Сердце злодея

Самая страшная неделя в жизни Бесстрашных подходила к концу. Как лидеры и предупреждали, первый этап оказался лишь цветочками, дальше пошли ягодки. Ежедневные пейзажи страха выматывали ребят, не ожидавших лобового столкновения со своими потаенными фобиями. Большинство было морально подавлено, не желая делиться с остальными унизительными поражениями у своего же разума. Им приходилось бороться с самими собой, для достижения необходимых результатов. Неделя казалась долгой и для Эрика. Второй этап инициации молодой лидер не любил еще больше, чем первый. Если физические тренировки для него казались просто скучными, то пейзажи страха до сих пор оставляли неприятное послевкусие. К моменту своего финального теста мужчина сумел перебороть свои страхи, но в жизни не подписался бы пройти через этот кошмар снова. В этом году он свел свое вовлечение в процесс подготовки к минимуму, занимаясь остальными делами фракции, требующих его внимания. Вот только его маленькое и, казалось бы, невинное развлечение все не отпускало толстокожего Бесстрашного. Обычные обязанности казались ему несносной рутиной, отчего время тянулось невыносимо медленно. И ни ночные вылазки, ни внеплановые тренировки, ни вымещение эмоций на подчиненных, не приносили нужного удовлетворения. Пора было развеяться, попутно ознакомившись с промежуточными результатами. Коулер вошел в комнату с монитором во всю стену, на котором транслировался пейзаж страха одного из молодых неофитов. Тот очень ловко уворачивался от десятка прыгающих на него змей, попутно отшвыривая их длинной палкой. Быстро вскарабкавшись по отвесной лестнице он закончил свое испытание. Эрик удовлетворенно кивнул. - Абсолютный чемпион! - Поворачиваясь к лидеру, прокомментировал следящий за пейзажами рыжеволосый Бесстрашный. Молодой человек указал пальцем на краткое описание страхов и то, как новичок с ними справлялся. - Шестнадцать лет в Дружелюбии и столько агрессии. - Не без иронии ответил блондин, бегая глазами по строчкам. Комната за односторонним стеклом опустела. - Дальше у нас... Прайор. Еще одна темная лошадка. Эрик чуть было не закатил глаза, он на дух не переносил местного Стиффа. Что-то в этой девчонке виделось ему неправильным, подозрительным. Впрочем, Фор в его глазах тоже казался таким же. Но этой выскочке из Отречения удавалось пройти свое испытание слишком быстро. Они же в зеркало боятся посмотреть, а тут бороться с подсознанием. Молодой человек с кислой миной на лице следил за стаей птиц и бушующим пламенем. Скука. На экране появился Фор. Бесстрашный, что сидел перед лидером, услышал, как тот усмехнулся. - Не он один засветился... - Парень достал планшет и ввел какие-то данные, затем передал его Коултеру, всеми силами избегая зрительного контакта. Мужчина заметно напрягся. Вот только этого ему сейчас не хватало. Он сделал глубокий вдох и, полностью игнорируя пейзаж страха, что происходил прямо перед ним, сосредоточился на записи. Темноволосая девушка открыла глаза и оглядела пространство вокруг. Темный лес, какой ни один из жителей Чикаго не видел в живую, явно представлял собой незнакомое глухое место. Лабиринты деревьев кругом создавали чувство тревоги. Показатели сердцебиения росли, однако очень быстро Кора собралась и сориентировалась по природным признакам. Выпрыгнувшие из ниоткуда дикие волки нарушили планы брюнетки, но и тут она бесстрашно отогнала животных камнями и побежала в кусты, куда звери не полезли бы. Колючки резали бледную кожу, девушка отчаянно закрывала лицо от острых веток и с трудом ползла вперед, явно борясь с болью от травмированного плеча. Она ползла прямо в чернеющий проем пещеры. Эрик поджал губы. Он не видел ничего необычного и только мог догадываться, как он связан со столь банальным сюжетом. Из планшета послышался знакомый голос. Эдвард. Самому лидеру была неприятна мысль о потери столь хорошего неофита, но как бы Сара не старалась поднять парнишку на ноги, одноглазый боец