Их зовут...

Настоящее время       Снег плотным одеялом укрывал землю. В солнечные часы он начинал подтаивать, образуя по ночам сверху ледяную корку. Близилась весна.       — Чёрт бы побрал эту оттепель… — в который раз прошипел Влад. Под благонадёжным на вид льдом оказалась не столь благонадёжная лужа. Сапоги грозились склеить ласты. Плащ их поддерживал. За компанию. Ворон на плече угрюмо каркнул, взъерошив перья.       — Эх… — Влад вздохнул, поправляя лямку заплечного мешка. — И где эта призрачная стоянка людей, к которой ты меня ведёшь, дорогой Фейн?       Напрягшись от ласкового тона Дракулы, ворон тяжело взлетел с плеча вампира, царапнув его когтями, и взмыл в небо. Проводив его оценивающим взглядом, Влад скинул свою поклажу на относительно сухой участок земли и достал оттуда бутерброд с мясом. И мясо, и хлеб были куплены в соседней деревне, где им и указали направление, в котором охотники на вампиров скрылись несколько часов до этого.       Впившись в еду зубами, вампир энергично задвигал челюстями. «Раз уж в ближайшее время крови не предвидится, то надо поесть», — подумал он, откусывая очередной кусок. Через несколько минут и три бутерброда послышалось хлопанье крыльев, и на землю перед графом опустился ворон. Талантливо состроив на клюве недовольное выражение, он тряхнул лапами, избавляясь от налипшего на них мокрого снега.       — Ну, что, — прожевав кусок, поинтересовался Влад, — ты нашёл людей?       — Кар! — подпрыгнув, каркнул ворон, указывая клювом в сторону одной из тропинок.       Закинув мешок обратно на плечо, Влад похлопал себя по плечу:       — Садись уж. Мы немного задержались.       Хотя был уже почти конец февраля, погода особым теплом не радовала. Ветер постепенно усиливался, постоянно меняя своё направление. На лес неспешно опускалась ночь. Дракула поправил плащ и упрямо зашагал дальше.       — Где же этот дьявольский лагерь? — недовольно поинтересовался Влад у Фейна, который в знак солидарности с ним принял человеческий облик.       — Ещё немного, — отозвался тот, передёргивая плечами.       — Что ж… — через несколько минут отозвался Дракула, остановившись, — я чувствую запах дыма. Наверное, можно начать небольшое представление. Давай, Фейн, — произнёс он, протягивая своему названному сыну меч.       Тонкое лезвие вспороло бок вампира, когти вцепились в руку и бедро. Влад закричал.       — Люцифер, как же я ненавижу эти моменты… — пробубнил он, сдерживая регенерацию и морщась от неприятных ощущений. — Опять одежду менять… Никаких костюмов не напасёшься…       — Отец, — кашлянул Фейн, — я буду собирать информацию о враге. При необходимости свяжитесь со мной по ментальной связи.       — Ладно-ладно, — махнул рукой Влад, осматривая свои раны. — Только меч отдай. Мне ещё охотников убеждать, что на меня вампиры напали, а я от них отбился…       Хмыкнув, Фейн протянул Дракуле его меч с серебряной гравировкой.       — Ещё и рукоять в крови… Просто отлично… Отмывай её потом… — пробурчал последний, прихрамывая направившись в сторону предполагаемой стоянки охотников.       — Хорошо провести вам время, господин. Развлекайтесь, — усмехнулся Фейн и, не дожидаясь ответа отца, обернулся в ворона и улетел. Влад проводил его тяжёлым взглядом.       — Развлекайтесь, да? — он хищно улыбнулся, предвкушая очередную игру.

* * *

      Беван сидел у костра, изредка подкидывая в него хворост. Он был чем-то обеспокоен: его брови были нахмурены, а взгляд устремлён в никуда. Девушка и парень, сидящие по другую сторону костра, озабоченно переглянулись. Они разбили лагерь час назад, а их глава так и не сказал ни слова.       — Беван, — начал Вилмор, — что-то не так?       — Что? — отвлёкся от своих мыслей блондин, подняв от костра желтовато-синие глаза.       — О чём ты переживаешь? — спросила в лоб Риана, заправляя огненно-рыжую прядь за ухо.       — Просто… — замялся Беван. — Как-то всё слишком просто у нас выходит. Нас всего трое, но на нашем счету уже семеро вампиров. И серьёзных ран пока ни у кого нет. Поэтому мне кажется, что в скором времени у нас будут неприятности.       — Пф… — фыркнула Риана. — Пока нам ничего не угрожает, поэтому можно ненадолго расслабиться. Круг из трав очерчен, ты сам проверял его, так что можем не беспокоиться.       — Она права, — поддержал девушку Вилмор. Это был парень лет двадцати пяти с темными каштановыми волосами. — Давайте просто поболтаем. Нечасто у нас были тихие вечера. Да и возможности познакомиться ближе у нас не было.       — Хм… Раз уж вы настаиваете… — сдался Беван. — Риана, где ты научилась так обращаться с луком и метательными ножами?       — Как, «так»? — ухмыльнулась девушка. — То, что я с вами познакомилась в церкви и на тот момент была в рясе, ещё ни о чём не говорит. А за ту реликвию мне позже неплохо заплатили, — она довольно сощурила голубые глаза, вспоминая кругленькую сумму имперских золотых.       — Как? — воскликнул Вилмор, повернувшись к ней. — Но ты же постоянно была рядом с нами! Я, конечно, догадывался, что это ты украла масуонский крест, устроив шумиху в городе, но… когда ты успела? — потрясённо спросил он.       — Ну и что, что я всё время была с вами? — пожала Риана плечами. — В туалет ведь вы со мной не ходили… А Риа Ветровая так просто не сдаётся! — она подмигнула Вилмору, который потрясённо смотрел на девушку. В его голове составлялась картина покупки креста, одной из главных реликвий того города, в женском туалете. — Челюсть подбери, ворон залетит, — хмыкнула она. В лесу, словно в подтверждение её словам, раздалось хриплое карканье. Челюсть с клацаньем вернулась на место.       — Ладно, — махнула рыжеволосая рукой. — Со мной всё ясно. Просто очередной способ наживы, — заметив осуждающие взгляды, она пожала плечами. — А вы, парни? Кем вы были? — она заинтересованно смотрела то не одного, то не другого мужчину.       — Я был храмовником, — после небольшой паузы ответил Вилмор. — Правда, за несколько недель до нашего знакомства меня исключили из ордена. Из-за пустяковой раны, полученной во время стычки на границе. Видите ли, они не уверены, что я не наброшусь на глав Ордена, желая испить их крови…       — А ты не желаешь? — осторожно поинтересовалась Риана, слегка отодвинувшись от мужчины. Тот тяжело вздохнул.       — Нет. Меня не кусали, я не заражён. Но убедить в этом Орден оказалось невозможно.       — Но почему вместо того, чтобы запереть тебя в казематы, тебя исключили из ордена и просто отпустили? — спросил Беван.       — Ну, первоначально они так и сделали, — возразил он. — Однако мой отец…       — Можешь не продолжать, — резко перебила его девушка, мгновенно посерьезнев. — Спрятался под крылышком у родителя, значит.       — Не совсем. Поскольку обвинения были достаточно вескими, то он заключил меня под домашний арест. Если, конечно, заточение в пыточной можно так назвать, — помрачнел он.       — Хм… — протянула рыжая, глядя на парня уже с бóльшим сочувствием. — И ты сбежал?       — А что? — пожал плечами парень. — Всё равно, даже если бы меня вернули в Орден и вернули звание, на меня бы косились как на прокажённого. А так я смогу хоть какую-то пользу принести, тем более, в вашей компании, — он тепло улыбнулся. — Так что можно считать, что я начал новую жизнь.       Помолчав с минуту, Вилмор и Риана повернулись в Бевану.       — Я — алхимик. Самоучка, — пояснил тот, увидев плотоядные взгляды охотников. Те немного погрустнели. — А так… Мою семью убили, когда мне было шестнадцать. Меня спас охотник, который увидел дым. Обычный охотник на зверей, но он дал мне основы обращения с луком, — Беван любовно погладил оружие, лежащее рядом с ним. — Но ещё через два года не стало и его — неудачная охота, и я отправился в ближайший город, где познакомился с охотником на вампиров.       — То есть, среди нас ты — самый опытный участник нашего трио? — уточнила Риа.       — По знаниям — да, — пожал печами он. — А по реальному опыту, думаю, что вы всё же дадите мне фору, — он слегка улыбнулся. — У меня есть связи с другими охотниками. У нас существует гильдия, но она… неофициальная.       — Почему же? — удивился Вилмор. — Храмовники ведь были созданы в лоне церкви, чтобы противостоять вампирам. Так почему охотники не присоединятся к ним?       — Потому что у нас есть теория относительно вампиров. Раз уж у вас нет приятельских отношений с храмовниками, то я вам расскажу, — произнёс Беван.       Внезапно в лесу раздался наполненный болью крик. Трио мгновенно вскочило, приготовив оружие к бою.       — Ч-что это было? — шепотом спросила Риа, вглядываясь в темноту.       — Это был человек, уж точно, — пробормотал Вилмор. — Но вот что он там делал и что с ним произошло…       — Тихо. Слышите? — шикнул на них Беван.       Они внимательно вслушались в ночь. Где-то на краю слышимости появился нехарактерный для леса звук. Как будто бы кто-то с трудом шёл по глубокому, прихрамывая. Через несколько минут напряжённого ожидания на границе света костра возникла тёмная фигура в плаще.       — Кто ты? Назовись! — крикнул Беван, натягивая тетиву.       Фигура остановилась и тяжело повалилась на снег без движения.       — Надо проверить, вдруг ему нужна помощь? — неуверенно предложила Риана.       — Сходи, я прикрою, — ответил охотник, не опуская лук.       Девушка осторожно пошла в сторону ночного гостя, держа наготове кинжал. Дойдя до него, она опустилась на одно колено, осматривая его.       — Эй! Это человек! Он ранен! — крикнула она в сторону костра. — Помогите отнести его в лагерь!       За час охотники, пока гость пребывал без сознания, успели обсудить возможные варианты того, кем он мог быть. Девушка промыла, насколько это было возможно, его раны и наложила повязки. Его уложили в палатку к Бевану. Рядом с ней сидела Риана, следя за мужчиной. Через час странный путешественник очнулся.       — Воды… — прохрипел он, с трудом поворачиваясь на целый бок.       — Сейчас, — Риа зашла внутрь, наклоняясь, и поднесла фляжку к его губам, придерживая его голову другой рукой. Тот жадно отпил, закашлявшись. На белых бинтах проступили красные пятна. — Осторожнее, — сказала она, с сожалением глядя на него. — Как тебя зовут? — спросила Риа.       — Раду. Раду Адаль, — прошептал он и потерял сознание.       Девушка покачала головой и, подоткнув одеяло, вышла из палатки. Влад приоткрыл один глаз и прислушался к разговору, начавшемуся снаружи.       — Как он? — спросил Вилмор, подкидывая хворост в костёр.       — Не очень, — призналась Риа, собирая копну рыжих волос в хвост. — Попил, сказал своё имя и потерял сознание. Кровопотеря, всё же…       — И как же его зовут? — поинтересовался Беван, занимающийся заточкой меча Рианы.       — Раду Адаль, — ответила она. — И мне кажется, он искал нас.       — Почему такой вывод?       — Просто чутьё, — хмыкнула она, пожимая плечами. — К тому же, в его мешке не так много припасов, чтобы добраться до ближайшего города или деревни.       Влад тихо хмыкнул. План, как объяснить им то, зачем он их искал, у него был. Охотники тем временем продолжали:       — Если он искал нас, то для чего? — хмурясь, спросил Беван. — Мы оборвали все связи, насколько это было возможно. И сейчас мы довольно далеко от Масуона, хотя всё ещё на землях Империи.       — Непонятно, — хмыкнул Вилмор, подкидывая ветки в костёр. — Будем надеяться, что он нам всё это расскажет, когда очнётся.       Распределив ночное дежурство, они разошлись. Поняв, что ничего интересного он сегодня больше не услышит, Влад разрешил себе немного поспать.

