***
Нелос, испытывая сильнейший в своей жизни страх, попытался резко встать, но ему в грудь уперся клинок. Стояло утро, птицы тихо щебетали на соседнем дереве, пахло свежей травой, а некий юноша направил на него двуручный меч. — Кто ты такой? — спросил его парень крупного сложения. Нелос покопался в событиях вчерашнего дня и вспомнил имя. — Тебя, кажется, зовут Карвер, да? — данмер плавно сжал ладонью конец длинного меча. — Не слишком ты приветлив, Карвер. Я считаю… — Я задал вопрос! — ожесточился юноша, наставив клинок на горло данмера. Алая капля потекла по коже эльфа, не дрогнувшего перед человеком. Его лицо оставалось равнодушным. — Пожалуйста, Карвер, опусти меч. — Встряла в разговор девушка — спутница этого паренька. Нелос заметил некое сходство в их лицах. Кровная связь была очевидна. — Этот… незнакомец спас тебя от гибели. Без него порождения тьмы догнали бы нас. — Не встревай, Бетани. Ты разве не видишь кожу и глаза этой твари? Она одержима демонами или ещё что хуже. — Послушай её, парень. Я даю тебе один шанс на разрешение этого конфликта мирным путем. Убери от меня свою булавку, и я забуду о твоей дерзости. — Заткнись, а не то я… а-а-а! — по мечу Карвера прошла голубая паутина молнии, исходящая от левой руки данмера. Тело юноши дрожало, а мышцы непроизвольно сокращались. Нелос дернулся как сжатая пружина. Сильный удар в щеку свалил человека на траву, меч отлетел на ярд в сторону. Пока Карвер корчился на земле, Довакин подошел к нему и опустил покрытый слоем грязи и травы сапог на лицо парня. — Мне достаточно перенести вес на другую ногу и твоя челюсть треснет как глиняный горшок. Раз ты не умеешь вести цивилизованную беседу, то придется мне говорить за нас обоих. Ты согласен? На молчание Карвера Нелос ответил усилением давления на лицо собеседника. — Да! — донесся слабый писк из-под обуви данмера. — Отлично, — эльф обернулся на девушку, которая держала руки на груди, сжав в кулачки. Она смотрела на него со страхом и мольбой. — Ты согласна со мной? Она быстро закивала головой, боясь сболтнуть лишнего. — Начнем с того, чем в культурном обществе принято завязывать разговор — с представления собеседников друг другу. Я — Серый Страж Нелос. А тебя зовут Карвер, так? — Карвер Хоук, — сказал он. Лицо парня покраснело от прилившей к щеке крови. — Из Лотеринга. — Приятно познакомиться, Карвер Хоук из Лотеринга. И раз с нормами поведения ты знаком весьма отдаленно, я продолжу. Когда тебя кто-то спасает от неминуемой смерти, таща твою жалкую тушу больше мили, то разумно ответить взаимностью. Даже простое слово «спасибо» подойдет. Голос Довакина стал жестче. — Я ничем вам не обязан — мог оставить твою сестру, тебя и уйти. Поступить как все, сделать вид, что не слышу мольбы о помощи. Но я открылся вам, сделал добро и ничего не потребовал взамен. Пока ты лежал без сознания, я мог забрать у вас оружие или связать, чтобы обезопаситься. Но я доверился вам, и чем же мне ответили? Порез на моем горле говорит о многом. На добро так не отвечают. По поводу внешности своей, так испугавшей вас двоих, могу сказать немногое. Это не хворь и не одержимость демонами, а чары. Магия оставила на мне особый след, с которым я живу и мирюсь. В остальном я не отличаюсь от своих собратьев — эльфов. Данмер убрал ногу с лица Карвера и ушел к своему спальному месту. Хоуки молча наблюдали за тем, как он собирал немногочисленные пожитки. Нелос снял с себя остатки доспеха и лишние вещи. Предстоял долгий путь и от обузы следовало избавиться. Карвер присел возле него, сворачивая свой плащ, служивший подстилкой. Его сестра тем временем затаптывала угли, оставшиеся от костра. — Держите, — сказала девушка, приблизившись к эльфу. В руках она держала