уже не Бесстрашный. Молодой человек появился из темноты экрана и шел навстречу встревоженной Марстон. Ребята тесно обнялись. Эрик раздраженно склонил голову. Тут на Кору стали капать алые капли. Она не сразу заметила их, только когда бывший новичок стал обмякать в ее руках. Кровь лилась непрекращающимся потоком, била фонтаном, заливала глаза и рот, не давала девушке сделать и вдоха. Пульс снова ускорился. То ли она паниковала из-за нехватки воздуха, то ли от умирающего товарища. Бесстрашное решение пришло не сразу, но неофит попыталась наконец отойти в сторону, сорвать рукав своей водолазки и попытаться приблизиться к Эдварду, чтобы сделать что-то на подобии повязки. Нагнувшись над молодым человеком, брюнетка не заметила, как комната наполнилась людьми. Они стали смеяться. Сначала тихо, но шум нарастал и вскоре превратился в отвратительный гогот. Они тыкали пальцами, строили гримасы, пытались дотянуться до девушки, схватить ее за одежду, на что испытуемая отвечала чистой агрессией. Словно история с Питером повторялась снова и снова. Вот только левой рукой она все так же защищалась плохо. Эрик был в похожей ситуации. Но у него тогда был пистолет. Он убил каждого, кто посмел его освистать. Каждого. Не без труда Кора сумела выбраться из злополучного кольца, но только чтобы упереться прямиком в лидера. Блондину было странно смотреть на себя со стороны. Одно дело видеть записи камер наблюдений, другое - чье-то представление о тебе. Не настоящий Бесстрашный делал несколько шагов назад, загадочно улыбаясь, девушка же смело следовала за ним. Не отводя друг от друга глаз они просто молчали и углублялись в неизвестность. Коултер вновь улыбнулся с экрана, затем резко схватил Кору за горло. Одной рукой он легко лишал девушку кислорода. Ее глаза округлились и словно преданная раненая лань она смотрела на Эрика, хлопая длинными ресницами. Ее пальцы обхватили татуированное запястье, но не могли разжать мертвой хватки. Быстро теряя силы, неофит пустила в ход ноги и с силой толкнула мужчину в грудь. Тот отступил, наконец разжимая горло девушки. Она, хрипя, пятилась назад, согнувшись пополам. В полумраке, она даже не заметила, где они находились. Земля под ногами закончилась и Кора погрузилась в темную озерную воду. Волны накрывали ее сголовой. Как бы она не пыталась всплыть, тело камнем шло ко дну, путаясь в липкой растительности. Показатели слева на экране зашкалили. Пейзаж страха закончился. Эрик оторвал глаза от экрана. На большом мониторе уже мелькал Уилл, но лидер никак не реагировал. Он был мрачен и озадачен. - Не так романтично, как у Трисс. Жалко девчушку, она всегда хорошо начинает, но сдувается к концу... - Молодой человек в кресле продолжал тараторить, даже не заметив, что лидер покинул комнату. Как Сара и говорила, инъекции помогали быстро, но, увы, недостаточно быстро. Боль продолжала пульсировать в плече, не давая Коре полностью сосредоточиться во время симуляций и использовать весь свой потенциал. Вся уверенность в себе не могла вернуть девушке свободу действий. А ведь даже с уверенностью у нее были проблемы. Ее самый большой страх красной нитью проходил сквозь весь пейзаж и она слабо представляла, как же с ним наконец справиться. Особенно теперь, когда ее самая большая поддержка покинула стены фракции. Без Эда Бесстрашие изменилось в ее глазах. Из всех ребят именно он стал тем самым спасательным островком в море безумия и испытаний. Его отчисление так же доказывало, как близка она к собственному поражению. Брюнетка от недовольства ударила перекладину, на которой пыталась подтягиваться, и нахмурилась от неприятных ощущений. Терпеть! Только терпеть - сказала она себе, пытаясь снова повиснуть на обеих руках. - Так ты себе только хуже сделаешь! - Его голос эхом раздался в пустом зале. Девушка соскользнула с металлического стержня и опустилась на землю, поднимая в воздух облако пыли. Она глубоко вздохнула. - Эта была такая спокойная неделя... Тебе стало