Fleurs du mal

День спустя...

Если б она была ещё младше, она бы надеялась, что всё будет, как в сказках. Солнце взойдёт и развеет тьму, кровожадные звери окажутся заколдованными людьми, а вместо первых заморозков придёт весна. И царство злодея сгинет вместе с ним... Но ничего не изменилось. И иного она не ждала. Наблюдала, как умирает природа, считала дни, сколько осталось ей самой - ведь пережить зиму в этом негостеприимном мире было бы еле под силу и опытному путешественнику, не то что ребёнку - и по обычаю вверяла мысли своему единственному сокровищу. - Хорошо, что ты здесь, Абигейл. - шептала она цветку, как прежде. - Иначе мне бы стало совсем одиноко. - Конечно. Я всегда с тобой. Вэнди перевела взгляд на другой. Тот, в отличие от её собственного, оставался безжизненным, но таким же кроваво-алым. Она обратилась и к нему: - Мне жаль. Вы были странным и немного жутким, но с вами было интересно. И хотя я так и не узнала, в память о ком носили этот цветок вы, я, в свою очередь, буду хранить его, как воспоминание о вас. Она задумалась на некоторое время и добавила: - Сестричка, а могу я увидеть его, как тебя? - Не знаю... Я не чувствую его среди нас. - Нас - живых? - Нас - мёртвых. - Хмм... - проведя рукой по лепесткам обоих бутонов, Вэнди замолчала в раздумьях. Вдруг что-то насторожило её. В глубине чащи, посреди привычной тишины. Вой. "Дикие собаки?" - пронзила её тревожная догадка. Клич стаи подхватила одна, другая - и стало ясно, что ей вовсе не померещилось. Вскочив, девочка схватилась за самодельное копьё. Но от него было мало толку: первый же зверь, выследивший её и выскочивший на лужайку, перекусил тонкое древко пополам. Второй прыжок сбил с ног саму Вэнди. Она уже совсем близко чувствовала горячее дыхание хищника и лай его приближающихся собратьев по охоте. Всё было кончено, так внезапно и быстро. Белую блузку фонтаном залила кровь... ...Но не её. Обезглавленная мохнатая туша обмякла, ещё больше придавив её своим весом. Ей пришлось собрать все силы, чтобы преодолеть паралич страха и попытаться освободиться. Послышался свист острого лезвия, рассекающего воздух, и другая собака взвыла от боли. Теперь внимание стаи переключилось на высокую фигуру с мечом в руке; они больше не рисковали нападать поодиночке, а сжимали кольцо, грозно рыча. Улучив момент, две или три самых крупных прыгнули практически одновременно. Но и одинокий силуэт, предвидев это, словно разделился: Вэнди готова была поклясться, что незнакомец, отражая атаку, оказался одновременно в разных местах. Сбитые с толку неожиданным мнимым численным перевесом, остатки своры диких псов прижали уши и поспешили отступать. Удостоверившись, что они скрылись, победитель вернулся к девочке. Та пыталась стереть с лица брызги липкой крови, но только ещё больше пачкалась грязными от земли ладошками. - Ты в порядке? Голос был невозможно знакомым. - Вроде бы... Вэнди взялась за протянутую руку, чтобы подняться. Но замешкалась, справляясь с внезапным осознанием разницы. Она уже бралась за неё раньше, но теперь... Мужская ладонь была тёплой, крепко державшей, с ощутимой фактурой кожаной перчатки - словом, настоящей. - Ну-ну, не надо так на меня смотреть. - проворчал бывший пленник Трона Кошмаров, заметив её удивление и неуверенность. - Тебе я не причиню зла. Внушительный изогнутый чёрный меч растаял в другой его руке, и девочка поняла, что дело было не в её расплывчатом от испуга зрении: тот действительно был сделан из теней. - Это вы?.. - спросила она, всё ещё в недоумении. - Но ведь... я собственными глазами видела... Он тихо усмехнулся: - Забыл сказать: я профессиональный фокусник. Будто в доказательство своих слов, неуловимым для взгляда жестом он вытащил из рукава платок и передал Вэнди. Та вспомнила, что вся была в крови и грязи, и послушно взяла его. Пока она приводила себя в порядок, чудом воскресший подошёл к цветам, оставленным у стылого кострища, и поднял свой, возвращая его на законное место в петлице. - Я должен был вернуться за ним. Получилось вовремя, не так ли? "Ещё секунда, и мне был бы конец. А ведь я от растерянности даже забыла поблагодарить его..." - смутилась она. - Мистер Максвелл... я хотела сказать... спасибо. Вы спасли мне жизнь. - Максвелл был тем, кто поставил её под угрозу в первую очередь. - нахмурился мужчина. - Впрочем, теперь это не имеет значения. Он мёртв. Ты видела сама. - Я не понимаю... - она смотрела на него: он был живым, казалось даже, ещё более, чем всегда, как бы странно это ни звучало. - Вы не призрак и не иллюзия, вы - он, и всё равно после ваших слов мне начинает казаться, словно я вижу вас в первый раз... Он вытер краем рукава пятно крови с щеки девочки, пропущенное ею. Непривычно заботливо, почти по-отечески. - По правде говоря, не совсем в первый. Мы уже виделись... однажды. Тогда, когда ты спросила про это. - он указал на алую бутоньерку. - Помню. Это была его тайна... И он рассердился на меня за любопытство. - На самом деле, никакого секрета нет. - сказал он, и Вэнди вдруг ярко представилось: свет рамп, аплодисменты публики, цирковая арена и он, говорящий то же самое после очередного умело исполненного хитроумного фокуса. - Совсем никакого?.. - Так, лишь маленькая недомолвка. Тот, кто стал известен под сценическим псевдонимом Великий Максвелл, властелин теней и ужасов, демон и чернокнижник - он не знал. Он думал, что носит этот цветок в память о своей любимой. Но на самом деле - в память о самом себе. Вэнди замолчала. Она начала понимать. - Может быть, тебе нужна помощь? - как ни в чём не бывало продолжил собеседник. - Пережить холода в одиночку не так-то просто. А ведь ещё нужно выяснить, как выбраться отсюда... Тебе бы пригодились мои знания и защита. А мне - твоя сообразительность и чуткость к сверхъестественному. - Конечно, мистер Ма... - обрадовалась было она, но запнулась. - Только как мне вас называть? Мужчина, не торопясь отвечать, обыскивал карманы. Наконец он достал и открыл портсигар. - Последняя... - с досадой пробормотал он, разглядывая сиротливо лежащую сигару. - Что ж, наверное, к лучшему. Спички всё равно придётся беречь. Хм... Ты что-то спросила? Ах, да... Он не спеша закурил. - Уильям. Уильям Картер. Будем знакомы.