***
Громовая волшебница Ринонса сидела на подоконнике в комендантских покоях, находившихся на самом верхнем этаже башни Эрегия. Отсюда было отлично видно растянувшийся по дороге отряд людей. Знамя Синей Розы было уже достаточно известно в стране, и эльфийка догадывалась, что они не просто так решили пройти именно мимо ее башни. Будь у нее в распоряжении хотя бы двадцать громовых волшебниц, которые, как предполагал Артур, у нее есть, она бы не задумываясь попыталась атаковать «Синюю Розу» на марше, пока солдаты растянулись по дороге и не были готовы к отражению нападения. С десятью громовыми колдуньями она организовала бы грозу пострашнее и могла бы надеяться, что молнии отгонят людей от башни. Но у Ринонсы под командованием не было ни двадцати, ни десяти волшебниц, ни даже пяти... В башне проживало семеро эльфиек, включая ее саму и громовыми волшебницами были лишь двое — Ринонса и ее совсем юная ученица, которая могла примерно с равными шансами призвать молнию на голову вражескому солдату или самой себе. Остальными обитательницами башни были огненная волшебница со своей ученицей, ледяная волшебница, жрица и лесная ведьма. Все они — и волшебницы, и ученицы — были еще очень молоды, и Ринонса была единственной, кому доводилось ранее участвовать в реальном сражении. Когда-то она была выдающейся боевой волшебницей и вела за собой в бой воинов, но потом, увлекшись наукой, она потеряла интерес к сражениям и шумным пирам, и вот теперь она здесь. Гражданская война между сестрами-принцессами, начало войны с нежитью, захват армией принца-вампира Серки Чернолесья — все эти события миновали громовую волшебницу стороной, и вот теперь грянула гражданская война в Империи. Башня Эрегия стала небезопасным местом, и волшебниц решено было эвакуировать — но просто выйдя из башни и отправившись в Чащу пешим ходом, они стали бы легкой добычей для мятежников или простых разбойников, поэтому за Ринонсой и ее подчиненными должны были прислать отряд сопровождения. Но из-за войны с нежитью это предприятие все откладывалось и откладывалось. Сейчас отряды под командованием Первого Рейнджера Талинора как раз пытались окружить нежить в Чернолесье, отрезав от Междуречья, но им требовалось еще около недели, чтобы завершить операцию... У волшебниц же оставалось не больше трех часов до того момента, как отряд «Синей Розы» достигнет башни Эрегия. - Миледи, пожалуйста, дайте уже хоть какие-то распоряжения, - жалобно попросила Мелони — ученица огненной волшебницы, которой стоило бы проводить больше времени со своей собственной наставницей, но девушка предпочитала общество более опытной Ринонсы, которая рассказывала ей интересные истории из собственной жизни. Как итог, навыки Мелони в огненной магии оставляли желать лучшего, зато она была самой эрудированной девушкой в башне после самой громовой волшебницы. Сейчас Мелони, по своему обыкновению, принесла Ринонсе поднос с чаем, а затем присела рядом со старшей волшебницей на подоконнике. - Вы не должны позволять людям, к тому же еще и мятежникам, так нахально расхаживать по нашим землям, - снова обратилась к громовой волшебнице девочка, после того, как ее первая просьба осталась без ответа. - Миледи! Ринонса слабо улыбнулась. Мелони, как и почти все ее подчиненные, была юна и импульсивна. У нее не было боевого опыта, и старшая эльфийка завидовала ей в этом. Ее собственный опыт говорил ей о том, что им конец, и что нет такого оружия или заклинания, которое спасло бы их при таком неравном соотношении сил. Сколько бы громовая волшебница не отпивала из кружки с теплым чаем, она все равно чувствовала, как по ее спине бегут мурашки и, видимо, вовсе не от холода. Вспоминая рассказы своих знакомых, которым доводилось побывать в плену у солдат Империи, Ринонса достала из ящика стола наградной кинжал, который когда-то получила в подарок от тогда еще принцессы Эрелеи и стала постоянно носить его при себе, чтобы вонзить