Эльфийская песнь

Хотя прочность доспеха не имела никакого значения, если в воина ударяла молния, полководцы Империи все равно старались сначала выпускать против громовых волшебниц самых тяжеловооруженных воинов. Так или иначе, волшебные молнии, вызываемые эльфийскими магами, были, как правило, не столь опасны, как природные, и один удар такой молнии не был для выносливого солдата Империи смертелен. При поддержке паладина Артура отряд пехотинцев смог разбить боевыми молотами ворота башни, не понеся потерь от молний Ринонсы. Эльфийка, наблюдавшая за сражением из окна своих покоев, — приемлемый риск в обмен на возможность видеть поле боя своими глазами, а не через волшебный шар, — сердито смотрела на то, как воины врываются в ворота башни. Теперь они были недосягаемы для молний волшебницы, но ее работа еще не была закончена — запела труба, и от отряда Стилфиста отделилась вторая волна штурмующих, куда более крупная, чем первая. Ринонса разглядела нескольких сквайров, паладинов, арбалетчиков и жрицу. Впереди всех шел воин в черных с золотом доспехах и закрытом шлеме — очевидно, сам храмовник Стилфист. Эльфийка ждала этого момента, который предоставлял ей единственный реальный шанс не проиграть битву — если она сможет поразить командира, отряд может запаниковать и штурм сорвется. Для убийства храмовника обычной молнии наверняка бы не хватило, и Ринонса решила использовать свой козырь — цепь молний. Это заклинание было еще более трудноуправляемым, чем обычный удар молнии — волшебница могла лишь приблизительно выбрать область, куда будут ударять молнии, но не могла контролировать ни их направление, ни силу. Зато цепь молний вызывала настоящие природные молнии, способные при прямом попадании превратить человека в горстку пепла. Впрочем, с равным успехом оно могло оставить на теле жертвы небольшой ожог — здесь все зависело больше от везения, чем от мастерства мага. Дочитав заклинание, Ринонса взмахнула рукой, и четыре молнии ударили с небес в группу воинов. Но прежде, чем это произошло, храмовник тоже взмахнул рукой. Он, разумеется, не мог успеть отреагировать на ниспадающую с небес молнию, но либо видел эльфийку в окне и заметил ее жест, либо и вовсе предвидел такое развитие событий и просто принял меры предосторожности. «Сопротивление?» - подумала эльфийка, которая помнила наизусть формулы, слабые стороны и тайные свойства всех магических заклинаний, но не слишком хорошо разбиралась в ритуалах жрецов. Жрецы не читали длинных заклинаний и не проводили сложных расчетов — их сила шла от сердца. Воодушевленный жрец мог совершить за минуту десять чудесных ритуалов, а унылый и усталый — ни одного. То, чем сейчас воспользовался храмовник, — если это действительно было благословение сопротивлением — должно было защитить его от магии настолько, что он смог бы поймать огненный шар рукой почти без вреда для себя. Цепь молний была мощнее огненного шара, но когда вспышки молний погасли, храмовник продолжал идти к башне целый и невредимый, Ринонса поняла, что побеждена не только его осторожностью, но и его везением — даже если бы он не воспользовался своей жреческой силой, молния все равно бы его не убила. Другие пострадавшие от заклинания — сквайр и девушка-наемница — упали на землю, но жрица уже оказывала им помощь. Воин с огромным арбалетом принял на себя полновесный удар молнии, но все равно продолжал путь. Ринонса отошла от окна — она была бессильна помешать воинам Стилфиста ворваться в башню, а просто стоять и смотреть ей не хотелось. Она спустилась вниз по лестнице и присоединилась к остальным волшебницам, поджидавшим людей на третьем этаже — первые два были защищены только магическими ловушками. - Как у нас дела? - спросила громовая волшебница у Вивиан, которая следила за происходящим на нижних этажах через магический шар. Ведьма в ответ неопределенно пожала плечами — в шаре ничего не было видно из-за окутавшего все дыма. Время от времени до волшебниц доносился грохот, свидетельствующий о том, что сработала очередная ловушка. Иногда эльфийкам казалось, что они переборщили с ловушками и обрушат на головы нападающим всю башню вместе с ними самими. Наконец, все стихло... Две тягостных минуты ничего не происходило, Вивиан напряженно вглядывалась в задымленный шар, а остальные эльфийки боялись даже