* * *

      Наутро Раду чувствовал себя уже лучше и смог пообщаться со своими «спасителями».       — Итак, — начал Беван на правах лидера, — кто ты такой?       — Меня зовут Раду Адаль, — начал свою игру Влад. — Я охотник на вампиров, — он немного смутился. — Какое-то время я был членом другой группы охотников, но несколько лет назад их всех убили. Только я выжил.       — Почему ты искал нас? — задал следующий вопрос блондин, прищурив глаза.       — Потому что в деревне мне сказали, что недавно через эти места проходил отряд охотников из трёх человек. А заниматься охотой таким малым количеством людей… не безопасно, — пожал плечами Адаль, морщась от неприятных ощущений в руке и боку. — Хотя одному намного сложнее. Поэтому я решил попробовать присоединиться к вам.       — Насколько хорошо ты владеешь оружием?       — Уважаемый… — Дракула вопросительно глянул на блондина.       — Беван Хорт, — назвался охотник.       — Уважаемый мистер Хорт, — учтиво произнёс Влад с еле заметным раздражением, — это допрос? Я хорошо умею обращаться с оружием, раз я, путешествуя ночами в одиночку, ещё жив. Парные мечи и метательное оружие — то, чем я владею на хорошем уровне.       — Однако в этот раз вас чуть не убили, — едко заметила Риана, сидящая в стороне.       — В этот раз я не думал, что рядом со стоянкой охотников найдётся вампир, — парировал Дракула. Девушка хмыкнула.       — Вы южанин? — спросила девушка. — У вас такой загар, который обычно у приморских жителей.       — Я давно живу в этой области, — улыбнулся Влад. — Так что успел загореть. Так что вы скажете? Возьмёте меня в команду? — обратился он к Бевану.       — Мы решим это, когда ты поправишься, — слегка нахмурился тот.       — Тогда, полагаю, мы направимся в город? — уточнил Раду. — Там можно пополнить запасы, да и моё восстановление займёт меньше времени.       — Мы этого не планировали, — задумался блондин, — но не думаю, что эта идея лишена смысла. Сколько займёт выздоровление? — уточнил он у Влада.       — Четыре дня, если приготовить специальные отвары. Большинство ингредиентов у меня есть, не хватает только нескольких трав. Без них я пролежу неделю, а то и две.       — Тогда через час выдвигаемся, — решил Беван. — Идти сможешь?       — Да, — кивнул Дракула. — Обычным шагом город находится примерно в шести часах ходьбы отсюда, но со мной… Это займёт примерно часов восемь.       — Тогда выйдем раньше, — предложил Вилмор, глядя на солнце, приближающееся к зениту.       Вот так произошло знакомство Влада с последней группой охотников. В городе он быстро поправился и убедил Бевана в своей полезности. Всё-таки больше сотни лет опыта обращения с оружием… Постепенно их команда разрослась до небольшой гильдии на юге Империи. Император, узнав об этом, частично спонсировал их расходы, потому что храмовников катастрофически не хватало. Дом на окраине города Вергайн, который располагался в нижнем течении Кальоны, стал базой гильдии «Изумрудный огонь» и центром обучения новых охотников. Можно сказать, они являлись охраной близлежащих земель от вампиров, и их численность постепенно возросла до трёх сотен.       Влад и Беван возглавили гильдию. Влад занимался набором людей и их обучением, а Беван командовал отрядами. В особняке также остались и Вилмор с Рианой, которые помогали Дракуле в обучении новичков.       Так они просуществовали два года. На праздник Начала жизни Беван вернулся с границы в Вергайн. Команда вновь была в сборе. Через два дня после приезда блондин, задержавшийся в своём кабинете из-за дел, накопившихся за его отсутствие, шёл по третьему этажу поместья. Здесь располагались комнаты Раду, Рианы, Вилмора и самого Бевана.       «Столько произошло за это время, — хмыкнул он про себя, потягиваясь на ходу. — А я так и не раскрыл им теорию Первой гильдии…»       Неожиданно он заметил, что у Раду горит в комнате свет. В принципе, в этом не было ничего странного, но проходя мимо, Беван услышал имя, которое заставило его резко остановиться.       — Селина… — вполголоса повторял Адаль.       Беван похолодел. «Откуда он знает это имя?» — пронеслось у него в голове, а сон мгновенно улетучился. Глубоко вздохнув, он приоткрыл дверь и вошёл внутрь.       Раду сидел за столом, на котором стоял подсвечник в форме дракона с единственной свечой. Когда скрипнула дверь, мужчина даже не повернул к вошедшему голову.       — Селина, я буду ждать… — проговорил он, закрыв с негромким щелчком медальон и положив его на стол. Потом вздохнул. — Что ты хотел, Беван? — спросил он, положив руки на сплетённые в замок пальцы и глядя в окно, за которым крупными хлопьями шёл снег. Через полтора месяца наступит весна.       — Откуда ты знаешь это имя, Раду? — напряжённо задал вопрос блондин, сжав рукоятку кинжала, который был за поясом. — Откуда ты знаком с главой Первой гильдии? Почему ты нашёл нас тогда? — уже шёпотом добавил он. Влад, повернувшись, наконец, к Бевану, усмехнулся и указал на небольшое кресло, стоящее сбоку от стола.       — Садись. И хватит сжимать нож за спиной, — весело добавил он, взглянув на вздрогнувшего человека. — Итак, — произнёс он, когда Хорт сел на предложенное место, — да, я действительно связан с Первой гильдией.       — Почему ты не сказал нам? — нахмурился Беван. — Мы бы могли намного проще получать товары и разрешения…       — Ты и сам прекрасно знаешь, что Первая гильдия — неофициальна, — хмыкнул Влад. — Да, их глава тайно взаимодействует с императором, но для всех имперцев Чёрная луна — сборище фанатиков. В этом плане наш «Изумрудный огонь» более уважаем, по крайней мере, у южан.       — Но у нас могли бы быть их знания, доступные впоследствии нашим ученикам, — возразил Беван.       — У нас они и так были, — улыбнулся Адаль. — Просто ты не курировал процесс их обучения, а Вилмор и Риа доверяли мне в этом вопросе. Поэтому наши ученики знают много больше, чем всякие самоучки… И уж тем более больше, чем храмовники.       — Хорошо… — пробормотал Хорт. Вздохнув, он твёрдо посмотрел на развалившегося на своём месте Раду. — Откуда ты знаешь Селину?       — С чего ты взял, что я её знаю лично? — лукаво спросил Дракула.       — Ты говорил, что ждёшь встречи с ней… Я слышал. — Интуиция Бевана шептала, что это не лучшая тема для разговора. При этом вопросе в глазах Адаля мелькнули раздражение, злоба и… печаль? В последнем Хорт не был уверен.       — Да, я знал её, — рублено ответил Влад, мгновенно перестав улыбаться. — Давным-давно, когда мы ещё были детьми… — «Как сказал бы сейчас Фейн: "Отец, в тебе умер великий актёр!" — хмыкнул про себя Влад. — Но притворяться осталось немного…» — Теперь её зовут Селина, и никто не знает, как она выглядит. Все приказы — письменно и через личного слугу, который следует за ней, словно тень… — Раду поморщился.       — Ты её… — Беван смущённо замолчал.       — Люблю, — просто ответил Влад. — Кем бы она ни была. И буду любить. Вечно.       В комнате повисло молчание, разбавляемое воем ветра за окном.       — Может, выпьем вина? — предложил Дракула.       — Почему нет? — улыбнулся в ответ Хорт.       Влад улыбнулся, в следующее мгновение уже наполняя бокалы в другой части комнаты. Блондина прошиб холодный пот от собственной догадки.       — Помнишь, — стараясь, чтобы голос не дрожал, начал Хорт, — ту ночь, когда мы встретились?       — Конечно, — отозвался Влад, не спеша подойдя к столу и подав Бевану его бокал. — Была примерно такая же погода. Ночь. И одинокий костёр, едва виднеющийся между стволов деревьев… — он сделал глоток. — Ты спросил, почему я вас нашёл? Просто чем больше людей, тем проще охота. Особенно когда люди — профессионалы. Так что я действительно в вас нуждался и нуждаюсь.       — Понятно. Это вполне логично, — кивнул Беван. — Так вот, мы в ту ночь начали обсуждать, почему Первая гильдия не состоит в Ордене храмовников, ведь они занимаются тем же, чем и мы — убивают вампиров.       — Да, меня когда-то тоже интересовал этот вопрос, — кивнул с улыбкой Раду. — Но потом я понял, что так больше простора для манёвров — когда ты в тени.       — Ты прав, — подтвердил Хорт. — Однако у глав гильдии зародилась почти фантастическая идея: а вдруг вампиры живут среди нас? — он внимательно следил за лицом Адаля, пытаясь уловить оттенки его эмоций.       — Вот как… — протянул Влад, пряча улыбку в бокале. — Интересная теория. Расскажешь подробнее?       — Мы несколько раз находили вампиров, которые с трудом, но могли несколько часов находиться на солнце. Они частично контролировали свою жажду и могли говорить с нами. У них был разум, — он поставил свой бокал на стол и, скрестив руки на груди, посмотрел на Адаля.       — И что это нам даёт? — с любопытством поинтересовался Дракула.       — А что, если есть вампиры, настолько похожие на нас, что мы даже не замечаем их присутствия? Они не боятся солнца, ничем не отличаются от человека кроме быстрой реакции и регенерации… — Беван понимал, что играет в опасную игру. На самом деле, подозрения насчёт их спутника у него были ещё до этой ночи, но больше тянуть с объяснениями было нельзя.       Влад также осознавал, что и эта игра близится к концу. Правда, у неё было небольшое, но всё же существенное отличие от предыдущих. Орден храмовников, как и Первая гильдия, окончательно сформировались только восемь лет назад. Если совсем строго, то только пять лет. Они не могли за этот короткий промежуток времени найти что-то, что могло противостоять опыту столетнего вампира, которым являлся Орсон. И поэтому эту игру надо было закончить вместе с тем, как нить жизни Грансиа-осквернителя оборвётся. Вот зачем нужна эта гильдия.       Дракула понял, что уже несколько минут сидит, глядя в одну точку. Моргнув, он посмотрел в глаза Хорту. Тот инстинктивно почувствовал ауру опасности, исходящую от графа.       — Что я могу тебе ответить? — с улыбкой начал Влад. — Это жизнеспособная теория. Я действительно считаю, что вампиры — это не только те полуразумные боящиеся света существа, которые нападают на деревни и города. И знаю я это не понаслышке, — он склонил голову набок, отставляя бокал на стол. — Но вот скажи мне, Беван… — Мгновение — и он прижимает руки блондина к подлокотникам кресла, нависая над ним. Человек вздрогнул, неотрывно глядя в глаза графа, которые из синих постепенно становились тёмно-красными. — Что ты хотел узнать в этом разговоре?       — Кто ты? — хриплым шёпотом задал Хорт тот самый вопрос, который терзал его два года.       Брюнет тонко улыбнулся, и, отстранившись от Бевана, произнёс:       — Я — граф Владислав Дракула, — он слегка наклонил голову.       — Прародитель?! — воскликнул Беван.       — Ну да, — тут же растеряв весь свой ореол загадочности и тьмы, Влад плюхнулся в кресло и задорно улыбнулся. — Слышал обо мне? Или ты представлял меня по-другому? — он картинно оглядел себя, словно ища недочёты в одежде.       — Первый вампир, заключивший контракт с Люцифером, — на автомате ответил мужчина, пытаясь прийти в себя. Сказать, что глава вампиров представлялся ему бледнокожим красноглазым и не очень похожим на человека существом, несмотря на теории гильдии, язык у Хорта не повернулся.       — Ах, Люцифер, — протянул Дракула, погружаясь в воспоминания. — Знаешь, ещё сто лет назад карта мира была совсем другой… Хотя, это больше подходит для другой беседы. Но вкратце я расскажу. Мне нужны были силы, чтобы защитить родное государство. Найдя в фамильной библиотеке фолиант с заклинаниями, относившимися ещё к первому столетию после Распада, я нашёл ритуал призыва демона. — Беван недоверчиво нахмурился. — К сожалению — или к счастью — на мой призыв откликнулся Люцифер. То ли ему нечем было заняться, то ли они там что-то отмечали, не знаю… — Беван с ещё большим недоверием поглядел на графа. Тот пожал плечами, продолжая:       — Он дал мне то, что я попросил, обязав взамен пить кровь живых. Правда, после пары десятков лет мы повторно встретились и немного изменили условия контракта, но это не так важно… Моё государство уничтожило само себя, и я пустился в бега.       — Тогда почему появились те, кто нападает на людей? — спросил Беван, наконец-то отпивая из своего бокала. Вино оказалось просто изумительным.       — Просто несколько десятилетий один из моих лордов подумал, что люди слишком ограничены, и отказался мирно сотрудничать с вашим видом, — пожал плечами Дракула. — Я наложил проклятие крови на него и его потомство. Правда, я не знал, что всё так обернётся, — он печально вздохнул.       — Тогда я задам ещё один вопрос? — спросил Хорт. — Почему ты всё это рассказываешь мне?       — Хороший вопрос, — клыкасто улыбнулся Дракула, довольно щуря глаза. — Дело в том, что в твоё вино я кое-что добавил. Одну специю, которая улучшила вкус. Но у неё есть побочное действие, — он поднялся со своего места и взял бокал Бевана, поднеся его к лицу и вдыхая его запах. — Мендакс — «обманщица», она стирает воспоминания о событиях, которые произошли перед её употреблением. Примерно час. Через месяц или два начнёшь вспоминать. — Беван моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на Раду. Его разум словно накрыло мягкое тёплое одеяло. — Ах, да, забыл сказать про эффект снотворного… Отдыхай, я разбужу тебя утром, — тепло улыбнулся Влад, глядя на вялое сопротивление Хорта. Через несколько секунд тот затих, посапывая во сне.       Влад задул свечу и, подойдя к окну, раздёрнул тяжёлые шторы и открыл окно, вдыхая морозный ночной воздух. На небе не было ни облачка, и в чёрнильном небе горели светлячками звёзды. Королева ночи луна заливала холодным светом крыши домов и снег, скользящий в танце ветра, казался падающими звёздочками.       Это была звенящая тишина, не нарушаемая практически ничем. Где-то за городом изредка лаяли собаки, ветер пел свою песнь в переулках между домами. Кто-то шёл по свежему снегу… Влад моргнул и высунулся в окно, желая рассмотреть фигуру в чёрном плаще, приближающуюся в их дому. После чего улыбнулся и, закрыв окно, пошёл вниз — встречать гостя.

* * *

      — Так значит, ночью приходил гонец с посланием от Первой гильдии? — спросил Вилмор, когда все четверо собрались в кабинете Адаля после завтрака.       — Да, — кивнул Влад, который был сегодня более серьёзным, чем обычно. Он сидел за столом и вертел в руках свиток с ещё не открытым посланием.       — Почему я этого не помню? — спросил Беван, потирая лоб. — Я же допоздна у тебя задержался… Кстати, о чём мы говорили?       — Ты интересовался новым вооружением, — начал перечислять Влад, — потом мы вспомнили былое и немного выпили. Ты так устал, что уснул в середине фразы, — он улыбнулся.       — Извини, — смутился Хорт. — Слишком много бумаги пришлось перебрать…       — Итак, — кашлянула Риа. — Что в этом послании, Раду?       — Шпионы Чёрной луны наконец-то нашли замок, в котором скрывается глава упырей, — разворачивая свиток, ответил Адаль. — Сил Первой гильдии недостаточно, и они просят нашей помощи, как достаточно опытных охотников.       — Так, — произнёс Вилмор, — можно мне пояснить, чем отличается Первая гильдия от Чёрной луны?       — «Чёрная луна» — это орден с очень узким кругом участников. В нём состоит около восьмидесяти человек, — начал рассказывать Беван. — А Первая гильдия — гильдия охотников, наподобие нашей, которая сформировалась на севере в столице, примерно на год позже Ордена храмовников. Они сильно повздорили на почве вампиров, и гильдия ушла в тень. Чёрная луна — её часть.       — Так что именно они хотят? — Риа положила ногу на ногу и закурила тонкую сигарету.       — Они хотят собраться через полтора месяца, — распечатав письмо, Раду нашёл нужную строчку. — Месяц посвятить подготовке. На севере империи снега ещё не растают, значит, передвижение людей не будет затруднено грязью, — он хмыкнул. — Да, нелегко придётся — в замке несколько сотен упырей… Чёрт возьми… — изумлённо выдохнул он.       — Что там? — напряглись все.       — Они пишут, что у вампиров может быть… иерархия. И в замке будут Старшие вампиры, которые превосходят тех, с которыми мы встречались ранее, — тяжело произнёс Адаль.       В комнате повисло молчание.       — Мы сможем подготовиться, — решительно произнёс Дракула, поднимаясь с кресла. — Я ручаюсь за подготовку. Риа, — обратился он к девушке, — сделай упор в своих занятиях на скорость и ловкость. Вилмор — на выносливость. Беван, созови охотников с границ, всех, кого можно, и договорись с кузнецами. Теперь каждый из наших учеников будет участвовать со мной в спаррингах каждые три дня, — он решительно прикрепил ножны с парными мечами к поясу. — Через час соберите всех во дворе.       Троица кивнула, ошарашенная такой вдохновлённой речью от Раду. Обычно он был довольно спокойным и рассудительным, но сейчас от него веяло какой-то энергией, подчиняющей окружающих. Когда они вышли, Влад опустился в кресло и улыбнулся. Потом развернул письмо и ещё раз его прочитал.       — Наконец-то они нашли логово Грансиа, — вполголоса произнёс он. — Что ж, этот месяц будет насыщенным.

