***
Первые проблемы начались сразу же, как только образец очнулся и, естественно, не обрадовался своему новому окружению. Лишь каким-то чудом дамба выдержала осаду со стороны разъяренной зверюги. Бесчинствовал монстр примерно полтора дня, и когда, казалось бы, он успокоился и залег в самой глубокой точке залива, люди совершили первую ошибку. Экипаж батискафа хотел сделать его снимки в бодрствующем состоянии и просканировать. Они не делали резких движений, не приближались ближе, чем требовалось диапазону сканеров, даже яркий свет не включали. Поначалу мерформер не проявлял интереса к батискафу, исследуя новую территорию, и вроде бы всё было спокойно, но стоило команде внутри небольшого судна подняться на поверхность... Может быть, они что-то сделали, а может, слишком быстро всплывали - не суть важно теперь. Неожиданно тварь бросила все свои занятия и атаковала скорлупку с двумя людьми на борту. Всё произошло так быстро, что на камерах только мелькнули громадные зубищи и людей не стало. Это было прискорбно, никто не заслуживал подобной участи. Службой безопасности сразу же было принято решение, что за данными будут отправляться дроны. Второй неприятностью, связанной с появлением морского чудовища, стали неполадки со связью. Просто так совпало и, вероятно, монстр тут был и при чём. Третья проблема заключалась в увеличившейся активности местных культистов, объявивших поимку одного из детей морского бога верхом святотатства. "Они вам такого не спустят! Вы бросили вызов не тому противнику!" - кричали у ворот комплекса. Хотя спасибо им за то, что указали, чем в приоритете кормить бестию помимо людей. Оказалось, бронированные исполины всеядны, вплоть до камней и металлов, но предпочитают так называемый энергон - тоже почти не изученную, но довольно известную и встречающуюся на суше минеральную субстанцию. Когда же всё более-менее нормализовалось, ажиотаж поутих, комплекс вернулся к практически обычному существованию. Образец, хоть и выказывал скверный норов и периодически всё же проверял дамбу на прочность, на дронов не реагировал. Похоже, в прошлый раз именно присутствие людей его и спровоцировало. - Интересно, насколько они разумны? - как-то раз задал вопрос один из коллег Нидл. - У них в голове... программы, как у машин? И, если они машины, то кто их создал? "Хороший вопрос," - подумала девушка. Она так ещё не разу и не видела создание во всей красе. Только мельком на снимках и в видеозаписях. Поскольку мерформер явно не любил настойчивого внимания к своей персоне, он всячески избегал любой фото- и видеотехники. Намеренно разворачивался и уплывал, баламутя за собой воду, и это можно было считать признаком какого-никакого, но разума. Процесс кормежки был зрелищем захватывающим. Морское существо, чуя, когда в воды залива попадали бочки с энергоном, целиком заглатывало те, что поменьше, а те, что не влезали за один глоток, раскусывались и прожёвывались. Нидл каждый раз вздрагивала, когда становилась свидетелем данной процедуры. Такой здоровенной, кошмарной пасти она не видела ни у одной современной акулы. Немудрено, что оно людей может за здорово живёшь жрать...***
Девушка нахмурилась и ещё раз перезапустила сервер. В последнее время перебои в системе связи и работе сети стали регулярными. Будто опять хакеры из рыбозащитного комитета устроили атаку. Повздыхав, она натянула куртку и покинула свой пост - данные с некоторых метеостанций придется собирать в ручную. На улице было хоть и солнечно, но довольно ветрено и от того прохладно. Поднявшись на мыс, который находился прямо над искусственной бухточкой, Нидл сначала не поверила своим глазам. Там, внизу, на отмели лежал мерформер во всём своём жутком великолепии. Достав телефон, девушка сделала пару фотографий, стараясь не упустить такое мгновение. Сколько прошло времени за зачарованным созерцанием морского монстра - она не знала, но он оказался даже больше, чем казалось поначалу. Мерформер, похоже, дремал, подставляя отливающую металлом чёрно-фиолетовую шкуру солнечным лучам. Такой жуткий и громадный, он завораживал своей чудовищной мощью. Да, похоже, если бы не случайность, такого красавца они бы ни в жизнь не поймали. - Наверное, среди своих ты считаешься видным, приятель, - пробормотала Нидл. А потом она услышала... музыку? Или голос? Она точно не могла сказать, но ветер явно доносил до неё какой-то звук. Со стороны берега бухты. Тихий, нечеткий, но навязчивый, проникающий в голову. Поддавшись любопытству, девушка по тропинке спустилась на пляж и на несколько минут замерла в нерешительности - ведь так она находилась на опасно близком расстоянии от морского механоида. Но звук здесь звучал чётче и он действительно оказался музыкой. Чужой, невиданной и по-своему чарующей. Нидл присела на корточки и снова сделала снимок. Существо молчало. Или так казалось на первый взгляд. Лицо его закрывала маска, нечеловеческих размеров, как и её владелец, тяжёлая, напоминавшая хитро сощурившуюся морду диковинного животного вроде лиса. Сквозь прорези в ней можно было разглядеть, что глаза - алые хищные окуляры - слегка прищурены. Однако было бы наивным полагать, что монстр спит: эти глаза смотрели строго на гостью, пронизывающе, как рентген. Музыка немного стихла и затем прекратилась. Как выяснилось, она шла из некоего подобия динамиков в этой самой маске. Если бы такое кто-нибудь рассказал, она бы не поверила, но это был факт. Звуки шли от мерформера, из его головы. У девушки появилась куча вопросов. Да и не только у неё... За все эти дни изучения образца группа исследователей так толком ничего и не выяснила. Если уж загадкой было то, откуда и как такие вот существа вообще появились в мировых водах, то уж об их культуре и говорить нечего. Или, может, это была сейчас имитация? Может, монстр где-то музыку услышал и теперь просто повторил? Но зачем? Наверное, она единственная, кому удалось наблюдать за существом с такой дистанции. - Интересно, какой у них всё же интеллект, - пробормотала Нидл, стоя в десяти метрах от линии прибоя. Хотя подводный житель не проявлял к ней интереса, девушка всё же немного опасалась - мало ли, тварь дикая и неизвестно, как отреагирует на приближение человека. По тем немногим обрывкам информации, что до неё доходили, мерформер в половине случаев выказывал повадки акулы, а в другой половине случаев вёл себя подчас вполне по-человечески. Голова существа шевельнулась. Не резко, весьма неторопливо и, наверное, даже величественно, ведь верхняя часть головы и маски напоминали корону с острыми гранями. - Интересно, оно вообще разумно или белковые формы жизни могут лишь имитировать сознание? - вдруг насмешливо проговорил механоид, явно передразнив девушку. Вопрос был риторическим и прозвучал в ответ на озвученные ею размышления. Затем огромная голова склонилась набок и он моргнул. Из-под маски раздался тихий, но отчётливый звук лязгнувших металлических зубов.***
- Ты говоришь?! - неверяще похлопала глазами Нидл, на мгновение забыв, как дышать. Это... это было невероятно! Оно разговаривало! И оно понимало человеческую речь! Или просто повторило за кем-то? Нет. Интонация, слова и движения явно были осознанными. Тогда... существо понимало, что находится здесь недобровольно. Ох, понятно теперь, почему в первые дни оно так бесилось! И что же теперь Нидл делать? Она просто метеоролог и никак не косалась работы команды проекта. - Ты меня понимаешь? - незаметно для себя она сделала шаг к мерформеру. Любопытство оказалось сильнее чувства опасности. - Тебя - да, - с неопределёнными эмоциями ответил он, - а вот твоих собратьев, которые держат меня здесь, понять не могу. Слова произносят те же самые, но действуют так, будто им жизнь не мила. Под маской было не разобрать выражений его лица. С тех пор, как ему её вернули - после того, как сняли её с него, оглушённого взрывами - он с ней не расставался, лишь сдвигая на лоб во время поглощения бочек с горючим. Кстати, зачем ему вообще маска? - Прости, что? - склонила голову набок девушка. Похоже, нападать механоид не стремился и она сделала ещё шажок навстречу. И по мере сближения разница в размерах становилась заметнее. Какова эта