Слабость

      Проснувшись рано утром и наскоро одевшись, Мастер нашел еще сонного, но уже работающего Назира. Душители предпочитают проявлять активность ночью, поэтому до полудня всё Данстарское убежище заслуженно отсыпается. Редгард неспешно копался в бумагах, склонившись над столом, а завидев Управляющего, отрапортовал, не отвлекаясь.       — Два новичка. Один идет на Черную Руку.       — Если я через две недели не вернусь, с новичками сам разберешься. Претендента не ставить без меня, — голос Главного звучал тягуче и был окрашен неким странным, но именно поэтому чарующим акцентом. Он старался проговаривать слова, но они будто растягивались сами собой.       Случайно подслушав разговор Лидера и его негласного заместителя, рядовой ассасин млел и пытался запомнить каждое услышанное слово. Чуть позже, отойдя от нахлынувшего восторга, он разбудил своих товарищей и взахлеб рассказал им о том, что Глава не немой и у него такой голос. По правде говоря, большая половина молодёжи, мечтавшей вступить в Братство, были фанатами именно его лидера.       — Он со мной будет говорить, возможно, — похвастался один парень, гордо сияя и перебивая повествующего.       — А с Греб точно, — опечалено добавил другой. Все покосились на дальнюю койку, хозяйка которой лишь делала вид, что крепко спит, но когда вспомнили о ней, торжествующе прокомментировала:       — Я соблазню нашего одинокого Главу, и вам он не достанется.       — Ты уже старуха. И тебе нужны только его деньги, — парни сначала насупились, но совсем скоро стали ей так же едко отвечать. Кто-то из юношей внезапно спохватился и, жестом сделав круг товарищей плотнее, зашептал:       — Я слышал, что он… ну… не по девочкам, — заговорщически подвигав бровями, высказал он как факт свою собственную догадку.       Начинающие убийцы промолчали, но каждый подумал или о своей выгоде, которую можно извлечь из этого, или о том, что такого подарка судьбы в их жизни не могло произойти. На этом и разошлись спать, витая в собственных мыслях и мечтах.       Нейран тем временем покормил Тенегрива, но седло с уздечкой снял и снарядил другую лошадь. Эта кобыла выглядела не так вызывающе, поэтому было вполне дальновидно взять её на дорогу домой. Чёрный жеребец с красными глазами возил Мастера предпочтительно на контракты. Со временем он даже стал частью образа главаря Тёмного Братства, следовательно, на обычной лошади у Управляющего было больше шансов остаться не узнанным. Хоть кобыла и была не такая резвая, временами показывала свой буйный характер, но это только разбавляло скучные однотипные дни езды.       — Будут какие-нибудь приказы, тан? — хускарл встретила хозяина на пороге чуть ли не с караваем. Нейран ради этого и попросил её у ярла — следить за домом.       — Папа, папа! — в дом ворвались двое мальчишек. Узнав в приближающемся к городу силуэте путника отца, дети молнией рванули домой.       — Идите ко мне, я привёз вам подарки, — мужчина улыбнулся под маской. Ребята ещё в сиротском доме перестали его сторониться и привыкли к скрытному образу. Правда, воспитательница сначала противилась отдавать детей, но опекун быстро доказал, что вполне состоятельный. Хускарл сначала тоже косо посматривала на тана, но лишних вопросов не задавала и вскоре свыклась, доверяя мнению ярла.       — Папочка, ты такой крутой, — сыновья по достоинству оценили пару настоящих кинжалов и тут же умчались в свою комнату тренироваться.       — Надолго к нам? — Лидия засуетилась ставить на стол, готовя ужин.       — На ночь, — выкладывая закупленную по дороге еду, ответил хозяин.       — Вы помните, что скоро будет? — неуверенно начала девушка. Она не рисковала говорить прямо, посчитав иной вариант упреком.       — Конечно. День рождения Самуила. Я вернусь к тому времени, — мужчина всегда говорил как есть, поэтому хускарл облегчённо вздохнула и улыбнулась. За время службы она привыкла к тану и зауважала его. Он был ей как брат, хотя и не стремился открывать свою душу. Загадочный, скрытный, интересный.       Как и сказал, Нейран возобновил свой путь на следующее утро. А через несколько дней его угрюмо встретили ворота Рифтена.       — О, детка, не хочешь заработать? — на центральной улице путника словно поджидал рыжий бородатый норд.       Странное обращение резануло, но никакой внешней реакции не вызвало. Посмотрев на мужчину скорее автоматически, чем заинтересованно, странник даже не затормозил, тем более не спустился с лошади.       — Ну-ну, — норд на удивление быстро обогнал всадника и схватил за узду. — Конь хорош, но как устал… Оставь его на кормежку. Я вижу, ты зажиточная куколка, только кто же откажется от заработка?       Поняв, что от него просто так теперь не отстанут, Нейран спешился.       — Вот и славно, — оживился рыжий. Тут он начал рассказывать про подставу мелкого торговца, про его роль в этом ответственном и опасном деле. — Я буду отвлекать народ, остальное всё за тобой. Вперед, я в тебя верю, детка! — мужчина не на шутку возбудился, его глаза блестели азартом. Стоило ему дождаться неохотного кивка нового напарника, как он прямо-таки подскочил — рискованная операция началась.       Вскрывать замок в кожаных перчатках было не особо удобно, поэтому отмычка в скважине скрипела более минуты. Хоть чуткие уши и слышали правильное место, но пальцы не могли крепко перехватить самодельный ключ. Все же более привычно было работать голыми руками, но в конце концов дело было сделано. Без усилий подкравшись и закинув кольцо в чужой карман, Нейран встал, впервые вслушиваясь в отвлекающую речь. «А он может языком работать» Рыжий норд вскоре тоже закончил, краем глаза замечая, что его напарник уже ждет.       — Отличая работа, детка! — Бриньольф, как он представился, кинул маленький мешочек. — Чего смотришь так недовольно? Мало? — золотых монет и правда было не больше сотни. — Такая уж мотивация. Хочешь больше — приходи в «Буйную флягу», если найдешь нас, конечно, — мужчина довольно улыбнулся и через несколько минут скрылся за дверями таверны.       Идти как преданной собачке по первому зову во «Флягу» не хотелось, но маршрут Слышащего изначально проходил через эту канализацию — надо было отдать несколько безделушек в руки опытного оценщика Делвина Меллори, который по иронии судьбы там и обитал обычно.       — О, чем могу вновь помочь? — старый знакомый вальяжно развалился, закинув ноги на стол, но, увидев давнего клиента, приосанился. Нейран слегка небрежно высыпал товар перед ним. Бретон сию секунду без приглашения принялся копаться в горе побрякушек, выуживая одну вещицу, которая ему сразу приглянулась.       — Пятьсот золотых, — с изумлением прокручивая между пальцами темно-синий камушек и отбрасывая им редкие блики от тусклых свечей, подытожил он.       — Две тысячи, — невозмутимо поправил его ассасин, усаживаясь за стол и складывая руки на груди. У скупщика округлились глаза и отвисла челюсть на минуту.       — Это грабеж средь бела дня! — воскликнул Делвин, вскакивая с места. Немногочисленные члены гильдии оторвались от своих дел и, не скрывая любопытства, наблюдали за разворачивающейся прямо перед ними сценой — одного из трех Хранителей ключей было сложно вывести из себя, а тут все именно к этому и шло. На входе в Цистерну появился Бриньольф, присоединяясь к собратьям в созерцании постановки.       — Тысяча девятьсот пятьдесят, — почти не сбросил цену Мастер Братства, внимательно изучая проступавшие эмоции на лице знатока.       — Так вот сколько стоит наша дружба? — Меллори взял себя в руки и сел обратно. — Пятьдесят гребанных золотых? — он вернул себе абсолютное спокойствие и, как ему показалось, контроль над ситуацией. — Где ты его достал?       — Проходил мимо очередной сокровищницы короля. Полторы — конечная.       — Идет, — мужчина был даже несколько рад, что выбил такую скидку. — Умеешь ты торговаться, — сразу расплатившись, он спрятал камушек, косо посматривая на всё еще выжидающих товарищей.       — Ну ты даешь, детка! — присвистнул Бриньольф, подходя к столику, когда продалась очередная игрушка, но его откровенно проигнорировали. — Эй, я-то думал, ты не говоришь, — норд не сдерживал удовлетворенную улыбку. — Что же ты не даешь мне послушать твой мурлыкающий голосок? — рыжий был настойчив, видимо, во всех делах и привык добиваться своего.       — Я никому не даю, — Нейран с первой встречи понял настырность собеседника.       — Во-от. Уже лучше. Поздравляю! Ты нашел наше тайное убежище. Теперь ты можешь… — его пылкую речь прервала рука, обтянутая перчаткой, которая просто застыла перед лицом говорящего. Брин ошарашено замолчал. — Не понял, — моргнув несколько раз, он пришел в сознание.       — Тише, — вышло у гостя «Фляги» чуть-чуть шипяще, поэтому он счел этого достаточным и убрал руку.       — О, хорошо, — бородатый мужчина заговорил значительно тише. — Так вот, теперь ты должен… — длинные пальцы в темной коже опять появились перед ним.       — Я пришел не к тебе. Ничего не должен, — слова звучали неспешно и размеренно, но это достигалось усилием воли.       — Остальное барахло мне и даром не нужно, — в назревающий конфликт встрял Делвин. Нейран поднялся с места, скрипнув стулом, сгреб заметно уменьшенную кучку в мешок и ушел, не оборачиваясь и не прощаясь. Только бретон крикнул ему вслед, чтобы тот возвращался, звеня еще более ценными вещичками.       — Кто он? — у скупщика в глазах еще не исчезли искры заработка и азарта, а норд уже подсел к нему и, серьезно глядя в глаза товарищу, пытался выудить информацию.       — Я своих не выдаю, — гордо задрав нос кверху, похвалился мужчина.       Рыжий вор только еле слышно скрипнул зубами, но сдался и ушел в Цистерну. Там он нашел Мерсера Фрея, отчитался ему по поводу соскочившего с крючка новичка, дожидаясь следующих поручений. Новые люди были сейчас очень нужны гильдии, а тем более такие, и оба это понимали. В последние годы Гильдия Воров значительно утратила свою влиятельность, держась на плаву только за счет «Черного Вереска». Подшучивая, чтобы было легче, воры винили во всех грехах некое проклятие. Ни один в это оправдание не верил, но и никто ничего не мог изменить.       — Говоришь, он клад? — Глава воров даже поднял голову, недоверчиво взглянув на своего заместителя.       — Просто конфетка! — Бриньольф суетился около начальника. — Но мы его упустили.       — Что же… — хмыкнул Фрей и вернулся к своим делам. — Добудь о нем любую информацию.       — Есть! — рыжий чуть ли не отдал честь и унесся готовить вещи. ***       Заказчик, остановившийся в Рифтенской таверне был несказанно рад, что Темное Братство его услышало, поэтому с огромным счастьем отдал договоренную сумму и сообщил, что объект живет в Айварстеде. Слышащий принял плату, с благоговением отмечая, что этот город находится почти по дороге к Вайтрану, поэтому если он поторопится, то побудет еще несколько дней дома. «Ровно восемь "самых опасных дел" от Воров», — довольно заметил Нейран, пересчитывая заработок и выезжая из вечно невзрачного Рифтена. Но долго по счастливой полосе мужчине не суждено было идти — стоило ему выехать за пределы города, как внезапно из кустов выпрыгнуло пятеро волков. Они не стали дожидаться, пока всадник спешится и достанет зачарованный меч из ножен, и сразу же вгрызлись в ноги кобыле. Пара взмахов, и Мастер убийц уже сдирает волчьи шкуры в мешок, но вот лошадь серьезно ранена. Делать нечего. Перевязав рану, путнику остается довольствоваться мерным шагом, а не, как рассчитывал, галопом.       