Мечта в подарок

      Седрик несся по лесу словно вихрь. Сапоги, его любимые сапоги, были в беде и молили о спасении. Потерю старых друзей он смог оценить уже сейчас — поношенная обувка отнюдь не защищала от росы. Пока выручали портянки, но эльф уже чувствовал неприятную сырость.       «Ghoul y badraigh mal an cuach, — Седрик ловко обогнул одну из своих ловушек, коих в этом лесу было предостаточно. — Лишь бы не попала в капкан…»       Поймав себя на беспокойстве о безопасности несносной девицы, старый охотник окончательно рассвирепел. Мысленно пообещав себе отобрать у невероятной девы Арибет любимые сапоги и, отвесив внушительный пинок, отправить на все четыре стороны, эльф продолжил путь. Ловко огибая кочки и перепрыгивая через лужицы, охотник целеустремленно прочесывал чащу. Внезапно замер, насторожившись. Среди листвы близлежащих кустов мелькнула знакомая белая панамка…       — Ай-яй-яй! Больно!       Седрик отнюдь не чувствовал угрызений совести, хотя секунду назад с силой крутанул ухо щуплого парня, чей головной убор теперь живописно валялся рядом, украшая траву.       — Доброй ночи, Хельми! — холодно процедил эльф, уничижительно глядя на юнца.       — Доброй, доброй! — пискнул парень, танцуя на цыпочках. — Не спится? Да вот мне тоже…       — Хорошо же ты меня отблагодарил за кров, паршивец, — старый охотник живо оборвал попытки парня прикинуться дурачком.       — Ты о чем? — поганец поднял на эльфа большие честные глаза и часто замигал. — Пусти, дядька!       Седрик, чье терпение за этот тяжелый день уже подверглось всевозможным испытаниям, вопреки мольбам юнца мстительно ухмыльнулся и вновь дернул за ухо свою несчастную жертву. Хельми заорал и осыпал мучителя малопристойными эпитетами, кои того лишь повеселили. Охотник почувствовал себя почти отомщенным.       — Узнаю старого знакомого, — ухмыльнулся Седрик, игнорируя новые попытки юнца вызволить ухо из вражьего плена. — Где она?       — Кто? — невзирая на весьма неудобную позу, юнец старательно изображал оскорбленную невинность. — Я не… А-а-а…       Поскольку Хельми, к превеликому сожалению, не желал говорить правду, экзекуция повторилась под громкие возмущенные вопли наказуемого.       — Может, прекратишь валять дурака и начнешь отвечать на вопросы?       Увы, последовать мудрому совету эльфа парень не успел, ибо их дружеский разговор был прерван тихим гортанным смешком. Седрик, от неожиданности подпрыгнув на месте, завертел головой, тщетно силясь разглядеть неизвестного насмешника.        — Да пусти ты! — юный наглец попытался воспользоваться замешательством охотника и вырвать свое ухо из его цепких пальцев. — Ну же!       — Разбежался… — пробормотал под нос эльф, одновременно пытаясь удержать мальчишку и вычислить неведомого наблюдателя.       — Deʼsse a esset! — наглый хриплый голос разорвал тишину.       Эльф, все еще безуспешно старавшийся определить источник звука, поморщился. Старшая речь немного успокоила его, но все же гордость противилась выполнению чьих-то приказов. Наморщив лоб, Седрик просвистел условный сигнал.       Зашелестели кусты, зашуршали сухие листья под ногами. Треснула сломанная ветка — неизвестный отнюдь не стремился остаться незамеченным. Вскоре старый эльф имел удовольствие наблюдать знакомую физиономию. С тоской разглядывая нежданного гостя, выругался про себя. Кого-кого, а этого засранца он сегодняшней неспокойной ночью хотел лицезреть менее всего.       — Ты оторвешь ему ухо, — гость с лёгкостью перешел на всеобщий.       Седрик поморщился и отпустил мальчишку. Тот, и не думая убегать, застыл на месте, вжав голову в плечи.       — Cead, Eleyas, — он счел нужным поздороваться со старым знакомцем. Тот же с ответными приветствиями не спешил, предпочитая прислониться к столетнему дубу и с интересом разглядывать забавную парочку.        Резко оторвав свое тело от ствола роскошного дерева, молодой эльф быстрыми шагами пересек лужайку и остановился аккурат напротив старого охотника.       — Dana Maehbt, неужто это Седрик? — деланно удивился он. — Воистину, сегодня вечер неожиданных встреч! Из-за чего сыр-бор? Сопляк стащил у тебя бутылку?       Охотник исподлобья кинул многозначительный взгляд на молодого мужчину, надеясь отбить желание острить. Однако тот не пожелал внимать молчаливой просьбе.       По-лисьи хитрая физиономия подалась вперед, породистый нос демонстративно принюхался и внезапно замер. Красивые темные брови удивленно поползли вверх, а лицо приобрело озадаченное выражение.        — Dana Maebht! Воистину, сегодня вечер чудес! Да ты трезв! Не думал, что доживу до этого дня.        Седрик, стиснув зубы, мысленно воззвал к своей стойкости. Получалось так себе.       — Если совсем обнищал, могу деньжат подкинуть, — продолжал зубоскалить Элеас. — Неделька выдалась удачной…       Это была последняя капля. Старый эльф со свистом выдохнул, ловко схватил за ворот наглеца и уже было запланировал встречу своего кулака с чужим лицом, но болезненный вскрик заставил оставить обидчика в покое.       Оба эльфа, мигом потеряв интерес к друг другу, сосредоточили внимание на маленьком негоднике, который, пользуясь отсутствием интереса к нему беседующих мужчин, решил покинуть их, прихватив панамку.        — А-а-а! Мать, твою мать! — орало невинное дитя, кое в процессе побега с места встречи умудрилось попасть в одну из лесных ловушек.       Седрик вздохнул, закатил глаза и устремился к отчаянно орущему Хельми. К его удивлению, Элеас, так и не получивший живительного леща, двинулся следом.        — Ну и куда ты собрался, — охотник навис над сжавшимся в комок мальчишкой, сурово сдвинув брови. — Под ноги бы смотрел лучше.       — Ай-ай-ай! — не унимался Хельми. — Моя нога!       — Царапина, — небрежно уведомил молодой эльф, уже нагнувшийся к мальцу и оценивший ущерб, нанесенный ловушкой. — Ба, да тут у нас старый приятель!       Ловко высвободив пленника из капкана, поднял его за шкирку, словно кутенка, забыв, однако, поставить на землю.       — Лапы прочь, страховидло, — заорал Хельми, потешно дергая ногами в воздухе.       — А женщины утверждают, что хорош, — не смутился темноволосый эльф.       — Врут, — буравя взглядом собеседника, мстительно уточнил Хельми. — Харя разбойничья…        Седрик почувствовал, что самое время вмешаться в этот маловразумительный разговор и разъяснить ситуацию.       — Ты его знаешь?       — А то, — темноволосый эльф искривил рот в хитрой улыбке. — Как поживаешь, король гнилой рыбы?       — Отпусти, скотина… — заскулил Хельми, утратив боевой запал.       — Разбежался, — фыркнул Элеас. Повернув физиономию, пояснил старому охотнику: — Неделю назад продал в «Слободку» ворованной трески — животы у Эйре и компании только к сегодняшнему утру отпустило.       — Поклеп! — завопило дитя. — Охота напраслину возводить на сиротинушку…       Седрик устало потер виски. Все это было интересно и забавно, но отнюдь не приближало к разрешению его проблемы. Ловким движением руки он вырвал пацаненка из рук Элеаса и перехватил за грудки.       — Девчонка, — с нажимом напомнил он. — Куда ты отвел Арибет?       Парень съежился словно нашкодивший кот, но промолчал. Седрик решительно тряхнул маленького засранца и продолжил допрос:       — Где девчонка, deyable aep arse?       — Beanna? — вопреки его ожиданиям голос подал не Хельми, а наблюдавший за экзекуцией молодой эльф. — Темненькая, кругленькая, стриженая под мальчишку?       Седрик, ошалев от неожиданности, кивнул.       — Сопляк отвел ее в «Слободку», — продолжил Элеас. — Мы успели познакомиться.       — Где она? — напряженно спросил Седрик, чувствуя, что его сердце ушло в пятки.       — В компании Эйре и его приятелей, — охотно поведал Элеас. — Хотела найти Йорвета. Решила, что наш общий знакомый и его друзья ей что-то должны. Боюсь, они были настроены развенчать ее заблуждение…       Седрик схватился за голову. Эйрэ среди знакомых пользовался репутацией редкой дряни и садиста. Не приходилось долго предполагать то, что он мог сделать с беззащитной дурочкой Арибет.       — Esseath beanna, — безапелляционно поделился своим заключением Элеас, искоса наблюдая за охотником. — Dana Meabht, ты связался с dhoine? Поздравляю.       Седрику было откровенно наплевать на чье-либо мнение. Ему невольно вспомнился наивный взгляд девчушки и ее смешная челка. Скрипнув зубами, он выпустил Хельми из рук. Тот ловко отскочил, с опаской поглядывая на эльфов. Охотник равнодушно скользнул по нему взглядом и переключил внимание на Элеаса. Забота о сапогах удивительным образом отошла на второй план.       — Пойдем, — Седрик безапелляционно кивнул молодому эльфу, — поможешь мне ее оттуда забрать.       Тому такой вариант развития событий пришелся явно не по нраву. Он шумно вздохнул и развел руками:       — Я пытался! Но дама вознамерилась остаться в компании Эйре. Может, она желает любви и ласки, мне почем знать? Не в моем обычае ломать планы юных дев.       Седрик мотнул головой и, не приняв возражений, настойчиво положил руку на плечо Элеаса:       — Пойдем.        Молодой эльф с раздражением скинул ее и ощерился:       — Да уймись уже, старый пьянчужка! Ты мне не командир, и не моя вина, что такой старик не может удержать свою женщину рядом…       Глаза охотника налились кровью, и он бросился к Элеасу. Тот, не заметив опасности, продолжал разглагольствовать:       — …Искала Йорвета. Кгм… И впрямь, может, они немного побалуются, а там и Йорвет подтянется. Он обещал…       Договорить молодой эльф не успел — покатился по траве, сбитый с ног сильным ударом. Ловко вскочил, намереваясь дать отпор. Седрик был готов. Уж такого сопляка он еще сможет поставить на место и заставить себя уважать. Краем глаза уловил движение — Хельми все же удалось сбежать.       «Ну и черт с ним, — рассеянно подумал охотник, стараясь не позволить сопернику обойти его. — Все равно никуда не денется».        Громкий женский крик и знакомый уху Седрика беличий свист, донесшиеся со стороны реки, разорвали гнетущую тишину. Эльф с тоской осознал, что едва ли в столь поздний час это мог быть кто-то другой, нежели неугомонная дева Арибет. Но отпихнуть с дороги сопляка, у которого наверняка чешется не только язык, вряд ли получится. Седрик в отчаянии закусил губу. Однако молодой наглец его удивил.       — Ладно, — опровергая все домыслы, Элеас разжал кулаки, вытер кровь, струйкой сбегающую с разбитой губы и отступил с дороги. — Иди. С меня причитается.       Старый охотник потрясенно уставился на соперника, соображая, не уловка ли это. Молодой эльф ухмыльнулся и демонстративно сцепил руки позади спины в замок:       — Проваливай. Позже сочтемся.       Седрик, не заставляя себя уговаривать, вихрем кинулся на помощь.       Он несся со всех сил. Слышал, как чавкает грязь под дырявыми мокрыми сапогами, как хлещет, бурлит поднимающаяся вода. Взгляд же блуждал по туманным холмам на том берегу реки, откуда все отчетливее слышался приближающийся шум. Вскоре он увидел на темной отмели силуэт, в котором не мог не признать неуклюжую Арибет. Мысленно поблагодарив Деву, эльф остановился и резко крикнул:       — Ложись!       Девушка оступилась, повернулась и, вероятно, от испуга кинулась вниз по течению. Седрик выругался сквозь зубы. Не узнала. Охотник, забежав по колени в воду, кинулся вдогонку.       — Ложись! — ветер унес его крик в сторону. Девушка бежала к противоположному берегу, а знакомый свист звучал все ближе. У Седрика екнуло сердце. Могут не успеть.       Собрав остатки сил, он настиг Арибет и прыгнул как раз в то мгновение, когда она почти достигла суши; налетел на нее и повалил на мелководье. Девчонка рванулась и попыталась освободиться, но он был гораздо сильнее и тяжелее. Седрик развел ее руки и прижал к острому щебню, а когда та стала пинаться, обхватил ногами ее ноги, даже ударил по ним несколько раз, не размышляя о том, что причиняет ей боль, думая лишь о лесных бандитах, способных изрезать их на мелкие кусочки.       