дышать... А затем прямо за дверями зала раздался страшный грохот. Это сработала последняя ловушка, расположенная на лестнице. Двери распахнулись, и в зал вошел воин, доспехи которого дымились от количества пришедшихся на них заклинаний. Сейчас, увидев храмовника в дымящихся латах и рогатом шлеме, с длинным мечом в руках, Ринонса подумала, что неблагозвучное имя Стилфиста, наводящее на мысль об огре или демоне, очень подходит ему. За храмовником следовали солдаты, возглавляемые своим капитаном. Стилфист вошел в зал первым, но он шел неспешно, и его воины, ободренные тем, что наконец увидели пред собой противника, а не ловушки, устремились к эльфийкам, минуя своего командира. - Гвеннет! - скомандовала Ринонса, направляя электрический заряд в храмовника. Стилфист совершил ошибку, войдя в зал первым и дав волшебницам возможность атаковать себя до того, как солдаты прикроют его щитами. Огненная волшебница немедленно поняла, что от нее требуется и зашептала заклинание. Поджигание огненных магов сильно уступало удару молнии в мощности, зато било точно туда, куда надо. Языки пламени появились прямо из воздуха и оплели храмовника... Но лишь лизнули отливавшие синевой доспехи. Снаряд Ринонсы также не достиг цели. «Его сопротивление все еще действует? - подумала громовая волшебница. - Или он использовал новое перед тем, как войти в зал?» Гадая, снова она проиграла мастерству храмовника или его удаче, Ринонса повернулась к Гвеннет, чтобы попросить ее использовать более мощное огненное заклинание, но в этот момент Стилфист кивнул стоявшему позади него арбалетчику, и тот спустил курок своего громоздкого оружия. Болт просвистел у бедра громовой волшебницы и вонзился в ногу Гвеннет. Чародейка со стоном свалилась на пол. - Отходим! - скомандовала Ринонса, подхватывая раненую. Мелони помогла громовой волшебнице унести свою наставницу с поля боя, а следом отступили и остальные эльфийки — им было не потягаться с опытными пехотинцами Империи в столь замкнутом пространстве. Девушки выбежали на лестницу и закрыли за собой двери. Вытащив из ноги огненной волшебницы болт и наложив перевязку, эльфийки отступили на шестой этаж - в Верхний зал. Четвертый и пятый этажи, подобно первому и второму были заполнены ловушками. Верхний зал был последней линией обороны — выше находились только апартаменты Ринонсы — небольшая комната, в которой семерым девушкам было бы тесно даже сидеть вместе, не то, что сражаться. - Мы не удержим их до подхода Талинора, миледи, - честно сказала Вивиан, запирая за собой двери зала. - Не удержим, - согласилась Ринонса. - Похоже, они без проблем преодолели первый и второй этажи. Я не совсем понимаю, как... - Это боевая аббатиса, - уверенно заявила ведьма. - Я успела заметить ее в Нижнем зале. Ринонса с содроганием вспомнила, сколь огромной силой — как целительной, так и боевой - обладают эти жрицы, и вздохнула: - Раз так, они скоро будут здесь. Мы могли бы застать аббатису врасплох, но пока ее прикрывают пехотинцы и арбалетчики, у нас нет шансов, - она грустно оглядела своих подчиненных. - Миледи, - тихо произнесла Вивиан. - Мы все еще можем сдаться. Услышав слова, которых даже самый дикий огр не ожидает услышать от эльфа, остальные девушки удивленно повернулись к ведьме. - Выслушайте меня, - быстро произнесла та, опасаясь, видимо, что на нее сразу начнут кричать. - Отряд Синей Розы отправляется в сторону Чернолесья. Если они возьмут пленных, это замедлит их продвижение, и Талинор успеет перехватить их. Нас освободят. Молодые волшебницы возбужденно заговорили — слова Вивиан показались им светом надежды, но Ринонса покачала головой: - Люди учтут такую возможность и не станут брать пленных, зная, что это замедлит их. - Миледи... - произнесла Вивиан еще более несмело, чем прежде, и по ее порозовевшим щекам Ринонса поняла, что ведьма собирается сказать. - Молчи, Вивиан! - замахала руками громовая волшебница. - Я не хочу слышать подобное! - Мы можем предложить людям наши тела! - упрямо закончила ведьма, на время забывая про стыд. - Миледи, люди — похотливые животные, они не устоят перед искушением удовлетворить свою похоть с нашей помощью. Даже если их командиры и поймут, что брать пленных опасно, им придется смирится с желаниями простых солдат. Высказавшись, Вивиан наконец стыдливо потупила взор, как