сверток с галетами. — У нас осталось немного лишней еды. И спасибо вам за Карвера. Он упрямый как осёл, и в той же мере грубый. Юноша неодобрительно фыркнул. — Благодарю, — кивнул Довакин, принимая пищу. Вчерашние эмоции притупились, и голод стал терзать его желудок. — Нам нужно уходить отсюда незамедлительно. Если услышанное мною о порождениях тьмы правда, то они не будут покорно сидеть в Остагаре. У них нет обозов, им не нужно разбивать лагеря, поддерживать дисциплину и отдыхать. Вероятно, они уже разбежались по округе. Их разведчики уже могли углубиться на север дальше нас. — Как сказал мой брат, мы из Лотеринга. Это небольшая деревня, но у нашей семьи там есть своя ферма. — Разумно ли приглашать к себе в дом незнакомца? — спросил Довакин, прожевав очередную лепешку. Хоук лишь пожала плечами. — Карвер не поблагодарит вас, после того, как вы его приложили. Значит, придется сделать это вместо него. Кроме того… — девушка замялась. — Вы — Серый Страж. Наш отец был Серым Стражем и об ордене говорил всегда с трепетом и уважением. — Понятно, — покончив с завтраком, данмер собрал пожитки и вышел на тракт, проходивший в десяти ярдах от места стоянки. Хоуки последовали за ним.***
Шли в ускоренном темпе двое суток, делая частые привалы по пути — Карвер ещё не оправился после травмы, а его сестре не хватало выносливости. Нелосу поначалу хотелось бросить их, но он подавил эти мысли. «Мужчина всегда должен доводить дела до конца и держать данное слово» — вспоминал Нелос нотации своего отца. Переход, на удивление, прошел легко. Порождения тьмы не попадались, как и бандиты, хотя последние на этой дороге очень редко появлялись даже в мирное время. Единственное, что привлекло внимание путников — остатки большого лагеря. Те, кто его разбил, уже ушли, оставив после себя ещё теплые и тлеющие угли костров, а также заполненную выгребную яму. Тут побывала армия. И Нелос готов был поклясться, что этот лагерь имеет отношение к войску Логейна, пропавшего невесть куда во время битвы. Как и отпечатки сотен сапог на дороге от самого Остагара. Даже ливень не смог смыть эти следы. На закате второго дня путники добрались до окраин Лотеринга. Лес, окружающий тракт, быстро поредел, отступая перед рыжими полями пшеницы, а вблизи дороги стремительно тек мелкий ручеек с каменистым дном. По мере приближения к деревне все чаще попадались группы людей, идущих с юга: хасинды, дезертиры, охотники и беженцы. Нелос использовал остатки плаща в качестве повязки на голову и сделал из неё капюшон, переходящий в шарф. Хоуки удивленно уставились на десятки разбитых палаток, когда имперский тракт привел их к самой деревне. — А… у меня нет слов. — Карвер хотел сделать жест негодования и уже поднял руку, но сразу опустил. У него в голове вращалась сотня вопросов: «Почему тут так много народу? Что здесь забыли хасинды? Во имя Создателя, почему они раскинули свои уродливые палатки на полях фермеров? И почему вокруг деревни возводят частокол?» — и на все можно было ответить одним словом. Мор. Хоуки и эльф шли по бывшей рыночной площади Лотеринга, смотря по сторонам. Беженцы жаловались храмовникам на воров, местные жители возмущались наплыву чужаков, больные и неимущие просили милостыню под дверью местной церквушки. Сердце Карвера защемило. Когда-то это была тихая, спокойная деревня, а теперь Лотеринг скорее напоминал хлев. Да, именно такое слово пришло в голову парня, когда он увидел мочащегося в местную речку оборванца. Карвер вспыхнул гневом и быстрым шагом направился к чужаку. — Что ты делаешь?! — крикнул юноша, переходя на бег. Мужичок, закончив дела, тряхнул своим органом и убрал его в мешковатые штаны. Едва незнакомец развернулся, Карвер заехал ему в живот