***
Крики и мольбы о пощаде стихли, и девушка лишь жалобно скулила сквозь слезы. Попытки вырываться она оставила намного раньше — рыцарь был намного сильнее и с легкостью согнул несчастную пополам, заведя ее руки за спину. - Пошла вон, - бросил он, когда с наказанием было покончено. - В следующий раз это буду не я, а десяток солдат. Оказавшись на свободе, юная наемница натянула трусики и, спотыкаясь, выскочила из палатки. Буквально через минуту внутрь вошла другая женщина — высокая темноволосая воительница в длинном платье. - А я ведь их предупреждала, что если будут одеваться, как шлюхи, то их изнасилуют... - с усмешкой покачала головой она, - почему каждый раз кто-то не верит? - Потому что дуры... - пожал плечами Иканн, усаживаясь в кресло. - Садись, - предложил он женщине, указывая на второй стул. - Впрочем, чему тут удивляться? Шлюха отличается от наемницы только тем, что у нее нет силы, чтобы поднять топор, либо храбрости, чтобы сделать это. - Эй! Я тоже когда-то была на ее месте, если ты забыл. Мне урок пошел на пользу... - И с тех пор ты перестала работать на всех подряд, - напомнил рыцарь. - Что лишь подтверждает мои слова... Но, как это ни грустно, Империя не может послать по батальону солдат за каждой бандой мятежников. Мы все еще нуждаемся в наемниках... но пока они работают на нашу армию, они будут подчинятся ее уставу! Так и скажи им. - Я уже говорила, - устало вздохнула Луиза. - И когда отбирала их, и сейчас, пока ты разбирался с Барбарой. На этот раз они, возможно, даже поняли. - Ладно... - отмахнулся Иканн. - Что там с завалом? - Мы закончили. Можно вздохнуть с облегчением. - С облегчением можно будет вздохнуть завтра утром, когда станет ясно, что все это не было частью Мелиссиной засады, - покачал головой рыцарь. - А может, лучше наоборот — чтобы они появились? - спросила воительница. - Они уже давно не были в столице и, скорее всего, ничего не знают о наших боевых псах. Для них мы выглядим уязвимыми — может, это выманит их? А если нет — как ты собираешься штурмовать замок? - Не говори глупостей. Если сэр Стилфист достоин своих шпор, он в любом случае не станет отсиживаться за стенами и выйдет на битву. Вспомни — впервые мы заметили его патрульных чуть ли не в трех днях пути от Райена, и с тех пор они были где-то поблизости постоянно. Стилфист явно считает эти земли своими, и не позволит нам просто так их топтать... Куда больше меня волнует то, что отряда Элки нигде не видно, иначе я давно уже подъехал бы прямо к воротам и вызвал его... а так непонятно, что они задумали. Чтобы справится и с Синей Розой и с Мелиссиными головорезами за раз, нам потребуются все силы. - Это странно, да? - произнесла Луиза. - Мелисса теперь Элки, мы говорим о ней, как о враге... А ведь ее, как ты их назвал, «головорезы» — это мои люди... наши с тобой люди. - Они будут не первыми бывшими сослуживцами, кого нам пришлось убить... Женщина кивнула. За пятнадцать лет жизни на поле боя они действительно прошли через многое. - И все же, все ведь могло быть по-другому... Да, Мелисса всегда была птицей не нашего полета, но Элки ведь делают не за голубую кровь, верно? Ей могла бы быть и я... - Еще будешь, - пообещал рыцарь. - Теперь, когда Мелисса стала изменницей, это лишь вопрос времени.***
Когда отряд Иканна отбывал из столицы там еще не было известно, что Стилфист и Элки работают вместе. Узнав об этом, имперцы решили действовать как можно осторожней, и продвигались медленно, выслав вперед разведчиков. Эти разведчики, в свою очередь, встретились с разведчиками Синей Розы — как раз во время такой разведки Иканн, лично возглавлявший передовой отряд конницы, и был замечен Луканием — но до прямых столкновений дело не дошло, так как менее многочисленная конница мятежников каждый раз отступала, едва завидев врага. Если бы Иканн обнаружил, что ему противостоят значительные и организованные силы, он бы послал за подкреплением. Однако слухи о присоединении Элки к Синей Розе пока оставались лишь слухами — ее знамен нигде не было видно, и все замеченные отряды мятежников были крайне малочисленны. Иканн был участником Священных Походов, научивших имперскую армию осторожности. На смену распространенному в прошлом столетии презрению к дикарям и их методам ведения войны, пришел интерес к засадам, диверсиям на коммуникациях и прочим неблагородным методам. Даже консервативные командиры, гнушавшиеся таких методов, кое-что почерпнули из изнурительной