и подобало девушке, предложившей нечто подобное. Ринонса со вздохом посмотрела на остальных девушек. Все они сидели, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Эти девочки были слишком молоды, чтобы умирать, а предложение Вивиан, пусть и бесконечно постыдное, дарило им надежду на спасение. - Вы все с этим согласны? - спросила громовая волшебница. Раненая Гвеннет, сидевшая на полу с перевязанной ногой, первой утвердительно кивнула головой. Следом за ней начали по одной кивать остальные эльфийки. Последней склонила голову юная Мелони, покрасневшая, как вареный рак. - Хорошо, я пошлю голубя Талинору, - кивнула Ринонса. - Вивиан, спустись на пятый этаж и сообщи лорду Стилфисту, что мы сдаемся. Направляясь к лестнице, ведущей в ее покои, чародейка вспомнила о спрятанном под корсетом кинжале. Она понимала, что предложенное Вивиан решение — правильное, что им следует выжить, хоть и постыдным путем, и вернуться домой — хотя бы для того, чтобы рассказать королеве о творимых мятежниками бесчинствах и убедить ее выступить на стороне императора Августа, — но гордость говорила ей, что благородная эльфийка не должна сдаваться, а тем более отдавать свою честь и все свое тело в распоряжение смертных. Но еще раз посмотрев на юных эльфиек, испуганно прижимавшихся друг к другу, Ринонса одернула руку от рукояти кинжала — умереть и бросить своих подчиненных, совсем еще юных девочек, на растерзание людям было бы еще более постыдно, чем выжить и стать рабыней. «Когда нас освободят, и девочки будут в безопасности, я попрошу Первого Рейнджера Талинора вонзить нож мне в сердце — он поймет мою просьбу и поможет смыть бесчестье», - убедила себя девушка.

***

На лестнице между четвертым и пятым этажом наблюдательный Луканий заметил потайной рычаг, скрытый за гобеленом. Рычаг открывал вход в небольшую комнату, и Стилфист решил лично обследовать ее, приказав Артуру возглавить наступление. Комната была наполнена разнообразными предметами, некоторые из которых казались просто безделушками, а другие казались довольно ценными. Храмовник не сомневался, что после сражения на большую часть этих вещей предъявят права наемницы — даже сейчас их лейтенант Неа крутилась возле дверей в сокровищницу, не особенно-то спеша продолжать участие в сражении — но было бы неплохо хотя бы знать, что именно отдаешь — в столь древних башнях даже самое невзрачное колечко могло внезапно оказаться дороже самой башни вместе со всеми ее обитателями. Десятиминутного осмотра Стилфисту хватило на то, чтобы в первом приближении оценить содержимое сокровищницы и понять, чем он ни в коем случае не станет делиться с наемницами. - Лейтенант, - обратился храмовник к наемнице, выходя на лестницу. - Как кстати вы мне встретились — мы обнаружили сокровищницу с большим количеством ценностей. Думаю, вы захотите поставить у дверей парочку охранниц из числа ваших людей. - Да, сэр, конечно, сэр... - пролепетала Неа, еще не ставшая такой искусной актрисой, как ее капитан, и оттого страшно смущающаяся того факта, что их с храмовником встреча у дверей сокровищницы была не случайной, и Стилфисту об этом отлично известно. - Я запомнил все предметы, которые там лежат, - очень тихо произнес храмовник, наклоняясь к самому уху девушки. - Если хоть чего-то из этого не окажется при дележе добычи, обе ваших охранницы лишаться своих рук. - Так точно, сэр... - еще тише ответила Неа с плохо скрываемым разочарованием в голосе. Стилфист вошел в коридор пятого этажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как Артур влепил пощечину стоящей перед ним на коленях эльфийке. - Я же говорю, нет никакой ловушки... - пролепетала та, хватаясь рукой за щеку. Паладин приготовился ударить ее по другой щеке, но в этот момент прогремел голос храмовника: - Прекратить! Солдаты, до того с усмешками на лицах наблюдавшие за допросом эльфийки, замерли по стойке смирно. - Отставить! - распорядился Стилфист. - Вы на поле боя, а не на параде! Рассредоточиться и быть готовыми к отражению нападения! Капита... - осмотревшись, храмовник обнаружил, что капитан и еще один из солдат-ветеранов засели в дальнем конце коридора и, похоже, все это время не ослабляли бдительности. - Капитан Амрод, ефрейтор Клаус, так держать! Артур, объясни, что здесь происходит. - Сэр, эта женщина сдалась нам в