кулаком. Человек упал в неглубокую воду, в которую ещё недавно справил нужду. — Эту воду пьют люди и ею же стирают одежду, а ты мочишься в неё как грязное животное! — Да кто ты такой, демоны тебя… — выплевывая воду, буркнул мужчина. Увидев, что парень над ним вооружен и не выглядит дружелюбно, беженец предпочел заткнуться. Карвер быстрым шагом направился в сторону родной фермы, сестра и Нелос следом. Юноша пытался не смотреть по сторонам, дабы не видеть, во что превратилась его деревня. Дом Хоуков стоял на северной окраине Лотеринга, раскинувшись на высоком холме, огороженном деревянным забором. — А ну марш отсюда! — донесся со стороны дома женский голос, когда него осталось меньше полусотни ярдов. Вниз по холму побежали дети, прижимающие к груди яблоки. Плодов было так много, что маленькие воры теряли их на ходу. Опешивший от такой наглости Карвер даже не смог преградить им путь. От дома к подножию холма вела узкая вытоптанная тропа, по которой спускалась женщина средних лет. — Карвер? Бетани? Слава Создателю, вы живы! — женщина бросилась к детям. Со слезами на глазах она обнимала их, почти бессильно. — Когда тут прошло войско тэйрна Логейна с вестью о поражении короля, я уже испугалась, что вы не вернетесь. Пойдем в дом, вы должны поесть и отдохнуть. — С нами гость, — произнесла Бетани, показывая ладонью на эльфа позади. — Он спас мне и Карверу жизнь, без помощи этого человека мы бы сгинули у Остагара. Хотелось бы хоть как-то отблагодарить его. — Разумеется, — произнесла женщина, мельком взглянув на данмера. — Заходите в дом, ужин уже варится. — Благодарю, мутсера, — поклонился данмер. Он держал голову низко, дабы хозяйка даже его глаз не увидела. — Но у меня есть неотложное дело. В Остагар я пришел с собратом — долийским эльфом. Но в панике и суматохе сражения я его потерял. Он жив, я уверен в этом, но найти его — мой долг. Он прибыл сюда либо с войском Логейна, либо в одиночку. Кроме того, наверняка вам есть, что обсудить без посторонних ушей. — Найдите своего друга, а потом вместе с ним возвращайтесь на ужин. — Молвила женщина, пропуская детей дом. Удаляющемуся в сторону деревни эльфу она сказала в спину. — Да поможет вам Создатель. Довакин торопливо обошел всю деревню, спрашивая у прохожих о Тероне. — Эльф с рисунком на лице? Никогда таких не видал, — отвечали ему. — Спросите у храмовников или в церкви. Поиски зашли в тупик. Сидя на коньке крыши одной из хижин, Нелос всматривался вдаль, на юг, откуда время от времени прибывали беженцы. Лотеринг посерел: закатное солнце ушло за горизонт, оставив лишь тонкую бледно-голубую полоску света. «Что если он ранен и задерживается? Вполне вероятно» — размышлял данмер, — «Может быть, он влился в армию Логейна и ушел с ним? Нет, Терон оставил бы мне весточку. Даже если бы я погиб под Остагаром.» — Таверна, точно! — воскликнул он. — Он мог оставить послание у трактирщика. Плавно съехав по скату крыши и спрыгнув на короткую траву, Нелос рысью бросился к местной таверне, расталкивая по пути нерасторопных прохожих. Вбежав в постоялый двор, данмер направился к трактирщику. — Доброго вечера. Не передавали ли вам письмо или какую-нибудь весточку? И был ли тут эльф с рисунком на лице? Вы бы запомнили его. — Думаю, нет, — ответил мужчина, его глаза округлились от страха. — Честно, я ничего не видел. Пожалуйста, не трогайте меня. Нелос ощупал обмотки на голове и понял, что они съехали во время бега. Быстро затянув их, он поспешил покинуть таверну, пока другие зеваки не увидели его лица и не позвали стражу. Слыша, как хозяин таверны взволновано что-то объяснял людям у стойки, эльф ускорился и резко распахнул дверь. — ЭЙ! — окликнули Нелоса, но поздно. Данмер растворился во тьме как дымок.