Во имя великой цели!

Таким людям, как Вернон Роше, несвойственно было проявлять никаких видимых эмоций, кроме хмурой сосредоточенности, но сейчас он просто сиял от счастья. Ещё никогда ему так не везло – Йорвет, самый хитрый разбойник Севера, по-детски наивно попал в столь очевидную ловушку! Новый командир Синих полосок (прежнего утыкали стрелами, как подушечку для булавок) разработал сложнейший многоступенчатый план, в котором нелепая ловушка была лишь отвлекающим манёвром, и никак не ожидал, что вроде как хитрый Йорвет попадётся на самом простом. Первый день на службе прошёл великолепно. Мало того, что задание короля было выполнено – оно было выполнено без каких-либо потерь и всего за сутки. Теперь солдаты больше не будут косо посматривать на своего нового командира, и наверняка отряду перепадёт более благодарная работа, чем усмирение нелюдей. Что могло доставить больше хлопот, чем кучка обиженных на весь мир бандитов, нос не кажущих из леса, жрущих корешки и промышляющих разбоем? Ещё хуже бывало, когда у толпы оборванцев появлялся сильный лидер, живая легенда, который раз за разом скармливал им красивую сказку о светлом будущем, не понимая, что его война была проиграна задолго до её начала. Именно таким идеалистом и был Йорвет. Слепо воспринимая всерьёз эфемерные мечты, он в упор не видел, что от его действий всем становится только хуже. А может, и видел, но не хотел признавать поражение после стольких лет борьбы, до последнего цепляясь за призрачную идею. К этому бандиту капитан относился с всё нарастающим презрением, но где-то в глубине души жалел этого негодяя – страшнее всего бороться, не имея перед собой чёткой цели. Само собой, Роше никогда бы даже и не стал приближаться к лесу Йорвета, если бы король не был встревожен застоем торговли в приграничных городках. Проще говоря, он попросту дал новоиспеченному командиру под хвост, дабы тот как можно быстрее усмирил обнаглевших скоя`таэлей. Эта работа по праву считалась самой надоедливой и трудной. Более неблагоприятного начала службы и быть не могло, однако Роше сумел довольно изящно обратить ситуацию в свою пользу, и вот уже великий и ужасный Йорвет улепётывал со всех ног. Ловить эльфа в лесу, тем более в горящем, было чистой воды самоубийством. У Вернона не было ни сил, ни желания, ни приказа преследовать его, поэтому он со своими людьми просто устроился подальше от деревьев и наблюдал за разгорающимся пожаром. Наверняка Йорвет сейчас искренне считает, что за ним по пятам гонится толпа вооружённых до зубов людей, и уже строит коварные планы мести. Капитан Синих полосок рассчитывал, что от единственного очага пламени на окраине влажного, пронизанного сетью ручьёв леса полностью тот не выгорит. Однако скоя`таэли, похоже, всерьёз посчитали, что их оплот к завтрашнему дню превратится в дымящиеся угли, а значит, они переберутся куда-нибудь в менее надёжное место и перестанут быть занозой в заднице Темерии. Ухмыльнувшись тому, как удачно всё складывается, Роше коротким кивком известил отряд о том, что задание выполнено и можно возвращаться в Вызиму. *** Отряд Йорвета уже неделю уходил от преследования Синих полосок, всё больше редея. Каждый следующий день давался сложнее предыдущего. Йорвет гнал своих эльфов, не оглядываясь назад, бросая раненых, чтобы те не задерживали отступление, на деле бывшее паническим бегством. Никаких припасов у отряда с собой не было, а для основательной охоты на крупную дичь не было времени, так что ослабшие от голода бойцы считали за большую удачу поймать и зажарить крота или белку. Остерегаясь диких зверей, эльфы вынуждены были по ночам зажигать большие костры, чтобы отпугнуть их. Остававшиеся кострища точно указали бы преследователям, где именно проходили скоя`таэли, поэтому отдыхать приходилось днём, а идти ночью. Пробираясь в кромешной темноте, не разбирая дороги, бойцы частенько подвергались атакам чудовищ, а к рассвету недосчитывались нескольких товарищей. Седрик никогда не видел, чтобы кто-то из Aen Seidhe так боялся. Никто уже не сомневался, что Йорвета вперёд гонит именно страх – он даже никогда не проводил разведку пути, предпочитая двигаться напролом. Трудно было сказать, чего именно боялся Йорвет, но раз он так рисковал, на то были вполне веские причины. Именно поэтому на пятый день скитаний эльфы нарвались на хорошо вооружённый темерский дорожный патруль, уничтоживший треть отряда. К счастью, скоя`таэли сумели быстро скрыться, но этот трагический случай впервые посеял предательские сомнения в душе каждого воина. Все были измучены постоянными потерями, голодом и бесконечными изнурительными переходами. Однако никто и не думал спорить с Йорветом. Даже в столь безрадостном положении он силой своей веры в победу вдохновлял остальных. И даже когда снова кто-то бесследно исчезал в ночной тьме, когда очередной обречённый на гибель умолял не уходить дальше без него, когда казалось, что всё уже кончено, все беспрекословно подчинялись Йорвету. Ведь именно он искусно увёл за собой Синих полосок, дав основным силам возможность отступить, причём оставшись невредимым. Лишь его непререкаемый авторитет держал их вместе, без него они бы быстро погибли поодиночке. Он олицетворял собой надежду, он несокрушимой силой своего духа поддерживал жизнь не только в себе, но и в остальных. Ради великой цели можно было стерпеть многое.