* * *

      Встреча двух гильдий должна была произойти восточнее Масуона. В назначенный день они собрались и разбили лагерь. Вечером они увидятся с главой «Чёрной луны».       — Она приглашает нас к себе в восемь, — в палатку зашёл Вилмор, стряхивая капли дождя с плеч и волос.       — Прекрасно, — ответил Беван. Риана, лежащая на постели, приоткрыла один глаз. — У нас есть ещё час. Сможем проверить, как обосновались наши охотники, — Хорт резко поднялся со своего места. — Раду, составишь нам компанию? — обернулся он у выхода из палатки.       — Пожалуй, нет, — улыбнулся тот, беря со стола метательные ножи. — Не очень люблю холод, если честно… — он метнул кинжал в мишень, прикреплённую на столб палатки.       — Хорошо. Тогда встретимся через час у палатки главы Первой гильдии, — с этими словами он вышел в сгущающиеся сумерки. Влад выдохнул и метнул ещё один кинжал, проткнувший мишень насквозь.       — … Таким образом, — безэмоционально сказал Каллист Аллен, помощник главы Первой гильдии, — надо разделиться на четыре группы.       Глава «Чёрной луны» сидела в тени палатки. Её лицо было скрыто глубоким капюшоном длинного плаща, а на руках были перчатки, доходящие до середины предплечья. Фигура лишь угадывалась, скрываемая многослойной одеждой.       Беван, Вилмор, Риана и Раду склонились над картой, на которой был изображён план замка. Он был наполовину вырезан в скале, так что план зайти противнику с тыла был неосуществим.       — У замка есть две башни: здесь и здесь, — Аллен сопроводил свои слова указанием на карте. — Первая и вторая группы — основные. Они пойдут через главные ворота. Третья группа будет находиться здесь, — он указал на небольшой лес недалеко от замка. — При критической ситуации командир одной из первых групп подаст сигнал — трижды протрубит в рог.       — Почему бы не напасть на них днём, когда они будут ослаблены? — спросил Вилмор.       — Во-первых, согласно нашей информации старшие вампиры не боятся света, — буднично начал Каллист. — Во-вторых, если мы придём днём, то бой придётся вести в замке, а это — их территория. Могут быть большие потери. Приблизительно тысяча упырей сейчас находится там.       — А что с воротами? — поинтересовалась Риа. — Они ведь закрыты.       — Там будет установлена взрывчатка, — пояснил Каллист. — Её хватит, чтобы уничтожить петли. А там уже ворота сами упадут, — Аллен позволил себе лёгкую полуулыбку.       — Хорошо, — кивнул Беван, — а что насчёт четвёртой группы?       — Четвёртая группа — диверсионная. В неё входят господин Адаль, господин Хорт и мисс Лэйн, — перечислил Каллист. — Их задача — найти Дракулу и уничтожить его, а вместе с ним умрёт и весь его кровососущий род, — в голосе мужчины слышалось раздражение, которое он старался скрыть.       Беван кивнул, понимающе глядя на Каллиста. Влад, севший в кресло, крутил в руках нож, проверяя его баланс.       — Выступаем завтра, в полдень? — уточнил Хорт.       — Да. Потом будет недолгий привал, чтобы восстановить силы, и через три часа после заката мы нападём на замок. Первым отрядом командует господин Брук, — Каллист кивнул Вилмору, — вторым — господин Тару, глава Первой гильдии. Он присоединится к нам завтра. А третьим отрядом будет руководить мисс Ветровая, — рыжеволосая ярко улыбнулась, тряхнув волосами.       — Хорошо, — главы «Изумрудного пламени» направились к выходу.       — Господин Адаль, — окликнул вампира Каллист, — мисс Лэйн хотела с Вами поговорить.       Переглянувшись со своими компаньонами, Влад кивнул:       — Ладно, я к вам позже присоединюсь, — улыбнулся он им.       Трио вместе со слугой вышли из палатки. Влад посмотрел на неподвижно сидящую фигуру, а затем, прикрыв глаза, глубоко вздохнул:       — Может, хотя бы встанете, мисс Лэйн, — чуть насмешливо произнёс он, приблизившись к столу, на котором лежала карта.       Девушка хмыкнула и поднялась со своего места, откидывая капюшон с головы и потягиваясь. По её плечам рассыпались светлые волосы.       — Тебе бы всё шутить, Влад, — протянула она, впившись в него зелёными с жёлтыми крапинками глазами.       — Извините, мисс Ривит, — с сожалением произнёс Дракула, целуя девушке руку. Он вгляделся в её черты, словно заново открывая их для себя. — Двадцать лет мы не виделись… — прошептал он, с сожалением глядя в её глаза, и погладил Лидию по щеке.       — Ты спас мне жизнь, — она улыбнулась, кладя свою руку сверху, — поэтому я люблю и буду любить тебя. Вечно…       …Он положил горящее письмо в камин, наблюдая, как огонь пожирает строчку за строчкой. Поленья занялись, и через несколько минут камин дарил тепло комнате и графу. Влад поднял голову, прислушиваясь к звукам погружающегося в темноту дома. Улыбнувшись, он поднялся на второй этаж и вошёл в комнату.       Внутри царил полумрак. На кровати угадывался силуэт девушки. Светлые волосы были разбросаны на подушке, обрамляя её бледное лицо. Взгляд Влада потеплел, и мужчина сел на край кровати.       — Лидия. Лидия… — мягко позвал он.       Ресницы девушки затрепетали и медленно поднялись. Лидия перевела взгляд тёмно-красных глаз на Дракулу. Он улыбнулся и, порезав своё запястье, протянул его девушке:       — Пей…       — Тебе пришлось бросить свою семью, убедить всех, что ты мертва, — с горечью произнёс Влад, опуская голову.       — В этом нет твоей вины, — по её щеке скатилась слеза, которую он стёр пальцем. — Если бы не Мортон… — она вздохнула.       Влад обнял девушку, успокаивающе гладя её по голове. Лидия обняла его в ответ, спрятав лицо у него на груди. Она молча плакала, избавляясь от тех страхов, что преследовали её, когда Влада не было рядом. Он же успокаивал её, просто находясь рядом, без слов говоря: «Я всегда буду с тобой».

