Век Волка

Погода с каждым днём всё больше портилась, но Кэрол не прекращала свои короткие однодневные вылазки. Она сама уже не знала, на что надеется и что хочет найти на том месте, где почти месяц назад обнаружили искалеченное тело волка. Следы? Или отсутствие следов? Во втором случае можно предположить, что Дэрила вовсе здесь не было, и пропал он в каком-то другом месте. Но уже в третью свою вылазку, тщательно обыскивая место происшествия, она нашла кусок чёрного формованного пластика, который, по всей видимости, откололся от арбалета при падении. Значит, падение всё же было. Или волк каким-то образом смог отнять у Дэрила арбалет и упасть уже вместе с ним. Отнять или поднять с тела. Осколок она замотала в платок и тщательно запрятала в шкафу. Ей всё сложнее было отрицать очевидное. Все догадки сводились к одному выводу: Дэрила действительно больше нет. Но она упрямо отказывалась это признавать и, чтобы доказать себе же свою уверенность, снова и снова приезжала сюда, заново обходя ставшую так хорошо знакомой территорию в попытках найти неизвестно что. Мелкий снежок никогда не мешал ей в поисках, да и ходячих в этом районе, как и во многих других, было непривычно мало — волки постарались на славу, собирая свою немыслимую орду. Однако сегодняшний день обещал быть совсем уж не погожим. Тяжелые светло-серые тучи затянули небо ещё с вечера прошлого дня и по всем признакам обещали обильные осадки. Кэрол то и дело поглядывала на небо, сидя за рулём старенького «Ситроена». Снегопад застал её уже на месте во время очередного обхода территории в поисках чего-то, что могло ускользнуть от неё за время предыдущих вылазок. Крупные хлопья повалили с неба сначала редко, а потом сплошной стеной, словно туман, не позволяя видеть на слишком большое расстояние. Немного отодвинув капюшон, Кэрол запрокинула голову и посмотрела в небо, откуда сыпались пушистые снежинки. На миг её сердце перестало тосковать, и она даже смогла подумать о том, как это красиво. Первый за год снегопад случался в её уже жизни не один десяток раз, но она не переставала восхищаться красотой заполненного танцующими белыми пушинками неба и преображающейся земли. Она прикрыла глаза и вдохнула острый морозный воздух, чувствуя, как он проникает внутрь, в лёгкие, при этом словно бы остужая горящее скорбью сердце. Но очарование длилось недолго. Приглушённый хрипящий рык, раздавшийся неподалёку, мигом вернул её к действительности. Кэрол вспомнила, где она и зачем. Сердце снова охватил болезненный спазм. Она резко, почти со злостью развернулась в сторону, откуда исходил рык и вскинула пистолет, который всегда был наготове. Менее чем в паре метров от неё из-за ставшей ещё плотнее завесы снега появился тёмный, скукоженный силуэт. Ходячий шёл прямо к ней, чувствуя запах живой плоти. Даже на морозе от него несло за версту, и Кэрол поразилась, как позволила ему подойти так близко к себе, оставшись при этом незамеченным. Отвратительное, жалкое, но при этом смертельно опасное существо, уродующее мир своим неестественным существованием. Кэрол замерла со вскинутым пистолетом. За что она борется? За жизнь в мире, который отныне и навсегда человек вынужден делить вот с этими созданиями? За Семью, частью которой она давно себя не ощущала? За самого близкого и родного человека, которого она, скорее всего, больше никогда не увидит? Все эти мысли пролетели в её голове за какие-то считанные мгновения, и рука, сжимавшая пистолет, медленно начала опускаться. Словно в оцепенении смотрела она на ходячего, который шаг за шагом становился всё ближе к ней. Она сомкнула веки, и вдруг услышала абсолютную тишину. А потом перед внутренним взором появились перепуганные голубые глазищи Сэма. Мальчика, который вот-вот может потерять последнего в своей жизни близкого человека. Она одновременно открыла глаза и выстрелила, почти не целясь. Выстрелила туда, где по её прикидкам должна была находиться в этот момент голова ходячего. Не промахнулась только потому, что тот уже подошёл практически вплотную. Череп треснул и суховатые ошметки мяса и мозгов полетели ей в лицо. Кэрол ещё какое-то время просто стояла с вытянутой вперед рукой, шокированная тем, что чуть не дала ходячему себя уничтожить. Когда оцепенение немного отпустило, она убрала пистолет в кобуру, опустилась на колени, сняла с головы капюшон и, набрав в ладонь снега, провела им по разгорячённому лицу, стирая с него кровь и грязь. Это оказалось до того приятным, что она принялась повторять процедуру снова и снова. Она несколько минут подряд умывалась чистым, не запятнанным кровью снегом, получая от процесса искреннее удовольствие. Когда кожа наконец остыла и приятная прохлада превратилась в колючий холодок, она в последний раз погрузила ладони в снег, потом хорошенько потерла их друг о друга и встала на ноги. Пора было возвращаться домой. Она как никогда ясно поняла, что больше уже ничего не найдёт здесь, кроме отравляющей душу ложной надежды. Отряхивая куртку, женщина подошла к машине и села на переднее сиденье. Захлопнула дверь, завела мотор и, прежде, чем тронуться с места, бросила последний взгляд в зеркало заднего вида туда, где обрывались последние следы её охотника. Никто не может заставить её перестать ждать, но истязать себя этими бессмысленными поисками она больше не станет. Если Дэрилу суждено однажды снова переступить порог их дома, помочь себе в этом отныне сможет только он сам.

