Астал

— Тише! А то кто-нибудь услышит. Подожди, я закрою окна и отошлю всех, — прошептала Кассандра вылезавшему из потайного люка в ее покоях Карлу.       Брюнет снова скрылся из виду, а Кассандра вышла к щебетавшим в полголоса фрейлинам и разыграла спектакль. Смущаясь и краснея, она пожаловалась на плохое самочувствие и бессонную ночь, чем вызвала ободряющее понимание и новый поток игривых шушуканий за уже закрытой дверью. — Ну и сплетницы, — прислушиваясь к отрывкам фраз уплывающего облака шелков и лент, поморщился вылезший из укрытия Карл Волт.       Он заключил в объятия любимую и прокружил с ней круг. В глазах девушки расцвели нежные цветы, и простой безродный парень не смог сдержаться и поцеловал юную королеву в щеку. Девушка по-настоящему разрумянилась и потупила взгляд. О, как она мила! — Я не знаю, правильно ли это, — чуть растеряно улыбнулась Кассандра. — В твоей ситуации нельзя сказать, что есть правильно, а что нет, понимаешь? — гладя девушку по чувственным плечам, заметил Карл. — По только нам известному факту ты даже не королева. Ты не можешь ей стать, когда жива предыдущая. — Верно, — кивнула чужеземка и снова озарила парня теплом своих глаз. — Да и сам король не против. Он понимает тебя, как никто другой. Если Астал не смог перебороть в себе любовь, то как же сможем мы? — Ты прав, — вновь сияла Кассандра, откинув лишние сомнения. — Однако все же стоит этот вопрос с ним еще обсудить, — на секунду нахмурился молодой человек.       Юная королева прильнула еще ближе к Карлу. Она не могла понять, чье же сердце так быстро стучит: его или ее? «Обоих», — подсказал внутренний голос. Счастливая улыбка невольно расплылась на лице.       Они уселись на диван в темной от штор комнате и задумались. Сложно наслаждаться друг другом, когда тебя тревожит неведение. — Я даже предложить сбежать тебе не могу, — горестно сжал кулаки Карл.       Кассандра посмотрела на возлюбленного. Его внешность, наверное, не была особо примечательной: среднего роста, темно-русые волосы, карие глаза — но она видела сказочного принца. Для нее не было на свете ничего прекраснее его шеи с чуть видными венами, когда он напряжен, раскидистых бровей и длинных, на зависть всем девушкам, черных ресниц. Как бы банально это не казалось, но она тонула в глазах молодого мужчины, и все ее нутро тянулось к нему. — Я уверена, мы что-нибудь придумаем… — Кассандра, — вдруг серьезно посмотрел на нее Карл Волт, — если будет возможность, если судьба даст нам такой шанс, если… если бы ты была простой девушкой, ты была бы согласна провести со мной всю свою жизнь?       Она не сомневалась ни доли секунды. — Да.       Сглотнув, Карл вновь притянул к себе юную королеву и обнял со всей своей любовью. Он жить без нее не мог. Когда пришло первое письмо с Роланда, он, окончательно завершив все свои земные дела и обеспечив родным безбедную старость, стоял уже одной ногой в петле. В то время, когда ее увозили со слезами на глазах, парень надеялся, что боль пройдет, что вдруг его отпустит. Но время шло, она была коронована, мечты разрушены, а боль убивала медленно и беспощадно. Уйти просто так он не мог, не настолько он эгоист, чтобы оставлять с каждым годом дряхлеющего отца и мать с только вступающими в возраст, когда можно что-то заработать, братьями и сестрами в бедности, поэтому он работал до бесчувствия каждый свободный час. Он сделал, казалось, невозможное, но невозможным оказалось разлюбить и отпустить ее.       Первое письмо. То самое первое письмо, пусть даже не возлюбленной написанное, но оно спасло ему жизнь. Морайн, «мертвая» королева, сама того не ведая, вытащила его с того света. Когда-нибудь он ее поблагодарит. За все. Она не просто задержала его на этой стороне, она помогла ему снова встретиться с Кассандрой, снова прикоснуться к ней и обнять. Любить и быть любимым. Он ее обязательно поблагодарить, несмотря на то, что он понимает, что все это было сделано только ради королевских интриг и целей.       Но юная королева никогда не должна об этом узнать. — Я люблю тебя, — еле слышно, в надежде, что эти слова не услышат, прошелестели губы Кассандры. — Я люблю тебя еще сильнее, — также тихо ответил Карл и снова вогнал девушку в счастливую краску.