скучно? - Кора отряхнула руки и скрестила их на груди, как обычно это делал ее собеседник. Она ожидала, что он явится сразу после инцидента вправлять ей мозги или наказать ее за длинный язык, однако этого не произошло. Он не объявился и на следующий день, и после. Впрочем, Марстон сама избегала любого их контакта, не скрывая своего раздражения о решении лидеров выгнать Эдварда. - Спокойная говоришь? А я думал симуляции никому не давали расслабиться. Чтож, раз так, значит с испытанием у тебя проблем нет. В отличие от этого, - он кивнул девушке на плечо, и та была готова поспорить, что этот нахал пытается наказать ее за свои же действия. Но после увиденного у того был план. Хороший план, чтобы разобраться с несколькими проблемами сразу. - Пошли! - У меня нет времени на твои игры, Эрик... - Разве похоже, что я пришел развлекаться? Я сказал пошли, значит ты без разговоров должна следовать за мной! - Требовательный голос молодого человека не терпел возражений. Казалось, что если Кора сейчас не послушается, то он возьмет ее за шкирку и насильно потащит за собой. Чисто по-девичьи брюнетка закатила глаза, но спорить больше не рискнула. В прошлый раз он ей помог, немного извращенным способом, но помог. Она коротко кивнула и последовала за Бесстрашным. Этих коридоров девушка ни разу не видела, они изгибались вдоль дальней стены утеса, где почти уже не было мостов. Считалось, что это запретная зона для всех, кто не хочет нарваться на неприятности. Другие же говорили, что там просто-напросто опасно, старые лестницы совсем проржавели, а источники света были практически убраны. Что на самом деле было в дальнем конце убежища Бесстрашных никто, на удивление, особо не старался узнать. Ботинки стучали по металлическим ступеням, становилось все более сыро и мрачно. Кора поежилась, ей совершенно не нравилась вся эта затея. Идея убежать обратно становилась все более и более разумной, однако без посторонней помощи просто так она дорогу обратно уже не найдет. - У фракции есть какая-то пыточная или что-то вроде того? - Девушка пыталась пошутить, прогоняя чувство неловкости. Эрик же не разделял ее желаний и, будучи собой, сохранял молчание. На самом деле, он вполне представлял, что его бунтарка сейчас думает, и это его забавляло. Из-за поворота послышался нарастающий шум. Шум горной реки. Они наконец сошли на землю, сплошь покрытую галькой. В свете двух тусклых фонарей в самом верху ущелья, открылся вид на небольшой залив, огражденный от реки рядом больших валунов. Яркие образы из симуляций замелькали перед глазами. Гигантские волны накрывали c головой, водоворот затягивал в чернеющую пустоту. Не хватало воздуха. Кора неосознанно сделала шаг назад, хватаясь одной рукой за перила. В ее голове стоял гул и она не сразу услышала своего лидера. - Раздевайся! - Приказал блондин, не обращая на панику девушки никакого внимания. Он повернулся к ней, стягивая с себя футболку, открывая взору впечатляющие рельефы своего тела. Почти убедительно... - Эрик, я... - Она не знала, что сказать. Что он делает? Почему здесь? Неужели не нашлось другого места? Она была готова исполнить его любую прихоть, только подальше от этого страшного места. Марстон не могла ясно мыслить, когда на горизонте бушевала стихия. Брюнетка даже не пыталась скрыть свой страх. - Иди сюда и раздевайся! Я двадцать раз повторять не собираюсь. - Он уже успел лишиться брюк, бросив их рядом с ботинками, и твердым шагом направился в воду. Девушка вопросительно подняла брови и тут же все поняла. Глупая, он сюда пришел совсем не для этого. Коре моментально стало стыдно за свои мысли. Но то, что Коултер задумал в действительности моментально стерло чувство неловкости, отдавая первенство панике. - Нуу? - Очередной взгляд этих стальных глаз, и ее руки медленно потянулись к одежде. Брюнетка нерешительно переминалась с ноги на ногу на берегу, не решаясь ступить дальше. Вода была чертовски холодная, она буквально кусала кожу миллиметр за