шкура будет на ощупь? Конечно, так далеко она заходить не собиралась, но фантазировать не запретишь. - У вас есть имена? Как тебя зовут? - подумав, спросила Нидл. Это же естественно. Раз существо разумно, то должно как-то себя идентифицировать. По скудной информации, которая до неё доходила, данный образец был из семейства, названного "десептиконами". Отличительными чертами были принты в виде "лисьей морды" на шкуре, красный цвет глаз, скверный нрав, внушительные когти и зубы. - Они исследуют меня своими камерами, снимают, считая, что я этого не пойму. Вместо того, чтобы пойти на контакт и задать вопросы, - презрительно фыркнуло чудовище, не услышав или сделав вид, что не услышало. - Однажды даже подложили в бочку с нефтью мини-зонд в надежде изучить моё внутреннее строение, - он гулко и жутко рассмеялся. - Двоим это даже удалось совсем недавно. А ты не похожа на тех, кто запер меня здесь. - Не совсем понимаю, - вздрогнула девушка от странного тона в словах десептикона, сделав ещё один шаг. - Я не ученый... точнее, не океанолог, если ты об этом. Похоже, образец не был против её присутствия, и это было хорошо. Но ей было невдомёк, о чем он говорит и к чему клонит. Хотя она и уловила его недовольство тем, что его заперли. Да, было немного неправильно держать разумное создание взаперти против воли, но никто же не знал, что он может говорить и всё понимает! Может, если существо поймёт, что она ему не желает зла, то удастся узнать больше о его виде. Нидл сомневалась, что он бывает столь же общителен с исследовательской группой. Мерформер пошевелился. Когтистые лапы взрыли каменистую россыпь, как песок, в воде дрогнул длинный, похожий на акулий, хвост. Маска была обращена к девушке, алые огни окуляров будто бы прожигали её насквозь. Он то ли хмыкнул, то ли усмехнулся, в упор глядя на неё. - Заблудилась, значит, - предположил он. - Понятно. Если это для вас важно, хотя вряд ли... то моё имя - Тарн. И знай: я не беспомощный пленник, как воображают твои коллеги. Во-первых, за мной явятся другие, а во-вторых, вам повезло, что я терпелив и не применяю силу бездумно. - Ладно, - пробормотала Нидл, чуть стушевавшись. Ей никак не удавалось поймать нить разговора. Невзирая на то, что морской монстр говорил на понятном человеческом языке, девушка его не до конца понимала. Смысл доходил с запозданием. Появилось лёгкое чувство... нервозности? Ей вдруг стало неуютно, неловко и боязно под взглядом красных глаз. Как-то незаметно расстояние между ними резко сократилось и теперь он практически нависал над ней. К своему изумлению, она поймала себя на том, что не может прервать зрительный контакт с мерформером. Происходило что-то неладное, но она никак не могла взять в толк, что именно не так, и это не на шутку тревожило. - Раз уж я представился, то, может, и ты назовёшь своё имя? - десептикон вопросительно моргнул, внимательно и цепко рассматривая человека. Здесь и сейчас он мог бы сделать пару резких движений - и белковое тельце попросту растеклось бы в его хватке, но его досада была достойна куда более лучшего проявления. Из-под маски вновь послышался "клац". Тарн был зол. Хоть и не на эту маленькую, безобидную человеческую особь, но зол. - Нидл, - еле шевеля языком, отозвалась девушка. Её начало знобить и трясти. Хотелось убежать, но её будто приклеили к месту. - Я не собираюсь причинять тебе вред, - сделала она робкую попытку как-то успокоить чудовище. Или, скорее, себя. Неприятный липкий холодок зарождался где-то в её груди и тянул свои лапы к горлу. Нидл часто задышала, силясь хоть как-то выстроить мысли и осознать происходящее. Мерформер снова хмыкнул и переменил позу и взгляд на чуть менее грозные. Теперь он не возвышался чёрно-сиреневой громадой над трепещущим органиком, а скорее небрежно опирался лапищами о береговую часть, будто бы сидя за баром, и лениво водил из стороны в сторону хвостом в глубине. - Нидл. Так мило звучит. Я не стану умолять тебя помочь мне выбраться, Нидл. Это было бы слишком беспечно, да и бессмысленно, - философски пожал Тарн широкими плечами, - ведь не ты здесь заправляешь. И не стану просить тебя организовать мне встречу с вашим главным. Лучше просто расскажи мне, кто ты... у себя дома. - Я - метеоролог, изучаю погоду, - постаралась выглядеть спокойной девушка и выдохнула. - Делаю прогнозы и всё такое. Было действительно жутко. Конечно, она слышала, что у мерформеров может быть непредсказуемое поведение, но одно дело слышать, а совсем другое стать тому свидетелем. Однако, похоже, Тарн был настроен на продолжение беседы. - Погоду? - под маской явно приподнялась одна бровь, хотя этого и не было видно. - Тогда ты наверняка наслышана о тех кошмарных цунами, что обрушились на побережье Флориды не далече как три года назад. Там ведь военно-морская база вашего народа, так? Её всю смыло, какая жалость, - явственно мелькнули насмешливые нотки в глубоком, раскатистом, можно сказать, даже красивом голосе, сочетавшем несовместимое: металл и бархат. - Авианосец выкинуло на берег, десять катеров затонуло, а уж сколько народу полегло... И ведь они до сих пор не поняли, за что мы их наказали, и продолжают вторгаться в Океан. Ну не дефективы ли? - Вы наказали? Как это? - недоверчиво покосилась на монстра Нидл. Естественно, она знала. Все знали, весь мир это знал, все новостные каналы об этом говорили. Цунами таких уровней бывали редко, поэтому их тщательно заносили в архивы. Однако то, что причина всего - человеческое вмешательство в мировые воды, которое кого-то там рассердило, уж очень походило на религиозный бред. Она знала, что как тогда, так и сейчас никто не прислушивается к прогнозам метеорологов. Ведь были предпосылки. Но даже если и допустить, что как-то где-то к этому причастны мерформеры, то как им это удалось и зачем? Собственно, об этом и поинтересовалась девушка у чудовища. - Белковые, - невесело усмехнулся Тарн. Слегка сместившись, он ещё больше стал напоминать засидевшегося в пабе завсегдатая. - Вы мните себя вершиной технологической пирамиды. Вы, даже не представляющие в массе своей, откуда взялась вся ваша вычислительная техника - вы считаете себя самыми продвинутыми в этом плане, не допуская и мысли, что есть кто-то сильнее, совершеннее вас. Вы тоже, кстати, пытаетесь создавать климатическое оружие и используете его, чтобы то тут, то там подгадить погоду в других странах! Какая низость, - зубы под маской будто бы скрежетнули. - Однако у нас оно намного мощнее. И сгенерировать цунами для нас всё равно что для вас разогнать облака над площадью, дабы провести очередной клоунский парад! - Но это невозможно! - чуть надула щечки девушка. - Зачем вам это?! Эй, это было грубовато. Она же не оскорбляла его вид. Да, попытки сотворить нечто вроде подобного оружия были, но пресловутый HAARP себя не оправдал и так и остался где-то в разделе научной фантастики и статеек в желтых газетах. - Мы... не такие уж и примитивные, - проворчала Нидл, впрочем, не находя, что ответить на подобную колкость. - И вообще ты сам налетел на мины, так что уж кто бы говорил! Раз ты такой весь из себя совершенный, то почему так глупо попался? Тарн прикоснулся лапой ко лбу, вроде бы над чем-то глубоко задумавшись. Не будь он чудищем, его можно было бы принять за погружённого в раздумья мыслителя. - Вы хотите считать, что вы, такие крутые хозяева мира, пленили существо сильнее вас и вольны делать с ним, что заблагорассудится, - вздохнул он, взглянув на Нидл из-под ладони. - Вам это и впрямь удалось однажды. Не со мной - с нашим вождём. Он, в отличие от меня, был по-настоящему беспомощен. Вмёрзший в лёд, изолированный в подземелье. Нидл, ты тут ни при чём, но просто знай: человечество заплатит за свои злодеяния. Девушка заметно съежилась. Она искренне не знала, что когда-то кто-то изловил ещё одного мерформера, не говоря уже о том, что то был лидер целого семейства. - Что ты имеешь в виду? - едва слышно прошептала она. Вот теперь ей было по-настоящему страшно. Слишком много оказалось неоднозначной информации. Да и то - механоид ничего толком и не сказал, только общие фразы ни о чем. И всё же... про угрозу человечеству - это он серьёзно? Стоило