его себе в сердце, если перед ней встанет опасность пленения. От этого ей стало не намного спокойнее, и она сделала единственное, что могла, — села на подоконник и стала наблюдать, как медленно приближаются силы Стилфиста — и что за имя-то такое, ни эльфов, ни людей так ни в одной цивилизованной стране не называют — как топор палача, опускающийся на ее шею. - Не поднимай шум, Мелони. Ничего страшного не произошло, - ответила Ринонса молодой эльфийке, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. Она надеялась, что эти слова прозвучали успокаивающе, а не глупо. - Миледи! - Мелони явно не купилась на попытку громовой волшебницы ее успокоить. - Мелони, давай ты не будешь мешать мне заниматься приготовлениями! - сорвалась Ринонса. Это не было ложью полностью — она действительно собиралась призвать грозу, чтобы осыпать штурмующих молниями, но правда была в том, что у нее хватило бы времени на пять-шесть ударов молнии, прежде, чем осаждающие вынесли бы ворота и проникли внутрь башни, где никакие молнии уже не смогли бы в них ударить. - Вы все-таки решили атаковать? - лицо огненной волшебницы просветлело. Ринонса понимала ее желание атаковать отряд людей на марше, и это желание было совершенно логичным и возникло бы у любого, кто увидел бы, как уязвимы растянувшиеся по дороге бойцы «Синей Розы», вот только делать подобное вшестером то же самое, что просто всем вместе встать на колени и склонить головы под меч Стилфиста, чтобы ему было удобнее рубить. - Собери всех в Верхнем зале, мы обсудим наши планы там, - сказала Ринонса, не удостаивая вопрос Мелони ответа.***
Уязвимость растянувшегося по дороге отряда была кажущейся. Они шли по трое по дороге, где в ряд могли проехать пятеро, неспроста — на флангах действовала кавалерия, готовая немедленно обрушится на любого врага, атаковавшего отряд с фронта. Оставалась возможность нападения с фланга, но в арьергарде и авангарде шли наиболее мобильные подразделения, готовые, в случае чего, взять в кольцо атаковавшего центр противника. И это не было пустой предосторожностью или планом, существовавшим лишь на бумаге, — за последние полгода «Синяя роза» пережила уже столько засад и внезапных нападений, что бойцы были готовы отражать вражескую атаку даже когда ели, спали или мочились. Когда блеснули молнии, и перед отрядом появилась полупрозрачная фигура эльфийки в роскошном платье, передние воины с готовностью подняли щиты, укрываясь за ними, а пятеро всадников немедленно примчались к месту заминки и направили на эльфийку копья, в то время как шестой поскакал доложить командиру. Через несколько минут он вернулся, а следом за ним шел Стилфист. - Командир Стилфист, я полагаю, - обратилась к нему призрачная женщина. - Приветствую вас в этом регионе. Башня Эрегия и земли, отстоящие от нее на один день пути, принадлежат эльфам по договору между королевой и Империей. Могу я узнать причину вашего визита? Храмовник усмехнулся. Эльфийка осторожно назвала договор императора Клавдия «договором между королевой и Империей», что говорило сразу о двух вещах — во-первых, она достаточно разумна, чтобы не упоминать при мятежниках императора, пусть и позапрошлого, во-вторых, она не провоцирует храмовника, потому что боится силы его отряда. Еще раз осмотрев магический силуэт, Стилфист вспомнил, где он слышал об этой эльфийке. Заклинание не передавало цвета, но когда-то невысокая громовая волшебница с волосами чуть ниже плеч, питающая слабость к красивым платьям, была достаточно известна в Империи, и мемуары нескольких имперских генералов сохранили ее имя. - Приветствую, Ринонса, - произнес храмовник и усмехнулся, по удивлению в глазах эльфийки поняв, что угадал ее имя. - Договор, о котором вы упомянули, был заключен императором Клавдием, сын которого, император Марк, был свергнут с престола нынешним императором Августом. Таким образом, правящая династия и народ Империи больше не связаны этим договором. Это