* * *

      Охотники стояли перед воротами замка, ожидая команды к началу. Их было около восьми сотен. Вилмор поёжился от пронизывающего ветра и, запахнув куртку, подъехал на коне к главе второй группы, который был на правом фланге.       — Господин Тару… — обратился к нему Брук.       — Давайте пока отставим формальности, — махнул рукой парень. Выглядел он достаточно юным, но он был номинальным главой, что требовало ответственности и знаний. Поэтому его профессионализм не ставился под вопрос. Вилмор кивнул в знак согласия. — Зовите меня просто Фейн, — парень улыбнулся. — Итак, Вы помните наш план?       — Да, — ответил Вилмор. — Я командую левым флангом. Как только ворота будут уничтожены, вампиры ринутся вперёд. И бóльшая их часть ударит в центр, поскольку они не очень разумны. Через несколько минут наш центр отступит, и боковые фланги замкнут вампиров в кольцо.       — Всё верно, — хмыкнул Фейн. — Если вампиров будет слишком много, то мы вынуждены будем позвать мисс Риану, пока мы будем разбираться с первой волной. А так надо держать её отряды в запасе, сколь это возможно, — парень вгляделся в очертания замка. — Главное, чтобы те трое справились… Мы начнём через пять минут, приготовьтесь, — скомандовал Тару. Вилмор кивнул и поскакал на своё место.       — Кажется, они готовы, — сказал Дракула, издалека наблюдая за приготовлениями отрядов. Беван и Селина проверяли своё оружие.       — Как проберёмся внутрь? — спросил Хорт. — С крепостной стеной всё понятно, но вот что дальше?       — Мои разведчики доложили, что есть переход, — сказала Лэйн. — Там, конечно, будут враги, но всё же основные силы брошены на нашу армию, — она нахмурилась. — Многие сегодня погибнут…       — Поэтому наша цель — убить Дракулу. И как можно скорее! — агрессивно произнёс Беван, вгоняя свой меч в ножны. От его фигуры веяло решимостью.       «Интересно, как он отреагирует на Орсона? — задумался Влад, мысленно усмехаясь. — Ещё подерутся, кто же меня убивать будет…»       — Началось, — сказал Хорт, взглянув в сторону поля битвы.       Ворота замка упали вовнутрь, и упыри кинулись вперёд. Влад нахмурился. Он ощущал нескольких вампиров в их рядах. «Вилмор, Фейн и Неан должны справиться», — подумал он, вслух произнеся:       — Нам пора. А то ещё Дракула сбежит, не дождавшись нас.       Их маленький отряд поскакал к крепостной стене. Закинув «кошки», они начали подъём. Внизу кипел бой, но пока что всё шло по плану Влада. Первая группа нападавших была окружена. Наверху стены трёх охотников встретили несколько упырей, попытавшихся напасть, но они не доставили особых проблем.       — Куда дальше, мисс Лэйн? — спросил Беван, глядя на кучки пепла, оставшиеся от их врагов.       — Сюда, — девушка кивнула на широкий проход, прорубленный в горе. — Он приведёт нас в замок, а там найти зал не составит труда.       Через несколько коридоров, в которых им попалось около двадцати вампиров, они оказались перед дверьми, ведущими в главный зал. Молча переглянувшись, они вошли внутрь.       Он был огромен. Массивные колонны подпирали теряющийся в темноте потолок. Веяло сыростью и застоявшимся воздухом. В конце зала стоял трон, на котором угадывалась человеческая фигура. Охотники осторожно приблизились.       — Дракула! — закричал Беван. Влада передёрнуло от неожиданности.       — Незачем так кричать, молодой человек, — отозвались с трона усталым голосом. — И если вам нужен Дракула, то вы немного не туда смотрите.       — Давно не виделись, Гранси, — улыбнулся Влад, делая шаг вперёд и вкладывая меч в ножны.       — Раду… — выдохнул Беван, ошарашено переводя взгляд с Адаля на трон и обратно.       — Влад, — фигура поднялась и не спеша подошла к графу. — Действительно, давно не виделись. Сколько лет прошло? Десять? Пятнадцать? А ты совсем не изменился, — Гранси наклонил голову набок.       — Как и ты, — прищурившись, отозвался Дракула. — Всё такой же наглый и упрямый.       — Раду, что происходит? — тон Бевана был почти умоляющим.       — Влад, ты им не сказал? — деланно удивился Орсон, потирая подбородок. — Знакомьтесь — граф Владислав Дракула, — он махнул в сторону Прародителя рукой. Тот совсем не по-графски фыркнул. Лидия молча стояла в стороне.       — Адаль… — выдохнул Хорт. — Значит, это ты — тот, кого мы должны убить? — он сжал рукоять меча, что костяшки побелели. На зал опустилась обволакивающая тишина, которая, казалось, звенела от напряжения. Неожиданно Влад рассмеялся, запустив руку в волосы.       — Нет, — улыбнулся он. — На самом деле, все беды — вот от него, — он указал на Орсона, который немного опешил из-за поведения графа. — Я тебе это всё рассказывал, Беван, но мне показалось, что тебе это лучше забыть на какое-то время…       — Хватит трепаться, Дракула! — взревел Гранси, яростно глядя на графа.       — Спокойно, мой друг, — донёсся от дверей голос.       — Так ты выжил? — устало спросил Влад. — Лорд Арилл… Так и думал, что что-то не так. Слишком просто мы все попались в ту ловушку двадцать лет назад.       — Да, я вполне жив, — кивнул третий лорд, подходя к ним.       — Ну, предателем больше, предателем меньше, — пожал плечами Влад, оглядывая вампиров, — всё равно пора вас убить.       — Я так не думаю, — и Орсон, бросив под ноги охотников дымовую бомбу, кинулся прочь из зала.       — Думаешь сбежать? — рыкнул Влад, борясь с приступами кашля, и бросился следом за фигурой, скрывшейся за дверьми зала.       