об этом задуматься и волосы начинали шевелится на затылке. Она должна будет об этом кому-нибудь рассказать! - А ты не в курсе? - переспросил Тарн. Не будь на нём маски, Нидл бы увидела, как он осклабился. - Ах, да, прикрытие. Подписывая контракт на, разумеется, чисто научную деятельность, ты не могла знать, что ваши чисто научные изыскания ведутся под эгидой военных и правительства. Они держали в плену нашего лидера почти сто лет! - Рыкнул десептикон, сверкнув глазищами. - А сейчас, после того, как он освободился, спохватились и ищут способы вернуть себе титул царей природы. Хм... я зря тебе это рассказал. Если нас кто-нибудь подслушивал, с тобой расправятся, так как эта информация строго засекречена. В подобное заявление верилось с трудом. Во всю эту ситуацию в целом было трудно поверить, уж слишком ирреальной она казалась, наверное, со стороны. От этого голоса, тихого рыка, пристального взгляда и нарочито небрежной позы доминанта становилось страшновато. Сейчас Нидл особенно четко ощущала себя маленькой и слабой, а сделать ничего не могла. - Ты откуда это знаешь? Если, конечно, все то, что ты здесь сказал - правда, - дрожащим голосом отозвалась девушка. Никто не пытался основательно изучать мировые воды до нового времени. Просто потому, что раньше человечество силилось справиться с напастями суши. То есть, пока не научилось регулировать популяцию чертовых драконов. Да, в какой-то момент произошёл резкий технический прорыв, но Нидл всегда думала, что он был достигнут путём кропотливого труда. В её картину мира как-то не вписывалось, что все блага цивилизации, которые имеются сейчас, были получены путем препарирования мерформеров. Слишком это вариант звучал абсурдно. Мысли никак не могли прийти в порядок. Никаких выводов в голову не шло по причине полнейшего хаоса. - Посуди сама: вся ваша цифровая техника, вычислительные машины, передовые достижения компьютерной науки проистекают из знаний о нашей биологии. Из того, что сильные мира сего сочли достаточно безопасным для своей власти и более полезным в качестве продаваемого продукта, чем в качестве охраняемой тайны за семью печатями, - Тарн продолжал говорить с Нидл своим мягким, но в то же время металличным голосом, забиравшимся в самую подкорку и будто бы выбивавшем почву из-под ног. - Интернет ваш тоже лишь жалкая репликация нашей сети передачи данных. Как думаешь - чего нам стоит взломать и в режиме реального времени слушать всё, о чём вы перешёптываетесь? Всё! От грязного вздора о том, кто с кем интерфейсился, до секретов, за которые ваши политиканы готовы убивать миллионы рядовых особей! Нидл должна была бежать, сделать хотя бы один шаг от чудища, но ноги не слушались. Будто кто-то другой забрал контроль над её телом. Мир вокруг переставал существовать, замер, сводясь к голосу существа по имени Тарн, к его глазам и возвышающейся, мощной фигуре. Он ужасал и восхищал, завладевая всем вниманием. - Почему тогда вы... ничего ещё не сделали? - прижала ручки к груди девушка. - Мы - не вы, - лаконично ответил десептикон. - Среди нас, конечно, есть те, кто сначала крушит и расстреливает, а лишь затем задаёт вопросы, но я не из них. А отличие между сильным и слабым в том, что первый удар обычно наносит слабый - из страха. Вы нанесли его, захватив в плен лорда Мегатрона, и официальных извинений мы так до сих пор не услышали. Изучив вас, мы пришли к выводу, что они нам и не нужны, - пояснил Тарн, смягчив тон. Теперь его голос звучал с нотками сожаления и даже чего-то, похожего на грустную доброту. - Надвигается буря, Нидл. В прямом и переносном смысле. И она возьмёт свою жатву. - Это же... ужасно! - вскинулась девушка, чувствуя, как бешено колотится сердце. Голосок от напряжения срывался и ей было обидно от собственной беспомощности и от того, что она не могла толком ничего ответить своему оппоненту. Она почти плакала. - Я... не позволю... - Как? - с неподдельным, искренним интересом спросил Тарн. - Ты донесёшь содержание нашей беседы своим коллегам? Ну так они же и сдадут тебя, даже не желая этого! Или пойдёшь напрямую к начальству и выложишь, что слышала? Зуб даю - из кабинета босса ты выйдешь в наручниках и под конвоем отправишься в секретную тюрьму. Он любопытно смотрел на неё так, будто не он был пленником в искусственной лагуне, а она была подследственной на допросе. На жёстком, бескомпромиссном допросе, где Тарн был сотрудником некоей всесильной спецслужбы. - Я найду способ, - буркнула Нидл, стараясь опустить голову и смотреть монстру в морду. Она не знала, что будет делать, но чувствовала себя обязанной хоть что-то предпринять. Если допустить, что слова мерформера - правда, то становилось действительно жутко жить дальше, в ожидании удара. Пусть её уволят, посадят, но она должна рассказать или хотя бы попытаться предупредить руководителей станции. - Ты милая фемочка, Нидл, - внезапно произнёс Тарн и почему-то показалось, что под маской он улыбнулся. - Такая чистая и искренняя. Такая живая. Не должен я загружать тебе мозги дикарскими легендами ваших островитян, но именно таких как ты когда-то приносили нам в жертву. Давным-давно. Или не совсем. - Вам? Зачем? - поморщилась девушка, вспоминая, сколько неприятностей доставляли всякие сектанты. Правда, от них было больше шуму, чем реального вреда. Ей стало трудно дышать. Кровь стучала в висках. Тело Нидл дернулось и сделало шаг навстречу чудовищу. Через весь этот испуг и волнение что-то подтолкнуло её к нему. - Мммррр, - неожиданно издал Тарн странный звук, глубокий и гулкий, напоминающий кошачье мурчание, только очень, очень низкое и с отзвуком металла, - традиция. Люди так любят всякие традиции, в том числе и вот такие. Задабривание морских богов или как-то так, - Тарн рассмеялся, негромко, но с презрением. - Чистая душа - лучшее подношение. Тупо, примитивно, но признаюсь, вкусно. - Вкусно?! - побелела Нидл, почувствовав, как во рту пересохло. То есть, он это абсолютно серьёзно?! Он так говорит, будто они действительно, целенаправленно жрали людей! Да, она сама видела, как погибла команда батискафа в первый день, но... это же была случайность, разве нет? Зачем им это делать, раз их питание в основе состояло из неорганических веществ? Нидл была от Тарна в считанных метрах, и, протяни он лапу, она не успела бы увернуться. Но люди были им на один зуб, и сколько их нужно было, чтобы хотя бы один вот такой насытился? Против воли из глаз девушки брызнули слёзы. Всё происходящее уже было за гранью её разумения. А это резонирующее урчание, от которого откликалось что-то внутри костей и сбивался сердечный ритм, было похоже на нечто гипнотизирующее. Она поймала себя на мысли, что хочет пасть ниц и свернуться в рыдающий клубочек. - Мы едим всё, что способно дать энергию. Энергон, как наиболее стабильная и ёмкая субстанция, подходит наилучшим образом, - начал Тарн, отведя взгляд, но почему-то человечек перед ним всё равно трепетал, как птичка или грызун перед готовым к броску хищником. - Но если энергона нет, то подойдёт и органика. Любая. Будь то нефть или газ, спирты... или то, из чего состоите вы. Белки, жиры, углеводы. Человек и кусок битума сделаны из одного и того же материала, и разница между ними лишь в том, что кусок битума быстрее перерабатывается. Что с тобой? Почему ты такая бледная? - Ты только что назвал людей топливом, - прошептала дрожащая Нидл. Больше всего ей сейчас хотелось убежать отсюда, вернуться в свой маленький кабинетик, спрятаться под свой терминал и забыть обо всём, что она видела и слышала. Перед ней был нелюдь, не имеющий в себе даже близко ничего человеческого, и в любой момент он мог решить, что она тоже неплохо сгодится в качестве... перекуса. - Почему ты заговорил со мной, раз находишь людей не более чем едой? - как-то жалко пискнула маленький метеоролог. - Я бы выразился иначе. Вы двояки. С одной стороны, вы разумны, как и мы, и с вами... можно общаться, даже достигать договорённостей. Но, с другой стороны - да, вы можете послужить и пищей. Изысканной, деликатесной, - Тарн снова муркнул, как довольный домашний кот. - Относись к этому, как хочешь, но ирония судьбы в том, что наши вкусовые