К концу следующего дня ассасин с горем пополам добрался до пункта назначения. Решив избавиться от пафосного убийства, пробравшись незаметным в таверну, Нейран развел костер подальше от главной дороги. Разложив на земле медвежью шкуру, он повесил на самодельный вертел пару кусков сочной крольчатины, подстреленной призванным луком буквально сегодня. Когда мясо начало источать аппетитный аромат, перед тем как снять маску, странник раскрыл руку, на которой уже образовался темно-фиолетовый сгусток. Миг концентрации — на земле перед колдуном воплотился слегка прозрачный сиреневый волк. Подергав ушами, животное склонило голову и, поскуливая, подошел к хозяину, преданно почесываясь о его расслабленно лежащую на колене руку. Ласково почесав спутника за ухом, маг без опаски снял маску — если атронах спокоен, это гарантирует, что вокруг нет ни одного живого существа. Разгладив появившиеся усы, Слышащий рефлекторно фыркнул. Капюшон еще прижимал к голове темные кисточки ушей, когда волк настороженно поднялся на ноги и юркнул в ближайшие кусты. По шорохам можно было понять, где он, но животное лишь копошилось, даже не рыча. Мужчина не счел нужным беспокоиться и снял с огня шампур. Вскоре спутник вернулся к хозяину, что-то жуя. Больше он не беспокоился, пригревшись у костра.       Лошадь тихо ржала, когда ее обливали холодной с утра водой. Нейран сам умылся из фляги, снова пригладил волка и развоплотил его. Оставив кобылу, убийца отправился на дело, без труда найдя объект, который уже успел где-то нажраться, и начал буянить, приставая к женщинам на улице. Укрывшись в тени домов, Мастер Темного Братства неспешно призвал лук, смазал наконечник зельем паралича и выстрелил, прицелившись в сонную артерию. Жертва вмиг упала на мостовую, забившись в конвульсиях; медленно и болезненно жизнь покидала тело, на котором останутся сотни волдырей. Прохожие с испугом озирались на стражников, окруживших труп. «Средь бела дня! — возмущались они. — И кому это надо?» Стража не отвечала, смотря на символ в виде человеческой ладони, проявившейся в месте попадания, когда чуть прозрачная фиолетовая стрела исчезла.       Убийца шел по дороге, ведя за собой кобылу. От прекрасного настроения он чуть ли не мурлыкал.       — Что случилось со славным путником и его благородным жеребцом? — пустой кэб нагнал Слышащего, стоило ему отойти от Айварстеда на пару миль. Нейран внимательно посмотрел на встречного, но серебристым глазам удалось встретиться только с рыжей бородой и белозубой улыбкой — темная шляпа была сильно надвинута. Отвернувшись, странник неторопливо зашагал дальше. Но настырный кэб догнал его:       — Подумай сам. Погрузим лошадь. Так будет быстрее. Не упрямься, детка, — упряжка уже шла наравне. Нейран вновь окинул скептически весь этот цирк и все же остановился.       Следующую ночь ассасин почти не спал, ожидая от сомнительно-случайного попутчика нападения или подвоха. Но так и не дождался, погрузившись в чуткий сон под самое утро. Нейран не любил подобное общество за то, что не мог расслабиться, а тем более показать свою личину.       — А почему ты маску не снимаешь? — допытывался ямщик, видимо, он наивно посчитал, что может теперь наглеть, раз его не убили в первую ночь. — Страшные шрамы? — не мог угомониться бородач. Слышащий мысленно взмолился Ситису. До Вайтрана оставалось совсем немного.       Спустя час терпеливого игнорирования вопросов, обостренное обоняние Нейрана внезапно уловило еще слабый запах гари.       — Прибавь скорости, — мужчина напрягся, поняв, что ветер со стороны города.       — О, ты говоришь? — удивился спутник.       — Быстр-рее, — прервали его.       Через несколько минут вдалеке начал различаться столб черного дыма. Над Вайтраном кружил, изрыгая пламя, огромный дракон.