***
Утро любого дня по-своему прекрасно, ведь это своеобразное начало жизни — еще один чистый лист. Эмма проснулась от своего небольшого и некрепкого сна раньше Реджины, сразу же подкладывая в костер дров и выставляя на огонь котелок с водой. В абсолютной тишине блондинка слышала шум реки неподалеку, поэтому решила прогуляться до нее, как только Королева проснется. Спаситель хлопотала по поводу завтрака, с абсолютно спокойной душой и чистым разумом, что неимоверно нравилось блондинке. Природа всегда притягивала, несмотря на все возможные невзгоды и неудобства — жить в диких условиях куда лучше, чем окруженной бессмысленными голосами таких же бессмысленных людей. Несмотря на отсутствие полноценного сна, Свон чувствовала себя бодрой и выспавшейся, видимо так влиял на нее лес. — Доброе утро, — едва слышно сказала блондинка, заглядывая в палатку к Миллс и слегка касаясь ее руки, — Пора просыпаться, завтракать и в путь. — Доброе, — сонно пробурчала Реджина, расстегивая спальник и сладко потягиваясь. Спустя пару минут брюнетка все же выбралась из палатки, вдыхая полную грудь свежего и чистого воздуха и оглядываясь на Эмму, которая положила в две тарелки завтрак, наполняя кружки чуть горьковатым, но горячим и бодрящим кофе. Утро проходило примерно так же, как и вечер. Плотный завтрак, сидя напротив друг друга по разные стороны от костра, затем сбор всех вещей и отправка к реке. Все в той же тишине, в том же спокойствии и мире. Не сказать, что Реджине не нравился такой порядок, но молчание не было привычным для Королевы и несколько напрягало. Свон была неразговорчива, все так же, не желая заводить долгих диалогов с брюнеткой, отвечая короткими, бесстрастными фразами. — Ты собираешься купаться? — чтобы хоть немного разбавить обстановку, спросила Редж, шагая следом за Эммой. — Да, — спокойно и кратко ответила блондинка, выныривая из-за деревьев к берегу реки и останавливаясь. Спустя секунду она почувствовала несильный удар в спину, что означало об остановке Реджины и не весьма удачной. Горячие ладони легли на талию Свон, чуть грубо сжимая и секундно задерживаясь. Миллс хотела было отдернуть руки, но что-то не давало этого сделать, даже когда Эмма развернулась лицом к брюнетке. Очередное столкновение взглядов серых и карих глаз, очередное соприкосновение кожи с кожей, очередная близость и недопонимание, вызванное ей. Серый взор медленно оторвался от карего, спускаясь по идеальным, казалось, чертам лица и задержался на шрамике над губой, историю которого девушка не знала, но всегда хотела о ней спросить. Свон прекрасно помнила о том, что произошло после попытки поцеловать ее Величество, помнила и ее нежная молочная кожа на шее. Не в силах терпеть подобную близость, Эмма резко отвернулась, отстраняясь и разворачиваясь. Реджина явно не ожидала такого резкого действия, потому несколько опешила, сверля взглядом спину Спасителя, но вскоре отошла, тяжело выдыхая и молча следуя за идущей вперед блондинкой. Эмма проверила рукой воду, которая казалась парным молоком, и довольно улыбнулась. Быстро скинув с себя майку, сапоги и джинсы, Свон прошла к воде, вскоре ныряя вглубь и выныривая чуть поодаль от берега. Вода была действительно теплой, приятной коже и расслабляющей. — Ты зайдешь? — поинтересовалась блондинка, подплывая к берегу и становясь на ноги где-то по пояс в воде. Все это время Реджина внимательно следила за каждым действием Спасителя, оглядывая ее спортивное тело и невольно восхищаясь такой красотой. Когда Эмма остановилась ближе к берегу, Королева буквально провожала взглядом каждую капельку воды, спускающуюся по тонкой шее, где все еще красовались следы стычки у дома мэра. С