Их зовут...

903 год от Распада       Город Ирлиа. Один из пяти крупных городов рядом с Мерцающим морем, раскинувшийся на пересечении нескольких торговых путей, наземных и водных. Это удачное расположение делало его одним из крупнейших культурных и торговых центров ойкумены. Здесь можно было встретить разных людей: прибывших издалека и местных, верующих в богов и в деньги, людей совершенно разных профессий, от гончара до торговца рабами.       Однако сейчас город не радовал своих жителей. Уже третий день подряд небо истекало слезами, не желая успокаиваться. Верующие говорили, что это наказание за чрезмерные богатство и гордость горожан, ниспосланные с неба. Однако на них почти никто не обращал внимания, выбирая для выхода на улицу плотную одежду и ворча на скверную погоду.       Эрнест Алласинг, в узком кругу более известный как Владислав Дракула, откровенно скучал, глядя, как капли дождя стекают по стеклу большого окна Зелёной гостиной. Всё надоело. Тринадцать лет он жил в этом городе, успел сколотить неплохое состояние на торговле пушниной и солью. Его знали как талантливого купца, интересного собеседника, обаятельного покорителя женских сердец, хотя он нечасто покидал свой дом ради развлечений, предпочитая почти затворнический образ жизни. Сейчас же, когда на улице стояла такая отвратительная погода, настроение главного вампира медленно ползло вниз, как червяк, которому не понравилась слишком высокая башня.       — Люцифер, как же скучно… — протянул он, прикрывая тёмно-синие глаза и откидываясь на спинку мягкого кресла.       — А я тебе говорил, Влад, — философски хмыкнул его собеседник, — говорил: у вампиров найдётся, чем заняться. Нет, надо «пожить», к людям податься… — мужчина с несколькими серебристыми прядями в иссиня-чёрной гриве волос покачал головой. — «Корб, я же знаю, что могу на тебя положиться! Ты мой самый доверенный вампир!» — передразнил он графа. — У нас дела, конечно, двигаются, но при тебе получилось бы лучше… — он закинул ногу на ногу, укоризненно глядя на друга.       — Ску-учно… — словно не услышав речи друга, протянул Влад, ложась поперёк кресла, так что ноги и плечи оказались на подлокотниках. Голова оказалась перевёрнутой, и волосы совсем немного не доставали до изумрудного ковра. Рализ вздохнул.       — Влад, — серьёзно произнёс он, — не веди себя как ребёнок. Тебе же почти пятьдесят лет, а по поведению — шестнадцать…       — Корб, а что мне остаётся? — философски спросил Влад. — Как ещё мне развлекаться? Ску-учно ведь… Да и детства у меня как такового не было, — он пожал плечами, что вверх ногами выглядело забавно. — Вот и развлекаюсь в силу своих скромных возможностей…       — Да уж, возможности у тебя самые скромные в этом мире… — саркастично заметил Корб, но Влад пропустил шпильку мимо ушей. — Устрой приём, — через несколько минут молчания предложил лорд. — Пока ходил по городу, я слышал, что почти никто даже из аристократии не бывал у тебя. А так и с ними плотнее познакомишься, и себя покажешь, и развлечёшься. Ведь уже больше десяти лет в этом городе. Как тебе такая мысль?       — Хм… — Влад единым движением скользнул с кресла и подошёл к окну. Сверкнула молния, выхватив светом широкую улицу за забором, по которой шла одинокая фигура, кутавшаяся в плащ. — А почему нет? Надо же куда-то деньги тратить помимо вложений в торговлю, покупки породистых коней, оружия и редких книг, — он клыкасто улыбнулся, предвкушая веселье.

* * *

      Бал решили устроить через две недели. Всё это время слуги наводили лоск на поместье, закупали необходимые продукты, рассылали пригласительные, нанимали оркестр — в общем, занимались своими прямыми обязанностями. Дворецкий выполнял свою работу чётко и избавил Влада от многих проблем, связанных с устройством приёма.       Всё было готово к сроку. Большой зал был украшен в зелёных и фиолетовых тонах. Рядом с колоннами расположились изящные вазы с белыми розами. В соседнем зале ожидали столики с закусками, а чуть поодаль — несколько больших столов, где позднее должны были быть поданы блюда к ужину. Всё было идеально. Камерный оркестр играл ненавязчивый вальс, гости постепенно съезжались к назначенному часу. Между гостями ходили слуги с подносами, уставленными кубками с вином. В зале становилось шумно.       — Эрнест, — к Владу, по обыкновению стоящему у окна, подошёл Корб, держа в руках два кубка. — Могу сказать, что вечер будет занятным, — усмехнулся он, подавая другу вино. На непонимающий взгляд Влада он еле заметно кивнул в сторону небольшой группы юных дам, вероятно, бывших дочерьми и племянницами приглашённых аристократов и богатых торговцев. Они о чём-то оживлённо перешёптывались, поглядывая на мужчин и прикрывая лица веерами.       — Ну, ещё бы они на тебя не смотрели, — хмыкнул Влад. — Ты так вырядился.       Корб с сомнением оглядел себя, ища в его словах подвох. Чёрный костюм с жакетом из плотного бархата, расшитого серебряной нитью идеально смотрелся на вампире, облегая его фигуру. Белые перчатки были точно по руке. Единственная уступка цветам бала — зелёная лента, собравшая длинные волосы. Серебристый шейный платок, чёрные кюлоты*, белоснежные чулки и начищенные до зеркального блеска туфли с массивной пряжкой. Завершала образ трость из чёрного дерева с тремя посеребрёнными кольцами вдоль древка.       — Просто жених, — подшутил над другом Влад, отпивая вина и чуть улыбаясь дамам.       — А сам-то, — хмыкнул Рализ, оглядывая Дракулу. Сам глава вампиров был одет в чёрные кюлоты с белыми чулками, туфли с золотой пряжкой. Фиолетовая батистовая рубашка, золотистый шейный платок и чёрный бархатный жилет, вышитый золотой нитью, слегка переливались в пламени множества свечей. — Как будто невесту ищешь.       — Хозяин бала должен подавать пример гостям, — с полуулыбкой возразил Влад, салютуя кубком девушкам. С их стороны раздался смех. — А насчёт занятного вечера… — он чуть нахмурился, понизив голос, — это спорный вопрос. Почти все приглашенные купцы и аристократы надеются видеть меня мужем своей обожаемой дочурки, — он выделил последние слова особой саркастичной интонацией. Мимо величественно проплыла дама внушительных габаритов, похожая на розовое кремовое пирожное, и призывно глянула на Алласинга. — Да и их жёны что-то подозрительно косятся в мою сторону, — трагически прошептал он, когда дама отошла подальше.       — Сам виноват, — усмехнулся Рализ, отпивая вино. — Сделал состояние и теперь хочешь, чтобы люди не обращали на тебя внимание. Нет, так не получится. — Влад с горечью вздохнул.       Несколько минут они провели в молчании, наблюдая за передвигающимися от одной группы к другой людьми, прислушиваясь к разговорам на фоне медленной музыки. Мелькали знакомые лица. С некоторыми гостями Влад вёл дела, с другими был шапочно знаком на балах других аристократов, которые он всё же изредка посещал, не желая прослыть невеждой.       — Кажется, все гости в сборе, — заметил Влад через какое-то время, оглядывая гостей, после чего кивнул распорядителю. — Начнём игру, — добавил он вполголоса, усмехнувшись. Рализ, кивнув другу, отошёл, мгновенно растворившись в толпе.       — Дамы и господа! — звучным голосом объявил церемониймейстер — мужчина лет шестидесяти с аккуратной белой бородкой и моноклем. — Бал начинается! Первый танец — полонез, — и он ударил церемониальным шестом об пол.       Дирижёр взмахнул руками, и оркестр заиграл первые аккорды. Кавалеры начали подходить к дамам, с которыми договорились заранее, и приглашать их на танец. «Хорошо, что хозяин бала не обязан участвовать в танцах, — подумал Дракула, отпивая вина и наблюдая за тем, как Корб флиртует с симпатичной блондинкой в голубом платье. — А может, и нет…». Подозвав лакея, вампир отдал ему кубок с вином. С десяток минут он просто наслаждался музыкой и каким-то странным спокойствием.       — Лорд Эрнест Алласинг? — раздался справа от Влада знакомый голос.       Вампир обернулся. В двух шагах от него стоял Ян Ривит — его деловой партнёр, купец. Влад владел территориями и предприятиями, связанными со шкурами животных, их добычей и обработкой, и морской солью, а Ривит находил покупателей в соседних странах и за морем. Это было сотрудничество, выгодное обеим сторонам. За десять лет они сблизились, хотя назвать их друзьями ещё можно было с большой натяжкой. Супруга Яна, Шанел, была простой женщиной, которая была недурна собой, но особо ничем не выделялась. Следила за домом и воспитывала троих младших детей, как и многие жёны в семьях аристократов. Старший сын же несколько лет назад покинул город.       Влад улыбнулся:       — Господин Ривит, — он поклонился. — Очень рад вас видеть.       — И я рад, — по-отечески улыбнулся Ян. — Наконец-то вы устроили бал в своём доме. И он великолепен, Эрнест, — восхищённо произнёс он, оглядывая зал. — Надо вам выходить в свет чаще.       — Не думаю, что окружающие будут очень рады видеть меня в своих домах, — покачал головой Влад, идя вместе с Яном по периметру зала украшенных зелёными лентами колонн. — Я всё ещё для них чужак с востока…       — Эрнест, бросьте подобные мысли! — возмутился Ривит. — Вы редко появляетесь на людях, вот они и не знают, чего от вас ожидать. Вы бы сделали честь любому балу своим присутствием.       В этот момент полонез закончился, и раздались аплодисменты.       — Отец! — К мужчинам направлялась миловидная девушка с убранными в сложную причёску светлыми волосами, немного путаясь в подоле шёлкового платья. В нескольких шагах от Яна она всё же запнулась. Влад среагировал мгновенно, подхватив девушку и не дав ей упасть на мраморный пол.       — Извините, — смутившись, произнесла она, отстраняясь от мужчины и поправляя атласные перчатки. Тот, хмыкнув, отступил на шаг, заложив руки за спину. — Отец, — с толикой напускного недовольства негромко произнесла девушка на ухо отцу, — я могла потерять тебя! Я же первый раз на балу. Нельзя дать мне опозориться! — Влад усмехнулся, несмотря на старания девушки слыша каждое слово.       — Лидия, не сейчас, — в тон ей ответил Ривит, после чего повернулся к Владу. — Позволь представить тебе лорда Алласинга, хозяина сегодняшнего бала. Лорд Алласинг, — обратился Ривит к Дракуле, — это моя дочь — мисс Лидия Ривит.       — Очень приятно, лорд, — Лидия улыбнулась и сделала изящный реверанс.       — Взаимно, мисс Ривит, — слегка наклонил голову Влад. — Если вы позволите, я бы пригласил вас на менуэт.       — Буду признательна, лорд Алласинг, — девушка склонила голову в знак согласия.       — Лидия, иди к брату, — мягко произнёс Ян. — Я позже присоединюсь к вам.       — Хорошо, отец, — Лидия уже более грациозно растворилась в толпе.       — Я не знал, что у вас дочь, господин Ривит, — произнёс Дракула, приглашающе указав рукой на одну из небольших комнат, вход в которые располагался за колоннами.       — Да… — вздохнул Ян. — Впрочем, с моей семьёй вы почти не знакомы. Это её первый выход в свет, так что она немного волнуется.       — Ничего, всё бывает в первый раз, — пожал плечами Влад, садясь в одно из кресел рядом с небольшим столиком. На столе стояли шахматы — игра, пришедшая из-за моря. Ни один из мужчин не обратил на красно-белую доску внимания, погрузившись в свои мысли.       — А ваш сын, — нарушил через два танца тишину Влад, — Луциан, вернулся в город? Мне казалось, что он осел в Танларде.       — Он попросил у своего хозяина отпуск на месяц, — кивнул Ян. — За пять лет работы он заслужил. Но должность помощника банкира сами знаете, какая… Непросто найти себе замену.       — А пойдёмте к вашей семье? — предложил Влад, поднимаясь из кресла. — Я давно не общался с Луцианом. Было бы интересно послушать его рассказы.       Ривит поднялся вслед за Дракулой.       — Если вы так желаете… Они должны быть в западной части зала, — и они направились в указанном направлении.