борьбы с полулюдьми — они стали планировать операции с осторожностью, близкой к паранойе. К самому Иканну это, впрочем, не относилось — он с готовностью перенял у полулюдей всю их безжалостность и жесткость, гремучая смесь которых с традиционной имперской дисциплиной и принесла ему печальную известность — знания о новых методах ведения войны не отняли у него решительности. Получив первые доклады разведчиков, и лично проверив их сам, он запоздозрил, что отряд Элки временно находится где-то в другом месте. Возможность разбить отряды неприятеля по отдельности — одна из наиболее привлекательных для стратега, и Иканн не собирался тратить на сомнения больше времени, чем требовало благоразумие. Однако когда он уже был готов выступить к замку, случилось досадное происшествие. Во время обычного дневного перехода отряд попал под дождь. Иканн не захотел отменять марш и, как раз когда обоз ехал вдоль крутого склона, произошел оползень. В результате телеги оказались погребены под тоннами земли, а тянувшие их лошади погибли. Впрочем, отряд не понес серьезных потерь, а провиант солдаты несли на себе — ущерб от бедствия не был фатальным. Иканн послал всадников в окрестные деревни, чтобы награбить там самое необходимое. Если бы оползень был частью неприятельской диверсии и поблизости были бы значительные силы врага, он бы вовсе махнул рукой на утерянное имущество и двинулся дальше налегке. Но мятежники оставались в своем замке, а в ушедшем под землю обозе помимо оружия и фуража находилась и казна отряда. Большинство солдат Иканна были наемниками — хотя многие из них работали на него уже много лет — и теперь они требовали от командира разрешить откопать золото из-под завала. Рыцарь сдержался, напомнив себе, что лучше потерять немного времени, чем дать проклятым наемникам повод перебежать к Стилфисту, и разрешил раскопки вместо того, чтобы казнить парочку наглецов и продолжить кампанию — а стоило бы. В результате, наемники три дня копали землю. В конце концов, обломки каждой из телег были найдены. Большая часть провизии — и, конечно же, золото — не пострадали. Тем временем, рыцари Иканна хотя и не нашли в деревнях ничего съедобного и ценного — крестьяне отослали скот и зерно в замок, а сами попрятались по лесам, забрав все, что смогли унести — но смогли добыть колеса, доски и даже парочку целых телег. Запрячь придется боевых лошадей, но все же назавтра отряд сможет продолжить движение... Если завтра в этом еще будет необходимость. Разведчики Стилфиста не могли не заметить остановки Иканна и причины этой остановки. На его месте рыцарь был бы здесь еще сегодня утром и напал бы на врагов, пока они копались в земле. Иканн, конечно же, принял меры предосторожности, но будь у мятежников такое же соотношение пехоты и конницы, как у него в отряде, это не помогло бы. К счастью, отряд Синей Розы почти полностью состоял из пехотинцев, а значит совсем уж внезапным их нападение быть не могло. Храмовник, конечно же, тоже знал об этом. Потому и сделал ставку не на внезапность, а на усталось. Синяя Роза, выступив из замка в полночь среды, преодолела до рассвета пятнадцать миль и остановилась в лесу через холм от лагеря Иканна. Риск был не так уж велик — даже если бы имперцы узнали о их присутствии, кавалерия не смогла бы эффективно атаковать пехоту в чаще. Тем не менее, этого не случилось. Весь день солдаты Стилфиста отдыхали, в то время, как наемники Иканна рыли землю. Лишь под вечер, когда в имперском лагере закончили ужинать, повстанцы построились и двинулись маршем в обход холма. Конечно же, неприятельские дозорные заметили их, но делать что-то было уже поздно — уставшие солдаты Империи только что наелись спасенных из под завала продуктов и не были готовы куда-то бежать. Тем не менее знаменитая имперская дисциплина, поддерживаемая грозной славой Иканна, сделала свое дело — солдаты нашли в себе силы подняться, построиться и даже не спеша выступить навстречу врагу. Отряд Иканна состоял из всадников больше, чем наполовину. Элитные кавалеристы из императорской гвардии, конечно же, считали ниже своего достоинства копаться в земле, а значит устали куда меньше наемников и могли вступить в бой немедленно. Тем не менее, обеим частям отряда нужно было действовать совместно. В отличие от имперской пехоты, кавалерия Империи не была лучшей в мире — скорее уж худшей. Конница играла в армии вспомогательную роль и, несмотря на попытки прославленных