шеи капельки медленно сползали вниз, до груди, ровно вздымающейся и опускающейся, и исчезали под нижним бельем, от чего Миллс невольно сглотнула. — Реджина? — шериф улыбнулась, закусывая губу, чтобы эта улыбка не стала еще шире и не выглядела так глупо. Конечно, она заметила, как Злая Королева нагло пожирает взглядом ее тело и как резко ее дыхание становится тяжелым, редким. — Да, конечно, — очнулась брюнетка, с трудом отрывая взгляд и отводя его в сторону. Теперь была очередь Свон неотрывно следить за Редж, которая медленно стягивала с себя жилетку, расстегивая пуговицы легкой рубашки и снимая ее, оставаясь в одном лишь бюстгальтере и переходя к кожаным штанам. Эмма цеплялась взглядом за каждое движение рук брюнетки, пока та не скрылась в воде, обрызгав залипшую спасительницу нарочито, от чего обе невольно засмеялись. Они спокойно плавали, иногда брызгаясь и дурачась, как маленькие дети. Вскоре шериф вышла из воды, чем привлекла внимание брюнетки, быстро вытираясь полотенцем, любезно торчащим из сумки Румпеля, и натянула на себя свою одежду. Реджина последовала примеру Свон, повторяя все действия и добавляя немного магии, которой, не без труда, но хватило, чтобы высушить нижнее белье обеих, и скоро девушки вновь мирно шагали вглубь леса. Периодические остановки, терпеливое ожидание Эммой ее Королевы, перекусы и тишина — вот чем был наполнен целый день, к середине которого Миллс снова безбожно устала, но не подавала виду, несмотря на дикую ноющую боль в спине и ногах. Но Спаситель шагал вперед, а значит и ее Величеству не следовало отставать.***
— Кажется, прибыли, — нервно заявила Свон, расчетливо медленно останавливаясь, чтобы вновь не столкнуться с Реджиной. — Не выглядит таким злым, как говорил Голд, — окидывая взглядом лес перед ними, ответила брюнетка, поправив чуть задравшийся жилет. — Да, но тут водятся разные твари, а еще твоя магия в этих местах слаба, поэтому прошу быть осторожнее и тише. Королева согласно кивнула, понимая, что слова блондинки — правда, и отрицать их было бессмысленно. Лес действительно казался очень светлым, а деревья высокими, большими и очень яркими. Все вокруг благоухало, наполнялось разнообразными звуками — шелест травы и листьев, треск веток над головами, прекрасное звонкое пение птиц и стрекотание насекомых — это сливалось в единый лесной оркестр, приятно лаская слух любого, кто вступал в Тенистый лес. Какое-то время девушки беспрепятственно шли по лесу, пока не наткнулись на небольшую хижину на полянке, к которой выводил их кулон. Он тянул Эмму вперед, но проходить здесь было действительно опасно. Свон посмотрела на Миллс странным взглядом, полным нерешительности и пожала плечами, как бы прося помощи в решении — обходить это место достаточно долго или же попытаться проскочить по короткой дороге. — Я не знаю, не смотри на меня так. Если ты уверена, что сможешь справится с любым существом своим мечом, то идем, но я бессильна, — нервно зашептала Королева, обжигая своим дыханием нежную кожу Свон в районе плеча. — Смотри, — стараясь не обращать внимания на такую близость, проговорила блондинка, указывая на небольшую фигурку, идущую по тропинке. Несколько секунд и послышался громкий удар, а за ним и крик, больше походящий на визг. Очень маленький человечек исчез среди травы, продолжая жалобно пищать. Эмма непроизвольно рванула вперед, не в силах оставить беспомощное, теперь, существо умирать здесь в одиночестве. — Черт, — недовольно рыкнула Редж, все же следуя за ней. Вскоре Спаситель, оправдывая свое гордое звание, достигла цели, видя перед собой что-то маленькое, темно-синего цвета, больше похожего на человечка. — Поожалуйста, кем бы