***

Она въехала в открывшиеся ворота, припарковала машину и зашагала к общему дому. Снег продолжал идти и приятно хрустел под ногами. Настроение у неё немного поднялось, хоть минувшее происшествие с мертвецом никак не хотело идти из головы. Что на неё нашло? Как она могла позволить ходячему подойти так близко к себе? У крыльца дома, прислонившись к перилам, стоял Морган. Он издалека помахал ей рукой, и Кэрол кивнула в ответ. - Привет, - сказала она, подойдя ближе. - Кого-то ждёшь? - Угу, - пробасил мужчина. - Думал застать тебя дома, но Рик сказал, что ты ещё утром снова уехала на то место. Вот я и решил подождать здесь, - сказал он так просто, словно ныне стоял погожий летний денёк, располагающий к променаду на свежем воздухе. - Можно узнать зачем? - Кэрол непроизвольно улыбнулась, не скрывая любопытства. И только сейчас заметила, что в одной руке мужчина держал аккуратно сложенные засушенные листья клёна. Листья были разных оттенков и размеров, но подобраны со вкусом и старанием. Среди них она заметила пару веточек с ягодами, такими же, как те, что она по наивности приняла за знак внимания от Дэрила. Снова подняв глаза на Моргана, она окончательно убедилась в своей внезапной догадке — тайным дарителем (слово «поклонник» она не смогла бы произнести даже мысленно) был именно он. Морган же, ничуть не смутившись протянул ей импровизированный букет: - Решил, что настало подходящее время для того, чтобы наконец вручить его лично, - сказал он и протянул Кэрол свой скромный дар, который та растерянно приняла и снова удивлённо посмотрела на мужчину. - И подходящее время сказать... - Морган... - Кэрол пребывала в полнейшей растерянности и не знала, как не дать ему сказать то, что смутит её ещё сильнее. Но он не дал ей перебить себя и уверенно договорил: - ...сказать, что ты не обязана носить траур всю оставшуюся жизнь, - при этих словах Кэрол непроизвольно окинула взглядом свою одежду, но, как и предполагала, не увидела ни одной чёрной вещи. - Да не об этом я трауре. А о том, что внутри. Внутри тебя, внутри всех нас. Я не знаю, что надломилось в тебе после той ночи, но не могу больше смотреть, как ты угасаешь на глазах. - Морган, я... - она снова попыталась что-то слабо возразить, но он, как и в первый раз, не позволил, приложив пальцы к её губам. Кожа у него была на удивление тёплая, несмотря на усиливающийся мороз. Неожиданно он улыбнулся и, убедившись, что она больше не собирается его перебивать, снова заговорил, немного быстро и сбивчиво, словно волнуясь, словно решившись: - Знаешь, когда я впервые попал сюда и заметил тебя, я видел только миловидную улыбчивую женщину, которая старается быть полезной, как умеет. Но в то утро, когда ты появилась на крыльце дома в огромной куртке и с кружкой кофе в руках... Ты даже представить не можешь, как я был удивлён, заинтригован. Тогда ты предстала совсем другой, ты говорила и вела себя не как простая милая женщина, и я задумался: что же скрывается за этой улыбкой, с которой ты не расстаешься изо дня в день и которая так не вяжется с той Кэрол, что я видел в то утро? Помнишь, как я решил остаться, хотя незадолго до нашего разговора готов был отправиться в путь? Я остался и начал наблюдать. Ты не представляешь, каким удовольствием было разгадывать тебя день ото дня, открывать тебя с другой стороны, с той, какую прежде, возможно, никто не видел! Возвращаясь с той первой разведки, с которой Рик приволок волка, я возвращался не просто в Александрию - я возвращался к тебе. Тогда я впервые собрал для тебя букет, хоть и не решился вручить его лично. Я продолжал следить за тобой, и когда в ту жуткую ночь увидел, как ты идешь спиной вперёд, расстреливая ходячих перед собой, да