***

      Змеи шипели и обвивали трон. Убьешь одну — на ее месте появляется другая, а то и две. Это бесконечная изнурительная битва. Каждый, кто восходит на престол, считает, что знает именно тот верный способ искоренить хладнокровных, однако спустя часы, дни, месяцы, годы, десятилетия приходит осознание безысходности. Всем мил не будешь никогда. Всех не перебьешь. Всех не изгонишь. Всех не перехитришь. Хотя вот последнее является наиболее успешным вариантом, однако и наиболее сложным. Нелегко также устоять перед перевоплощением себя в одну из змей. Мерзких, слизких змей с зеленой желчью вместо яда. Они засасывают всех и вся в круговорот черных тел, давят себе же подобных, пронзают невинных.       «В жизни бывают безвыходные ситуация — это правда. Однако, запомни, что входы и выходы рисует лишь твой ограниченный ум. Не устанавливай правил и барьеров, но оставайся человеком», — сказала ему когда-то змея на смертном одре.       Он пытался. Он твердо решил сжечь бездонную яму гадов, будучи человеком. Но сам того еще не знал, что от рождения был одним из них, впрочем не среди них. Белая змея средь болота черных. Как и ворона — изгой, слабак, ничтожество, чтобы не произошло.       Что ж… Как же тогда так вышло, что именно эта белая змейка задушила, спалила, разорвала вас, змеи темные? Как же вы смирились с тем, что именно змейка белая стала восседать на троне? Тихо шипите, грозно сверкаете чешуей. Извиваетесь у подножья, подпиливаете основание, не признаете до сих пор. Пытаетесь уцепиться за любую возможность. Не чураетесь впустить яд в вены даже любимой птице.       Это была ошибка, только вы о ней не сразу узнали. Помогли укрепиться и развернуться. А когда догадались, то решили раскрыть обман и убить совершенно невинного олененка. И это было ошибкой. На месте пустой могилы свернулись клубки грязных змей. Пожар разжегся и потух. Однако дух болотный не ушел. — Ну, а вы что за твари земные? — глядел в бумаги белый змей.       «А мы те, кто теперь знает о всех твоих секретах и заберет у тебя все».

***

      Морайн опасалась. Не прошло и трех недель относительной тишины, как в воздухе вновь витала опасность. Чувство, что за ней, «мертвой» невидимой королевой, следят тревожило ее больше всего. — Это же невозможно! — удивлялись чужеземцы, что стали ее новыми собеседниками и друзьями.       «Конечно, невозможно», — тоже успокаивала себя тайная хозяйка замка, однако оборачивалась на каждый шорох.       Через время, оторвавшись друг от друга, Кассандру и Карла пробило схожее чувство опасности. А если даже они это заметили, то дела были серьезны. — Все-таки откуда дым идет? — спрашивал не первый раз в надежде услышать ответ Волт. — Откуда — неизвестно, но на этот раз не стоит ждать пожара. Сион предлагает тебе под прикрытием отправиться на поиски нового убежища, если будет необходимость бежать.       Карл уехал как переодетый купец два дня назад, а Кассандра уже еле сдерживала слезы тоски и волнения. Все дневное время она находилась в обществе напудренных придворных дам, а по ночам ее не оставляла одну Морайн Астал, но в те секунды, когда голоса вокруг смолкали, в горле застревал комок страха. Она стала много нервничать и бояться. Когда она только приехала в Роланд, у нее не осталось никого: семья далеко, друзья и возлюбленный ушли в прошлое. Сейчас же она вновь обрела тех, ради кого хочется улыбаться и жить, однако против последнего, кажется, стоит полсвета. Подозрительные мелочи, шорохи и совпадения вновь стали путать нити. — Кажется, уже началось, — разбудив юную королеву на рассвете, прошептала Морайн. — Что?.. Как? Что случилось? — спросонья не поняла Кассандра, а потом резко подскочила в постели и испуганно стала оглядываться по сторонам. — Тише, — прижала палец к губам «мертвая» королева и мягко уложила девушку обратно. — В замке задымленность. Сейчас за тобой придут и выведут в парк. Постарайся быть на открытой местности и в окружение как можно больше барышень. Я останусь тут. Есть некоторые подозрения…       Как только Морайн скрылась за потайной нишей, в комнату вбежала стайка служанок и стали тормошить свою госпожу. Помимо хозяйки, ее платья и туфель, служанки схватили сундучок с драгоценными украшениями, и быстро покинули комнату.       Не участвующие в тушение невесть откуда взявшегося пожара в гостевой комнате, жители замка совместно встретили рассвет с гусиной кожей на руках. Туман стелился в ногах. — Что они искали? — просто взглянув в лицо Морайн по возвращению, все поняла Кассандра.       В королевской спальне не было ни единого следа огня, однако внимательному взгляду девушки были заметны следы чужих рук. И это были не служанки, хотя было рассчитано на то, что подозрений не возникнет именно из-за них. — Не знаю точно. Может, они искали потайные шкафы, документы. Это вполне логично. — А что говорит Сион?       Морайн Астал неоднозначно повела головой и нахмурилась еще сильнее. — Боюсь, впереди будет нас ждет самая трудная игра из всех.

