***
— Я опасалась, что ты сделаешь глупость, — заговорила Нарцисса. — Ты ведь ничего не знаешь о том, что было раньше, а нынешняя политика… — Я прекрасно понимаю, что в гражданских войнах победители всегда очерняют побеждённых, так им проще скрывать свои неблаговидные дела. Но Лорд?! Он вернулся? Когда?! Как?! — вопросы сыпались из Натали горохом. — Я испугалась! Неужели вы не могли предупредить!.. Умом-то она понимала, что Нарцисса вряд ли посвящена во все дела Люциуса, но желание узнать, что произошло, заставляло терзать подругу ожидаемо безответными вопросами. Зато она уже почти не боялась ни за себя, ни за дочь. Если бы Лорд хотел навредить ей, он бы не стал отправлять её поболтать с леди Малфой. Кажется, её шуточки вполне могли оказаться реальностью. Лорд не поприветствовал её круцио, а то, что он послал за ней, наводило на интересные мысли. Жён других Пожирателей она не видела, хотя и не могла поклясться, что их нет в других комнатах этого запущенного дома. — Я точно не знаю, что произошло, но Люциус возобновил свои таинственные исчезновения из дома, и если бы у нас был не магический брак, я бы заподозрила, что он мне изменяет, — сказала Нарцисса, глядя, как Натали усаживает дочь в кресло и наколдовывает ей стайку птичек, которых девочка тут же стала пытаться поймать. — Это отвлекает её от желания удрать от меня в исследовательскую экспедицию, — объяснила Натали. — Так ты думаешь, что Люциус искал Лорда? — Я этого не утверждаю, но что-то странное происходило, — ответила леди Малфой.***
За разговорами и заботами о ребёнке Натали и не заметила, как пролетело время. Когда Эрис раскапризничалась и была уложена спать тут же на диванчике, выяснилось, что прошло почти два часа. Натали даже боялась представить, что чувствует сейчас её муж, если он обнаружил её отсутствие. То, что время ожидания подошло к концу, она поняла, когда дверь открылась и в комнату вошел Волдеморт. Ощущение силы, исходящее от него, было настолько велико, что хотелось склонить голову и опуститься на колени. Натали усилием воли сдержала неуместный в данном случае порыв и выпрямив спину, встала, глядя на вошедшего, постаравшись заслонить спящую дочь, в этот момент сильно напоминая Лили, о которой только недавно отзывалась уничижительно, критикуя её попытку спасти сына. — Милорд?.. — произнесла Нарцисса, склоняя голову. — Выйди, Нарси, нам нужно поговорить, — приказал Лорд, и леди Малфой поспешила удалиться, кинув ободряющий взгляд на подругу. — Ну, здравствуй, — проговорил Риддл, создавая за спиной основательное кресло и с комфортом в нём располагаясь. — Ты меня, конечно, не помнишь… — Если вы сейчас скажете, что вы мой крёстный, то я, честное слово, за себя не ручаюсь, — удивляясь самой себе, перебила его Натали. Тёмный Лорд издал звук, похожий то ли на шипение, то ли на смешок, и ответил: — Нет, упаси Мерлин! Натали, если честно, уже совсем перестала понимать, что происходит вокруг неё. Она стремительно обрастала родственными связями и каждое появление в её окружении нового человека несло за собой очередное открытие. Так что реакция Лорда даже порадовала. — Я пожелал тебя видеть для того, чтобы поблагодарить, — произнёс маг, которого она всё никак не могла воспринять как Волдеморта. — Поблагодарить? — удивилась она. Вот уж чего она не ждала, так это благодарности, тем более не имея понятия, чем её заслужила. — Ты сказала Фридриху о лаборатории, заставив его вспомнить… — Вы говорите о Фридрихе фон Корфе?! — Натали, которой казалось, что удивить её больше невозможно, поняла, что поспешила с выводами. — Именно, — подтвердил её собеседник, — это длинная история, а так как нам пока спешить некуда, я, так и быть, расскажу её тебе. Волдеморт щёлкнул пальцами и рядом с ними возник столик с кувшином сока и высокими стаканами, этим явно давая понять, что разговор будет долгий.***