плен. Она утверждает, что защитники башни ожидают нас на шестом этаже, чтобы капитулировать. Я полагаю, это ловушка, сэр. Стилфист внимательно посмотрел на эльфийку, которая воспользовалась тем, что державшие ее солдаты отошли, чтобы подняться на ноги, впрочем, все равно оставаясь на голову ниже Артура и на две — Стилфиста. На девушке была светло-голубая юбка, доходящая спереди лишь до середины бедра, но сзади спускавшаяся ниже колен, такого же цвета короткая кофта, оставлявшая живот обнаженным, и синие сапожки до колен. Возраст эльфийки трудно определить на глаз, но храмовник решил, что она довольно молода. Ее светлые с рыжеватым оттенком волосы ниспадали до плеч. Длинные ушки поникли, а в золотистых глазах стояли слезы. Эльфийка тщетно пыталась принять позу, подобающую парламентеру на переговорах, одновременно держась рукой за ушибленную щеку. Судя по всему, появление Стилфиста, спасшее ее от дальнейшего избиения, пугало ее еще больше, чем само избиение — храмовник возвышался над девушкой подобно горе, а его закрытый шлем с рогами и суровые глаза, смотревшие на эльфийку сквозь щели в забрале, могли напугать кого угодно. - Все так? - просто спросил Стилфист у девушки. Та испуганно кивнула, но, решив, что это недостаточно затараторила: - Наш командир прислала меня передать, что мы сдаемся. Мы отключили все ловушки и... Неспособная дальше держать себя с достоинством эльфийка всхлипнула. - Достаточно, - остановил ее храмовник, а затем твердым движением заставил девушку убрать руку от лица и обратился к Артуру. - Что же такое личико испортил, балбес? Кто ее теперь себе возьмет, такую побитую... - Прошу прощения, сэр, мне требовалось допросить ее относительно возможных ловушек, - бесстрастно отвечал паладин. - Ага, и для этого потребовалось собрать вокруг себя всех солдат, чтобы предоставить противнику идеальную возможность для внезапного нападения на вас, - усмехнулся в ответ Стилфист. - Признаю, виноват, - склонил голову Артур. - Ну ладно уж... - вздохнул храмовник. - Получается, пока я искал сокровища, ты фактически довел сражение до конца и вынудил противника к капитуляции. Наказать я тебя после такого не могу, но и наградить тебя никак нельзя, иначе все начнут посреди боя избивать военнопленных. Девочку избитую оставь себе... и другой награды за сегодня у меня не проси. С этими словами храмовник направился к лестнице на шестой этаж, подав солдатам знак следовать за ним и оставляя паладина наедине с эльфийкой. В глазах Артура отразилось легкое недоумение, в глазах девушки — ужас. Посмотрев вслед Стилфисту, они перевели взгляды друг на друга. Затем Вивиан, вздохнув, смирилась с тем, что ей первой придется столкнутся с последствиями своего предложения сдаться на милость победителей, и низко склонила голову.

***

Солдаты осторожно входили в Верхний зал, двери которого были распахнуты настежь. Наконец, их, видимо, набралось достаточно много, чтобы они перестали опасаться нападения и направились к эльфийкам, стоявшим у стены в дальнем конце зала и опасливо жавшимся друг к другу. - Лорд Стилфист, - обратилась к храмовнику Ринонса, выступая вперед. - Мы сдаемся. - Госпожа Ринонса, - строго ответил храмовник. - Вы знаете правила. Преклоните колени и сделайте все, как подобает. Эльфийка зарделась и нервно дернула ушками, услышав унизительное требование, но она действительно знала правила — побежденному командиру полагалось преклонить колени и вручить оружие победителю. Опустившись на колени перед храмовником, громовая волшебница попыталась как можно более прямо держать спину и как можно более гордо задрать голову, но даже так она выглядела маленькой и жалкой перед рослым храмовником. Следом за своей предводительницей, шелестя юбками опустились на колени остальные эльфийки, за вычетом раненой Гвеннет, которая просто продолжила сидеть на полу. - Ваше оружие, - потребовал Стилфист, протягивая руку. «Какое оружие? - хотелось спросить Ринонсе, но тут она осознала, что речь идет о ее кинжале. - Надо же, заметил спрятанный кинжал с первого взгляда. Не то, чтобы я собиралась зарезать его в постели, но все же...» Эльфийка вытащила из-за корсета кинжал и вложила его в раскрытую ладонь храмовника. - Лорд Стилфист, - вновь сказала она. - Я сдаюсь на вашу милость. Прошу, пощадите хотя бы жизни моих подчиненных. - Я