Дети Цитадели

Шатаясь вдоль оврага, я вышел на небольшую полянку. Видеть её посреди густого леса было довольно-таки странно. На поляне почти не росла трава, а вокруг лежали чуть поросшие мхом поваленные деревья. Где-то протяжно завыло... Уж не галлюцинации ли снова? Но звук исчез, зато появился треск – сюда кто-то шёл. Над головой пролетел тёмно-синий вертолёт – это Альянс... Я было дёрнулся, но увидел впереди выходящих на едва проходивший свет комбайнов, сзади – тоже... -Стоять, не двигаться! -Держать на прицеле... Бежать уже куда-то было бессмысленно – они все уже обступили меня, наведя на меня свои импульсные винтовки. Сколько их здесь? Двадцать? Тридцать? Сорок?.. Встали они где-то на расстоянии шагов семи – десяти, выбежав из тени деревьев, только офицер в белой униформе подошёл чуть ближе. После того, как он взмахнул рукой, двое схватили меня и повалили перед ним, заломив назад руки. Офицер нагнулся, посмотрев на меня своим красным окуляром. -Объект взят. Жду указаний... Всё... Конец. Земля затряслась, деревья беспокойно зашелестели, стволы упавших деревьев затрещали и зашуршали. Солдаты явно забеспокоились, а офицер моментально выгнулся. -Что это? Что такое? Вдруг земля взлетела в воздух! Целые пласты, внушительные куски почвы полетели в небо, будучи вырванными неведомой и могущественной силой, а вверх поднялась непроницаемая пыль. Комбайны завопили в свои передатчики, разлетаясь по сторонам, а оставшиеся, судя по всему, стали отбегать: -Назад, назад! -Отходим! Меня отшвырнуло и перевернуло несколько раз в воздухе, после чего шлёпнулся на землю и оказался накрытым кучей земли. Скинув с себя это, я увидел, что передо мной почва резко обрывается, а в разломе что-то шевелилось. -Внимание, внимание, обнаружен неизвестный объект... Попятившись назад, я увидел сквозь рассеивающуюся завесу... непонятное, невиданное ещё существо... Из неожиданно образовавшегося провала влезли три гигантские зелёные сегментированные щупальца с большущей головой! Щупальце, или это была шея непонятного чуда, было покрыто толстыми чёрными шипами. Сильно вытянутая, может даже несколько непропорционально большая голова представляла собой огромный острющий клюв с красным, разделённым едва видимой перегородкой глазом, а внизу была пара каких-то сероватых куцых цеплялок, расположившихся по сторонам рта-присоски. Извиваясь, они оборачивались то в одну сторону, то в другую, иногда пролетая головой совсем близко к солдатам. Клубы пыли бродили по остаткам поляны, оставляя лишь едва различимые силуэты комбайнов. Они все замерли, держа автоматы наготове, а гидра мотала головой. Повисла неприятная тишина, прерываемая иногда гудением таинственного существа. Умолкшие комбайны боялись сделать хоть одно движение... Стояли, словно заворожённые, и смотрели на это… Эту тварь. Её гигантский клюв медленно проскользил буквально в паре сантиметров от моей головы... И неожиданно он резко поднялся вверх и ударил куда-то сзади! Послышался звук разрываемой плоти и будоражащий треск костей! -Огонь, огонь, огонь! И гидра как взбесилась! Она, ревя, стала размахивать головами! Тела полетели одно за другим! Кто-то пытался убежать, но бросившись, щупальце настигало жертву и разрывало её на куски. Один за другим комбайны делились на части, рвались и протыкались! И пули были ей нипочём!.. Черепа и маски покатились по земле, трава покрылась кровью. Буквально надо мной пролетело парочка окровавленных и вопящих солдат. Кто-то дёргано пытался уползти, и тех насаживали на клюв и расшвыривали. В течение пяти минут от толпы комбайнов остались лишь жалкие кусочки... И после всей этой кутерьмы остались только я и она... Мне удалось разглядеть ещё очень тёмные, видимо чёрные, пятна на...