командиров вроде Иканна изменить это, была способна самостоятельно сразиться лишь с крайне неорганизованными силами. Будь у Стилфиста с собой тот батальон, которым он командовал в гарнизоне Белой Цапли, семьдесят всадников Иканна не смогли бы даже прорвать его строй, будь они хоть двадцать раз элитными, и арбалетчики расстреляли бы их из задних рядов. Однако часть солдат Стилфиста отказались следовать за ним, а большинство остальных погибли в бесчисленных сражениях за последние полгода и были заменены менее дисциплинированными союзниками — сегодня под командованием храмовника было лишь сорок солдат, десять наемников-людей и восемь вампиров Сарьи. В таких условиях конница могла разбить построение повстанцев, а наемные пехотинцы, ударив следом, довершить разгром. Впрочем, Иканн также испытывал определенные трудности — десятеро из его бойцов находились в патрулях слишком далеко от лагеря, чтобы узнать о сражении и успеть принять в нем участие. Как итог, рыцарь выставил вперед пятьдесят всадников, следом за которыми шли сорок пехотинцев, а еще десять конников и десять наемников остались в резерве возле лагеря. Около получаса отряды сближались шагом. Тактики обоих командиров вполне соответствовали армейскому уставу и каждый знал, как будет действовать другой. Это было забавно — имперская военная доктрина определяла момент, когда между неприятельскими армиями останется двести метров, как лучший для внезапной смены тактики, и ровно за двести метров от отряда Стилфиста всадники Иканна выпустили вперед собак. И в тот же самый момент храмовник привел в исполнение собственный план. Восьмеро вампиров, распахнув крылья, перемахнули через сближающиеся авангарды отрядов и устремились к имперскому лагерю где, согласно все той же классической доктрине, должна была набирать силу боевая аббатиса. В другое время над такой синхронностью ударов можно было бы посмеяться, но сейчас обеим сторонам было не до смеха. - Что за черт? - выругался Стилфист, глядя на стремительно приближающуюся свору собак. Как правильно предположила Луиза, об этом новшестве в имперской армии храмовник и его воины ничего не знали. В Морозных холмах водились дикие гончие, но до последнего времени о их приручаемости людьми ничего не было известно. Существующие домашние собаки были мелких пород и для войны не годились. - Дожили... - фыркнул храмовник, опомнившись. - Что дальше — боевые быки? Собаки, путь даже огромные и обученные, навряд ли могли быть опасны для солдат в доспехах, но вполе могли прорваться в задние ряды и посеять сумятицу, создав отличную возможность для скачущей следом кавалерии. - Вперед, девочки! - взяла инициативу в свои руки капитан Брайт. Открытая форма ее наемниц служила не только для того, чтобы впечатлять мужчин. Стандартная экипировка имперского пехотинца включала в себя панцирь, оплечья, поножи, шлем, оружие — меч или боевой молот — и щит. Девушка с таким вооружением не смогла бы даже прямо стоять, не говоря о том, чтобы бегать и сражаться, а богатырши вроде Элки были редким исключением. Потому наемницы предпочитали носить минимум брони — и вообще одежды — и, сражаясь вне строя, поражать врага копьями, нагинатами или алебардами прежде, чем он сумеет нанести удар. Конечно же, обыкновенный взвод имперских арбалетчиков мог запросто перестрелять практически сколь угодно многочисленный отряд таких воительниц — но в локальных конфликтах их тактика была вполне эффективна, а сегодня и вовсе оказалась незаменима. Воительницы бесстрашно выступили из строя и, размашистыми ударами отогнали псов. Имперская кавалерия была уже на подходе. - Щиты! - рявкнул храмовник и пехотинцы выбежали вперед, закрывая наемниц. Передняя шеренга выставила щиты вперед, а задняя подняла свои, защищая от ударов сверху. Воительницы присели, готовясь бить лошадей по ногам и в живот. На пару мгновений грохот доспехов стих и все замерли в ожидание. Затем всадник на белом коне ворвался в построение, сбив с ног четверых солдат и проскакав по ним. Остальные конники устремились в образовавшуюся брешь, разделяя строй пехоты надвое. Сияющая золотом звезда рухнула с неба, заставляя солдат зажмурится, а лошадей встать на дыбы. Наемницы вскочили и с визгом набросились на всадников. На флангах имперская конница вклинилась в строй еще в двух местах. Все смешалось. Даже если бы командиры захотели дать какой-то приказ, то не смогли бы докричаться до солдат — да и не было в этом никакого смысла, потому что не было подходящего приказа, который нужно было выполнять всем. Разделенные солдаты остались предоставлены сами себе и должны были действовать по обстановке, а командирам оставалось лишь надеяться, что отданные до сражения инструкции не потеряют всякий смысл в наступившем хаосе.***
