Астал

      Полночь. Погода бушевала. Одинокую луну то прятали, то вновь оголяли беспокойные облака. Ветер неистово гудел за окном, будто дикий пес, сорвавшийся с цепи и кинувшийся на волю. Дерево под окном зловеще скрипело и стучало своими длинными лапами в хрупкий, почти прозрачный барьер между темной комнатой замка и непогодой. От каждого подобного скрипа мурашки размером с муравьев-мутантов проносились по нежной коже новоиспеченной королевы.       Госпожа Кассандра Астал, некогда младшая принцесса Кассандра Растикус из королевства Самир, была юна и совсем еще не готова к подобной сложной роли в политической игре. Она не отличалась высоким ростом, носила прямые каштановые волосы, которые каждый день обязана была завивать, непримечательные голубые глаза и милую родинку чуть выше левой щеки. Черты лица у королевы были совсем еще детскими, да и в улыбке не было того взрослого понимания вещей, но Кассандра была хороша.       Так хороша, что именно ее решили выдать замуж за короля-героя Сиона Астала. Когда его войска вторглись в и так гибнущие от обилия собственных «героев» земли Самира, ей едва стукнуло восемнадцать. В ходе разгоревшейся с новой силой войны главные стратеги и умы королевства не нашли другого выхода, кроме как вынужденного перемирия с последующим заключением брака. По трагическому стечению обстоятельств, этот брак был выгоден обеим сторонам, так что через довольно короткое время Кассандра была коронована в Роланде.       Она чудесно вписывалась в обстановку дворца короля Астала и, казалось, составила ему прекрасную партию. Ее хорошо принял народ, и Сион был с ней мил и аккуратен. Однако всё равно девушка лежала на кровати в беззвучных рыданиях каждую ночь. Как она ненавидела всю эту войну, как она ненавидела всю эту политику, из-за которой ей пришлось покинуть далекий родной дом! Из-за которой ее вручили Роланду, как трофей, в знак примирения. Из-за которой ей пришлось распрощаться с наивной мечтой выйти замуж за него.       Новый поток слез полился из ее глаз. Почему ей пришлось оставить его? Почему она родилась принцессой? Почему она обязана выходить замуж по расчету, из-за каких-то там командиров? Почему она не может иметь простого человеческого счастья? Быть свободной? «Потому что теперь ты — новая королева Роланда, и пора с этим смириться, так как таковой ты останешься до конца своих дней», — оборвал поток ее мыслей ледяной голос разума. «И сколько же будет этих дней?» — спрашивало ее сердце.       Много. Очень много. Жизнь ее будет очень длинной и роскошной. Все будут о ней заботиться, потакать ее причудам и исполнять любые желание, пока на ее голове эта корона, а к имени присоединена знатная фамилия Астал. Она даст миллионы балов, миллионы пиршеств, о которых будет знать весь свет. Когда-то она, возможно, даже полюбит Сиона и родит ему детей… «Нет, я никогда не разлюблю его», — протестовало сердце. «Разлюбишь. Придется, если не хочешь опозорить свою семью, страну и Астала», — рубил с плеча разум. «Я люблю только его. Я не смогу полюбить Сиона». «Сможешь. Чем он хуже него? Он что, некрасив, убог или невежественен с тобой?»       Нет, Сион Астал был великолепен. Высокий, стройный, с длинными серебристыми волосами, заплетенными в косу, золотыми глазами и величественными чертами лица. Встретив его впервые, Кассандра не могла и подумать, что он не чистых королевских кровей. Он сын предыдущего короля Роланда и простолюдинки, из-за чего жизнь его была довольно тяжелой. Сколько он настрадался в детстве, сколько горя он уже перенес… Не каждый способен после такой жестокости, которую он встречал от своих сводных братьев и всего мира, остаться несломленным. Но он остался, встал на ноги и получил то, что по-настоящему заслужил.       