шее, если можно так сказать, этого чудища, а перед глазом, на носу у каждой была как вытянутая дырка, из-за чего сверху была как арка-перегородка, соединявшая нос-клюв и чуть более утолщённую часть головы - горбик с глазом. Некоторое время гидра яростно стучала по земле, но вскоре, прогудев, стала успокаиваться. Одна из голов развернулась и стала медленно опускаться ко мне. Когда она подобралась близко, я заметил на ней словно небольшой нарост... Который оказался человеком. Да, человек, который каким-то образом заполз туда... Она прилегла около меня, позволив человеку слезть. Тот не спеша спрыгнул вниз, отряхнулся. Было видно, что человек этот не особо внимательно следил за своей одеждой: некогда светлые джинсы были замурованы под слоем засохшей серо-коричневой грязи. Поверх некогда белой футболки с длинными рукавами сидела потрепанная, искусанная в паре местах жилетка с уже почти стёршейся сзади мутно-зелёной эмблемой. Из оружия у него почти ничего не было, кроме небольшого ножа на поясе и испачканного пистолета в руке. Волосы у этого человека были длинными и тёмными – как что-то среднее между коричневым и чёрным. На месте щёк были небольшие впадины, кожа как с лёгким загаром, хотя это могла быть и грязь. Лицо выглядело чуть сухим и худым, но не измождённым, напротив – оно выражало силу и энергию. Его карие глаза зацепились за меня, и вскоре он протянул мне руку: -Здравствуй... Меня ты можешь не бояться, - приветливо сказал он, не торопясь с произношением слов. - Меня зовут Волф. Стефан Волф. Цитаделец. Он помог мне встать. Схватив меня за руку, он буквально рванул меня, из-за чего я мгновенно встал на ноги, даже ещё сам не соображая, что я уже стою. Поймав в глазах моё недоумение по поводу этого чудища, он сказал: -Хе... Да, конечно! Иначе бы я здесь не стоял... Из-за этих славных зверюшек, - он кивнул на гидру, одна из голов которых, мягко прогудев, плавно подлезла к Волфу.- Ты, я смотрю, ищешь людей? -Эм-м... Да, вроде того, - проговорил я,- Можно сказать и так... -Убежать от всех этих ужасов? Подальше от всего этого? Хэх... – Стефан опустил голову вниз, - понимаю, понимаю... Он как-то странно посмотрел на меня: взгляд выражал словно некоторую снисходительность, одновременно с недоумением и умилением. Потом он моментально запрыгнул на зелёную голову и меня закинул туда же. Гидра с гулом поднялась вверх, благодаря чему поляна стала видна очень хорошо: и всю кровь, остатки тел, маски, оружие, рытвины и прочее. Было даже немножко страшно – меня всё время трясло, едва ли не мотало туда-сюда от движений существа, иногда даже казалось, что я вот-вот слечу, но я чувствовал на себе хваткую руку Стефана, которая не позволяла мне улететь. Пошныряв в воздухе, голова медленно опустилась вниз, в нору. Смотреть вниз было боязно – вдруг там бездна какая или что-то ещё чудовищное, чем это страшилище? В любом случае, смотреть на корни этого монстра мне не очень-то хотелось. Голова подошла к одному из каменных выступов, у которого чуть дальше был туннель. -Иди туда, - сказал Стефан, - там... Тебя ждут люди – они помогут тебе, - помогая мне слезть, он достал окровавленный пистолет и протянул его мне, - Иди прямо по туннелю, и вскоре ты встретишь ребят. -Они твои товарищи? -Не-ет... Просто я знаю, что они там, и что они окажут помощь, - мутно ответил Волф. Я прошёл по уступу и подошёл ко входу в проход, однако Стефан за мной не