лишает вас права собственности на башню Эрегия даже по имперским законам, а учитывая, что я и так уже приговорен к казни за мятеж против императора, я не побоюсь дополнить список своих преступлений еще и вторжением на суверенную территорию эльфов. - Вы именно такой, как о вас рассказывают — проходимец, вертящий законами, как ему заблагорассудится, чтобы придать своим разбойным действиям оттенок рыцарственности, - с отвращением произнесла эльфийка. - А вот вы совсем не такая, как о вас рассказывают, - с усмешкой отозвался храмовник. - Если бы вы действительно были Громовой Бестией Ринонсой, о которой я читал, вы бы не показывали мне колдовские картинки, а уже обрушились бы на меня во главе отряда магов. Это я вам и советую сделать, если вы намерены меня остановить. А если у вас недостаточно сил для победы — просто сдавайтесь, и я пощажу жизни ваших подчиненных. - Довольно! - в гневе воскликнула Ринонса и ее изображение заискрилось молниями. - Мы не желаем кровопролития и не будем препятствовать вашему проходу через наши земли, но если вы попробуете напасть на башню Эрегия, это будет объявлением войны всем эльфам! - Да-да, - кивнул Стилфист. - Вот только «всех эльфов» здесь сейчас нет, а есть только вы и те, за кого вы отвечаете, как командир. Подумайте, действительно ли они должны умереть ради вашего тщеславия? - Это говорит мне тот, чье тщеславие может привести к гибели всей людской расы, - холодно ответила эльфийка, и ее изображение растаяло в воздухе. - Она отчасти права, сэр, - напомнил Стилфисту Артур, когда храмовник дал солдатам знак продолжать путь. - Слова не важны, Артур. Важно то, как они сказаны. По тому, как говорила эта эльфийка, ясно, что она боится и лжет. Как ты собираешься бросить вызов императорской гвардии, если отступаешь перед женщиной, едва не писающей в трусики от страха?***
Храмовник, конечно, преувеличил, но суть передал верно - когда Ринонса закончила разговор с ним и повернулась к своим подчиненным, она почувствовала, что по спине у нее стекает холодный пот. Она с самого начала была уверена, что мятежники попытаются захватить башню, но раньше оставалась маленькая-маленькая надежда, что они пройдут мимо. После разговора со Стилфистом эта крошечная надежда испарилась, и громовая волшебница понимала, что теперь должна что-то сказать остальным девушкам. Вот только что сказать? «Девочки, мы все обречены...»? - М-может нам стоит послать птиц за помощью? - робко предложила Мелони. - Наши войска сражаются в Чернолесье. Им потребуется не менее двух недель, чтобы добраться сюда, - Ринонса сказала то, что все, включая и саму Мелони, и так знали, но должен же был кто-то это сказать. - Может быть, отряд Талинора успел бы быстрее? - предположила ученица Ринонсы, Кея. - Да, отряд Талинора успел бы дней за девять-десять, но у нас день, может быть два, - ответила вместо громовой волшебницы ведьма Вивиан, ее заместительница. - Я пошлю птиц к Талинору. Продержимся столько, сколько сможем, - произнесла Ринонса, устыженная тем, что Вивиан приходится говорить девушкам такие жестокие слова вместо нее. - «Быть может, они хоть успеют отомстить за нас», - добавила она мысленно. - Всем готовиться! - распорядилась Вивиан. - Устанавливайте ловушки. Госпоже Ринонсе нужно сосредоточиться, чтобы вызвать грозу, не мешайте ей попусту. Громовая волшебница бросила на ведьму благодарный взгляд. Песок в часах жизни Ринонсы стремительно убегал, и ей хотелось побыть наедине с собой, без шумной Мелони, которая, казалось, не могла понять значение слова «неизбежность». Сжав рукоятку спрятанного под корсетом кинжала, девушка отправилась в свои апартаменты, чтобы сотворить последнюю в своей жизни грозу.***