рецепторы воспринимают углеводороды так же, как ваши - шоколад. Иными словами, люди могут быть собеседниками, а могут быть конфетами. - Но так нельзя! Это неправильно! - крикнула Нидл, сжав ручки в кулаки. - Ты не прав, - едва слышно пробормотала она, до крови прикусив губу. - Ммммрррррк, тот прав, у кого больше прав, - риторически и в рифму сказал Тарн и... вдруг протянул свою когтистую лапищу к девушке. Ему отчего-то захотелось до неё дотронуться. Ощутить под пальцами дрожь и мягкость живого тельца. Зрачки её заполнили почти всю радужку, и сердце, и так готовое в любой момент пробить грудную клетку, грозило остановится. Тело будто было не её. Оно больше не дышало, похолодело внутри, но покрылось испариной снаружи. - Не бойся, малышка. Я не причиню тебе вреда, - тихо, вполголоса проурчал Тарн, - ты не солдат, не генерал. Даже не одна из этих надменных толстосумов, уверенных, что во главе вашей миссии стоят они. Ты просто фемочка. Просто живая искорка, оказавшаяся не в том месте не в то время. И в этот момент гигантская лапа, вооружённая когтями, каждый в полметра длиной, коснулась головки Нидл. Не делая резких движений, он практически невесомо погладил её по волосам, по щеке и плечу. Она всхлипнула и зажмурилась, ожидая каждую секунду конца. Вот именно, она не была кем-то важным и находилась наедине с ним. Ноги подкашивались от ощущения острого, прохладного металла, так ловко к ней прикасающегося. Не то, чтобы было неприятно, но в голове невольно возникали картины того, что одно движение - и ей перережут горло или вовсе отсекут головку. Это будет ей наказание за любопытство. Но вместо этого Тарн только в очередной раз издал своё завораживающее урчание и убрал лапу. Он слегка отстранился назад, чтобы взглянуть Нидл в глаза, и вильнул в воде хвостом, вызвав высокие волны. - Буря надвигается, Нидл. Ты очень смелая, но тебе её не остановить, - констатировал он и мигнул окулярами. - На войне как на войне. - На какой войне? - едва шевеля языком, пробормотала девушка, снова обретая возможность дышать. Почему всё так случилось? Она ведь всего лишь пришла сюда снять данные с метеостанции. Она всего лишь делает прогноз погоды, не её это обязанность - налаживать контакты с представителями иных видов. Забыв эти простые правила, Нидл теперь едва не отключалась от животного ужаса перед монстром-людоедом. Взгляд красных глаз обжигал, заставлял держать контакт, будто, если она отвернется, то её не станет. - На той, что начали вы, возжелав оспорить наше господство в Океане. Я военнопленный, - с сарказмом процедил Тарн, - ну, по крайней мере, играю эту роль. Пока что. Да, кстати, ваша Женевская Конвенция распространяется на нечеловеческие организмы или нет? Впрочем, не отвечай. Знаю, что нет. И это взаимно. Тикать бы тебе отсюда, крошка... куда-нибудь на материк, пока не поздно! Механоид рассмеялся. Смех его походил на рык, на рокот волн в ущелье, на гром во время шторма. И от этого у девушки внутри всё оборвалось. Этот звук врезался в уши и ещё очень долго отзывался в мозгу. Как и голос. И это хищное урчание. - Тогда почему ты всё ещё здесь, раз такой крутой?! Почему ты не сбежал?! - сквозь дрожь бросила Нидл, просто потому, что должна была хоть что-то ответить. - Я тебе помешаю, чего бы мне это не стоило! Она хоть и соображала от страха медленно, но посыл в последней фразе поняла. Она вот прямо сейчас развернется, поднимется на мыс, возьмет данные и сделает прогноз. Она предупредит руководство, она будет настаивать на том, чтобы персонал эвакуировали. - Ну, давай, - спокойно, невозмутимо молвил в ответ Тарн, оттолкнувшись лапами от каменистого мелководья и покачиваясь на поднятых им волнах. - Иди к своим боссам, выболтай им всё, что теперь знаешь, сделай себя мишенью! Но учти: в секретной тюрьме нет ни неба, ни солнца, ни ветра, ни моря, которые ты так любишь, мой милый, отважный, сладкий метеоролог. Давление исчезло. Стоило только этому Тарну скрыться из видимости, как Нидл смогла дышать свободнее. Она на негнущихся ногах развернулась и поковыляла обратно тем же маршрутом, что и пришла. Она не помнила, как записывала показания датчиков, не помнила, как вернулась за терминал. На вопросы коллег девушка не могла толком ничего ответить, ведь и сама сомневалась в реальности произошедшего.***
Прошло несколько дней и они были сплошной нервотрепкой. Во-первых, проблемы с оборудованием никуда не делись. Во-вторых, многие работники стали жаловаться на частые головные боли, внезапные смены настроения от панических атак на пустом месте до полной апатии. В третьих, несколько человек пропало без вести - из тех кто был назначен в группу исследования подводного существа, которое в последнее время вело себя довольно спокойно. И, видя это, Нидл невольно прокручивала перед мысленным взором тот разговор. От воспоминаний о встрече с мерформером у неё начинали трястись руки. Нехотя она всё же задумалась над тем, что действительно не стоит обнародовать факт своего контакта с чудовищем. Хотя бы потому, что она допустила грубое нарушение техники безопасности и предписаний службы охраны. Девушка старалась отвлечься от тревоги, погрузившись в работу, но и там её ждала засада. Данные приходили неутешительными. Судя по сводкам, на побережье надвигался шторм и территория комплекса как раз находилась на его пути. Память тут же услужливо воспроизводила слова Тарна. - Да черт бы тебя побрал, - выругалась Нидл и в порыве вышла из кабинета. Пройдя по коридору, мимо лаборатории и серверной, она оказалась на улице. Свежий воздух помогал немного прочистить голову. Сегодня было ясно и безветренно, даже жарковато, и ничто не предвещало ненастья для обычного наблюдателя. Но это могло измениться в любой момент. Девушка вздохнула. Она уже несколько раз отправляла отчет и рекомендации руководству, но пока ответа не было и никто никаких мер не принимал. Кто-то из коллег обмолвился, что она зря кипишует - ведь и до этого штормы много раз возникали будто бы из ниоткуда и комплекс их выдерживал. Ну, вырвет парочку деревьев, порвет провода - не страшно. Может, оно и так, но чувство тревоги никак не отпускало её. Прохаживаясь вдоль зданий и станций, она лениво смотрела на бухту, на тот самый мыс. Было так мирно. Воздух чуть колебался от тепла, где-то внизу тихо плескалась вода, кричали чайки и люди вели непринужденные беседы. Если присмотреться, то можно было увидеть, как то и дело из воды выступает темный спинной плавник мерформера, который выныривал и нарезал круги на самой поверхности. Придя на смотровую площадку, расположенную над самой кромкой воды, какое-то время она наблюдала за монстром, снова и снова поднимая из памяти его необычный голос, и сердце начинало трепетать. - Я не дам тебе выиграть, - пробормотала Нидл, опираясь руками на перила, и ей показалось, что вместе с лёгким, едва заметным бризом до берега долетела... музыка? А вместе с тем жара усилилась и простояла так почти всю неделю.***