Сиона любят слуги и народ. Он умен, обаятелен и приятен в беседе. Астал всегда доброжелателен и улыбчив с Кассандра, не торопит события и, кажется, чудесно понимает, каково ей. Он ни разу со дня заключения брака не позволил себе лишнего, за что девушка был ему премного благодарна. Ее сердце разорвалось бы, если бы ее муж был самовлюбленным наглецом и тираном. Но Сион услужлив и тактичен, старается помочь ей привыкнуть к новому дому… Но иногда Кассандра все же замечает в его взгляде жалость и сожаление. Эти эмоции, что он, видимо, скрывает где-то в глубине своей души, ее немного расстраивают, но тут уже она его чудесно понимает…       Ее королевская жизнь в Роланде будет длинна, если… Если она не погибнет, как предыдущая королева. Да, кажется, ее звали Морайн. Морайн Астал. Дочь местного аристократа, что был с самого начала на стороне Сиона, ставшая желанной королевой и любимицей народа за свой чудный нрав, но погибшая от страшной болезни. Юная Морайн — любовь короля-героя. Его опора и счастье.       Служанки, которые стали Кассандре первыми подружками в Роланде, долго рассказывали о прекрасной Морайн и их с Асталом чистой любви. О счастливых днях и многочисленных праздниках. И о том, как горевало все королевство, и как тихо мучился Сион после кончины его королевы. Он просто закрылся на целый день в ее комнате и молча страдал. А на восходе солнца вышел из ее покоев и стал работать, будто ничего и не было. Ох, как за него все тогда переживали… После юную Морайн быстро и тихо похоронили, а вместе с ней и спокойствие и благополучие замка. — Почему? — идя по замку, удивленно спросила Кассандра у белобрысой служанки Латишы, которой выпала честь помогать Ее Величеству в купальных делах. — Да потому что, говорят, не просто так умерла госпожа, — тревожно оглядываясь и выпучив глаза, шептала та, — Говорят, она стала жертвой врагов короля, таким образом пытающихся подорвать его власть, здоровье или хотя бы волю. Мол, ее отравили чем-то настолько ужасным, что ни один лекарь или маг не смог найти противоядие… И ее неупокоенная душа бродит по родному замку, не желая покидать нас. Оберегает и защищает от «незваных гостей». Пугает тех, кто что-то скрывает или ей не нравится… И, надеюсь, она вас полюбит, госпожа, а иначе недолго вам тут придется мирно расхаживать.       Кассандра недовольна нахмурилась, взглянув в по-детски наивное и одновременно пугающее лицо служанки, но не одернула ее. Пусть лучше выражается так, зато хотя бы честно. Да и остальные слуги не особо болтливы, поэтому хоть с кем-то разговаривать надо. Пусть даже с такой фамильярной девушкой, как Латиша. Хотя услышь их разговор ее маменька… Бедная служанка или не появилась бы даже в окрестностях замка, или потеряла бы свой длинный язык. К счастью Латишы и несчастью скучающей по родной крови Кассандре, здесь ее матери нет. — Ох, бедный Сион, — решив подыграть, совсем не по-королевски охнула Кассандра. — Да, Его Величество очень любил юную Морайн, — грустно кивнула Латиша, — Она была дивной. Но иногда у меня складывалось впечатление, что она знала о своей скорой смерти. — Почему? — вновь полюбопытствовала девушка, снова игнорируя все мысленные наставление и мольбы маменьки о важности королевских манер при общение со слугами. — Потому что, — заговорщицки сверкая глазами, стала зловеще понижать голос служанка, — перед самой своей смертью королева стала подозрительно себя вести. Она стала тише и осторожней обычного, не допускала меня к себе в комнату с уборкой и в одночасье завершила все дела! — Но откуда ты взяла, что она знала убийцу? — Ну… Она же стала очень осторожной и часто подозрительно оглядывалась на своих и господина Астала подчиненных. А еще…       Кассандра недовольно фыркнула, поняв, что это все необоснованные выдумки, и, так и не сумев заделать огромные логические дыры в этой версии, решила спросить о более мистической части рассказа о смерти королевы. — Ты сказала «неупокоенная душа». Что ты имела в виду? Призрак? — О да, госпожа, что ни на есть призрак! Мы не раз уже видели юную Морайн, перебежками гуляющую по ночному замку. Она бегает в любимом темно-красном платье, с распущенными своими лунными волосами, грустит или смеется. Иногда разбивает горшки с цветами, открывает окна все и… — Что значит «видели»? Своими глазами, как меня сейчас? — перебила служанку Кассандра.       