Глядя на сгущающиеся над башней грозовые тучи, Стилфист усмехнулся. Не так часто удается увидеть молнии без дождя, а на ночном небе они будут особенно красивы. Храмовник специально объявил последний привал в часе пути от башни и сделал его втрое более длинным, чем обычно. В результате, его бойцы, несмотря на проведенный в пути день, прибыли к башне не слишком усталыми. Можно было бы отложить штурм на утро, но это означало бы день боя и потом еще день отдыха — то есть вдвое большую задержку, чем если бы они пошли по обходной дороге. Стилфист решил занять башню Эрегия в первую половину ночи, чтобы назавтра подарить своим солдатам день отдыха, а послезавтра вновь двинуться в путь. - Что, Луканий, не терпится сразиться с громовой волшебницей? - спросил храмовник у сквайра, который от волнения едва ли не прыгал на месте. Луканий поступил на службу в крепость Белой Цапли лишь за пару недель до мятежа Стилфиста, так что его неопытность стала поводом для многочисленных насмешек ветеранов — ему не доводилось сражаться ни с ограми, ни с гоблинами, ни с демоническими псами, не говоря уже о вампирах или эльфийских волшебницах. За последние полгода он изрядно набрался опыта в боях с людьми, но все новое по-прежнему притягивало и волновало его. - Да, сэр! - пылко воскликнул сквайр. Стилфист усмехнулся. Когда-то и он был сквайром, и ему тоже хотелось узнать, только ли красивы волшебницы эльфов, или впрямь они так грозны, как о них говорят. Лично для него ответ на этот вопрос не обошелся слишком дорого, но многим повезло меньше. Опытный храмовник отличался от юного сквайра тем, что ему новый неведомый противник внушал опасение, а не любопытство. С другой стороны, особенного страха перед неведомым он тоже не испытывал, потому что давно убедился, что даже у самого страшного монстра есть слабое место. - Сегодня ты узнаешь, что такое бой с эльфийской колдуньей, - обратился храмовник к Луканию. - А если все пойдет, как надо, узнаешь еще, что такое ночь с эльфийской колдуньей. Сквайр, у которого до сих пор не было ни одной ночи даже с обычной человеческой девушкой, покраснел, и Стилфист, которому в юности уже доводилось позабавиться с пленной эльфийкой, ободряюще похлопал Лукания по плечу. - Сэр, позвольте мне сражаться в первых рядах! - воскликнул воодушевленный юноша. - Нет, Луканий, сквайры не сражаются в первых рядах. Даже храмовники этого обычно не делают. Первыми в бой пойдут стражи и латники. Мы будем вслед за ними. - Тогда позвольте прикрывать вас! - Хорошо, - кивнул храмовник. - Но помни — храмовник нуждается в прикрытии сзади, а не спереди. Впереди пойду я, а ты — за мной. Капитан, - обратился Стилфист к капитану пехотинцев, который уже надел свой шлем и был готов к бою, - начинайте, когда будете готовы. Офицер кивнул и повернулся к солдатам, но в этот момент к храмовнику подбежал Артур. - Сэр, мы получили сообщение от отряда Элки. Они следуют этой же дорогой вслед за нами и должны прибыть к утру. - Хорошо, - кивнул храмовник. - С ними мы сможем не опасаться, что нас застигнут врасплох во время завтрашнего отдыха. - Вы не перенесете штурм на утро, сэр? - спросил паладин. - Нет, - покачал головой Стилфист. - Во-первых, не забывай, что хотя Элки и идеалистка, ее люди еще полгода назад были наемниками. Наши наемницы рассчитывают найти в подвалах башни несметные богатства, и, хотя я и не уверен, что там есть что-то ценное, наемники из наших отрядов немедленно начнут обвинять друг друга в утаивании добычи, а нам сейчас уж точно не до междоусобиц. Во-вторых, - храмовник повысил голос, чтобы солдаты тоже его слышали, - Элки не берет пленных, а наши люди, я уверен, не отказались бы от парочки горячих эльфиек. Начнем штурм сейчас и закончим до прибытия Элки — это избавит нас от споров о добыче. Артур кивнул, соглашаясь с аргументацией. - Передовому отряду не помешал бы паладин, чтобы залечивать раны, - добавил Стилфист. - Ты не против? - Я сделаю это, - согласился Артур. - Положитесь на меня, сэр. Он присоединился к передовому отряду, и по знаку капитана десять солдат и паладин двинулись к воротам башни Эрегия. С небес им на голову обрушились молнии. Штурм начался.