так, что они падают друг на друга, укладываются десятками, я восхитился, но уже не удивился. Ты поразительная женщина, Кэрол. И я решил, что ты должна это знать. Кэрол же, окончательно обескураженная, стояла и вертела в руках букет из листьев. Когда Морган закончил говорить, он выглядел не менее смущенным. Он понял, что сказал намного больше, чем собирался и теперь сам не знал, как закончить разговор. - Зайдешь на обед? - она наконец нарушила молчание, не зная, что ещё сказать. - Не сегодня, - Морган снова улыбнулся и, кажется, приободрился. - После всего, что я тут наговорил, тебе лучше всего побыть одной. Кэрол с благодарностью выдохнула и проводила его глазами, когда мужчина, сделав прощальный жест рукой, пошёл в сторону своего дома. Больше он не сказал ни слова и оставил её в полном ошеломлении. За последнее время она уже успела забыть обо всех этих цветах, как и о своём разочаровании, когда узнала, что это дело рук вовсе не Дэрила. Она непроизвольно поднесла листья к лицу, как будто могла ощутить их запах. Ей было неловко перед Морганом за то, как она отреагировала на его признание, но иначе она бы и не сумела. К счастью, он был достаточно тактичен, чтобы оставить её наедине с собой и не заставлять что-либо отвечать. Она поймала себя на мысли, что уже целых пять минут не думает ни о ходячих, ни о смерти, ни о сегодняшнем неприятном инциденте. А ещё она ужасно замерзла, о чём болезненно напоминали закоченевшие пальцы на ногах. Кэрол поднялась по ступенькам, открыла дверь и вошла. В гостиной Рик и Мишонн стояли рядом, склонившись над планом Александрии. Они молчали, и Кэрол сразу бросилось в глаза, что их руки, опирающиеся о стол, расположены совсем близко, почти касаясь друг друга. Они просто стояли над изрисованным листом бумаги, но Кэрол почувствовала такую неловкость, как если бы застала их целующимися. Эти двое теперь почти всё время проводили вместе. С тех пор, как Рик пришёл в себя, он продолжал обращаться к Мишонн за помощью или советом. Фактически, теперь они занимались отстройкой, снабжением и остальными делами городка вместе. Кэрол уже не удивлялась, видя их везде вдвоём, но сейчас отчего-то смутилась, хоть и ждала со дня на день чего-то подобного. Она понимала, что скорее всего сейчас помешала им. - Извините, - вырвалось у неё, и они оба подняли на женщину удивлённые глаза. Ситуация стала ещё более неловкой, поэтому Кэрол как можно скорее разулась, стянула с шеи шарф, скинула куртку и быстрым шагом пошла к лестнице. - Кэрол, - окликнула её Мишонн, с которой они, как и с Риком, всё ещё были в несколько натянутых отношениях. - Ты как? Порядок? Кэрол остановилась, повернулась к самурайке и пожала плечами. Она вспомнила, что всё это время они практически не разговаривали друг с другом, и причиной тому была не только злость на закопавших пустой гроб Рика и Мишонн, но и её отрешённость от всего, что происходило в городке. Последний месяц Кэрол жила только вылазками, особо не думая ни о чём другом. А что касается вопроса, который задала Мишонн... В порядке уже ничто и никогда не будет. Но сегодня ей впервые за последний месяц не хочется выть и лезть на стену от разрывавшей сердце тоски. Сегодня она впервые за последний месяц не почувствовала полоснувшей душу горькой обиды, когда Мишонн заговорила с ней. Рик смотрел исподлобья и тоже ждал ответа. Кэрол поняла, что скучала по ним, скучала так, как будто отсутствовала в Александрии несколько недель подряд и теперь наконец вернулась домой. - Порядок, - наконец ответила она и услышала свой голос как будто со стороны. - Сэм дома? - Да, наверху, ждёт тебя, - с явным облегчением ответила самурайка и сделала шаг навстречу. - Я очень рада, что ты снова здесь.