* * *

      Влад с Яном довольно быстро нашли семейство Ривит. На бал пришли леди Шанел, Луциан, её старший сын двадцати трёх лет, семнадцатилетняя Лидия, старшая из сестёр, и Лука, которому только исполнилось двенадцать. Влад почти половину бала общался либо с Луцианом, либо, если удавалось, с Корбом. Изредка танцевал, но почти сразу после этого уходил, не желая давать какие-либо надежды. Постепенно бал подходил к концу, близилось время менуэта. Найдя взглядом Лидию, Влад неспешно приблизился к ней.       — Ещё раз здравствуйте, мисс Ривит, — склонился он в поклоне. — Скоро заиграют менуэт. Вы готовы? — с еле заметной насмешкой поинтересовался он, подставляя ей локоть.       — Конечно, лорд Алласинг, — поклонившись, она положила на его локоть ладонь.       Они неспешно пошли по залу, дожидаясь музыки. Рука девушки немного подрагивала, то ли из-за волнения, то ли из-за того, что она ещё не совсем уверенно чувствовала себя в обществе. Влад, спрятав улыбку, накрыл своей рукой её пальцы, чуть сжав их, и шепнул ей на ухо:       — Не волнуйтесь, мисс Ривит, вы прекрасно держитесь на публике. — Краем глаза он заметил направленные на Лидию завистливые взгляды девушек, весь вечер обхаживающих его, и хмыкнул. Повышенное внимание противоположного пола было одной из причин, почему он нечасто посещал балы и другие подобные мероприятия. — Так что поднимите голову повыше, — с полуулыбкой добавил он.       Девушка лишь кивнула, пытаясь сохранить невозмутимый вид, хотя было заметно, что ей непривычно столь пристальное внимание людей.       В этот момент оркестр заиграл менуэт. Влад повёл свою даму в один из центральных рядов. Лидия держалась чуть отстранённо, сосредоточив своё внимание на предстоящем танце. Встав напротив Влада, она сделала глубокий книксен, на который Дракула ответил не менее низким поклоном.       — Знаете, мисс Ривит, — начал Влад через какое-то время после начала танца, — я начинаю жалеть, что нечасто оказываюсь в обществе. Танцевать с вами — сплошное удовольствие.       — Благодарю, лорд, — опустив глаза, произнесла Лидия. — У меня были хорошие учителя.       — А увлекает ли вас что-нибудь так же сильно, как танцы? — поинтересовался Алласинг, встав на одно колено, и Лидия обошла его, немного приподняв подол платья.       — О, пожалуй, да. Это книги, — улыбнулась девушка. — Я могу читать часами напролёт, не отрываясь, — она мечтательно вздохнула. — Только мадам Ривит не видит в этом смысла, — грустно добавила Лидия. — Она считает, что предназначение леди — дети и управление прислугой.       — Значит, вы очень любите читать?       — Да. Каждый раз, когда отец уезжает в другой город, он привозит мне новые две-три книги. Правда, я уже все их прочитала. А Луциан не подумал о том, чтобы привести мне хоть что-нибудь.       — Если вы пожелаете, — улыбнулся Влад, — то можете приходить в мою библиотеку со своей камеристкой. Уверяю, что вы найдёте книги себе по душе. Или, если пожелаете, я могу прислать вам что-нибудь на свой вкус через слугу.       — Я подумаю над вашим предложением, лорд, — ответила блондинка, прикрыв зелёные глаза.       Прозвучали последние такты танца, и пары склонились в глубоком поклоне. Зал зааплодировал. Влад учтиво предложил ей руку, которую она с благодарностью приняла. Алласинг подвёл девушку к семье.       — Знаете, господин Ривит, — обратился он к Яну, — если бы я знал, что у вас такая прелестная дочь, я бы чаще выходил в общество. — При этих словах щёки Лидии заалели.       — Что ж, тогда я приглашаю вас на праздник в честь совершеннолетия Лидии, который состоится через два месяца, — слегка наклонив голову, довольно промолвил Ян, поглаживая аккуратную бородку и усы.       — Буду рад быть, — кивнул Влад, посмотрев на девушку. Та делала вид, что активно обсуждает какой-то интересный вопрос с Луцианом и Лукой. — Я предложил мисс Ривит посещать мою библиотеку, когда она захочет.       — Благодарю, лорд Алласинг. Ваша библиотека считается одной из самых больших в нашем городе. А Лидия слишком любит читать.       — Это пустяки, — отмахнулся Влад. — Нужно поощрять жажду знаний, особенно если она просыпается в таких юных особах.       — Да ведь и вы не старик, — с юмором подметил Ян. — Тридцать три года — не старость.       — Да, — согласился Влад, отворачивая лицо. — Тридцать три — не старость…       — Эрнест! — раздался над ухом мужчины жизнерадостный голос Рализа. Обернувшись, он увидел друга, довольно щурящего глаза, словно кот, укравший жбан сметаны. — Сейчас начнётся котильон! Давай, бери свою очаровательную, — лёгкий поклон в сторону Лидии, — даму, и пойдём!       — Корб, — прошипел на ухо вампиру Влад, — на котильон приглашают только хорошо знакомых дам! Я не могу пригласить мисс Ривит!       — О, Влад! — шёпотом вскликнул Корб, театрально приложив руку ко лбу. — Твои манеры тебя погубят! — после чего он развернулся к Яну и с широкой улыбкой поинтересовался: — Как вы думаете, господин, мисс Ривит бы могла составить пару Эрнесту в этом танце?       — Я думаю, — начал Ян, посмеиваясь в усы, наблюдая за реакцией Алласинга, — что Лидия устала. Столько впечатлений, волнений… Увы, думаю, что в этот раз мы вынуждены отказаться, — с извиняющимися нотками сказал он. Влад выдохнул про себя. «С меня бутылка ноттирского вина», — взглядом сказал Яну Дракула. Тот прикрыл смеющиеся глаза, безмолвно соглашаясь.       — Жаль, — разочарованно протянул Корб, покосившись на Дракулу. В этот момент вновь заиграл оркестр. — Пожалуй, мне пора, моя дама ждёт, — и, легко раскланявшись, исчез в толпе.       — Извините его, он ещё не до конца знает наши правила и законы, — с некоторой неловкостью произнёс Влад. — Что ж, думаю, что пора прощаться, — он поцеловал матери и дочери руки, а с мужчинами обменялся рукопожатиями. — Буду ждать вашего решения, мисс Ривит, — поклонившись, он удалился.       Идя вдоль стены зала, Влад заметил Корба, танцующего в центре и успевавшего что-то говорить своей спутнице, несмотря на подвижный темп котильона. Хмыкнув, Влад стал неспешно приближаться к мраморной лестнице. «Хм… — почему-то в голове вампира всплыл образ дочери Яна. — Лидия, значит? Она производит неоднозначное впечатление. Она говорила, что любит читать. Да, вот я посмеюсь, если её любимыми произведениями окажутся любовные низкопробные романы… Будем ждать её слугу. Или её саму».       В этот момент танец завершился, и Влад поднялся на лестницу, полускрытую тенями. Церемониймейстер трижды ударил шестом об пол. Люди постепенно затихли, поворачиваясь к хозяину бала.       — Уважаемые дамы и господа! — торжественно проговорил Влад. — Надеюсь, что вам понравился праздник и вы всем довольны, — раздался одобрительный гул. — Я рад. Мне было приятно ваше общество, и надеюсь, что вы можете сказать то же самое обо мне. Буду ждать новых встреч с вами, — он поклонился гостям, и те стали не торопясь покидать зал. Кто-то оставался, желая поговорить ещё со знакомыми и не попасть в гущу толпы.       Влад, оставив всё на слуг, поднялся по лестнице, погружённой во мрак. Его ждала его заслуженная порция крови на ночь.