Если бы Иканну удалось поддержать атаку своей кавалерии ударом пехоты, как он планировал изначально, он, несомненно выиграл бы это сражение. Однако пеший отряд наемников столкнулся с трудностью в виде десятка вампиров. Конечно же, драться с ними было не обязательно — они пролетели над головами у солдат и приземлились далеко позади. Наемники вполне могли продолжать идти и вступить в бой с отрядом Стилфиста, однако им мешали два обстоятельства. Во-первых, в лагере, к которому направлялись вампиры, находилось золото. Конечно, между вампирами и лагерем оставались двадцать человек резерва, но в сражении с вампирами никогда заранее не знаешь, на что они окажутся способны, и навряд ли они стали бы атаковать, если бы не верили в свои силы. С другой стороны, была и более разумная причина избавиться от вампиров — этим сражением миссия Иканна не заканчивалась, ведь где-то существовал еще и отряд Элки. Помимо золота в лагере находились припасы, запасные лошади и боевая аббатиса, еще не набравшая полную силу. Если бы имперцы потеряли все это сейчас, вернувшаяся Элки играючи расправилась бы с ними. Поэтому — и потому, что она была склонна воспринимать таинственных вампиров и хорошо известную ей Мелиссу Винтерхилз как более серьезную угрозу, чем полсотни бойцов какого-то храмовника, лейтенант Сильвия развернула отряд и пустилась в погоню за вампирами. Солдаты резерва тоже заметили врагов и выдвинулись им навстречу. Вампиры оказались зажаты между двумя отрядами — впрочем, именно этого они и добивались. Сарья начертила на земле свои руны, и наемники Сильвии, и без того уставшие, не смогли выстоять под действием ее ослабляющей ауры. - Добить всех, - распорядилась принцесса, когда неприятельские солдаты попадали на землю. Теперь, после того, как у нее забрали ее зомби, даже такую пустяковую работу приходилось поручать вампирам. - Поспешите — времени мало. Времени действительно оставалось немного — не успели вампиры оббежать распростертых на земле солдат и добить каждого, кто не успел уползти за границы действия ауры, как появился второй отряд. В ту же самую ловушку они, конечно же, не попались. Вместо этого аббатиса и несколько арбалетчиков, оставаясь на почтительном расстоянии, принялись поливать вампиров болтами и небесным огнем. Всадники поскакали в обход, чтобы пресечь любые попытки бегства... - Кьяяя! - взвизгнула Сарья, отпрыгивая, когда рухнувшая с небес пылающая звезда едва не попала в нее. В отличие от многих других вампиров, способных разорвать лошадь голыми руками, она обладала изнеженным телом принцессы и от того очень не любила, когда в нее стреляют. От простых стрел она еще могла увернуться, но от заклинаний спасло бы разве что везение. А ведь если бы в свое время одна грозовая волшебница не отказалась ее обучать, все могло бы быть намного проще... и все-таки у Сарьи было припасено одно полезное заклинание. По мановению руки вампирши миниатюрные капельки воды поднялись с травы и листьев и повисли в воздухе облаком плотного тумана. В прошлый раз, в сражении против Талинора тот же прием не сработал — эльфов вообще было трудно застать врасплох вызовом стихийных бедствий — поджигания огненных волшебниц исправно находили цель даже в тумане, а в конце концов вовсе высушили его. Но люди были подготовлены к традиционному вампирскому маневру намного хуже. Когда видимость стала нулевой, арбалетчикам осталось лишь целится в белесую мглу, ожидая, когда оттуда выскочат вампиры. Однако беда пришла откуда не ждали — небольшой отряд всадников появился из-за лесочка и налетел на оставшихся без прикрытия стрелков. Конница Стилфиста была слишком малочисленной для того, чтобы сразиться с имперской кавалерией в открытую — всего-то десять человек — но смогла сыграть роль засадного отряда. Аббатиса успела обернуться и сделать один выстрел, а затем на нее налетели уланы во главе с сэром Робертом. Понадобились определенные усилия, чтобы преодолеть благословение броней и укрепленную верой мощь боевой жрицы, но Сарье было нужно совсем немного времени, чтобы, выскользнув из тумана, подобраться поближе и начертить новые руны, так что всадники смогли