***

      Сложно было составлять стратегию, когда неизвестен противник. Хотя бы одна промашка со стороны оппонента уже бы облегчила многое, но зверь держался в тени. Хитрый зверь. Даже птичка не смогла разглядеть. Впрочем, все-таки кое-что нашлось. Он ищет, а значит ему нечто нужно. И это нечто важное.       Дверь отворилась, и внутрь под покровом ночи впорхнула беловолосая девушка. Она была странно встрепанной и взволнованной, не такой, как обычно, но все равно самой прекрасной. — Они меня словили, — в голосе отчетлива звенела тревога, тщетно пытающаяся скрыться за спокойствием.       Ах, птичка, моя дорогая, птичка… — Что случилось? Как это произошло? — руки сами обвились вокруг талии девушки и прижали ее сильнее. — Они узнали обо мне. Нашли один из ходов, — это же не слезы, дорогая? — Устроили ловушку и словили. Три человека в маске. Я снова никого из них не узнала. Меня просили передать тебе кое-что… — Что? — в голосе стала образовываться сталь.       Однако от услышанного ответа в метал стало заковываться сердце. Война началась все-таки неожиданно.

***

      Время было беспощадно. Первые бои были проиграны. Тот, кому нельзя было появляться под всеми запретами, пробивал стены кирпичик за кирпичиком — страх. Проблемы и заботы гоняли мысли, как дрессировщики диких лошадей. С этим нужно было что-то делать, но король тянул. — Если он ничего не предпримет, то… — То ничего. — обрывала Морайн Астал вернувшегося Карла, — Нужно сохранять спокойствие и ждать.       Карл Волт недовольно отворачивал лицо и мысленно уже увозил Кассандру в тайное поместье, что он купил по велению Астала. Юная королева мягко гладила его по напряженной руке. Из-за того, что тайные ходы Морайн стали известны противнику, ими было больше нельзя пользоваться. Тем более Карлу, который все еще оставался инкогнито для всех. А это означало, что их встречи сократились до минимума, и теперь оба вновь находились в тоске. «Как долго еще нам придется находиться в таком положение?» — безмолвно спрашивала чужеземка беловолосую. «Скоро», — также безмолвно отвечала «мертвая» королева.       И она была права. Не прошло и пол-луны, как, проникнув среди ночи в королевские покои, Морайн заявила, что у них появился план. — Как все стало сложно и рискованно! — выслушав его, испугалась Кассандра, — Вы уверены, что я смогу сделать то, что вы мне предлагаете? Я боюсь, это выше моих сил…       Мертвая королева, опустив голову, понимающе и не без доли иронии усмехалась. Юная королева уже знала, что означает эта усмешка. Однако это уже не имела никакого значения, ведь в голове у Кассандры было кое-что другое. Она знала, что это ни к чему хорошему не приведет, что это вызовет много упреком или даже смех, но она решила, что ей пора самой управлять своей жизнью: — Послушай, Морайн, — моля всех богов простить ей ее невежество, аккуратно начала Кассандра, — тебя ведь «убили». Народ знает, что в замке не так уж и безопасно. Может… Может, они вновь поверят в то, что королева умерла.       Улыбка с лица беловолосой исчезла, но голову она не подняла. — Я знаю, что это невозможно, но… мало ли! — поспешила добавить юная королева.       Секунды тянулись долго. Наконец Морайн Астал подняла на нее свои серые глаза. На удивление, в них не было гнева, который ожидала увидеть девушка. В них была какая-то грусть и толика надежды. Это зацепило внутри какую-то ниточку.       Кассандра не знала почему, но она чувствовала, что должна это сказать: — Прости, просто я хотела быть свободной… — и она виновата сделала шаг назад. — Ничего, я понимаю.       Тишина становилась глубокой. Юная королева молчала, ожидая, что же еще в заключение скажет Морайн. Ей даже стало казаться, что она слышит ее мысли. Они шуршали словно подол платья. Или листья, опадающие в мысленном саде ее чувств. Становилось холоднее и холоднее. — Давай убьем тебя, — вдруг твердо сказала мертвая королева.       Надежда, азарт, радость — эмоции в одно мгновение наэлектризовали атмосферу вокруг них и взорвались салютом, когда чужеземка увидела смесь дикости и уверенности в глазах беловолосой. Она ее услышала! — Ты же не шутишь? — сдерживая крики счастья, осторожно уточнила Кассандра. — Какие шутки?! — серьезное лицо Морайн озарилось одновременно возмущенной и радостной улыбкой.       И тогда девушка не выдержала и, схватив предшественницу за руку, восторженно запрыгала на месте. Мертвая королева, подхваченная ее эмоциями, не могла удержаться от смеха. Темнота вдруг перестала быть мрачной, холод уходил. — Тише! — Никогда не думала, что буду радоваться своей смерти! — схватившись за голову, чуть тише воскликнула Кассандра. — Поживи в Роланде и не такому начнешь радоваться, — усмехнулась Морайн. — А Сион разрешит убить меня? — вдруг испугалась иноземка.       К ее ужасу беловолосая отрицательно помотала головой. — Не думаю, но мы его как-нибудь убедим. Мне это кажется более реальным, чем этот сумасшедший план.