* * *

      Прошло четыре недели. Корб изъявил желание остаться в Ирлиа до праздника, устраиваемого семейством Ривит. Потом он спешно отбывал в Гаррандар — центр ордена «Чёрная луна». Пока что, во время его отсутствия, обучением юных вампиров управлял лорд Орсон — по мнению Дракулы довольно рассудительный, но временами импульсивный мужчина.       Сам Корб ненадолго отлучился в загородное поместье друга, чтобы отправить почтового голубя в Гаррандар. Влад же сидел у себя в кабинете и неспешно писал на бумаге, выводя каждое слово:       Обращение в вампира возможно, если в человеке менее двух литров крови. Однако если не дать ему испить своей крови, то он с вероятностью 70% станет низшим — упырём, частично сохраняющим свой разум, но не переносящим солнечный свет. 30% остаётся на вероятность летального исхода.       Чем меньше крови в теле, тем больше шансов на то, что человек умрёт. Упырь же будет мало похож на человека, его будет терзать жажда крови. Он не сможет иметь больше двух потомков, причём они тоже будут упырями. Если он создаст больше двух себе подобных, то умрёт. Пока я не знаю, с чем это связано. Если же крови после укуса будет больше двух литров и организм человека не будет ослаблен болезнью, то он сможет справиться с вампиризмом.       При регулярном обмене кровь вампира подстраивается под кровь обращаемого. Чем больше тратится времени на инициацию, тем ближе по уровню обращаемый к обращающему. Глава Рода — вампир, обращённый лично Владиславом Дракулой и приближенный к нему по силе и способностям. Также главой Рода можно называть и самого Дракулу. Однако в отношении его чаще используется понятие «Прародитель».       Чтобы достичь достаточно близкого уровня способностей (95/100), требуется не менее шести лет для главы Рода. Одновременно глава Рода может обращать до тридцати людей, но для вышеописанного соотношения потребуется около десяти-пятнадцати лет. Минимальное количество обменов кровью — три раза в месяц. Можно проводить эту процедуру чаще, но кровь у вампиров восстанавливается медленнее, чем у людей.       Влад остановился, задумчиво крутя перо в руках и глядя в окно. Сегодня дождь, продолжавшийся несколько дней, закончился, и город купался в лучах заходящего солнца, сверкая влагой крыш — чистый и свежий. Дракула постарался систематизировать свои знания об обращении в вампиров, накопленные за четверть века. Пока информации было не очень много. Требовались эксперименты, но Прародитель всё тянул, не приветствуя такие, как ему казалось, крайности.       — Эрнест! — раздался крик с лестницы. Влад вздохнул, откладывая перо.       В кабинет стремительно влетел Корб, тут же рухнув в кресло и откинувшись на спинку. Он тяжело дышал, будто путь из поместья до дома проделал своими силами и бегом.       — Боже, я так голоден… — уныло протянул он, потянувшись.       — Еда или кровь? — невозмутимо поинтересовался Алласинг, перечитывая написанное.       — Если есть кровь, то лучше её, ты же знаешь, — живо ответил Рализ. Потом он посмотрел на занятие Влада. — Опять мемуары пишешь?       — Нет, решил упорядочить сведения по обращению, — покачал головой тот, позвонив в колокольчик. Послышались тихие шаги, и в кабинет зашёл Руд — мальчик-слуга Влада. Его шея была повязана тёмно-зелёным платком, чтобы никто случайно не заметил следов от укусов. Он робко взглянул на Корба и, вздрогнув, начал развязывать платок. Корб облизнулся. — Только не выпей его до критического состояния, — предупредил Влад, не отрываясь от своего занятия, — мне он ещё понадобится.       — Хорошо, — хмыкнул вампир, поманив мальчика. Тот, отводя глаза, приблизился. — Не бойся, — промурлыкал Корб, протягивая к нему руку. — Слово графа — закон. Иди ко мне.       Руд подошёл ближе, и Рализ усадил его к себе на колени. Потянув за чёрные волосы, он открыл для себя его шею и приник к ней, пронзив нежную кожу клыками. Мальчик коротко выдохнул, закрывая глаза и впиваясь пальцами в спинку кресла. Влад же, сложив бумаги в одну стопку, поднялся со своего места.       — Корб, — позвал он лорда. Тот нехотя отстранился, отпуская мальчика из объятий, и глубоко вздохнул. — Я собираюсь прогуляться по городу. Ты не составишь мне компанию?       — Теперь — с удовольствием, — ответил вампир, широко улыбаясь своему господину. Мальчик вновь повязал шею платком.       — Руд, — обратился к ребёнку Алласинг, — иди, отдыхай. — Тот вышел, прикрыв за собой дверь.       — Как ты только сдерживаешься, Влад? — поинтересовался Корб, поднимаясь с кресла, слегка покачнувшись. — У него очень вкусная кровь.       — Чем дольше сдерживаешься, тем слаще награда, разве нет? — с полуулыбкой философски произнёс Влад, выходя из кабинета. — Встретимся внизу через десять минут, мне нужно переодеться.       — Конечно.       — Знаешь, Корб, — начал неспеша Дракула, идя с другом по одной из главных улиц Ирлиа, — этот город прогнивает.       — Да? — удивился тот, оглядываясь по сторонам. Вокруг них сновали люди в одежде из дорогих лестейнских тканей, зазывалы приглашали посетить самые различные заведения: от пекарен до притонов. Дети безбоязненно сновали между взрослыми; близился вечер, и на улицах постепенно зажигались фонари, создавая вокруг себя лужи золотистого света. Какие-то заведения закрывались, другие напротив, только начинали принимать посетителей.       — Увы, да, — вздохнул Влад. Удары его трости об камень мостовой были почти неслышны из-за гула людей. — Видишь вон ту семью? — он указал взглядом на мужа с женой и их дочь. Они о чём-то переговаривались с другой семьёй. Позади них стояли два пажа. — Достопочтенное семейство Исáнре. У мужа — любовница-вдова, жена находит утешение в объятьях одного или сразу обоих пажей. Они хотят удачно выдать свою дочь, нежеланного ребёнка, замуж, чтобы та покинула дом и не смущала родителей, — Влад, подойдя ближе, приподнял шляпу, приветствуя мистера Исанре. — Большинство считают их приличной семьёй, в которой царит любовь и взаимопонимание.       — Или вот тебе ещё пример, — продолжил свою мысль Дракула. — Впереди, чуть слева от нас, стоит господин Хóтвифф — один из пяти верховных судей города, — Влад взглядом указал на полного господина в бежевом костюме и с испариной на лбу. — Он добр, беспристрастен, однако чревоугодник. Ходит по субботам в церковь. Это внешне. А внутри… Гордец, властолюбив, похотлив, продажен. И это если не закапываться глубже. Чего мне совсем не хочется делать, — Влад передёрнул плечами.       — Да, ты прав, — отозвался Корб, не останавливая взгляд на судье. — Но если тебе так ненавистен этот город, почему ты здесь? Ведь ты очень плохо переносишь пороки людей…       — На то есть несколько причин, — начал рассуждать Влад, размеренно шагая по улице. — Первая заключается в том, что наш замок, в которых мы ведём обучение юных вампиров, нужно содержать. А торговля — один из лучших вариантов получения денег. Вторая причина — здесь есть несколько людей, чьё общество меня пока развлекает. Да и знакомых у меня не так много, посему пороки я вижу не каждый день. Ну и третья причина — я ищу кандидатуру четвёртого лорда. Лучше бы он был как ты, Корб, аристократом, но… Зова крови всё равно пока нет. А в таком крупном торговом голоде всегда большой выбор.       Они шли в молчании мимо витрин магазинов, печатных домов, библиотек. Выйдя на площадь, они остановились. С площади открывался замечательный вид на Мерцающее море и погружающийся в него оранжевый шар солнца, покрывающий улицы золотой искрящейся эмалью.       — Но в этом городе есть и привлекательное, — вымолвил Корб, глядя на переливающееся оттенками синего и золотого море. — Не все аристократы распутны, не все судьи продажны.       — Есть, но их очень мало и их считают неудачниками, оттого и не особо прислушиваются к их мнению на Советах города, — вздохнул Влад, отворачиваясь от прекрасного вида. — Да и классовое расслоение уже зашло довольно далеко. Есть аристократы и купечество, а есть нищие, воры и прочие отбросы общества. И они зачастую не столько не могут, сколько не хотят работать и зарабатывать себе на жизнь честным трудом.       — Так везде, — пожал плечами Рализ, следуя за Дракулой. — Всегда было легче украсть, чем заработать. А что бы ты сделал, чтобы исправить ситуацию?       — Я уже построил две школы в бедных кварталах для малообеспеченных, — сказал Влад, мимоходом здороваясь со знакомым лордом. — Ещё я бы ввёл закон, по которому любой безработный в первый раз подвергался публичному наказанию, а во второй раз его бы ждала смертная казнь.       — Не слишком ли жестоко? — сомневаясь, уточнил Корб.       — Отнюдь, — покачал головой Алласинг. — Это жёсткие меры, согласен. Но я же не прошу работать детей и инвалидов. Для них необходимо создать условия. Для первых — возможность учиться, для вторых — трудиться в пределах возможностей. Например, архитектору не нужно присутствовать на стройке очень часто, если подобрать толковых помощников. Так же работа поэта, летописца, библиотекаря, хозяина магазина… Я бы не сказал, что она слишком утомительна физически. Но молодёжь не хочет заниматься подобным, они приспособлены для активной работы, в большинстве своём.       За этим разговором пара мужчин вошла в парк. Мягким светом горели фонари, освещая стоящие рядом с ними скамейки. Почти никого не было на улочках, лишь несколько воркующих пар удобно расположились в тени деревьев на границе света фонарей. Зайдя вглубь парка, Дракула вдохнул воздух, начинающий постепенно холодеть. Корб остановился рядом.       Внезапно из-за деревьев появилось около девяти тёмных фигур бандитской наружности. Один из них, поигрывающий начинающим ржаветь стилетом, выглядел не так оборванно. Видимо, именно он был их главарём. Обнажив в ухмылке кривые желтоватые зубы, он вальяжно подошёл к аристократам.       — Так-так, — слегка заплетающимся языком произнёс он, пожирая глазами кошели вампиров. — Как достопочтимые лорды, — он изобразил карикатурный реверанс, — оказались в таком месте, да ещё и вечером? — По рядам бандитов прокатился смех. — Мы, — главарь махнул рукой в сторону шайки, — могли бы помочь вам в поисках выхода. Только отдайте нам ваши деньги.       Влад, пытавшийся на протяжении этого монолога сохранять спокойствие, закатил глаза к небу. Ни одного арбалетчика у бандитов не было, так что у вампиров было преимущество. Корб вопросительно глянул на Дракулу: «Убить или нокаутировать?». Тот взглядом ответил: «Второе. Потом разберёмся. А пока можно поиграть».       — Какие у вас тут добрые люди! — с утрированным ноттирским акцентом воскликнул Рализ, с интересом оглядывая шайку. Но тут же погрустнел: — Увы, не думаю, что вы сможете нам помочь.       Главарь озадаченно моргнул. Жертвы было всего две, но какой-то червячок сомнения точил его изнутри. Больно спокойно они вели себя в окружении банды. А предположить, что аристократы не понимают своего положения, мог только простофиля.       — Отчего же, господин? — поинтересовался он у Корба. — Парк мы знаем отлично…       — Нет-нет, — вскинул руку лорд, прерывая человека. — Просто у нас другие планы относительно вас…       С этими словами Корб ринулся вперёд и ударил главаря в солнечное сплетение. Тот согнулся пополам, пытаясь вспомнить, как дышать. Влад тем временем успел сделать подсечку одному и ударить в челюсть второго нападавшего. Остальные, видя эту картину, кинулись на вампиров, надеясь задавить их числом. Неудачно, к сожалению.       Через пару минут всё было кончено. Влад, оглядев свои белые перчатки, которые были выпачканы на костяшках в крови, вздохнул и положил их в карман. Вокруг лежали тела. Кто-то из бандитов был без сознания, кто-то глухо стонал, тяжело дыша. В отдалении горел желтовато-белым светом фонарь.       — И это в центре города, — покачал головой Алласинг. Отыскав главаря, он стремительно подошёл к нему и вздёрнул за шкирку, впечатав спиной в ближайшее дерево. Мужчина заскулил, бегая взглядом с одного вампира на другого. — И что же мне с тобой сделать? — словно общаясь сам с собой, медленно произнёс Дракула. — То, что ты напал на аристократа в центре города, означает, что вас покрывает кто-то сверху. Думаю, он не сильно расстроится, узнав о вашем исчезновении. — Разбойник мелко затрясся. Влад облизнулся, позволяя клыкам немного удлиниться.       — Лорд Алласинг? — раздался за спиной вампира женский голос. Не отпуская разбойника, Дракула повернулся к говорившей. Ею оказалась Лидия Ривит в сопровождении камеристки — суховатой дамы с убранными в пучок седыми волосами. — Что здесь происходит? — она оглядела лежащие на земле тела.       — А, мисс Ривит, — протянул Влад, поклонившись, насколько ему позволяло его положение. — Добрый вечер. Хотя, — он посмотрел на небо, едва видневшееся сквозь густую листву, — уже вечер. Жаль, что наша встреча происходит в столь… неблагоприятный момент. Я как раз хотел вершить правосудие, на глазах у леди, правда, это делать нежелательно… — Влад, бросив разбойника на дорожку, который уже даже не пытался сопротивляться, взял свою трость и достал оттуда клинок, находившийся внутри. — Однако они напали на аристократа и должны понести за это наказание. Пожалуйста, отойдите в сторону.       — Нет! — воскликнула девушка, бросившись к Владу и загородив людей. — Пощадите их! Пусть их участь решит суд.       — Но по законам представитель аристократии имеет право вершить самосуд, если под угрозой была его жизнь или жизнь его гостей, — Влад потёр подбородок, смотря на медленно отползающего от него человека. После чего скользнул в его сторону, занося меч. Ноздри резанул резкий запах мочи.       — Лорд! — в отчаянии воскликнула девушка, пытаясь остановить его руку.       — Я вас слушаю, мисс, — бархатным голосом ответил вампир, повернув голову в её сторону, не делая попыток вырвать у неё руку.       — Сделайте это для меня, — молящее произнесла Лидия, бессознательно сжимая его кисть в пальцах. — Как подарок к моему совершеннолетию, — добавила она тише, опуская глаза.       — Если вы так просите… — с сомнением протянул он. Внезапно у него закружилась голова, и восприятие стало резче. Он буквально мог почувствовать кровь в теле девушки, разгоняемую быстро стучащим от волнения сердцем. Через несколько мгновений это ощущение исчезло. Зов?       — Да, прошу, — подтвердила Лидия. Влад тряхнул головой и вздохнул, вгоняя меч в ножны. Теперь это снова была обычная на первый взгляд трость.       — Что ж, тогда надо позвать стражу. Раду, — обратился брюнет ко второму лорду по его официальному имени, — будь добр, найди служителей порядка.       — Буду через пару минут, — кивнул он, улыбнувшись. Серо-голубые глаза на миг стали красными. Через секунду он исчез в темноте парка.       Влад подошёл к главарю и надавил на его сонную артерию. Глаза человека закатились, и он потерял сознание. Отряхнув руки, Влад повернулся к Лидии. Её камеристка стояла чуть в стороне, стараясь держаться подальше от разбойников.       — Я выполнил вашу просьбу, но вы взамен должны удовлетворить моё любопытство: почему вы гуляете так поздно. К тому же, почти одна.       Девушка оглянулась на даму и, покраснев, замялась:       — Я задержалась у подруги, и самый короткий путь был через эту часть парка. Обычно здесь… безопасно.       — Вам повезло, что они наткнулись на меня и на лорда Адаль раньше, чем на вас, — хмыкнул Дракула. — Пообещайте мне быть в следующий раз осторожней.       — Обещаю, — кивнула девушка с серьёзным видом.       Вдалеке послышался топот ног. Это приближалась стража, позвякивая латами. Пока Влад давал показания для внесения в реестр, Корб, стоящий в стороне, заметил, что Лидия задумчиво смотрит на лорда, обхватив себя руками.

