел среди складок плаща левой рукой маленький кругляш серебряных часов на цепочке и начал сосредоточенно вливать в него по каплям магию. Она перетекала из самого сердца вместе с кровотоком, проскальзывала через пальцы в металл, от чего он стал медленно нагреваться. Сосредоточением энергии в часах служила красивая Ласточка, составленная из черного драгоценного камня. Для лучшего эффекта передачи пришлось остановиться и начать опасную игру-диалог с преследователями.        — Ты чего от нас не убегаешь, Человек? — низким бурлящим голосом заговорил лупоглазый болотный, медленно, но верно приближаясь к желанной цели. — Неужто не боишься?        Низко опустив голову, настолько, чтобы не было видно лица, беглец отрицательно замотал головой. Следя за медленными движениями врагов, он увеличил количество передаваемой магии и, все так же молча, стоял столбом. Страх едкой дымкой пробирался вместе с вонью через дыхательные пути, застревая где-то в центре груди, но поддаваться ему было категорически нельзя. Беглец умел выживать: черт возьми, он удрал от самих Гончих! Ну, почти удрал, даже без потерь, теперь-то он должен справиться.        Болотные противно заржали, и стали причитать что-то, на что человек внимания уже не обращал, полностью сосредоточившись на маленькой чёрной птичке, которая уже не раз спасала ситуацию. Металл нагревался слишком медленно, но и болотники не славились быстротой. Зато благодаря шуму их стало больше. С левого проулка в сторону компании направлялось трое столь же гадких полурыб-полулюдей, похожих скорее на бродячие огромные лягушачьи трупы, чем на людей. Одна противная, как змея, Болотная зарилась из окна без стёкол. Казалось, она просочится сквозь стену и протянет к человеку свои цепкие липкие лапы, оставит неприятные, вязкие следы на человеческой коже и медленно сожрет с потрохами. Сердце загнанного в угол человека билось быстро-быстро, и с каждым четким ударом, с каждым ритмичным стуком магия заполняла черный драгоценный камень на часах. Над головой беглеца сгущались тучи, болотные в предвкушении ожидали вкусное лакомство, а ласточка легко и быстро наполнялась энергией для скачка. Человек уже не слышал едких вонючих слов преследователей, не чувствовал взгляда Гончих с покрытых мхом крыш. Механики все это время следили, но почему-то не действовали, а только беззвучно шевелили своими длинными трубчатыми глазами-камерами, имевшихся у каждого по три. Они записывали все происходящее на максимальной четкости, с разных ракурсов и позиций.        И вот беглец почувствовал минимальное количество энергии, которое нужно для скачка, и как можно более детально представил место назначения. Черная ласточка каплей энергии выпорхнула из серебряных часов и плавно приземлилась на кольцо с рельефной веточкой лиственного дерева, которое было надето на большом пальце левой руки. Как только это произошло, легкое свечение окутало человека, и он беззвучно исчез, растворившись в пространстве.