Холодная вода закрывала лодыжки, он знал, что девчонка лежит в ручье по пояс, но разве это важно, когда слышен приближающийся топот? С хрустом вдавил в камни ее затылок, и в тот же миг рядом, подняв тучу брызг, в воду влетели разгоряченные преследователи.       Седрик повернул голову и заметил Эйре. Тот что-то крикнул, но сильный ветер унес его голос. Рядом с ним появилось еще трое, которые, не теряя времени, принялись целеустремленно обыскивать камыши, подбираясь все ближе и ближе к будущим жертвам. Седрик, не сильно надеясь на удачу, вознес молитву Деве Полей. Ситуация была безвыходной.       В лесу раздался условный свист, призывая белок поторопиться на помощь. Эльфы, оставив свои поиски, насторожились.       «Элеас, — сообразил, возликовав, Седрик. — Дева, пускай они уберутся, и я позволю этому наглецу начистить мне физиономию»       Арибет же, успев перевести дух, рванулась изо всех сил, и Седрик понял, что она сейчас закричит. Она не видела преследователей, не узнала его, и в это мгновение эльф мог сделать лишь одно: мысленно попросив прошения, он прижался ртом к ее губам, притиснул к земле ее голову. Их зубы встретились с громким щелчком; девушка попыталась его укусить, а он чуть повернул голову, губами раздвинул ей губы и надавил зубами. Она подчинилась лишь на мгновение, в следующее же сумела укусить. Эльф сдержал крик, лишь крепче впившись ей в губы.       Свист повторился. Еще. И еще. Седрик, по прежнему всем телом удерживая Арибет, замер. Похоже, сегодня ночью удача была на его стороне.       Чужой голос. Казалось, он прозвучал прямо над эльфом и девушкой. Они услышали совсем рядом хруст щебня под ногами, а чуть в стороне — короткий приказ, другие шаги. Арибет замерла, в глазах появился страх, Седрик ощутил биение ее сердца, а под его губами участилось дыхание. Он целую вечность поворачивал голову, чтобы увидеть все лицо девушки, а затем прошептал, с трудом шевеля кровоточащей губой:       — Лежи тихо. Тихо.       Она едва заметно кивнула, и Седрик разжал пальцы. Снова раздались крики, и сквозь шум воды эльф расслышал скрип сырых сапог и тихий говор. Девушка смотрела охотнику в глаза, а ему мучительно хотелось узнать, близко ли враг, но он не решался поднять голову.       Вдруг он услышал частый хруст щебня. Секунду-другую по прихоти ветра он звучал так громко, что у девушки от страха расширились глаза, а затем топот стал утихать, голоса — слабеть. Седрик вздохнул с облегчением.       — Ушли.       Непривычно тихая Арибет кивнула; он медленно сполз с нее и вытянулся рядом.       — Прости.       Арибет пожала плечами, словно это не имело значения. Седрик встревожился: такой рассудительной и спокойной он деву не знал. Несколько минут прошли в молчании; эльф гнал от себя мысли о том, что эти подонки могли сделать девушке. Внимательно вглядываясь в темноте в ее профиль, Седрик заметил дрожащие губы и услышал тихие всхлипывания. Которые вскоре переросли в весьма заметные рыдания.       Эльф решительно поднялся и, подхватив на руки плачущую девушку, поторопился покинуть это место и направить свои стопы домой. Грязь хлюпала в прохудившихся сапогах, да и Арибет бы не мешало сбросить пару килограмм, но охотник не жаловался. Девушка жалась к нему словно доверчивый котенок, временами шмыгала носом, и Седрик мимо воли почувствовал себя благородным рыцарем, спешащим на помощь. Вспомнился тот невольный поцелуй, ее мягкие губы, теплое дыхание.       Дева плакала не переставая, и, пройдя полдороги, Седрик решился уточнить:       — Все так плохо?       Арибет, подняв на эльфа небесного цвета глаза, обиженным тоном пожаловалась:       — Ужасно! У меня, оказывается, есть соперница!       Седрик, остановившись, поразмыслил несколько минут и с чувством глубокого удовлетворения разжал объятья, уронив деву Арибет прямиком в лужу.