победить, отделавшись несколькими ранениями. Эта часть плана повстанцев увенчалась успехом. Стоит сказать, что храмовник вновь был весьма традиционен — именно так обычно и использовали всадников в имперской армии. Но и у тактики Иканна были преимущества о которых он, возможно, не догадывался — Стилфист не смог оставить Сарью с основными силами, опасаясь, что во время яростной и непредсказуемой атаки конников принцесса может угодить под лошадь. Даже теперь, после победы над боевой аббатисой, вампирам предстоял непростой бой с вернувшимися всадниками — мощности ослабляющей ауры для лошадиного здоровья обычно оказывалось маловато — и надеяться им оставалось лишь на помощь уланов Синей Розы. Битва же, которую вел сейчас Стилфист, была куда опасней... Хотя Иканну удалось прорвать строй повстанцев, те не утратили готовности сражаться. Большая группа солдат во главе с капитаном Амродом собралась возле аббатисы Евы и успешно отражала атаки имперских конников. Капитан Брайт и ее наемницы носились по полю боя, расправляясь с выбитыми из седла всадниками. Обычно это было не слишком сложно, но сегодня среди конников Иканна некоторые были не настоящими кавалеристами, а пехотинцами, вступившими в сражение верхом. Многие из них не вылетели из седел, а спешились добровольно, чтобы сражаться в более привычной обстановке. Одной из этих воинов была капитан Луиза. Брайт заметила ее, когда разыскивала Иканна — идея была достаточно абсурдной, но наемница все же надеялась, что имперский командир вылетел из седла, и она сможет прославиться, убив его. Конечно же этого не случилось — Иканна не выбивал из седла никто и никогда — зато Брайт наткнулась на его правую руку. Фехтовальщица билась бок о бок со своим боевым псом и уже зарубила двоих наемниц и троих солдат, ошибочно принявших ее за легкую добычу. - Эй! - окликнула ее наемница. - Иди-ка сюда! - А ты кто? - озадаченно спросила Луиза. Она не заметила среди повстанцев ни одного из знакомых ей бойцов Элки и уже уверила себя, что сегодня они не появятся. Но теперь, когда Брайт позвала ее, воительница подумала, что это кто-то знакомый. - Я капитан Брайт. - Не знаю тебя, - вздохнула фехтовальщица с явным облегчением. - Я — капитан Луиза. - Луиза из Взборховена? - переспросила наемница, на мгновение заставив Луизу почувствовать себя знаменитостью. Действительно, среди фехтовальщиц она была почти так же легендарна, как Иканн среди рыцарей. Однако Брайт тут же разочаровала воительницу, уточнив вопрос. - Бывшая начальница Элки? - Ну да, вроде того... - отозвалась Луиза, бросаясь в атаку. Суровый приверженец устава, Иканн запрещал своим воинам сражаться без брони, и даже девушкам приходилось носить кольчуги и шлемы. Из-за этого вместо алебард и топоров они использовали более легкие шпаги — для Луизы это, впрочем, не было помехой, особенно если противницей была полуобнаженная девушка... Брайт, впрочем,была не лыком шита — стоило фехтовальщице приблизиться, как наемница сделала подсечку древком своей алебарды, сбив противницу с ног. - Ну, это несерьезно... - произнесла Брайт, занося оружие над рапростертой девушкой. Но в этот миг ее пес бросился на выручку хозяйке... отскочив в сторону, наемница одним ударом распорола собаке брюхо. - За кого ты меня принимаешь? - обратилась она к уже вскочившей на ноги Луизе. - Я, может, не Элки, но это только пока. Этой зубочисткой ты меня не достанешь. - Не шути так... - фыркнула фехтовальщица. - Во-первых, до Мелиссы тебе, как до луны. Во-вторых, я была той, кто вложила оружие в ее ручонки, когда ей было двенадцать. Ей меня не победить — а тебе и подавно. Две воительницы сошлись в смертельном поединке, а между тем сражение шло своим чередом... Иканн пытался вначале руководить атаками на окопавшихся солдат Амрода, но достаточно быстро понял, что Стилфиста среди врагов нет. Это озадачило рыцаря, и он сделал круг по полю, пытаясь отыскать храмовника. И храмовник нашелся — он переводил дух, стоя на горе человеческих и лошадиных трупов. Как только поле боя погрузилось в хаос, Стилфист понял, что он его командирских навыков мало что зависит — Амрод мог организовать защиту матери Евы не хуже него — а потому устремился в гущу сражения, бессовестно пользуясь тем фактом, что все неприятельские воины были обычными людьми. Уже сейчас убитых было не меньше десяти — причем, в отличие от наемниц, храмовник охотился за всадниками, спешивая их мечом или просто выдергивая из седел. Иканн