Та немного стушевалась, плохо скрывая недовольно, покосилась на свою госпожу и с меньшим пылом ответила: — Да, миледи, как вас сейчас. Я и еще четверо слуг ночью своими глазами видели бывшую королеву Морайн Астал, прогуливающуюся по замку. И не раз. С заходом солнца ее любой может случайно увидеть. Мертвой королеве не лежится в гробу, вот она и гуляет по своим бывшим владениям, пугая тех, кто ей не нравится. Кстати, обычно ее видят как раз недалеко от вашей спальни, — последнюю фразу она добавила со злорадным оскалом, довольствуясь переменой на лице Кассандры, развернулась и ушла, бросив свою госпожу на полпути к ее покоям.       А новая королева так и осталась стоять в темнеющем из-за заходящего солнца коридоре, боясь возвращаться в свою комнату. «Чертова Латиша, чтоб ее», — рычала про себя Кассандра, дрожа от каждого стука в окно этой ужасной ветки дерева. Укутавшись с головой одеялом, она сидела среди пышных подушек на своей холодной постели и со стыдом вспоминала, как в тот проклятый вечер она, как последняя дурочка, одна часа два стояла в том коридоре. Проблема была даже не в том, что она боялась идти в свою комнату и ночь полностью уже захватила замок, нет. Проблема была в том, что Кассандра обладала удивительной способностью плутать в трех соснах. Да, с ориентированием на местности у Ее Величества было все очень плохо. И в тот вечер она часы напролет стояла в том коридоре и ждала чуда, зная на опыте: раз потерялась — оставайся на месте.       И это чудо явилось с факелом в руках в лице самого короля-героя. Какого же было изумление Сиона, когда он встретил красную от смущения Кассандру ночью далеко от ее спальни. Кое-как объяснив произошедшее и выдав свой маленький секрет, Ее Величество была проведена по лабиринту замка до своей опочивальни и дружески высмеяна Асталом. Он весело пожелал ей спокойной ночи и пообещал, по просьбе самой Кассандры, сильно не ругать Латишу, а заодно проследить, чтобы она не оставалась в замке одна. И, как обычно, ушел, втайне от всех нарушая негласный брачный закон: муж и жена должны спать на одном ложе. — Спасибо, Сион, — вслух вымолвила Кассандра, разрывая на миг ночное молчание и радуясь, что хоть и нежеланный, но ее король был настоящим человеком.       Внезапно за дверью ее прекрасно обустроенной комнаты, где-то в коридоре что-то громко бухнуло и разбилось. Словно это был некий сигнал, ветер за окном только пуще вгрызся в ветви дерева, которые с еще большей яростью стали бить и царапать стекло. Небо окончательно затянуло, и блеснула молния. Басистый раскат грома потряс ночной замок, и дождь свирепо обрушился на землю.       Тысяча мурашек вновь галопом ринулись по коже Кассандры, заставляя ее еще больше вжиматься в резную спинку кровати. Страхи опять накатили волной, и сердце снова бешено заколотилось. «Мертвая королева… Разбивает горшки с цветами. Зачем? — перестав пытаться переключится на другую тему, стала разбирать все по полочкам девушка, — Чтобы что-то сказать… Или напугать. Однозначно, она хотела бы меня напугать. Как никак, а я новая королева — заняла ее место, ее комнату. Стоп, это ее комната? Она здесь умерла? На этой кровати?!»       Кассандра обреченно взвыла, теряя трезвость ума и подавляя новый поток слез и желание куда-нибудь сбежать.       Как же страшно было новой королеве, как же тяжело ей было вживаться в этот чужой Роландский мир, где по ночам в замках бродят призраки, и даже слуги не боятся бросить работу, дабы напугать свою госпожу. Или отдать дань почета предыдущей?       Ослепительная молния осветила небо, и на мгновение в покоях новой королевы стало светло, как днем. Внезапно краем глаза девушка заметила нечто необычное. Ледяной ужас парализовал Кассандру. В комнате был кто-то еще. Она это поняла, скорее ощущая каким-то шестым чувством, а не видя или слыша. И этот кто-то не просто заставлял королеву чувствовать себя лишней. От гостя бросало в дрожь. От ужаса пересохли даже слезы. — Вздор! Призраков не бывает! Королева мертва! — вскрикнула одновременно с раскатом грома Кассандра, закрывая уши и глаза.       Шуршание… Тихое шуршание, будто тонкой ткани на ветру. Смешок и тишина.