вы ни были, помогите мне, обещаю, в долгу не останусь, — жалобно заскулил человечек, показывая рукой на капкан, в котором находилась его нога. — Не станешь нас убивать? — недоверчиво переспросила Свон, наклоняясь и смотря на ловушку. — Нет, что вы, не стану, мне не за чем это делать. Я всего лишь правдивый Джек. Пожалуйста, скорее. Шериф тяжело выдохнула, откручивая винт, скрытый за небольшим кустом неизвестной ей травы, и высвободила ногу существа, выпрямляясь и невольно заслоняя собой Реджину, держа в руке рукоять меча. — Спасибо, я даже не знаю, как вас отблагодарить, — захромал Джек, поднявшись на ноги. — Не стоит благодарности, мы, пожалуй, пойдем дальше, — резко и грубовато ответила Свон, явно не доверяя маленькому человечку. — Вы могли бы остаться, у меня сегодня прекрасный и вкусный суп на обед. — Эмма, пойдем, мне кажется, что этот супчик далеко не съедобен, — тихо зашипела Редж, не отводя взгляда от Джека. — Так, дай пройти, у нас мало времени. — Хорошо, спасибо за помощь, — существо в сдающемся жесте вскинуло руки, сдвигаясь с дороги и направляясь в сторону дома. Спаситель абсолютно безмолвно двинулась вперед за кулоном, периодически оглядываясь, дабы убедиться, что они в безопасности. Но безопасность — вещь непостоянная, особенно в таком месте, как Тенистый лес. Цель приближалась, они шагали все увереннее и скорее, чтобы побыстрее закончить с единорогом и выбраться отсюда. Шаг за шагом, метр за метром и вскоре девушки добрались до животного. Единорог действительно был сказочно красив — аккуратный черный рог, блестящая смольная шерсть и длинная грива. Подобравшись поближе, Свон не видела никакого подвоха, а потому вышла из-за кустов, слегка цокая языком и привлекая к себе внимание зверя. Как и было задумано, тот отозвался, фыркая, но подходя ближе и останавливаясь рядом с шерифом. Эмма быстрым движением выудила из сумки небольшой пузырек и кинжал, которым, не без труда и внутренних терзаний, вспорола кожу на плече коня, быстро набирая нужное количество крови и запихивая все в сумку, стала столь же быстрыми шагами двигаться назад, потому что конь встал на дыбы, недовольно и громко заржав, что не сулило ничего хорошего. Искренне удивляясь своей сноровке и быстроте действий, блондинка уже планировала развернуться, как заметила в кустах надвигающуюся опасность — животное, похожее и на льва, и на медведя, и явно грозящееся убить Свон. Реджина стояла рядом, невольно ахая и дергая Эмму за руку, дабы та уносила ноги следом за ней. Как по команде, девушки рванули в обратную сторону от единорога и этого льва-медведя, с такой скоростью, с которой только могли. Королева неслась впереди, чему Спаситель удивилась, но в то же время действительно радовалась, ведь так отстающих не было. Послышался громкий рык сзади, а за ним и приближающийся топот, от чего Свон явно было не убежать. Блондинка затормозила, резко отскакивая в сторону и прячась за деревом. Как только животное сделала прыжок вперед, она вышла обратно на дорогу, громко свистнув, чем естественно привлекла внимание медведя, который тотчас же остановился, поворачиваясь и медленно закладывая назад уши, скалясь и рыча. Несколько секунд ни тот, ни другой не двигались, выжидая нападения, которое, в конечном итоге, осталось за медведем-львом. Один мощный рывок, прыжок и Спаситель повалилась на землю, отлетев в ближайшее дерево, но не сдавшись. Как только животное приблизилось к ней, шериф резким движением вскинула меч, попадая как раз по лапе медведя, а затем, пока тот рычал, прижимая пораненную конечность к себе, проткнула глотку существа насквозь, держа меч в ней до тех пор, как оно не повалилось на землю рядом с