* * *

      — Влад… — лениво протянул Рализ, развалившись на софе в Зелёной гостиной.       — Слушаю, — в тон ему отозвался старший вампир, подперевший рукой голову и что-то сосредоточенно пишущий. Его окружали стопки бумаг со всевозможными отчётами декларациями, книгами курсов монет разных городов и прочие нужные в ремесле торговца вещи.       — Скоро День рождения мисс Ривит, — сказал лорд, повернув к графу голову и сочувственно посмотрев на объёмы работ. — Ты пойдёшь на праздник? Ян ведь приглашал тебя.       — Надо там хотя бы появиться, — вздохнул Влад. — Две недели назад я получил от него письмо, — он кивнул на небольшой столик, на котором были разбросаны письма, которые сейчас и разбирал Дракула. — Он узнал о случившемся в парке и благодарил меня за спасение его дочери, хоть и косвенное. И напоминал об этом празднике.       — Хм… — протянул Корб, прикрывая глаза. — Что ты ей подаришь?       — Хороший вопрос, — улыбнулся он, отложив перо. — Я подарю ей книгу, — поймав вопросительный взгляд друга, продолжил: — Думаю, свод законов будет для неё полезен…       — М-м-м… — понятливо промычал его собеседник, зевая. — На этом всё?       — Нет. Ещё позолоченную диадему с изумрудами и браслет из чёрного оникса. И пару мелочей.       — Неплохо, — хмыкнул Рализ, немного сменив позу. — Кстати, я заметил, что она странно на тебя глядела в том парке. Смотри, как бы она не влюбилась в тебя, — он подмигнул другу, ухмыляясь.       — Нет, — покачал головой Алласинг. — Она — человек рациональный, не склонный к внезапным проявлениям чувств. Ну, я на это надеюсь, — он указал на аккуратную стопку писем. — Мы достаточно с ней пообщались за эти полтора месяца. Что ты преподнесёшь ей? — после недолгого молчания спросил Дракула, наблюдая за танцем огня в камине.       — Огромный букет, — начал перечислять Рализ, — коробку засахаренных фруктов. Плюс ароматическое массажное масло из Ноттира — только вчера смотался на Танфу, привёз. Был ужасный ливень… — пожаловался он, передёрнув плечами.       — Вечно тебя не в тот момент осеняет — летаешь в непогоду, ворон, — усмехнулся Влад. Корб обиженно замолчал. — Но подарок неплох. Учитывая то, ты с ней официально так и не знаком.       — Ты меня так ей и не представил… — буркнул лорд.       — Вот на празднике и представлю. Со всеми титулами, реальными и вымышленными. А сейчас — кровь и спать. Эти торговые декларации меня когда-нибудь доконают… — пробурчал Дракула, позвонив в колокольчик.

* * *

      Особняк господина Ривит располагался в двух кварталах от имения Алласинга. Это был массивный дом с фронтальной колоннадой из белого камня с розовыми прожилками. Хоть Ривит и не имел обращения «лорд», но он был достаточно уважаем и состоятелен, чтобы не скупиться на отделку дома. К семи вечера начали съезжаться гости, и аллея была забита каретами. Кучера переругивались между собой, стараясь разъехаться без потерь в виде сорванного вензеля или поцарапанной дверцы.       — Какие они порой суматошные… — вполголоса произнёс Влад, выглядывая из окошка своей кареты, подперев голову ладонью.       — И не говори, — поддакнул Рализ. — Влад, что-то часто ты начал жаловаться на скуку и людишек. Это не похоже на тебя.       — Ладно, — вампир прикрыл глаза, словно настраиваясь, а когда открыл их, то в карете сидел совершенно другой человек. Именно он был Эрнестом Алласингом: немного высокомерным, учтивым, любезным… Почти человеком. — Настала пора развлечься, мой друг, — подмигнул он Корбу.       Огромную залу освещали сотни огней, расположенные в массивных люстрах и в настенных подсвечниках. Они горели ровно и не давали копоти. Уже было достаточно народу, и многие, увидевшие знакомых, двигались сквозь толпу, чтобы обменяться приветствиями.       Махнув слуге и менестрелю, чтобы оставались у входа в зал с подарком, Влад и Корб медленно продвигались сквозь толпу, намереваясь немного выпить перед началом праздника. Всё равно на вампиров алкоголь оказывал куда меньшее воздействие, чем на людей. Подойдя к столику с закусками, они перехватили что-то из еды и взяли кубки с вином.       — Лорд Алласинг! Вот вы где! — из толпы вынырнул Ян, чуть ли не светившийся от счастья. — Я рад, что вы пришли! — он крепко пожал руку Влада.       — Господин Ривит, — искренне улыбнулся Эрнест. — И я рад посетить ваш дом. Позвольте представить — Лорд Раду Адаль, мой друг из Ноттира. — Корб изящно поклонился.       — Мне приятно познакомиться с другом моего компаньона, — улыбнулся Ян, поклонившись в ответ. — Лорд, — обратился он к Владу, — Вас искала Лидия, она хотела что-то уточнить насчёт тех книг, которые вы присылали ей.       — Где её можно найти? — поинтересовался Алласинг. — Я бы пригласил её на танец, и мы бы могли обсудить мучавшие её вопросы.       — Не скажу, где именно, — погладил Ян бородку, — но вы легко сможете её найти в зале. Почти наверняка она там.       — Благодарю, господин Ривит, — кивнул Влад.       Ян, увидев новых гостей, поспешил их поприветствовать.       — Что ты задумал? — хитро улыбнулся Адаль. — Хочешь насладиться обществом Лидии Ривит, а?       — Раз дама просит, то я должен удовлетворить её любопытство, — пожал плечами Влад. — К тому же, почему бы не насладиться обществом красивой девушки, — с лукавой усмешкой добавил Алласинг.       — Что ж, — протянул Корб, направляясь с другом в сторону зала, — и я попытаю счастья. С какой-нибудь барышней.       — Только не раскрой себя. Ты всё же мой гость. А в Ирлиа всего трое вампиров, не считая нас. Так что не тревожь без нужды их размеренную жизнь, — произнёс Дракула, выискивая взглядом Лидию.       — Да-да, — закатил глаза Адаль, — я помню, — с этими словами он растворился в толпе.        «Интересно, — подумал Влад, — что так заинтересовало мисс Ривит?..»       — Лорд, — прервал его мысли голос, — я рада, что вы пришли!       Обернувшись, Дракула увидел виновницу торжества. На Лидии было золотистое платье с коротким рукавом, фижмами** и лёгким изумрудным кружевом. Волосы были убраны в высокую причёску, распадаясь на локоны и косички. В руках у девушки был веер с перьями в тон платью и длинным перчаткам.       — Мисс Ривит, — Влад, взяв её руку, легко коснулся тыльной стороны ладони губами, — поздравляю вас с Днём вашего совершеннолетия, — он легко улыбнулся. — Позволю себе заметить, вы чýдно выглядите в этом платье. Но даже всё его золото не сможет затмить блеск ваших волос.       Девушка смущённо покраснела, высвобождая свою руку из его пальцев.       — Благодарю за ваши слова, — она неуверенно улыбнулась.       — Если вы не приглашены, то я бы хотел танцевать с вами мазурку, вальс и котильон. Конечно, если вы не против, — мягко начал Алласинг, глядя в зелёные с золотыми крапинками глаза мисс Ривит.       — Извините, лорд, но на мазурку я уже приглашена, — огорченно сказала Лидия. — Но я могу отдать вам менуэт, — она открыла веер, с любопытством глядя на Дракулу.       — Хорошо, — склонил голову Влад. — Ради вас я подожду. Ваш отец говорил мне, что вас интересовал какой-то вопрос насчёт тех книг, которые я вам присылал.       — Да, — улыбнулась Лидия. — У меня накопилось несколько вопросов, а в письмах было невозможно охватить всё.       — Что ж, пойдёмте, постараюсь на них ответить, — Влад направился в соседний зал, в котором должны были проводиться поздравления Лидии.