понял, что Стилфиста срочно необходимо остановить. Он не знал, почему так долго нет подкрепления от пешей части его отряда, но если храмовник продолжит буйствовать, то сможет компенсировать недостаток численности своих воинов за счет собственной силы. - Хэй! - окрикнул имперский командир Стилфиста, и когда тот обернулся, пришпорил коня и помчался на врага. Храмовник соскочил с горы трупов и замер, ожидая удара. В Империи, по праву гордящейся традициями пешего боя, опытный пехотинец с мечом стоил всадника. Если он успевал ударить по ногам лошади, конник оказывался на земле и немедленно становился целью следующего удара. Конечно, рыцарское копье было гораздо длиннее меча, и все зависело от точности первого удара. Но Иканн был непревзойден во всем, что касалось конного боя. За несколько мгновений до удара он повернул коня, чтобы промчатся не слева, а справа от храмовника. Ударом в незакрытое щитом плечо, наездник пронзил противника, а затем направил коня прямо на него... И через мгновение оказался в воздухе, потому что оказавшийся под копытами лошади Стилфист каким-то образом умудрился нанести ей чудовищной силы удар в брюхо. Храмовник с ревом воздел коня на мече и перебросил через себя. Иканн вылетел из седла и кубарем покатился по земле... - Нехило... - произнес рыцарь, найдя в себе силы подняться. Он отбросил в сторону копье и обнажил клинок. Храмовник стоял все на том же месте, опираясь на меч — обломок рыцарского копья торчал у него в плече и сил, чтобы подойти и добить противника у него, похоже, не было. - Это немного лишнего даже для храмовника... Жаль, что вам запрещено участвовать в турнирах. - Что ты можешь знать о храмовниках... - прохрипел Стилфист. Даже Иканн после своего головокружительного полета почувствовал желание снять шлем и отдышаться, но Стилфист все еще стоял с опущенным забралом, сверля врага взглядом через прорези. - Что ж, я остался без лошади, а вы ранены. Похоже, мы на равных... - произнес имперский командир, осторожно приближаясь к храмовнику. - Ты о чем? - отозвался Стилфист. Молниеносным движением он бросился вперед и нанес чудовищный удар щитом, отшвырнув Иканна футов на пятнадцать. - В Священных Походах мы бились с кентаврами по двадцать часов без перерыва. Для меня что всадник, что пеший — все едино. - Да, я там тоже был... - произнес Иканн. - Нам есть, чему поучится у этих зверозадых. Они думают головой, а не шлемом... У вас рука сломана. Действительно, на этот раз рыцарь верно истолковал причину вынужденного бездействия храмовника — в правом плече у того был обломок копья, и когда Стилфист ударил мечом коня, это обломок, должно быть вошел глубже и повредил мыщцы. Теперь храмовник не мог использовать руку с мечом и ему оставалось полагаться лишь на щит. Он снова попытался атаковать, но теперь Иканн, зная чего ждать, с легкостью увернулся от всех ударов. - Благословение исцелением будет? - поинтересовался он. Ему приходилось видеть и такое — храмовники, раненые настолько тяжело, что вытащив оружие из раны, они немедленно истекли бы кровью, залечивали рану, навсегда оставляя оружие внутри нее. Некоторые жили годами с обломками топора в голове... - Куда уж мне... четыре мясца не постился... - отозвался Стилфист. Это было и самокритикой, и угрозой одновременно — ведь при помощи постов храмовники обуздывали свою сверхчеловеческую силу... Стилфист вдруг метнул щит и тот, ударив Иканна в грудь, сбил его с ног. Храмовник подбежал и почти опустил ногу противнику на голову... как вдруг сам получил чудовищный удар по голове... яркая вспышка отбросила Стилфиста и Иканна друг от друга, а затем небеса разверзлись, обрушивая серный дождь на голову храмовника. То была боевая аббатиса Иканна — не та, которую победили уланы сэра Роберта, а вторая, о существовании которой повстанцы и не догадывались... Она надела кольчугу и поскакала вместе с отрядом всадников, успешно затерявшись среди них, и набирала силы все это время, заодно исцеляя раненых солдат Империи. Теперь она была уже достаточно сильна, чтобы остановить тролля щелчком пальцев... Но вдруг льющийся с небес поток пламени иссяк и аббатисе пришлось использовать свои силы, чтобы защититься от такой же атаки... Ева наконец накопила достаточно сил, чтобы прорваться через имперских всадников и прийти Стилфисту на помощь. - Мать Марта... - поприветствовала она неприятельскую жрицу, не переставая поливать ее огнем. - Мать Ева... - отозвалась