Эммой, делая свой последний вдох. Реджина, все это время смотревшая за поединком Свон и зверя, не заставила себя долго ждать, подбегая к своему Спасителю и резко останавливаясь рядом с ней. — Свон, у тебя чувство самосохранения вообще есть? — недовольно начала королева, опускаясь рядом с блондинкой и медленно следя за движением руки девушки, — Ну-ка убери руку. Эмма послушно убрала кисть, которая теперь была вся в крови, и явно не медвежьей. На боку блондинки красовались четыре глубоких следа от когтей, кровоточащие с каждой секундой только сильнее. — Твою мать, Эмма… — Так было лучше, зато целые, — виновато выдохнула та, с трудом вбирая в легкие новую порцию воздуха. — Целые? Конечно, как же, — Реджина начинала паниковать, но старалась взять себя в руки, и потянулась за сумкой, висевшей на плече Свон. Несколько секунд молчания и из сумочки показались сначала бинты, затем иголка, нитки, несколько пузырьков медикаментов и пластырь. — Голд что, не мог просто исцеляющее зелье положить? — рычала себе под нос Миллс, складывая все на сумку и придвигаясь ближе к своему Спасителю. Теперь брюнетка действовала молча, держа и себя, и свою панику под контролем, потому что, поддавшись эмоциям, она не смогла бы помочь. Разорвав майку на теле Свон, она быстро промыла раны, игнорируя болезненное шипение со стороны шерифа, но все же сочувственно глядя на ту. — Теперь тебе придется очень сильно потерпеть, потому что, «огромное» спасибо Румпелю, он не положил никаких обезболивающих, а если я эти раны не зашью, ты можешь заразиться. Потерпишь? Я постараюсь аккуратно и быстро, — хмуро проговорила Королева, смотря то на раны, то на Эмму, которая, казалось, практически отключается. — Да, — короткий ответ, побуждающий к действиям. Продезинфицировав иголку и нитку, Реджина приступила к самому болезненному и неприятному действу, быстро и осторожно зашивая царапины. Спаситель была безмолвна, словно не чувствовала этой дикой боли, лишь сильнее сжимая зубы, а вместе с ними и руки в кулаки. Еще немного и процедура была закончена. Реджина умело управилась с обработкой и бинтовкой раны, тяжело вздыхая и переводя взгляд на Эмму, которая, пока Королева была занята, отключилась, теперь пребывая в бессознательном состоянии. — Эй, нет-нет-нет, тебе нельзя, не здесь. Свон, черт возьми, очнись, — теперь уже запаниковала Миллс, слегка встряхивая блондинку за плечо и не получая никакой реакции в ответ, — Эмма, пожалуйста, нам нужно выбраться отсюда, пока еще какие-нибудь твари не пришли. Брюнетка буквально не знала, что делать, ведь оставаться тут было действительно опасно. Несколько раз встряхивая Свон, Редж уже не могла сдерживать эмоции, чувствуя, как щеки обжигают непрошенные слезы, а паника охватывает каждую клеточку тела. Перебирая в голове все возможные варианты пробуждения Спасителя, Миллс пришло на ум единственное средство, которым Прекрасные справлялись со всеми невзгодами и бедами. Несколько секунд раздумывая, Королева прильнула к тонким и окровавленным губам своими, искренне веря, что сможет поцелуем пробудить девушку. К их всеобщему удивлению, Эмма широко распахнула глаза, глядя на отстранившуюся Реджину, которая облизнулась, облегчённо выдыхая. — Эмма, я уже не знала, что думать… — Думала, что я отбросила кони? Ой, не дождешься ты, — отшутилась блондинка, хоть и нахмурилась, потому что бок невыносимо ныл и болел. — Давай, подъем, — хриплым от слез голосом проговорила мэр, помогая спасительнице подняться на ноги и опереться на дерево, пока сама собирает все в сумку и выискивает там что-то, во что могла бы переодеться Свон. Найдя где-то в закромах этого волшебного предмета огромную серую футболку, Реджина