* * *

      — Скажите, лорд Алласинг, — обратилась к своему партнёру мисс Ривит, — правда, что вы увлекаетесь медициной? Вы упоминали об этом в нашей переписке.       Уже многие успели поздравить именинницу — в перерывах между танцами Ян специально организовал поздравления. Были выступления поэтов, жонглёров. Влад также успел её поздравить, вручив браслет и диадему. Его менестрель спел балладу, восхваляющую именинницу. Она осталась довольна подарком, и теперь, когда они танцевали их первый танец на этом балу, в её волосах подмигивал зелёным глазом изумруд в диадеме. Они неспешно танцевали менуэт. Приседания, поклоны, изящные повороты чередовались, создавая целостную картину прекрасного витража. Дракула взял руку своей партнёрши и повёл её дальше в танце.       — Да, я увлекался этой наукой, и даже достиг в ней кое-каких успехов, — кивнул он в ответ на её вопрос. — Также как и другими областями человеческих знаний. Например, архитектурой, живописью, астрономией…       — Это всё так интересно, — вздохнула девушка, — целой жизни не хватит, чтобы прочитать и понять всё, до чего дошло человечество. А так хотелось бы всё это узнать…       — Вы молоды, так что ещё успеете то, что хотите, — с полуулыбкой произнёс Влад. Танец закончился, и они поклонились друг другу. — Куда вас проводить, мисс Ривит?       — Наверное, в северную гостиную, я бы хотела выпить немного пунша перед следующим танцем, — ответила она. Потом её взгляд упал куда-то за спину Влада. — О, нет… — выдохнула она.       — Что-то не так? — спросил Алласинг, немного нахмурившись.       — Очень настойчивый поклонник, — слегка поморщилась она. — Он направляется сюда. Прошу, помогите!       Дракула обернулся. К ним шёл высокий молодой человек щеголеватой наружности. Одетый по последней моде, он, видимо, не думал, насколько ему будет подходить такая одежда. Но судя по его довольно высокомерному выражению лица, он считал себя неотразимым. Красный кафтан, расшитый золотой нитью и усыпанный драгоценными камнями был немного ýже, чем надо, насыщенно-жёлтая рубашка с рюшами, массивные перстни на пальцах — всё говорило о том, что понятие вкуса у этого человека если и присутствует, то весьма условно.       — Мисс Ривит, — он подошёл к ним и, взяв руку девушки, поцеловал её пальцы, задержавшись губами дольше, чем это было позволено по этикету. — Я уж и не надеялся с вами поговорить: вы всё время куда-то исчезали из моего поля зрения, — он оскалился в подобии улыбки и пригладил свои зализанные назад тёмные волосы.       — Лорд Мортон… — начала было Лидия, но он её перебил:       — Мисс Лидия, я же просил называть меня просто Кристиан, — он окинул девушку жадным взглядом, остановившись на декольте.       — Лорд Мортон, — вступил в беседу Влад, мягко улыбаясь, — боюсь, я вынужден прервать вашу беседу — эта юная леди обещала мне следующий танец, и он уже скоро начнётся.       — Лидия, кто это? — презрительно осведомился поклонник, окидывая недовольным взглядом Дракулу.       — Лорд Эрнест Алласинг, — холодно произнесла Лидия, подойдя к Владу. — И нам действительно пора, — сделав реверанс, она стремительно пошла в сторону танцующих. Влад следовал на полшага позади, ожидая, пока девушка успокоится.       Вальс они танцевали в молчании. Гул голосов уже слегка давил на уши, и у Влада возникло желание выйти в какое-нибудь тихое место. Пока Влад танцевал с Лидией, Кристиан не спускал с них горящего взгляда, который вампир чувствовал всей своей сущностью. Девушка, заметив его, вцепилась в плечо своего партнёра. Дракула хмыкнул и закружил Лидию в танце, прижимая её к себе чуть сильнее и вдыхая её аромат.       — Нет, каков наглец! — вполголоса воскликнула Лидия, когда танец закончился, и гости направились в сторону столовой. — Если он на что-то надеется, то мне его искренне жаль!       — Он настолько надоедлив? — спокойно поинтересовался Дракула, однако в глубине синих глаз изредка мелькали красные всполохи.       — Не то слово, — поморщилась девушка. — Считает себя неотразимым, умным и обаятельным. Но почему-то из всех доступных для него вариантов он выбрал именно меня, — Лидия глубоко вздохнула. — Хотя нельзя сказать, что он обделён женским вниманием.       — Почему? Он так богат?       — Его отец — мэр городка севернее Ирлиа, примерно в два раза меньше его. Он оставил своего сына здесь, чтобы тот получил достойное образование, но тот чаще просаживает деньги отца, чем изучает, как их сохранить. Хотя на подарки своим… подругам он не скупится.       — Не повезло его отцу, — хмыкнул Влад. — Иметь такого наследника…       — Что есть, то есть. — За разговором они пришли в столовую. — Мы же увидимся ещё? — она робко глянула на Влада.       — Всенепременно, ведь с вас ещё один танец, — Влад улыбнулся и легко поцеловал руку именинницы. Девушка немного зарумянилась и пошла к своему месту во главе стола. Её и Алласинга разделяло человек двенадцать.       — Поздравляю, Эрнест, — сказал Корб, когда его друг опустился на соседний стул.       — С чем? — подозрительно поинтересовался Влад.       — Скоро в нашем доме появится миссис Алласинг? — ухмыльнулся Рализ, отпивая вино.       — Сам-то в это веришь? — невозмутимо ответил Эрнест, наливая себе алую жидкость и подкладывая в тарелку жареное мясо с яблоками.       — А что тебя останавливает? — хмыкнул Корб. — Милая девушка. Красивая, скромная, с чувством собственного достоинства, начитанная, может поддержать беседу. Что тебе ещё надо?       — Смеёшься? — сквозь зубы прошипел Влад, в мгновение посерьёзнев. — Я не смогу её обратить, хотя бы из-за того, что тогда придётся покинуть этот город и исчезнуть. А у меня слишком много незаконченных дел.       — Давай я её обращу?       — Нет, — безаппеляционно отрезал Влад, отпивая вино.       — Хорошо, — примирительно произнёс Адаль, мягко переводя тему. — Как дела с Зовом? Никто не попадался? — он последовал примеру графа и положил себя мяса.       Влад задумался. Было несколько кандидатур, но никого, кто мог бы удовлетворить запросы графа. Разве что… Нет, не стоит обдумывать этот вариант.       — Никого стоящего, — спокойно произнёс Влад. — А теперь давай насладимся ужином.       После ужина танцы возобновились. Влад, поймав на себе взгляд Лидии, пригласил её на котильон, вклинившись перед носом Кристиана, за что заслужил благодарный взгляд именинницы и недовольный — Мортона. Обсудив вопросы, интересовавшие Лидию, Влад повёл её к ряду мягких стульев, чтобы она отдохнула.       — Лорд Алласинг, — позвала она его, когда он уже намеревался отойти. Он вернулся к ней. — Я очень благодарна вам за сегодняшний вечер, — она протянула свою руку для поцелуя.       Озадаченный несколько странным поведением, он взял её, чтобы поцеловать, и ощутил, как в его пальцы скользнула записка. Кивнув, он удалился. Найдя относительно тихое место, он развернул послание.       «Уважаемый лорд Алласинг, возможно, я об этом пожалею, но прошу вас заглянуть за гобелен на втором этаже с изображением тигра. Л.»       Заинтригованный, Влад отправился на второй этаж. Там не было такого количества свеч, как в зале, и темнота, разбавляемая лишь лунным светом, давала отдых глазам вампира. Найдя нужный гобелен, Дракула остановился, чтобы оценить работу мастера. На полотне был изображён огненно-рыжий тигр, крадущийся в желтеющей траве. Особенно выделялись его глаза: они были насыщенно-зелёными, внимательно следящими за тем, кто разглядывал гобелен. По оттенку они напоминали глаза Лидии.       Слегка улыбнувшись такому сравнению, Влад откинул гобелен. За ним оказалась небольшая ниша. Сунув туда руку, мужчина наткнулся на шершавую бумагу и достал на свет, с удивлением обнаружив, что это письмо. Дракула направился к балкону: во-первых, там некому будет подсмотреть, если такие люди могли найтись; во-вторых, там был свежий воздух, а это, после душного зала, было главным аргументом. Найдя подходящее место, он сел на перила, поёжившись от порыва ветра, и развернул бумагу.       Уважаемый лорд Алласинг, или лучше говорить "дорогой Эрнест"? Переборов свои страх и неуверенность, пишу тебе эти строки в надежде, что ты дочитаешь их до конца.       Наверное, стоит начать сначала. Впервые я увидела тебя на балу, который ты устраивал в своём доме. Мой отец буквально светился от счастья, когда получил приглашение. Он давно мечтал узнать тебя в обстановке, не обременённой работой. Да, вы с ним были достаточно близки, но не настолько, чтобы он мог сказать, что хорошо знает тебя. Папа много рассказывал нам о тебе. У меня сложился образ холодного и отстранённого молодого человека, на котором лежит огромная ответственность. Он был справедливым, образованным и загадочным.       После танца, на который меня пригласил брат, я стала искать отца и заметила, что он беседует с каким-то молодым господином. Я была немного обижена на папу, ведь он оставил меня одну в незнакомом доме, и направилась к нему. Правда, почти дойдя, я споткнулась, но его собеседник успел вовремя меня подхватить, не дав упасть. Он был красив, его тёмно-синие глаза были похожи на океан. Я влюбилась с первого взгляда. А потом отец представил мне его. Это был ты. Лорд Алласинг.       Твоя поддержка на балу очень помогла мне. А когда ты предложил мне посетить твою библиотеку, то я поняла, что обязательно сделаю это. Но мама оказалась достаточно строгой, запретив посещать твой дом. Тогда от тебя вместе с Лиззи пришло письмо. Так и началась наша переписка. Мама читала наши письма, что уж тут таить. Она опасалась слухов, которые ходили о тебе в высшем свете. Что ты… нет, не буду это повторять. Своими письмами ты открывал для меня новый мир. Когда ты успел посетить все места, о которых писал мне?       Я начала понимать, что ты захватываешь мои мысли всё чаще и чаще. Мне было интересно представлять тебя и твою реакцию на что-либо. Как ты ешь, читаешь, пишешь, гуляешь по городу. Мы не могли встретиться вживую, хотя каждый раз, собираясь на бал, я надеялась встретить тебя.       А потом мы встретились ночью в парке. Ты был совершенно не похож на того Эрнеста, которого я себя представляла. Новый Эрнест был хладнокровным, безэмоциональным… Безжалостным. Он был способен убить того, кто осмелился поднять на него руку. Меня это немного испугало, но потом, размышляя об этом случае, я поняла, что это лишь одна из твоих сторон… Ты защищал то, что было тебе дорого.       Шли дни, мы возобновили переписку. Когда ты сообщил, что придёшь на мой праздник, я была очень рада. К тому же, это был шанс сказать тебе о том, что я чувствую.       Эрнест. Я люблю тебя.