та. - Мы правда будем это делать? - У меня приказ. - строго сказала Ева. Она была на две головы ниже Марты и выглядела не слишком грозно, но только до тех пор, пока не начинала читать нотации. - Защищать сэра Стефана любой ценой. Ни ты, ни император, ни ангелы Господни не могут снять с меня эту обязанность. - Тоже самое у меня, - просто ответила Марта. Она не была мастерицей красивых слов — как и почти все, долгое время служившие с Иканном, эта аббатиса предпочитала действия. - Позвольте я вам помогу, - предложил Иканн. - Если я его убью, защищать будет некого, и вам не придется сражаться? - А это идея... - согласилась Ева, низвергая сверкающую звезду ему на голову... Но другая аббатиса взмахнула рукой и пылающий щит накрыл рыцаря, отразив атаку. Иканн подобрал меч и твердым шагом направился к лежащему на земле Стилфисту, пока одна из аббатис пыталась остановить его непрерывными атаки, а другая — защитить его от этих атак. - Постой, юноша, - окликнули Икана. Воин в доспехах с капитанскими знаками различия приближался к нему. - А ты еще кто? - Сэр Амрод де Лак, - представился капитан, снимая шлем. Когда Ева прорвала кольцо конницы, оно почти сразу же снова сомкнулось — в отсутствие Иканна никакая сила не могла заставить его воинов погнаться за непобедимой боевой аббатисой, и они благоразумно решили, что лучше продолжат сражаться с рядовыми солдатами противника — но Амрод успел пройти следом за ней. - Ух ты! - усмехнулся Иканн. - Прости старик, но мне не до тебя... - и он вновь направился к Стилфисту. - Я вызываю тебя на бой за пятое место в Десятке сильнейших воинов Империи! - крикнул Амрод. - Это смехотворно... - произнес рыцарь, но, тем не менее, остановился и повернулся к седому капитану лицом. Отказавшись от вызова, он моментально вылетел бы из Десятки и стал бы всеобщим посмешищем. - Я слышал о тебе. Когда ты был оруженосцем, то по случайности победил старого рыцаря де Гоша и занял третье место в Десятке, но с тех пор ни разу не появлялся на турнирах — и лишь по этому до сих пор остаешься на восьмом месте. - Я отказался от участия в турнирах из-за стыда, - ответил старый воин. - Я действительно недостоин места в Десятке, но сегодня оно все-таки сослужит мне хорошую службу, ведь тебе придется сразиться со мной. - Ну и что? - фыркнул Иканн. - С чего ты взял, что у тебя есть какие-то шансы? Любой может победить старика с больной спиной и получить его место, но это не ставит тебя на один уровень с нами! - Любой может, значит? - усмехнулся Амрод. - Ну так попробуй сделать это сам! - Нет проблем, - пожал плечами рыцарь. Напрасно он так сделал — боль тут же напомнила о том, что его сегодня многократно били об землю. Сердито фыркнув, Иканн обратился к аббатисе. - Мать Марта, можно взять твоего коня? - Ага! - отозвалась жрица, слишком занятая тем, чтобы не погибнуть под ударами Евы. - Ну что ж... - произнес Иканн, усаживаясь в седло, и разворачивая коня к терпеливо дожидавшемуся его седовласому капитану. - Это будет самый дурацкий бой в Десятке со времен битвы сэра Басилио с коровой! - Ага, я там был. Корова победила, - с усмешкой сообщил Амрод. В душе он благодарил Господа за то, что на старость лет у него наконец появился достойный повод сразиться с кем-то из Десятки. Когда-то, как и все юноши, он страстно жаждал славы, и звание сильнейшего воина Империи было его самой заветной мечтой. Стыд за недостойную победу над сэром Дефонтом де Гошем заставил его навсегда отказаться от турниров и вообще рыцарских поединков. Он пошел служить в пехоту и сражался в строю, где победы воинов не считались личной заслугой и прославляли их отряд и Империю, а не их самих. Но теперь он наконец-то мог еще раз сразиться с легендарным рыцарем один на один, и никто не упрекнул бы его в жажде славы — ведь он был лишь солдатом, защищающим своего командира. Слава давно уже была ему ни к чему, да и сама его жизнь подходила к концу. Но самый главный его бой был не где-то в пятидесяти шести давно пролетевших годах — он происходил прямо сейчас. И итог этого боя для самого Амрода был уже очевиден. Он больше не был мальчишкой, взявшим оружие, чтобы прославить себя великим подвигами. Его стыд давно прошел — он давно уже понял то, чего не мог понять тогда — такой мальчишка не срубил бы ни единого пера с плюмажа сэра Дефонта, если бы тот сам не пожелал проиграть. Для старика сражения, победы и слава уже не были ценны сами по себе — но они были нужны таким мальчишкам, каким был тогда Амрод и все еще оставался Стилфист. Теперь, понимая это, Амрод мог вернуть славу, взятую в долг у предыдущего поколения. Он никогда не признает, что в этой победе была его заслуга, он будет до конца жизни утверждать, что раны, нанесенные Иканну Стилфистом были столь тяжелы, что победить рыцаря смог бы кто угодно... Храмовник прославится, как победитель Иканна, а Иканн уйдет непобежденным рыцарем, до последней минуты бившимся, невзирая на полученные в предыдущем поединке смертельные раны... А на самом деле... так ли уж важно, что там было на самом деле? Люди запомнят этот бой таким, каким он должен был быть.***