Погода на море может меняться очень быстро. Утром может быть почти ураганный шквал, который через час сменится ярким солнцем. Её никто не послушал! Нидл ворчала и уже в который раз пыталась дозвонится до руководителя. Ветер поднялся ещё ночью и под утро только усилился. За считанные минуты небо заволокло свинцовыми тучами, море загудело, бросая на берег яростные волны, которые доходили чуть ли не до главных зданий. Ливень хлестал с такой силой, что, казалось, ещё немного - и стекла не выдержат. Даже стены дребезжали от ураганных порывов. - Знаете, мне что-то всё-таки сыкотно, а они даже сирену не включают, - поделился опасениями один из работников лаборатории. Нидл не собиралась более это терпеть. Если она ничего сейчас не предпримет, то они могут тут погибнуть все. Погодные буйства - это не шутка, и выговором от них не отмахнуться. И по прежнему она не могла дозвонится, снова напарывалась на автоответчик. - Ну, ладно, - фыркнула она, когда в очередной раз набирала телефон администрации. - Довожу до вашего сведения, что я десять дней назад установила прямой контакт с образцом. Он мне много чего поведал, и если вы хотите узнать подробности нашей беседы, то прямо сейчас начнёте эвакуировать персонал. Стихия бушевала с размахом. На морском горизонте виднелись обманчиво-тонкие, гибкие силуэты ещё трёх смерчей, и все они шли прямиком на базу и на острова между нею и материком. Искусственная лагуна плескалась пятиметровыми волнами так же, как и океан, и под ними нервно извивалось длинное, изящное механоидное тело. Если бы не ураган и не тучи, если бы не вырываемые с корнями кусты и мелкие деревья, можно было бы сказать, что Тарн... танцует. Танцует под ветром и громом, как шаман, навлекающий непогоду на неприятельские земли. Когда раздался очередной раскат грома, мерформер мощным движением выпрыгнул из воды и рыкнул. Задорно, весело. Злорадно. Не прошло и часа, как донёсся с воздуха рокот, поначалу незаметный в смертоносном оркестре шторма, но вот на размеченное асфальтное покрытие в аккурат позади смотровой площадки у административного корпуса опустились две тени, и к суматохе, созданной погодой, прибавилась ещё и человеческая возня. Люди вылазили из люков, выбегали из раздраенных согласно плану эвакуации дверей и со всех ног неслись к трапам двух внушительных, двухвинтовых военных вертолётов, однако в один из них никого не пускали и им пришлось всей толпой набиваться во второй. Нидл шла последней, замыкая цепочку сотрудников со своей станции, и именно поэтому ей значительно повезло, когда с неба ударил вихрь, самый большой, который девушка когда-либо видела в своей жизни. За какие-то минуты он смёл под самый фундамент несколько зданий, находившихся между лабораториями и административным корпусом. Затем воронка сместилась и целенаправленно стала разрушать дамбу, засасывая в себя тонны воды и куски заграждения. Это было аномально! Смерчи не ведут себя как живые! Он будто намеренно игнорировал вертолеты, которые только чуть накренило. Ревущие волны затопили весь берег. Вжимая голову в плечи, щурясь и почти на ощупь Нидл двинулась дальше. Её всё время сбивало с ног, некоторые участки приходилось обходить из-за завалов, нанесенных ветром. В результате, отчаянно цепляясь за поручни и перила, она была вынуждена идти по нижней смотровой площадке. - Ох ты ж мать твою, - выругалась девушка, когда ударом волны ей чуть не смыло. Было очень трудно одновременно держаться на ногах и цепляться за спасательные перила. С неё стекало в три ручья, в ботинках хлюпало, но на данный момент это было не важно. Сейчас она больше беспокоилась, как бы удержаться, не захлебнуться и не угодить в бурлящую пучину. Продвигаться дальше было уже невозможно. Волны стали выше и обрушивались на сушу всей мощью. Нидл приходилась задерживать дыхание и прижиматься плотно к бетонному ограждению, когда её сверху раз за разом накрывала вода, будто пытавшаяся стянуть её с берега.***
- Я отправлю за ней людей, - досадливо, пренебрежительно заявил один из пассажиров второго вертолёта. - Она нам ещё нужна. Мы не знаем, кому и что она успела растрепать. - Спятил?! Здесь всё летит к чертям! Надо сматываться, пока черти не прилетели... не приплыли к нам! - Но... мистер Гарднер, это опрометчиво! Если она помрет, всё о'кей. Но если выживет?! Да она поднимет на уши сотни журналюг, а культисты и вовсе возликуют! Вам это надо? Заберём её и устраним сами! - Хм, дельно говоришь, но... А-а-а, пилот, взлетаем!!! - за какую-то минуту голос генерального директора компании переменился властного на трусливый. - Этот дьявол нас заметил! В какой-то момент очередная волна всё-таки смогла перетащить девушку через перила. Из последних сил она продолжала цепляться, уже находясь в воде и чувствуя под ногами глубину. Нидл кашляла и отплевывалась, она толком ничего не видела и не слышала. Она открыла было рот, чтобы хотя бы попытаться позвать на помощь, и в результате только ещё больше наглоталась морской пены. Руки скользили и ослабевали с каждой секундой. Её тянуло на дно. Сквозь льющиеся с неба потоки и ослепительные вспышки молний, сквозь неимоверную усталость, с долей безучастности метеоролог наблюдала за тем, как другие пытались спастись. Вновь застрекотали винты и вертолёт, в котором было, к добру ли, к худу ли, но припасено место для неё, взлетел и начал удаляться в тучи. В это мгновение прямо напротив запаниковавшей Нидл вынырнул из-под взбешённых вод Тарн... Дамба была разрушена и ничто более его не сдерживало. - Бросило тебя начальство, - констатировал он, тёмной скалой возвышаясь над промокшей фигуркой. - Скажи спасибо, что тебя решили просто не спасать. Наказание за госизмену - двадцать лет. - Пошёл к черту, - отхаркиваясь, простонала она. Вода заливала нос, уши, рот и глаза. Нидл устала, ей было плевать и на начальство, и на тот факт, что одна из молний угодила прямиком в вертолёт, в котором оно летело. - Как грубо, - сощурившись, не под стать погоде спокойно проурчал Тарн. - Повторяю: тебя бросили. Они все эвакуировались, а тебя... считай, что принесли в жертву. Как в старые времена. - Отвали, - огрызнулась Нидл. С титаническим усилием, наловчившись, она смогла-таки перекинуть одну ногу через перила. - Капитан Очевидность... Вертолет со всей административной верхушкой комплекса ухнул в воду и, покачавшись на бешеных волнах, стал медленно и неотвратимо погружаться. Некоторым удалось выплыть. Похоже, быть в той же ситуации, что и брошенная ими на произвол судьбы опальная сотрудница, большим важным дядям не нравилось. Налетел очередной шквальный порыв ветра, подняв гребни волн ещё выше. Нелепо плескаясь и булькая, в них отчаянно боролись за свою жизнь те, кто ещё несколько минут назад вальяжно распоряжался чужой. Тарн исчез из виду, и Нидл, по правде говоря, им не интересовалась, со всех ног пытаясь удалиться от воды, но когда в бушующей толще мелькнули ещё два спинных плавника и ещё два металлических хвоста, всё стало намного серьёзнее. - Эй! Помоги мне! Помоги же! - взмолился директор, увидев приговорённую к смерти Нидл и забыв напрочь о разнице в статусе. - Не бросай меня! Позади тучного мужчины в строгом костюме, превратившемся в жалкие мокрые тряпки, вынырнул красноглазый силуэт чуть меньше Тарна, однако кроме рева бури девушка больше ничего и не услышала. Она чувствовала себя усталой и изможденной. Чуть повернув голову, она отстранено заметила, как одна из человеческих фигурок, казавшихся такими маленькими на расстоянии, забавно машет руками. За человеком с задумчивым интересом наблюдало ещё одно чудовище, и, прежде чем она смогла хоть что-то закричать, сверху сверзился вал, больно хлестнув её по спине. Миллионы долларов, благоволение властей и карт-бланш на любые преступные деяния во имя сверхсекретных целей не спасли мистера Гарднера. Будучи простым беспомощным человеком один на один со стихией и мерформером, он не продержался и двух секунд. Грубо схватившая его лапа выжала из него весь имевшийся в лёгких воздух... а в следующий миг произошло нечто, чего Нидл предпочла бы не видеть. Чёрно-белый монстр разинул зубастую пасть - и вся верхняя половина тела жалобно оравшей жертвы исчезла в ней, а следом и нижняя. В три глотка существо расправилось с боссом исследовательского комплекса и занырнуло вглубь. Всем, что осталось от человека, не раз сворачивавшего персоналу кровь, был его осиротевший бумажник.***