Искренне твоя, Лидия Ривит

      Дочитав письмо, Влад глубоко вдохнул холодный воздух, подняв лицо к небу. С небес крупными хлопьями падал первый снег, укрывая землю пушистым одеялом. Убрав письмо во внутренний карман, Дракула задумался. «Ладно, беру свои слова назад, она меня приятно удивила. Надо встретиться с ней и обсудить её слова».       С этими мыслями лорд направился в зал с целью найти юную особу. Но только он оказался в толпе, его восприятие начало шептать, что что-то не так. Было душно, в воздухе витали ароматы еды, оставшиеся после ужина, люди говорили несколько громче, немного выпив. Всё было как на любом балу, но внутренний голос не замолкал.       — Корб… — позвал шёпотом Влад. Через несколько секунд второй лорд возник рядом с графом.       — Что случилось? — серьёзным тоном спросил он, с тревогой глядя в лидо Дракулы. — Ты в порядке? На тебе лица нет… — он положил руку на плечо друга.       — У тебя нет ощущения, что то-то не так? — вполголоса спросил тот, оглядывая зал. Рализ нахмурился:       — Нет. Хочешь проверить?       — Да. Прогуляйся по дому, может, что найдёшь… — Корб мгновенно исчез. После этих слов Влад направился в главный зал.       Остановившись на небольшом возвышении, Дракула начал внимательно оглядывать каждого. Мадам Ривит с Лукой разговаривала в конце зала с какой-то семьёй, причём мальчик жутко смущался. Луциан стоял в окружении дам и улыбался, одаривая их комплиментами. Иногда с их стороны слышался смех.       — Что-то случилось, лорд Алласинг? — спросил Ян, приблизившись к Владу. — Вы так бледны.       — Возможно, это из-за духоты… — немного вымучено улыбнулся вампир. — Скажите, господин Ривит, а где ваша очаровательная именинница? Ведь через три танца будет котильон, а я нигде не могу её найти.       — По-моему, она направлялась в сад, подышать свежим воздухом, — пожав плечами, ответил Ян, отпивая из кубка. — Вам нравится вечер?       — Да, да, вечер превосходный… — внезапно у Влада началось лёгкое головокружение. Кровь в его организме неожиданно ускорила свой бег. — Извините, но я пойду, поищу юную мисс, — он слегка склонил голову и, дождавшись ответного кивка, пошёл в другой зал, из которого, как он знал, был выход к саду.       С каждым шагом состояние Дракулы медленно ухудшалось. Нарушалась координация, перед глазами мелькали разноцветные круги. Шум зала давил на уши, заставляя стиснуть зубы. В этот момент его кто-то толкнул в плечо.       — О, лорд Алласинг, — с явной издёвкой произнёс юноша, которым оказался лорд Мортон. — Нижайше прошу прощения за это досадное столкновение. — Влад, прислонившись к мраморной колонне, сфокусировал взгляд на Кристиане. Тот, подумав, что слабость Влада вызвана его присутствием, ухмыльнулся и, подавшись вперёд, прошептал на ухо вампиру: — Лидия — моя.       Влад распахнул глаза, а в голове мгновенно прояснилось. Дело было не в словах, сказанных Мортоном, а в его запахе. К аромату вульгарных духов примешивался запах крови… и смерти.       Отстранившись, Кристиан отвесил ещё один насмешливый поклон и затерялся в толпе. Тряхнув головой, Влад спешным шагом направился в сторону сада. Оказавшись снаружи, он увидел запорошённые снегом аллеи и подстриженные кусты. Снег всё так же падал крупными хлопьями, мгновенно запутавшись в чёрных волосах вампира.       Пройдя несколько шагов, он огляделся. Вокруг была живая изгородь, доходившая Владу до груди. Никаких следов того, что недавно тут кто-то ходил, не было, но тревога не покидала графа. Ветер резко переменился, и обоняние вампира уловило запах крови. Дракула бросился в ту сторону. Несколько поворотов — и он оказался на небольшой ухоженной поляне. Слева на ветвях большого старого дуба были привязаны качели, по периметру находились розовые кусты с цветами, которые начинали увядать. Справа стояла скамейка, уже засыпанная снегом. А рядом с ней лежало неподвижное тело девушки в зелёно-золотом платье.       — Лидия… — выдохнул Влад и бросился к ней. Упав на колени, он склонился над ней. Рядом с телом лежал короткий кинжал. Окровавленный.       Заставив оторвать себя взгляд от бледного лица девушки, Дракула заставил себя опустить взгляд ниже. В её животе было пять или шесть колотых ран, и твёрдый корсет лишь усиливал страдания девушки. Руки также были покрыты множеством мелких порезов. Кровь впиталась в снег и землю. Белое с красным. Лидия едва могла дышать, она была без сознания. Достав свой стилет, Влад разрезал шнуровку корсета и отбросил его в сторону, оставив девушку в сорочке.       В этот момент Лидия открыла глаза, тут же застонав от боли. Сфокусировав взгляд на Дракуле, она бледно улыбнулась.       — Эрнест…       — Да? — встревожено спросил Влад, нервными движениями ощупывая ранения.       — Ты здесь, ты пришёл ко мне… — она закашлялась, сплёвывая сгустки крови.       «Корб, срочно ко мне!» — мысленно закричал Влад. Через мгновение тот появился рядом.       — О, Дьявол… — прошептал он, взглянув на девушку.       — Предупреди Яна, чтобы приготовил комнату, — прорычал граф. — Немедленно!       Сглотнув, Рализ кивнул и сорвался в сторону дома.       — Лидия, — позвал девушку Влад, — говори со мной, тебе нельзя спать. Нельзя молчать.       — Эрнест… — она взглянула в глаза мужчины, в которых виднелись слёзы. — Ты прочитал моё письмо?       — Да, — выдохнул он, со всей осторожностью подхватывая Лидию на руки, и пошёл в сторону поместья, стараясь не сорваться на бег.       — Я глупая, верно? — слеза скатилась по её щеке. — Я…       — Прошу, — дрогнувшим голосом сказал Влад, — тебе не стоит сейчас об этом думать.       Она замолчала, беззвучно плача, положив голову ему на плечо. Через минуту они уже поднимались по небольшой лестнице в дом. Гости, что недавно пили и веселились, молчали, образуя живой коридор.       — Лорд Алласинг! Что случилось? — подбежал к графу Ян. Казалось, что за эти минуты он постарел на десять лет. — Что с ней? — увидев Лидию, он отшатнулся и стал оседать на пол. Луциан вовремя поддержал отца, с болью глядя на сестру..       — Сюда, лорд, — к Владу быстрым шагом подошёл паж, — я покажу вам комнату.       Они быстро поднялись на второй этаж. Везде суетились слуги, нося тазики с водой, чистые простыни. Стремительно зайдя в комнату, Влад осторожно опустил девушку на кровать и окинул взглядом то, что ему предоставили. В этот момент в комнату зашёл Ян, растерянный, жалкий.       — Эрнест… лорд… — он не мог связать и слова.       — Да, это тяжёлый случай. Да, вероятность положительного варианта невелика, но я постараюсь сделать так, чтобы она выжила, — быстро и твёрдо произнёс Влад, глядя в его глаза. Он быстро скинул кафтан на пол и закатал рукава рубашки. — Однако сейчас каждая секунда на счету.       — Да-да, конечно… — пробормотал Ян, пятясь к выходу и не отрывая взгляд от Лидии. — Спасибо, лорд.       Дверь закрылась. Влад вздохнул, сжав кулаки.       — Что будешь делать? — донеслось от окна. Корб по-птичьи встряхнулся, спрыгнув с подоконника внутрь комнаты, и закрыл створки.       — Спасать её, — ответил Дракула, решительно направляясь к находящейся без сознания девушке.