Луиза ползла по полю боя. Удар алебарды оставил на ее ноге глубокую рану — воительница смогла перетянуть вену и остановить кровь, но навряд ли она когда-нибудь еще сможет ходить без помощи некромантии. Шпагу она оставила в сердце капитана Брайт, а кольчугу в нарушение устава сняла, чтобы ползти было легче — все это было сейчас неважно. В пылу боя фехтовальщица краем глаза заметила, куда поскакал Иканн, и теперь собиралась найти его во что бы то ни стало... - Немедленно отправляться в Междуречье и разбить мятежника Стилфиста... - прочтя эти строки приказа, Луиза усмехнулась. - Ну вот, теперь и храмовники изменники, получается. Ты знаешь, а ведь мы тоже могли бы оказаться мятежниками... - Что ты имеешь в виду? - строго поинтересовался Иканн, выплевывая куриную кость. Письмо императора застало их за ужином и, зная рыцаря, Луиза могла быть уверена, что короткий отпуск закончился, и ночевать дома они сегодня не будут. - Император видит измену повсюду, - пожала плечами воительница. - Сегодня ты защищаешь его владения в Богом забытых Морозных холмах, а завтра ты мятежник, и против тебя посылают армию. - Мы давали присягу, Луиза, - напомнил рыцарь. - Измена это измена. Она карается смертью независимо от того, каким хорошим парнем был изменник и насколько веские причины у него были. - Только если изменник — не император, - отозвалась Луиза. - Август тоже присягал императору Марку, разве нет? А потом захватил трон, и ничего ему за это не стало — ведь император есть закон, он не может быть клятвопреступником. Что, если следующим императором будешь ты? Тогда этот приказ выполнять не обязательно... - Молчи, женщина! - рявкнул Иканн. - Нет, я скажу! Кто в Десятке выше тебя? Безумец Август, мужлан Кевин Зеро, Драконоубийца, которому ничего не нужно, кроме его драконов, и Эмрис, который терпеть не может императора. Ты — человек, на которого жители Империи смотрят, как на оплот разума и порядка. - И какой пример я им подам? - отозвался рыцарь, поднимаясь из-за стола и вытирая руки. - Свергну императора, захвачу трон, как это сделал сам Август, потом состарюсь и позволю следующему «поборнику справедливости» точно также свергнуть меня? Нет уж... Император может быть неправ, но он император. Страна, в которой каждый, кто не согласен с императором, может свергнуть его и сделать все по-своему до тех пор, пока он сам не будет свергнут — это не та страна, в которой я хотел бы жить. И если Стилфист считает иначе — то он опасный безумец, который должен быть уничтожен. И совсем неважно, кто приказал это... Ты со мной? - обернулся Иканн, подойдя к двери. - Конечно, - ответила Луиза. - Я была рядом с тобой все это время — и я буду рядом с тобой, когда твое упрямство сведет тебя в могилу. - Да будет так... - ответил рыцарь. Воительница наконец увидела Иканна — он лежал на земле под трупом своей лошади. Седовласый воин в капитанских доспехах сидел на валуне неподалеку. Заметив Луизу, он было поднялся, но поняв, что раненая безоружная девушка угрозы не представляет, вновь сел. Сидевшая на траве аббатиса, на коленях у которой лежал раненый храмовник — очевидно, лорд Стилфист — и вовсе не обратила на воительницу никакого внимания. - Иканн! - окликнула рыцаря Луиза, теребя его за плечи. Тот оставался неподвижным. - Прости... - прошептала фехтовальщица, кладя голову ему на грудь. - Похоже, это конец. - Луиза... - пробормотал Иканн, приоткрывая глаза. - Что ты тут делаешь? Мы победили? - Да... - сквозь слезы соврала воительница, позволяя ему умереть победителем. - Хорошо... - произнес рыцарь и вновь потерял сознание. Подобрав лежавшее неподалеку оружие Иканна, Луиза пронзила ему сердце. Затем вытащила клинок из его груди, уперла рукоятью в землю и, из последних сил приподнявшись на здоровой ноге, бросилась на меч.