помогла переодеться пострадавшей от лап зверя, надевая сумку и подставляя себя, в качестве опоры. — Сеекунду, — протянул шериф, неловко наклоняясь, не без помощи брюнетки, и вытаскивая свой меч из глотки медведя-льва. — Кто о чем, а Спаситель о мече, — бросая убийственный, но от чего-то мягкий взгляд на Свон, прорычала Королева. — Прошу простить, Ваше Высочество, но мне еще им ваш… Кхм, в общем, Вас спасать. Реджина порывисто и хрипло рассмеялась, потому что Эмма выглядела сейчас, как маленький ребенок, которому лишь бы дурачится да обращать все в шутку. Но это действовало, и Королева несколько расслабилась, теперь уже переставая паниковать и стирая свободной рукой капельки слез со щек. Уже второй раз брюнетка искренне смеялась и улыбалась рядом со своим Спасителем. Искренне, а не злобно.***
Девушки выбрались из Тенистого леса без происшествий, больше не натыкаясь ни на одно злобное существо, которое бы обязательно попыталось убить их. Солнце еще было на небе, что было знаком к продолжению ходьбы, несмотря на то, что Реджина упорно пыталась остановить Свон и остаться ночевать здесь, неподалеку от леса. И все же, Спаситель была убедительна, заставив Миллс шагать вперед, за кулоном, что теперь брал юго-западное направление. Начинало темнеть, наступали сумерки и оба путешественника, оказавшихся здесь волей случая, выбрали место для ночевки, достаточно далеко от злосчастного леса. Эмма, при всех отговорках и упреках Редж, все же взялась за установку палатки, делая это, пускай медленно, но умело. Королева тем временем разожгла костер так же, как вчера это сделал шериф, и решила приготовить ужин, ведь за весь день они не ели ничего существенного, не считая завтрака. Вскоре еда была разложена по тарелкам, а кофе разлит по кружкам. Быстро проглотив свою порцию, Свон довольно улыбнулась, несмотря на боль в боку. Реджина несколько удивленно смотрела на блондинку, сидящую напротив, но никак не комментировала, потому что по-прежнему пребывала в несколько шокированном и отстранённом состоянии, вспоминая, как действительно сильно испугалась за Спасителя. Она, как бы не пыталась отвергнуть эту мысль, но она действительно боялась потерять ее. Не остаться одной в этом лесу, а именно потерять Свон, ставшую для брюнетки дорогим человеком. — Реджина… Спасибо, — искренне сказала девушка, делая небольшой глоток горячего напитка и хмурясь. — За что? — выбитая из своих мыслей, Миллс задала глупый, наверное, вопрос. — За то, что не оставила умирать в лесу. — Я должна благодарить тебя, а не ты. Ты спасла мне жизнь, ведь животное погналось бы и дальше, в конечном итоге настигнув меня и разорвав на части. Поэтому — спасибо за сохраненную жизнь Злой Королевы. — Ты не злая, — уверенно, но тихо проговорила спасительница, поднимая серые глаза от пламени и всматриваясь в карие. Реджина замолчала, так же внимательно смотря в глаза Эммы, в которых, казалось, играли сверкали огоньки, как чертята, играющие у костра. Эта мысль заставила брюнетку улыбнуться широкой и глупой улыбкой. — Тебе смешно? — не выдержала Свон, хмурясь, чтобы скрыть свою улыбку, вызванную дурацкой реакцией Миллс. — Нет, просто… Черт, прости, но в твоих глазах сейчас будто целый бал чертят развернулся, видимо из-за костра, на который ты смотрела, и… В общем, не важно, — путанно и нервно проговорила Реджина, опуская взгляд на носки своих сапог, потому что чувствовала себя глупо и смущенно. — Да ладнооо, неужели я засмущала саму Королеву, одним взглядом?! — Заткнись, Свон. Ехидная улыбка. Убийственный взгляд. В этом и заключались все их отношения. Отношения между Реджиной и Эммой. Между Королевой и Спасителем. Мэром и шерифом.