Лестницы, коридоры, снова лестницы… Влад понимал, что Орсон хочет скрыться в башне, и ускорился. «А он тренировался это время», — с долей одобрения пронеслось у него в голове. Они уже бежали по винтовой лестнице. Дракула отставал на пару пролётов.       — Стой, Гранси! — крикнул Влад.       — Ни за что! — прорычал тот в ответ. — Ты лишил нас будущего!       Послышалось шипение подожжённого фитиля, и через секунду глянул взрыв. Влад закашлялся от каменной пыли. «Вот же… а лестница наверх одна была. Ничего не поделаешь…»       Орсон выбежал площадку на верхушке башни. Отдышавшись, он захлопнул люк, которым заканчивалась лестница.       — Надеюсь, мы нескоро увидимся, граф… — пробормотал он, подойдя ближе к краю башни и посмотрев вниз.       Бой уже шёл во внутреннем дворе. Отряды охотников были выучены неплохо, но вампиры, обращённые Ариллом, были хороши. Именно они составляли проблему для охотников. То и дело были видны изумрудные вспышки, в которых сгорали упыри, рассекаемые серебряными мечами, слышались крики и лязг оружия.       — Ну и горазд же ты бегать… — раздалось за его спиной. — Карабкаться по отвесной стене — не самое приятное, что могло случиться сегодня…       Орсон стремительно обернулся, отпрыгнув в сторону. Позади Гранси стоял Влад, осматривая когти на руках, и слегка улыбался. За его спиной развернулись огромные кожистые крылья. Красные глаза внимательно глядели на лорда, гипнотизируя его. Стряхнув наваждение, Гранси оскалился:       — Почему, Влад? Почему ты так защищаешь людей?! — его переполняли злость, раздражение и… обида. Почему он не может понять то, что чувствует лорд? Почему он защищает этих слабых существ?..       — Гранси, — медленно произнёс Влад, не отрываясь глядя в глаза Орсона, — я тебя понимаю. Сто лет назад я думал так же. Люди жалки, беспомощны и стремятся уничтожить и себя, и то, что их окружает. Они жестоки и глупы… Но мне открыли глаза. В людях есть… свет, который меняет мир в лучшую сторону. Меняет нас.       — Этого нет, — прошипел Орсон. — Они будут убивать и когда-нибудь уничтожат мир. Они не смогут измениться без нас. Мы — следующая ступень эволюции!       Мгновение — и перед Владом возник огромный чёрный медведь, больше любого из существующих. Он открыл пасть и зарычал прямо в лицо Дракулы. Тот невозмутимо достал из кармана платок и оттёр слюни с лица.       — Как некрасиво… — протянул он, в следующую секунду уже уворачиваясь от лапы.       Хоть и казалось, что ипостась Грансиа медлительна и тяжеловесна, но он двигался легко, почти не уступая Владу в скорости.       «И что тебе даст моя смерть? — спросил мысленно Влад. Всё-таки связки медведя не предназначены для разговора. — Всё равно на тебе проклятие Крови. Ты не убьёшь всех, не сможешь обратить их…»       «Я отомщу тебе! За все эти годы боли и унижения!» — рявкнул в ответ лорд.       Одним прыжком оказавшись на другой половине площадки, Влад сверкнул глазами.       — Пора заканчивать, — он дьявольски улыбнулся и обратился в чернильно-чёрного дракона, выдохнув в небо столб пламени.       Гранси пытался укусить Влада за горло, но тот стремительно уклонился. Когти медведя скользнули по чешуе. Выждав подходящий момент, Дракула взмахнул крыльями, схватил медведя когтистыми лапами поперёк туловища и скинул его вниз, пикируя следом.       Орсон упал во внутренний двор, придавив нескольких человек. Охотники, увидев дракона, спешно отступили к краям двора. Дракула, приземлившись, обернулся в человека, оставив частичную трансформацию, отведя всем взгляд лёгким внушением. Гранси пытался встать, но его сломанный позвоночник регенерировал слишком медленно. Он расширенными глазами смотрел, как граф подходит к нему и наклоняется. Бой вокруг них закипел с новой силой.       — Гранси, ты причинил много боли мне и людям, — еле слышно начал он, отгородив их крыльями от внешнего мира. — Ты предал меня, предал то, зачем я вас создал.       «Ты сам предал себя», — яростно подумал Гранси, борясь с болью.       — Пусть после смерти ты упокоишься с миром, и тебе откроется истина. Прощай, Гранси Орсон, Третий лорд, — и Влад пробил его грудную клетку, сжимая в кулаке его сердце. Тело вампира свела судорога, и через несколько секунд он принял человеческий облик, захрипев. Вытащив руку, Влад достал свой меч и отрубил голову лорду. В эту секунду всех упырей, ещё остававшихся в живых, поглотил огонь, мгновенно превращающий плоть в пепел. Охотники замерли, ещё не веря в свою победу, но через несколько мгновений раздались первые радостные крики. Люди праздновали победу.       «Фейн, подними его голову и позаботься, чтобы тело сожгли, — мысленно сказал Влад сыну. — Я направлюсь в замок».       «Конечно», — ответил тот.       Влад, убрав крылья и когти, бросился в замок. Добежав до зала, он ворвался внутрь. Арилл лежал в луже крови, не подавая признаков жизни. Рядом стояли Беван и Лидия. У Хорта одна рука висела плетью, у обоих были порезы, но ничего особо серьёзного не было. Влад подошёл к Лидии и порывисто её обнял, зарываясь носом в светлые волосы.       — Влад, — позвал его Хорт, морщась от боли в руке. — Что ты будешь теперь делать? Я не буду тебя сдавать Ордену. Пока что, — добавил он. — Но… Чем ты сейчас будешь заниматься? Ведь твоя месть свершилась.       Влад ласково посмотрел на Лидию, а потом — на охотника.       — Всё очень просто, мой друг, — он тепло улыбнулся. — Я буду жить.       Над замком медленно поднималось солнце, знаменуя начало нового дня.