* * *

      Звонили колокола. Был безоблачный день, и солнце щедро дарило свои лучи, отражаясь от белого снега, белых стен церкви, белых одежд людей, которые пришли сюда. Они неспешно шли к обиталищу Бога, переговариваясь между собой и неся белые розы.       Звонили колокола, наполняя пространство вибрирующим звуком, который, казалось, можно потрогать руками. Влад стоял у ворот, разглядывая прибывающих в церковь. Кого-то он знал, кого-то видел неделю назад на празднике у семьи Ривит. Они узнавали его, приветствуя кивками и лёгкими полуулыбками.       — Эрнест, — из-за спины Влада появился Рализ. Он посмотрел на друга, одетого во всё белое. — Пойдём, а то опоздаем. — Влад молчаливо кивнул, сосредоточенно о чём-то думая, и направился вместе с другом к церкви.       — Лорд Алласинг, — у входа их встретил Ян. — Спасибо, что пришли. Лидия… Она была бы рада… — он сжал зубы, стараясь сдержать слёзы. Несколько раз вздохнув, он достал из кармана немного помятое письмо: — Я нашёл его в том кафтане, который вы забыли у нас… в тот день. Я не знал… что она испытывала к вам эти чувства. Иначе я бы сразу пошёл к вам… И в этих стенах происходило совсем другое действие. Возьмите его, пусть оно будет у вас, — он протянул письмо Дракуле.       — Благодарю, — сдержанно отозвался вампир, пряча письмо за пазуху. — А где лорд Мортон?       — Его никто не может найти, — холодно произнёс Ян. — Утром следующего дня он отправился на прогулку и исчез. Может, бежал из города, может, нашёлся недоброжелатель — кто знает? А теперь прошу меня простить, скоро начнётся церемония, — он кивнул и ушёл внутрь.       — Пойдём, Раду, — негромко произнёс Влад. — Попрощаемся с мисс Ривит.       Колокола звонили, и могло показаться, что с неба слышны голоса ангелов. Крест и купола искрились золотом, разбавляя белое наваждение янтарным теплом. Последний звук колокола медленно таял, истончаясь, но не желая затихать. Все пролитые слёзы ощущались в этих звуках, трогающих самые тонкие струны душ.

* * *

      Дракула сидел в Зелёной гостиной и играл на небольшой арфе. Из-под его пальцев сплеталась несложная грустная мелодия. Он играл для себя, чтобы без слов выразить свои чувства. Солнце заглядывало в комнату, окрашивая белую одежду вампира в золотой, а арфу — в бордовый цвета. Через несколько часов должен был наступить закат.       — Влад… — в комнату зашёл Корб, — всё готово.       Мелодия внезапно оборвалась резким диссонансом.       — Прекрасно, — граф улыбнулся, сверкнув насыщенно-красными глазами. — Пойдём.       Несколько коридоров и подъёмов по лестницам — и они вошли в комнату. Рализ поёжился. Здесь совсем не было мебели. Стены были обшиты металлическими пластинами с серебряным напылением, слабый вампир при контакте с ней обязательно получил бы ожог. На окнах висели тяжелые портьеры из плотного бархата, не пропускающего свет. На полу стояли несколько свечей, разбавляющие царящую темноту.       В центре лежал человек. На нём был красный кафтан, а на руках виднелись безвкусные золотые перстни. При звуке открывшейся двери он дёрнулся и попытался приподняться на руках.       — Кристиан Мортон, — резко сказал Дракула, захлопывая дверь.       — Я… Я вас помню… — прохрипел парень, с трудом подняв голову и взглянув на вошедших. — Вы — Эрнест Алласинг. Где я? Что я здесь делаю? — на этих словах он закашлялся, повалившись на бок.       — Ты в моём доме, — холодно произнёс граф, медленно приближаясь к Кристиану. — Ты помнишь праздник в честь совершеннолетия Лидии Ривит?       — Да… — тяжело дыша, кивнут тот. — Что со мной?..       — Это ты убил её в саду? — раздражённо перебил его Дракула, опускаясь на колено перед ним.       — Убил?.. Кровь… Да, я достал кинжал и воткнул в неё… — его тело свела судорога. — Она отказала мне! Она это заслужила! Она должна была быть моей!       — Замолчи, мразь! — рыкнул Рализ, награждая его ударом кулака в живот. Мортон согнулся пополам, сплёвывая кровь и завалившись на бок.       Влад поднялся, отряхнув руки, глядя сверху вниз на корчившегося аристократа.       — Что ж, Кристиан, ты ведь понимаешь, что что-то не так? — преувеличенно ласково спросил Дракула. — Я тебе скажу, что. Ты — вампир. Ты боишься солнечного света. — Глаза Мортема распахнулись от удивления и страха. Влад кровожадно усмехнулся, доставая карманные часы. — Сейчас четыре часа. Как ты думаешь, что с тобой станет, если мы раздёрнем занавески?       — Нет! — воскликнул Кристиан, кое-как поднимаясь на дрожащие ноги. — Ты не сможешь этого сделать! — он неуклюже бросился на Влада. Тот легко увернулся, и Мортем влетел в стену. Комнату наполнил нечеловеческий вой и запах горелой плоти.       — Корб, открой окно будь добр, — оскалившись, попросил Дракула, глядя, как Кристиан сползает на пол, пытаясь закрыть руками ожог на лице.       — Как скажете, граф, — кивнул лорд и распахнул занавески.       — Прекрасный вечер, не правда ли? — через пять минут поинтересовался Влад, смотря на заходящее солнце. Через открытое окно в комнату залетел ветер, унося с собой часть пепла, оставшегося от Кристиана Мортона.       — Да, вечер хорош, — согласился Корб. — А сейчас мне пора в Гаррандар, — он обернулся вороном и, каркнув на прощанье, вылетел в окно.       — До свиданья, Корб, — выдохнул граф, наблюдая за удаляющейся чёрной точкой.       Влад спустился обратно в гостиную и вновь сел за инструмент. На этот раз мелодия была более спокойной, даже немного ленивой. Огненный шар солнца окончательно скрылся за крышами домов, окрашивая небо в кроваво-красный. Влад встал со стула и, взяв единственную горящую свечу, направился к камину. Он достал из внутреннего кармана письмо Лидии, которое ему отдал Ян.       — Что же, — вполголоса произнёс он, вглядываясь в её почерк, — прощайте, мисс Ривит, — он поднёс свечу к бумаге, и она быстро вспыхнула. Он положил горящее письмо в камин, наблюдая, как огонь пожирает строчку за строчкой. Поленья занялись, и через несколько минут камин дарил тепло комнате и графу.