И без того бледная девушка подавила в себе писк ужаса и подступивший к горлу рвотный ком. Монстров было несколько и они, как будто это было сущей мелочью, расправились с теми, кто угодил в море. Директора, трёх его замов, главу финансового департамента и всех остальных просто сожрали. Никого не осталось. Второй вертолет давно скрылся из виду и Нидл теперь была один на один против колоссальной мощи шторма. Она крепко обняла бетонный столбик, зажмурилась - ей оставалось только ждать и надеяться, что всё кончится довольно быстро, иначе она в один момент не выдержит удара стихии. - Ты ещё здесь, малютка? - вдруг уркнул совсем близко рычащий голос Тарна. Она не спутала бы его ни с кем другим: только этот тембр, только эти модуляции проникали глубоко в подкорку, затмевая даже страх перед разгневанным морем. В отличие от моря, Тарн был более чем спокоен. Волны, вздымавшиеся ввысь, бессильно разбивались об его мощные плечи и торс, как об утёс. На дрожащую фигурку, еле-еле державшуюся за холодный, скользкий от воды столб, он взирал выжидательно, с некоей неопределённостью и жалостью. Снова. Будто ему было больно наблюдать за тем, как тщётно метеоролог старается противостоять непогоде. - Тебе помочь? - вдруг спросил он с лёгкой усмешкой, но вполне искренне. - В отличие от жирного ублюдка, я твоей смерти не хочу. - Смешная шутка, - с хрипом выдохнула Нидл, глянув на него из под налипшей на лоб челки. - Оставь меня в покое. Она жадно вдыхала воздух, откашливалась, воспользовавшись передышкой. У неё сводило конечности, в ушах звенело. Холод проникал везде, забирая немногие оставшиеся силы. Она уже даже не то, чтобы не боялась, а скорее с обреченностью ждала своего конца. За какие-то минуты сила ветра достигла максимума за два года статистики. Рёв шторма усилился и теперь волны накатывали на прибрежные сооружения одна за другой. Лишь тёмная глыба механоида мешала им смыть девушку и унести в океан. - Тебе, может, и смешно, но мне - не очень, - с этими словами Тарн, вопреки всем ожиданиям, протянул руку к Нидл и без особого труда оторвал её от столба, не обращая внимания ни на визг, ни на судорожное дёрганье. - Смешон твой героизм, белковая. Какой же всё-таки у него был необычный голос. Странный, хоть и походил на человеческий. Хотелось слушать и слушать. Он будто даже согревал, мог успокоить. - Пусти, - попыталась разжать его пальцы девушка. - Чего тебе от меня надо?! Комплекс разрушен, так плыви, куда хочешь! Она извивалась, пинала мерформера по запястью. С какого ляда ему было ей помогать? Почему он просто не оставил её на волю волн? Лапа десептикона держала её крепко, но удивительно аккуратно - и не вырвешься, и ребра не сломают. Совсем рядом мелькали его сородичи. - Чего хочу? Забрать тебя. Отнять тебя у людей, - играя превосходством и бравадой, ответил Тарн. - Как вы отняли меня у Океана. Я, конечно, и сам мог триста раз освободиться, но всё ждал, когда же вы, хлипкие букашки, продемонстрируете своё самое мощное оружие, но, видимо, не судьба. Эсминец, охранявший комплекс, уже пошёл ко дну в проливе. Вы проиграли, мы выиграли. Ты - моя награда. Алые глазищи полыхнули победоносным огнём. Блеснула зубастая улыбка в свете луны, то тут, то там проглядывавшей сквозь рваную вату туч. Двое других монстров, как по беззвучной команде, замерли напротив Тарна, а затем он махнул свободной лапой и они синхронно ушли под воду. - Ну, вот и всё, моя миссия выполнена, - довольно изрёк он, склонив голову набок и медленно моргнув, а затем развернулся, ударив воду хвостом, и поплыл прочь от берега, - и твоя тоже. Не бойся - не утоплю. Прощайся со своим миром, пока ещё видишь его. - В каком смысле? Ты что несёшь?! - белея с каждой секундой, прошептала Нидл. - Почему меня?! Эсминец? Про него Нидл ничего не знала, да и не её это бы дело. Она же метеоролог, делала спокойно свою работу и никого не трогала. Сейчас она сомневалась, что хуже - остаться наедине со стихией или с мерформером, который говорил очень странные, пугающие вещи. Что за проигрыш? Какое оружие? Да-да, понятно, что людишки все из себя такие несовершенные, тогда почему он просто не бросил её там? Про какую миссию он говорил? Они всё это действительно спланировали? Но... зачем? Девушка повесила головку и всхлипнула от всего того, что свалилось на её плечи. Её жизнь в одночасье рухнула. - О, малышка, тебе просто не повезло. Или повезло - всё зависит от того, как ты к этому отнесёшься, - пояснил Тарн, ещё больше всё запутав. Он не погружался в воду, определённо чтобы Нидл не утонула, но всё дальше и дальше уплывал от разоряемого смерчами и волнами берега с утлыми людскими постройками. В какой-то миг она ощутила, что свист урагана и грохот волн остались где-то там, позади, а впереди была только относительно ровная морская гладь и светлая лунная дорожка. В заливе было много разных островков и Тарн держал курс определённо к одному из микроскопических, покрытых шапками растительности осколков камня. За что она, Нидл, заслужила такую несправедливость? За всю свою жизнь она не причинила вред ни одному живому существу. Поведение и мотивы мерформера не имели никакого смысла. Если им нужен был заложник и тот, кого можно было использовать в дальнейшем, то не лучше бы было взять кого-нибудь из руководства, а не сжирать их всех? Если же монстром двигала месть, то разве было не достаточно разрушения комплекса и затопления эсминца? Да и для демонстрации силы так же. Зачем он её забрал? К холоду, усталости и изрядной доле ужаса присоединилась ещё и головная боль. - Что я тебе сделала? - прошептала она, вжав голову в плечи. Двигаясь неслышно и легко в темноте уже успокоившегося моря, механоид держал верхнюю половину корпуса и лапы над водой, так что риск быть сброшенной на глубину ей не грозил. А вот кое-что похуже, судя по всему, таки надвигалось... Тарн достиг клочка каменистой суши, поросший буйной травой и увенчанной разлапистым кустарником, и посадил туда Нидл. Спрыгнуть и попытаться уплыть она, конечно, могла, но далеко ли? - Не утруждай себя этими раздумьями, - снова очень медленно, как бы лениво моргнув, произнёс десептикон и опёрся об островок, как о столешницу. - Никакой мистики тут нет. И вины твоей тоже. Ты просто слишком хорошенькая, чтобы оставлять тебя на произвол бури, и слишком много знаешь, чтобы остаться в живых среди людей. Тебя принесли в жертву и это уже другой вопрос. - В какую ещё жертву?! - дернулась и попятилась от чудовища девушка. - Знаешь, мотив людей я ещё могу где-то понять, но тебя я абсолютно не догоняю! На мой взгляд всё тобой сказанное - сущий бред! Чего вы добиваетесь?! Что я такого из твоего словесного фонтана должна была понять?! Ты мне жизнь разрушил! Она сжала кулачки, едва держась на подкашивающихся ногах и дрожа. Из глаз текли злые слёзы. - Я? У-ха-ха-ха! - гыгыкнул Тарн, искоса глянув на Нидл и, кажется, подмигнув ей одним окуляром. - Вы даже не заподозрили подвоха в том, что я так легко "подорвался" на вашем минном поле. Вы притащили меня к себе в зооуголок. Лично ты - ослушалась руководства и пришла к месту моего заключения, заговорила со мной. Любопытничала, получила ответы на вопросы. И теперь ноешь, - хмыкнул он, всплеснув хвостом и тряхнув башкой. - Ты сама разрушила себе, как ты говоришь, жизнь. А боссы твои попросту от тебя так избавились. Им не нужен риск утечки, как не нужна и волокита с тобой. И, начитавшись местных древних легенд, они попросту бросили тебя на произвол судьбы! Оставили тебя мне. В качестве десерта. - Я туда приходила не ради тебя, там стояла одна из моих станций, - бросила Нидл. - И лучше бы ты был просто зверюгой, чем таким треплом! Меня никто в жертву не приносил - это только твои... фантазии! - Фантазии - это то, с помощью чего ты судорожно пытаешься защитить свой разум от осознания неизбежного, - в голосе Тарна мелькнули зловещие нотки. - Уже не важно, зачем ты приходила. Уже не имеет значения, трепло я или нет. Я твоя судьба, маленький метеоролог... да и какой ты метеоролог? Ты теперь просто конфетка. Моя двуногая белковая конфетка. Не спеша коснувшись лапой каких-то клапанов снизу и сверху маски, он отстегнул её и сдвинул назад. Черты лица в темноте было трудновато разобрать, но оно было гуманоидным... и, как назло, пропорциональным, мужественным. Симпатичным. - Судьба?! Да никогда! Нидл чувствовала себя близкой к припадку. Нижнюю часть лица морского монстра она видела, но вот полностью... Оно было покрыто шрамами, но это, при всей его нечеловеческой природе, его не портило. - Не приближайся, - пискнула девушка, отшатнувшись от мерформера. - А куда ты денешься? Здесь тридцать метров глубины, - низко, вибрирующе, с тяжёлыми, но мягкими модуляциями рассмеялся Тарн. Он рассматривал скрючившуюся на камне человеческую особь и... нет, не сверлил её взглядом, а скорее гладил. - Ты такая хрупкая. Такая невесомая. Раздавить тебя или оторвать голову проще простого, - принялся он философствовать, с каждым словом вкладывая в свой голос всё больше мёда и терпкого хмеля, - но я не хочу этого делать. Ты нужна мне вся. Целиком и полностью. Живая. - Зачем? - всхлипнула она. - Разве