миллиметром по мере продвижения в глубину. Ей Богу, лидер фракции мог бы казаться фантастическим героем, которому не страшен холод, если бы не мурашки на его широкой груди. Кора сделал еще один шаг ему навстречу и, не сдержавшись, поежилась. В ответ на это молодой человек сделал еще один шаг назад. До боли знакомая ситуация. Только загнав девушку так глубоко, что вода практически задевала ее подбородок, он остановился. - Ты можешь днями упорствовать в тренировочном зале, но вода твой лучший друг. Несмотря на сопротивление, тебе будет куда легче разобраться с полученной травмой. Кора даже не смотрела на своего мучителя, лишь за его плечо, где бушевал речной поток. Черные всплески воды словно насмехались над девушкой, дразня попытками забрать с собой. Одну ее давно увлекло бы туда, в темноту. По телу снова пробежались мурашки. - Смотри на меня! Не туда, а прямо на меня! - Эрик приподнял голову девушки за подбородок. Она, полная отчаяния, смотрела в его серые глаза, не находя в них ни капли сочувствия. Она слабая, она пронизана страхом. И он это знает. - Поверь, для тебя я представляю большую опасность, чем вода вокруг. А теперь повторяй за мной. - Блондин вытянул поврежденную руку девушки и показал ей несколько движений. Вода обтекала кожу, она сглаживала каждое движение, делая их медленными и плавными. Брюнетка изумилась разнице. Сосредоточившись на положительном результате, она потихоньку стала расслабляться, по-прежнему не отводя взгляд от мужчины. Марстон пыталась понять его мотивы, но все о чем она внезапно могла думать умеет ли он улыбаться. Лидер же, сам того не замечая, погружался в океан ее синих глаз. Молодые люди почувствовали дуновение ветра, поток позади них усилился. Возникшая волна захлестнула Кору, отчего она снова стала паниковать, но Эрик сильным рывком поднял ее над поверхностью. В этот раз волна подняла ее еще выше, не давая ногам почувствовать дно. Девушка больше не тонула, она летела. От неожиданности брюнетка ахнула и наконец расцепила свои пальцы на запястьях мужчины, что все еще держал ее. Еще одна волна дала ей возможность взлететь. Марстон не знала, что так может быть. Страх понемногу отпускал, а вот стальные руки в прямом смысле вернули Кору на землю. Эрик подтолкнул брюнетку чуть ближе к берегу, развернул к себе спиной и стал придерживать за талию, чтобы зафиксировать ее на одном месте. Только теперь он дал себе улыбнуться. - Ну раз тебе полегчало, теперь ты снова можешь сосредоточиться на важном. - Он звучал так спокойно, даже дружелюбно. Его ладонь легла на запястье Коры и они вместе аккуратно выводили круги чуть глубже поверхности воды. - Эрик, это место... Как ты вообще об этом догадался? - Спросила девушка, не оборачиваясь. Шум потока был все менее и менее тревожным, река уже не казалась такой холодной и опасной. Брюнетка, на удивление, впервые с момента вступления в новую фракцию чувствовала себя так легко и, можно сказать, безопасно. Столько лет она видела кошмары, столько пейзажей страха она безнадежно проваливала за последнюю неделю. Клин клином вышибают. Кора сама не заметила, как совсем облокотилась на грудь Бесстрашного. Ее рука послушно повторяла движения мужчины. - Я, к твоему сведению, могу не только травмировать, но и знаю как помочь. Особенно после столь жалкого прохождения испытания. - Ты видел? - Кора стыдливо опустила глаза. - Разумеется. Было бы досадно терять еще одного перспективного неофита из-за нелепой травмы. К тому же тебе надо было как-то отпустить эту глупую фобию. - Глупую? Да если бы ты только знал... - Ее тело снова напряглось. Кора попыталась обернуться. Горечь обиды кислотой заполнила горло. Эта глупая фобия оказалась наименьшим из двух зол. Она могла вообще сейчас здесь не стоять. Пережитая трагедия в детстве, легки пылающие от воды. Ее успели вытащить, но бездонные глаза пучины преследовали ее с тех самых пор. - Мне плевать. Это твое прошлое. Пришло время забыть о нем. - Да как ты можешь