принимаю вашу капитуляцию, - кивнул храмовник. - Вы и ваши подчиненные будете взяты под стражу. Уведомляю вас о том, что вам запрещается пользоваться магией под страхом смерти. В случае, если этот запрет нарушите вы, будут также казнены все ваши подчиненные. Если это сделает другая пленница, жизней лишитесь лишь она... и вы. Полагаю, понятие ответственности командира вам знакомо. «Не будь оно мне знакомо, я бы не унижалась перед тобой на коленях», - сердито подумала Ринонса, но вслух сказала: - Да, лорд Стилфист. Мы подчиняемся вашей власти. На этом унизительная процедура, к счастью, была завершена. По знаку храмовника солдаты подняли пленниц с колен и заковали их руки в кандалы, которые затем были прикреплены к одной длинной цепи. Девушек под конвоем препроводили в подвал башни, в темницы. Когда пленниц вывели из зала, Стилфист осмотрелся. - Мне не по себе от строений такой высоты... - произнес он. - Лейтенант Венсон! - Сэр? - выступил вперед воин с большим арбалетом. - Назначаетесь командиром гарнизона башни Эрегия. Отберите себе пятнадцать солдат и пять лошадей. Пленниц не оставлять на ночь в камере одних — там могут быть неизвестные нам потайные ходы — держать под постоянным наблюдением. Всем, кроме гарнизона и тюремной охраны — встать лагерем вне башни. - Есть, сэр! - отдал честь лейтенант, смекнувший, что только что он стал командиром чуть ли не третьего по значимости отряда среди всех отрядов мятежников. - Ева, могу ли я просить вас проверить башню на наличие тайных заклинаний и магических предметов? - обратился храмовник к боевой аббатисе. - Сделаю, - кивнула та. - В таком случае, я не буду более отвлекать вас от выполнения ваших обязанностей. Лейтенант Венсон, ваше преподобие, - кивнув, храмовник покинул зал, за ним последовали его солдаты. На лестнице с пятого на четвертый этаж, как раз напротив дверей сокровищницы, возле которых уже стояли на страже наемницы, Стилфист столкнулся с Элки, поднимавшейся ему навстречу. - Элки, - кивнул он девушке, снимая с головы шлем. - Вы пришли раньше, чем я думал. Если бы гарнизон не капитулировал, вы бы успели принять участие в сражении. - Командир Стилфист, - сухо кивнула в ответ Элки, лицо которой все еще было красным от бешенной скачки. Она спешила сюда так быстро, как только могла, но все-таки опоздала. - Я вижу, вы отлично справились и без моего участия. - Это был неравный бой, - ответил храмовник. - Но вы ведь прибыли из нашего нового замка, верно? Каков он? - Вам понравится, - отозвалась девушка, поворачиваясь к Стилфисту спиной и начиная спускаться по той же лестнице, по которой она только что поднималась. Храмовник последовал вслед за ней, невзирая на то, что по этикету двум командирам равного ранга следовало бы, как минимум, идти рядом, а благородной даме и вовсе надлежало бы опереться о его руку. - Скажите, командир, - произнесла Элки, миновав десять ступенек. - Правда ли, что вы взяли пленных? Полагаю, вам известно, что это неприемлемым образом замедлит продвижение вашего отряда, и, учитывая наше текущее положение... - Да, мне это известно, - невозмутимо ответил Стилфист. - Полагаю, самим пленницам об этом также известно, иначе бы они нам не сдались. Однако, есть одно обстоятельство... Элки остановилась и повернулась к храмовнику лицом, вдруг понимая, что за обстоятельство он имеет ввиду. - Вы чудовище, - с отвращением произнесла она. - Воспользовались их ложной надеждой на освобождение, чтобы принудить к сдаче... В любом случае, зачем они вам? - Вы это спрашиваете как благородная дама у рыцаря или как полевой командир у полевого командира? - с усмешкой поинтересовался храмовник. - Как командир, отвечаю: требуются для поддержания боевого духа солдат и в качестве бесплатной рабочей силы. А как рыцарь: мне жалко убивать юных дев и губить столь прелестные создания. Ну знаете — белая кожа, страстные губы, трепетные глаза, стройные тела, длинные косы... - Стилфист с усмешкой скосил глаза на замечательную косу Элки. - Нет нужды называть меня «благородной дамой», командир Стилфист, - строго произнесла девушка. - Я для вас «командир Элки» — ничего более. Она поспешно сбежала вниз по лестнице и скрылась, заставив Стилфиста усмехнуться. - Как хорошо быть молодым и воображать себя доблестным и благородным рыцарем... - пробормотал он.