— По молодости, когда я считал себя очень хитрым и умным, я попался на уловку одного сильного мага, воспользовавшись ритуалом, который, как я думал, усилит мою магию и даст бессмертие. Я был молод и тщеславен, искать свой философский камень я не хотел, а этот путь показался мне лёгким и правильным. Когда я осознал, что наделал, было уже поздно. Я сходил с ума и постепенно становился монстром. Всё чаще я терял контроль над своим разумом. В периоды просветления, понимая, что должен вернуть себе ясность мышления, я занимался поисками ритуала или зелья, способного повернуть вспять процесс деградации. В этом мне помогал замечательный учёный, который стал моим другом в те времена, когда я ещё мог хоть как-то контролировать себя. Как ты уже, надеюсь, догадалась, этим учёным был твой отец. В своей лаборатории он изучал некоторые материалы и документы, ставшие ему доступными в то время, когда он работал в Отделе Тайн. Кроме помощи мне, он, как человек увлекающийся, работал ещё над некоторыми темами, интересовавшими его. И, как я полагаю, не только его. Лабораторию, как и свои разработки, он скрывал настолько тщательно, что даже его самые близкие друзья не знали её координат, хотя некоторые подсказки о её расположении имелись у меня и у его названого брата. В восьмидесятом году я, кажется, окончательно сошёл с ума, ибо ничем иным я не могу объяснить, почему поверил в принесённое мне глупое пророчество и решил в одиночку сходить его проверить. Что я хотел узнать? В чём убедиться? Не знаю… Но итогом этого решения стало почти полное моё развоплощение. Вот тут я и убедился, что ритуал действительно дарит бессмертие… Только существовать в виде духа, не имея возможности подать весточку соратникам, будучи привязанным к семейным могилам… Не о таком бессмертии я мечтал!.. Через восемь лет меня нашёл мой верный Барти, которого вытащили из тюрьмы родители. Правда, при этом он лишился матери и сменил одну тюрьму на другую, устроенную ему отцом в родном доме. Но в конце концов он сумел вырваться оттуда и нашёл меня в старом разрушенном доме моего деда Гонта, стоявшего недалеко от маленького городка Сток-Олбани. Найти-то нашёл, а вот что делать дальше? Та книга, которая мне когда-то попала в руки, содержала в себе и ритуал возрождения, но Станислав уже давно объяснил мне, что его использование ни к чему хорошему не приведёт. Он как раз, в том числе, и искал нечто другое. Теперь, когда у меня был Барти, я мог попытаться найти твоего отца, в надежде на то, что его исследования были удачными. Но Станислав, как и его лаборатория, будто сквозь землю провалились! А в девяносто первом меня притянуло в Хогвартс… После того, как я смог оттуда убраться, в моменты просветления я стал задумываться о странной связи между мной и мальчишкой Поттером. Барти старался помочь мне в моих исследованиях как мог, но он считался хоть и умершим, но преступником, а значит, не мог свободно передвигаться и чувствовать себя в безопасности. Я почти смирился и был готов использовать тот ритуал возрождения, о котором знал. Появление в «Пророке» маленькой заметки о свадьбе Северуса Снейпа и Натали Корф было для нас очень неожиданно, но обрадовало необычайно. Зато поиски твоего отца, о котором я внезапно вспомнил, закончились информацией о его гибели. Северуса к решению своих проблем я привлечь не решился, и Барти рискнул связаться с Люциусом, который подтвердил, что ты являешься дочерью Станислава. Он в этом уверен, так как видел родословную, да и Принц подтвердил. А уж появление фон Корфа в Англии было воспринято нами как подарок судьбы. Сейчас я понимаю, почему в своё время я не вспомнил о Фридрихе, ведь Станислав говорил о нём, как о близком человеке. Судя по всему, твой отец что-то перемудрил с защитой своей лаборатории, поэтому, когда он погиб, о ней не осталось никаких воспоминаний. Все те, кто хоть что-то знал о ней, забыли и о лаборатории, и друг о друге, и только твоё появление вернуло нам эти воспоминания, а кровь позволила её открыть. — Кровь? Моя? Откуда?! — удивилась Натали, а потом вспомнила о родах. — Я вижу, ты догадалась, — подтвердил Риддл. — Так вот… Я рискнул через Люциуса связаться с фон Корфом и не прогадал. Тот тоже не знал всего, но сопоставив все известные факты, мы её нашли. Несмотря на то, что она оказалась сильно разрушенной, мы обнаружили записи, сделанные твоим отцом. У Станислава получилось, он смог разработать ритуалы, нужные мне! Я наконец-то мог не только обзавестись нормальным телом, но и собрать воедино душу, когда-то по глупости разодранную на части. Ритуал был проведён как положено, хотя отсутствие двух фрагментов, один из которых был достаточно крупным, делало меня всё ещё нестабильным. Нужно было что-то предпринять. Вот тут-то и объявился Хвост… Тёмный Лорд с наслаждением глотнул сока, смачивая горло, и улыбнулся, поднимаясь из кресла. — Не успел… Думал, расскажу всё прежде, чем твой муж явится на мой зов. Но он явно спешит. Что ж, продолжим позже…