быть таким..? - Буркнула девушка, вырываясь из хватки Эрика, и поторопилась обратно на берег. И о чем она только думала? У него совсем нет сердца. Нет души, сочувствия. Как он вообще живет с таким равнодушием? Холодный воздух окружил брюнетку со всех сторон, но ей казалось, что она пылает. Ее так разозлили слова Бесстрашного, что от возмущения Кора с трудом вылезла из воды. Позади послышался вздох, но девушка никак не отреагировала, снимая с себя промокший топ. Ему бы молчать, просто молчать! - Почему это тебя заботит? - Его ладони были такими горячими, не верилось, что он провел так долго в ледяной реке. Если физически это было возможно, то прикосновения Эрика оставляли бы обжигающие следы на коже брюнетки. Она так и замерла на полувдохе, не смея пошевелиться. - Почему я появился в твоем пейзаже страха? - Ты самый жестокий человек, которого я встречала... - Они опять были в опасной близости, его пальцы скользили по линии ее талии и бедер, дыхание девушки сбилось. Это было до смешного просто - насколько сильно она пыталась его оттолкнуть, настолько легко она его подпускала ближе. Каждый протест лишь служил очередным приглашением. - Я же тут лидер в конце концов, должен следить за дисциплиной в своей фракции. - С полной серьезностью произнес Бесстрашный, разворачивая Кору к себе лицом. - Ну же, будь честна в первую очередь сама с собой. Ты не испугалась раз за разом мне дерзить, зная о последствиях. Чего же именно ты боишься? Ее сердце билось громче раската волн, громче завывания ветра, громче голоса разума. Он прав, она не боится его самого. Она боится того, что он с ней делает. Несколько недель назад она была лишь простой бунтаркой у него на радаре, которую он планировал вышвырнуть на улицу. Он поощряет насилие и оправдывает безрассудство. Он лишает людей будущего по щелчку пальцев. По его инициативе Кристина чуть не погибла. Он настоял, что Эдвард не сможет продолжить инициацию. Ненавидеть Коултера было бы так просто. И все же он уже трижды пришел ей на помощь. Теперь он стоит здесь, имея над ней полный контроль, отдает приказы, которых она больше не может ослушаться. - Я боюсь того, что даже зная каков ты, я позволяю себе довериться тебе. Раз за разом. Шаг за шагом, ты ведешь меня в темноту. Боюсь, что от мимолетной скуки, ты в ответ заберешь мою волю и запрешь меня в своей клетке. - Смелое признание. - Эрик поджал губы и убрал руки. Он выглядел, на удивление, удовлетворенным таким ответом. Он держал в страхе весь город, его физические наказания, его бескомпромиссные приказы, его радикальные решения. Но ему впервые сказали в лицо о страхе совершенно другого рода и он уважал подобную откровенность. - Но я не такой подонок, каким меня рисует твое воображение. Я даю тебе полную свободу. Девушка подняла на молодого человека свои большие глаза. - Ты ведь ожидала от меня чего-то другого, чего-то еще, не так ли? А зря, в моих интересах лишь твой результат. Ты ясно дала понять, что хочешь самостоятельности, и я это уважаю. Все по-честному, чтобы потом кто-то не возмущался и не разбивал другим носы. Теперь, когда ты знаешь, как превратить свои страхи в преимущества, начни уже показывать, на что ты действительно способна. Я больше не буду вмешиваться. Никаких клеток. - Блондин взял Кору за подбородок. - А после инициации, вот увидишь, ты сама ко мне придешь. Удивительно, как, даже без грозовых туч над головой, этот человек все равно умудрялся словами бить молнией. Кора правда была уверенна, что все повторится вновь. И поведение Эрика было тому доказательством. Или ей просто хотелось этого. Его руки, сжимающие тонкую шею в пейзаже страха. Паника. Но всегда ли от нехватки воздуха? Может от эйфории и желания зарождавшихся где-то внутри в ответ на его полную власть. Слова Бесстрашного глубоко засели у нее в голове. Девушка смущенно потянулась к кофте. Мужчина подкинул ей ее штаны. - Давай давай! То тебя было не заставить все снять, то сейчас ты медлишь одеться