не проще было меня убить сразу? Зачем тебе весь этот спектакль? От этого тона Нидл становилось не по себе. Её бросало то в жар, то в холод. Учащалось дыхание и начинали гореть щеки. Если бы так с ней разговаривал кто-то другой, он бы сказала, что собеседник заигрывает, флиртует. Монстр будто пытался её соблазнить - что было невероятно и жутко. И бежать было некуда. Клочок суши было так мал, что десептикон мог просто лечь на него и полностью занять. - Пф-ф-ф... и какой кайф от убитой жертвы? Не пищит, не умоляет, не пырхается. Скукота. А вот такие миленькие, нежные малышки, как ты - в самый раз, - нависнув над Нидл, Тарн улыбнулся во все свои зубы, в каждом из которых отразилось её испуганное личико. - Сладкие малышки... живые мармеладки. Девушка вжалась спиной в камни. - Ты... притащил меня сюда, чтобы сожрать? - едва слышно прошептала она, содрогаясь от внезапной догадки - Почему? Земля будто ушла из-под ног от этой мысли и мир в одночасье схлопнулся. В груди всё оборвалось и сдавило, будто тисками. Это неправильно, её жизнь не могла так закончится! - Нет! Нидл, не помня себя, сорвалась с места и побежала, оказавшись на противоположной стороне островка. Реакция Тарна не заставила себя ждать. Громогласно расхохотавшись рычащим, резонирующим смехом, он в ту же секунду обогнул островок и вновь оказался напротив девушки. Их взгляды снова пересеклись и он принялся пристально изучать маленькие, но яркие, лучистые глазки цвета светлого утреннего неба. В них стоял ужас, но где-то в глубине, под его покровом, крылось нечто иное: замешательство и даже интерес. - Ты не убежишь и не уплывёшь, - ровным тоном заметил механоид, - ибо некуда. Да и смысла нет. И помощи тоже неоткуда взяться. Она зажимала уши руками, лишь бы не слышать чудовище, чей голос будто обволакивал, оплетал разум и сердце. Почему он над ней издевается?! Девушке хотелось уменьшится и забиться под камни. Она почти физически чувствовала, как её изучают горящие, как угли, глаза. - Ммммрррк, ты мне всё больше и больше нравишься, девочка, - приподнял Тарн бровь, прищурившись и улыбнувшись. Зубы вновь блеснули в свете луны. - За тобой так забавно наблюдать, а ещё забавнее будет, когда ты сама попросишь меня спрятать тебя от этого жестокого, холодного, чёрствого мира. Он подмигнул и ещё раз мягко, бархатисто мурлыкнул, глядя прямо в растерянные голубые льдинки её глаз. - Этого никогда не будет, - пискнула Нидл. Она хотела испариться, хотела кинуться в воду, она пыталась держаться от десептикона как можно дальше, где-то в глубине души понимая, что, в какую бы сторону она не метнулась - всё равно находится перед ним как на ладони. А самое паршивое то, что девушка никак не могла себя заставить не смотреть в это жуткое, нечеловеческое, но привлекательное лицо. Как бы она ни закрывала уши, голос Тарна умудрялся проникать в голову. Она чувствовала себя мухой, угодившей в патоку. - Иди сюда, - и ещё раз медленно, нарочито медленно, будто в замедленной съёмке, моргнул Тарн, растянув губы в коварной, хищной, но ласковой улыбке. Он протянул лапу ладонью вверх и поманил к себе Нидл. - Иди ко мне. Ты ведь хочешь коснуться, я знаю. Отрицай, сколько хочешь - правды это не отменит. - Да пошёл ты! - взвизгнула Нидл, отшатнувшись. - Я не собираюсь делать то, что тебе хочется! Если убить хочешь, так давай, вперёд! Если так сожрать приспичило, как тех ублюдков, сожрал бы там - на кой сюда было тащить?! Она кричала, сама не замечая, как текут слезы, как её трясёт от перенапряжения. Наверное, это состояние называлось отчаянием. - Тише, тише, маленькая, - едва увидев слёзы и крупную дрожь, Тарн сноровисто сграбастал девушку в лапу, но не сжимал и пока не поднимал в воздух. - Ты и так порядком нанервничалась. Если бы я хотел тебя убить, то убил бы ещё тогда, когда ты пришла к метеостанции. А сожрать... ну, не без этого, - усмехнулся он, погладив её большим пальцем и невесть как ухитрившись не поранить. - Вот что более жестоко - так это долго и нудно играть с едой, так что с этим я заканчиваю. - Отпусти, - извивалась девушка в попытке вырваться из хватки когтистых пальцев. - Не прикасайся ко мне! Она взбрыкивалась, била лапу мерформера своими маленькими ручками и старалась её разжать. - Ммммрррррк, - урчание монстра стало чуть ниже по тембру, мягче, добрее. Тарн приподнял Нидл и сжал в лапе, но несильно - так, чтобы она не вырвалась, но и стараясь не задушить. - Ты знаешь, что не отпущу. И знаешь, что скоро, очень скоро ты станешь частью меня. Как думаешь, тебе помогут твои крики посреди Океана? - Ты нечисть, - прошептала девушка, взбрыкиваясь. Она почувствовала странное и жуткое наваждение. Сотворенное голосом монстра, оно возбуждало. Сквозь сковывавший озноб, сквозь мокрую одежду она чувствовала, как от металла по спине расползается тепло и странная вибрация. Она отзывалась в сердце, чуть сбивая его ритм. Сейчас Нидл действительно думала, что лучше тонуть, чем подвергаться такому воздействию. В идеале, конечно же, хотелось вернуться назад во времени и не выходить в тот день из кабинета. - Скажи мне того, чего я не знаю, - весело блеснули окуляры Тарна. Он поглаживал когтем девушку по голове и плечам. - Вот если бы ты сказала, что я твой благородный принц - тогда бы я удивился. Благородные принцы - стрёмные, - и ещё ближе лапа поднесла её к громадному лицу, к горящим окулярам, к коронообразным выростам на голове, к зубастой пасти. - Время угощения. Обещаю, тебе понравится. Он весь содрогался от предвкушения, но не спешил. Длинный, состоящий из мелких сегментов заострённый язык, высунувшийся почти на целый метр, легонько коснулся босых, продрогших от морской прохлады ножек.***
- Не прикасайся ко мне! - взвизгнула Нидл, когда стоп коснулся гладкий, скользкий и неожиданно теплый, мягкий металл. Девушка изогнулась, стараясь отодвинуться от огромной морды. Приоткрытая пасть была слишком близка и на глаза то и дело попадали острые клыки. - Отпусти, - простонала она, отпинываясь по мере возможности от глоссы, которая начала ощупывать ноги, но уже выше, забираясь под брюки. - Я тебе ничего не сделала! - А я тебя ни за что и не наказываю, - отозвался Тарн, не реагируя на мольбу и продолжая как ни в чем не бывало касаться пронырливым, гибким языком маленьких, вздрагивающих ступней со смешно шевелящимися пальчиками. Его всё забавляло в добыче - и трепещущая кожа, и яркие, полные страха и потаённого любопытства глазки, и тонкие изящные ручки, пытавшийся изо всех сил отталкивать его фейс. - Тогда за что ты хочешь меня сожрать?! - срываясь на крик, простонала Нидл, чувствуя, как страх сжимает тисками голову и грудь. На ощупь лицо мерформера было... необычным, гладким, твердым, но подвижным. Шрамы наталкивали на мысль, что он много сражался. При иных обстоятельствах Нидл бы действительно восхитилась таким чудом, как живой метал. Однако сейчас ужас и отчаяние делали своё дело и ей просто хотелось спастись. Тем временем глосса поднялась выше, проникая под курточку и рубашку, касаясь живота и груди. В иных обстоятельствах это и впрямь было бы приятно. Особенно когда скользящие прикосновения добрались до уязвимой шейки. - Мммрррк... "за что" - неправильная постановка вопроса, - вдруг зловеще ухмыльнулся десептикон и почти по-дружески, почти с любовью оглядел дрыгавшуюся человеческую самочку, - не "за что", а "почему". Потому что ты милая, забавная, красивая и выглядишь вкусно! В этот миг всё кардинально переменилось для Нидл. Лапа, сжимавшая её не до удушья, но крепко, внезапно ослабила хватку, позволив ей слегка съехать - и, перехватив за краешек одежды, подняла чуть выше. Оскал стал шире, страшнее, зубастее... язык, обмазав маслянистой слюной всё её тельце, высунулся метра на два, и прямо под болтающимися ножками разверзлась жуткая пасть! Разглядеть она её могла в самых подробностях. Зубы-ножи, длинные и острые. Обшивку корабля прорвут - что уж говорить о плоти? В самой глубине темнел провал глотки, чуть подсвеченный странными, угловатыми узорами сиреневого цвета, тянувшимися вдоль дёсен изнутри и уходившими в зев. Бесцветное, лишённое запаха масло-слюна сочилось отовсюду, лишая её возможности ухватиться за что-нибудь и выпрыгнуть. Всего два метра отделяли девушку от бездны, в которой она исчезнет навсегда... - Не надо, - всхлипнула она, чувствуя, как от слюны десептикона кожа и одежда становятся влажными. Она запищала, поджимаясь и изворачиваясь, чтобы уцепиться за когти Тарна. Она не хотела смотреть вниз, но взгляд то и дело возвращался в ожидающую, поблескивающую от слюней пасть. Нидл даже заметила, как там, в глубине глотки, подрагивают стенки топливопровода, а огоньки подсветки перемигивались, блестели и меняли цвет с фиолетового на бирюзовый и обратно. Чем дольше она на них смотрела, тем чётче казалось, что они будто пытаются загипнотизировать её... и при этом из пасти исходило мягкое тепло. Продрогшая на ветру и обессилевшая, она реагировала на это совсем не так, как положено реагировать жертве на волоске от неминуемой кончины... - Пожалуйста... - Уррр, ягодка, и почему ты до сих пор не поняла, что судьбу не отменишь? - хохотнул Тарн, клацнув зубами и вновь широко разинув пасть. Звук лязга металла о металл вызвал целый взрыв мурашек, прокатившийся по позвоночнику сверху вниз. - Смирись. Прими её. Это неизбежно... ведь так сложились звёзды. Когти, удерживавшие краешек тоненькой курточки, разжались - и девушка упала во тьму. Крик оборвался, как только за ней сомкнулись жуткие зубы. Лишь чудом ей удалось не провалиться в глотку. Она заметалась, отпинываясь от глоссы и стараясь держаться как можно дальше от провала, где начинался пищевод чудовища. - Пожалуйста, выпусти, - хныкала Нидл, колотясь в сомкнутые зубы. Язык под ней дрогнул, пришёл в движение и прижал её к небу. Она не знала что и чувствовать, впав в полнейший ступор и отдавшись на волю темноты. Вокруг так близко лязгали лезвия зубов, грозящие её перемолоть. Её катали из стороны в сторону, зажимая и... посасывая? Она слишком явно слышала, как монстр сглатывал маслянистую слюну. Нидл была в отчаянье, почти отключаясь от паники, и вместе с тем её тело нагревалось от таких необычных манипуляций, от прикосновений глоссы, которая поглаживала её то по спине, то по животу и бокам. - Я не ошибся, ты сладкая. Как ягодка. Как... голубика? Так она у вас называется? - урча и жмурясь, Тарн откинулся спиной на каменистый островок и прикрыл окуляры. Он смаковал в пасти слабенько дёргающееся, бессильное белковое существо, сравнивая её с другими лакомствами - и не в их пользу. Чтобы ощутить этот вкус, совсем не обязательно было нарушать целостность этого хлипкого, тщедушного корпуса. - Нет, малютка, не выпущу. Пути наверх у тебя нет. Только вниз. Медленно вдохнув и выдохнув, облокотившись на островок и задумчиво шевеля хвостом, Тарн лениво запрокинул голову назад... и сглотнул. - Нет, пожалуйста! - на грани безумия запищала девушка, барахтаясь в слюне в слепой надежде отбрыкаться от силы тяжести. Не отдавая себе отчёта во всём этом безумии, она стала хвататься за острые зубы, разрезая руки, и царапать глоссу, срывая ногти в попытках замедлить своё скольжение в горло мерформера. Масло облепляло её всю, делая движения вязкими, тяжелило одежду, из-за чего скольжение становилось только быстрее. Ещё миг - и под ногами Нидл почувствовала пустоту, а с боков её нижнюю половину тут же обхватил гладкий металл и рывком потащил вниз. - Уррррррр... вкусная конфетка, - только и последовало в ответ. Тарн расслабился. Он снова сделал глоток, облизываясь, как кот, пообедавший живой птичкой. - Кричи, не кричи - теперь тебя никто не услышит, кроме меня. Хотя и так бы не услышали - говорю же, тебя принесли в жертву. И жертва из тебя получилась... зачётная! Он рассмеялся. Весь путь своей закуски вниз по эластичному сегментарному топливопроводу он ощущал очень тонко. Каждое её движение, каждый пинок, каждый тычок. Какого-либо дискомфорта белковая конфетка попросту не могла причинить, ведь он был большим и металлическим, а она - маленькой, из плоти и крови. - Мммрррк, не стоит так расстраиваться. В конце концов, я же не откусил тебе ни голову, ни руки, ни ноги. Нидл царапалась, взбрыкивалась в отчаянных попытках сражения с с подвижной темнотой вокруг. Её сжимало, толкало вглубь и обмазывало смазкой. Голос монстра был сравним с набатом и раздавался со всех сторон. Совсем рядом что-то бухало, похожее на двигатель. Было даже слышно как он... дышит. Девушка сорвала себе голос в крике ужаса. Внутри было темно, но не абсолютно. Те необычные линии диковинной подсветки продолжались и там, где в конечном счёте оказалась Нидл. - А знаешь, ты отличаешься от тех десятков и сотен ваших самок, что бывали там до тебя. Ты особенная, - сказал он тоном, которым обычно говорят комплименты небезразличным людям. - Добро пожаловать в пункт назначения. Девушка лишь пнула в ответ так сильно, как смогла, и выругалась проклятьем. Когда она провалилась в полую камеру, сначала она не двигалась, надеясь, что всё, что она смутно видит вокруг себя - просто страшный сон. Пространство вокруг было не особо просторным, но можно было сидеть или даже привстать. Всё вокруг лоснилось от тягучей смазки. Внутреннее покрытие было гладким, но не ровным, а будто бы ребристым и руки при касании утопали между этими складками. Оно подрагивало, двигалось волнами, сжималось и разжималось. Нидл не кричала больше. Сначала робко и с недоверием она прикоснулась к одной из стенок, почувствовав под собой странную упругую и пластичную структуру. Затем, с бешеным отчаянным безумием, она стала метаться по этой импровизированной темнице, толкая и царапая всё вокруг себя. Даже попыталась найти выход обратно. - Поздно протестовать, мармеладка, - гыгыкнул Тарн в ответ на лёгкие, слегка щекотные, но совсем не доставлявшие неудобств толчки в топливном резервуаре. - Это конечная точка твоего пути. Ты никуда не денешься, милая. Смирись. Хотя твои действия весьма приятны, если уж на то пошло... Он опять рассмеялся, негромко и даже без издевательского тона - всё равно жертва уже была проглочена. Нидл взаперти осела, подтянула к груди колени и обхватила их руками. Она тихо, едва слышно подвывала, слегка раскачиваясь. Пальцы впились в волосы и в кожу, расцарапывая до крови. Слезы ещё продолжали течь, но вскоре и они закончились. Она бы хотела лишиться разума или чувств, чтобы не застать того момента, когда её начнут переваривать, но, видимо, провидение посчитало, что это будет недозволительной роскошью. Когда прошло пять минут, десять, пятнадцать, Тарн вышел из состояния лёгкой задумчивой дрёмы и прислушался к своим ощущениям. Девушка внутри затихла, лишь чуть заметно всхлипывала и вздрагивала, когда скользкие, упругие стенки её безвыходной тюрьмы мерно пульсировали в такт "дыханию". - Эй, ты там померла, что ли? Рановато. Твои предшественницы дольше сопротивлялись. Хотя... всё они были тупыми обезьянами и к ним я не чувствовал ничего, кроме презрения. Девушка ничего не ответила, продолжая сжиматься в комочек. Она старалась убедить сама себя, что на самом деле где-то не здесь. Нидл с замиранием ждала конца. Она не понимала, что ещё дышит, что её ещё не плавит на составные части наногель. Но в любой момент это могло изменится. Сколько ещё времени минуло, сколько ещё механоид провёл в молчаливых раздумьях - ни он, ни она не считали. Но кое-чего она не могла не заметить: её начала медленно обволакивать густая, тягучая субстанция. Она покрывала её маленькую обмякшую фигурку, будто окутывая коконом. Будь Нидл чуть менее в шоке, может быть она и заметила бы, что кожу и порезы на ладонях от этого не разъедает, а скорее наоборот. - Ладно. Обещаю, что в следующий раз тебе точно понравится, - со вздохом раздалось со всех сторон, и стенки плотно, но бережно сжали её в объятиях. Девушка всхлипнула, дернулась и зажмурилась. Прошло ещё время, но её так и не накрыло болью. Было тепло, скользко и... неожиданно мягко, как на перине. Вокруг всё урчало, тихо шумело вентиляцией и ухало, будто рядом билось огромное сердце. Вибрация от стенок отзывалась в костях. Нидл словно попала внутрь очень большого компьютера. Она сама не заметила, как её сердечко неожиданно подстроилось под пульсацию извне, как ушло напряжение и разум отключился, отправившись в исцеляющее забытье.