последовал. Обернувшись, я спросил: -А ты что? Ты не идёшь? -Я?.. – он как-то странно улыбнулся, приспустив голову, - мне не место с вами –моё дело быть здесь. А за меня не беспокойся. Иди. Гидра заревела, и головы её полетели вверх, унеся за собой и человека. Постояв немного, я развернулся и отправился в подземный ход... Голова стала более-менее приходить в порядок. Во всех смыслах. Постепенно стало как-то систематизироваться всё то, что увидел в последнее время. Катя... Её состояние не давало мне покоя – где она, как она? Жива ли вообще?.. И что за человек разговаривал со мной? Или он был просто частью моего сна. Стал перебирать множество вариантов, что и как могло случиться. От одних версий легчало, а от других просто бросало в дрожь... Раздался треск, каменный пол заходил и провалился! Дыщ. Дуц. Хрясь. Ай, ой, ай. Бум... ... .... ….. -Тихо, тихо... -Кто это? -Опустить оружие, это человек. -Не двигайся... -Убери оружие, я сказал! Зрение восстановилось, я кое-как пришёл в себя: около меня стояло три повстанца, что отвели своё оружие в сторону. Свои, слава Богу... -Р-разойдись! – прорычал кто-то из-за спин повстанцев, - В стороны! Те отошли, пропустив вперёд вояку. Подойдя ко мне, он чуть нагнулся, затем присел, чтобы рассмотреть меня. Его испачканное пылью лицо чуть поморщилось, затем взгляд перешёл на одного из бойцов: -Кто это, Джимерсон? Джим представлял собой обычного повстанца с пистолетом-пулемётом в руках. Он был чуть потрёпанным, но здесь это дело обычное. На левой ноге была повязка, которая когда-то была частью светлой рубашки. Повязка была уже старой – ткань уже вся была измазана в земле и крови, но, как было видно, никто её менять не собирался. Был он стройный, но не тощий, хотя, судя по кругам под глазами и вяловатой коже, было видно, что нормального сна человек не видел уже неделю. -Дуглас, оставь парня. Ты посмотри на него – ему бы помочь надо. Дуглас развернулся в мою сторону – сначала он вглядывался в меня, прыгая по мне глазами. Пыль на мощном лице командира была достаточно свежей – всё-таки было видно, что он пытался за собой следить. Чёрные волосы вылезали из подросшего полубокса, вдоль виднеющихся скул немного торчала лёгкая щетина, чуть закрывая некоторые шрамы. Одежда была на нём несколько иной – из-под обычного повстанческого обмундирования выглядывала старая серая земная форма, хотя было сложно сказать, было одно надето на другое или просто это было сшито вместе. Он держался ровно, не кривя спины, глаза смотрели прямо и чётко. Волевой подбородок немного выпирал вперёд. Рука протянулась вперёд, помотал мою голову туда-сюда. Чуть вздохнув, он сказал: -Ладно, чёрт с ним, будет с нами. Дуглас встал и зашагал в сторону располагавшегося неподалёку костра. Джимерсон вскоре подошёл, подал мне руку и помог встать, видимо догадываясь, что командир этим сам не займётся. -Ну-с, дружок, добро пожаловать к нам. Меня зовут Джимерсон, коротко – Джим, - сказал он, помогая мне дойти до огня. Я сел на кусок картона, Джим расположился слева. Прямо передо мной был Дуглас, не очень довольно смотря на меня. Справа оказались двое худощавых повстанца. -Итак, будем знакомиться. Меня ты уже знаешь, Дугласа тоже... Его, - указал на бойца поближе,- его зовут Амер, а соседа его – Макл. Амер был смугл, большие карие глаза приветливо, но устало смотрели на меня. Ему уже было прилично по возрасту, но, судя по всему, ещё мог неплохо бегать и прыгать. Макл, в отличие от своего друга, был бледнолицым. В остальном было сложно что-то выделить особого из-за схожести одежды и слабого освещения. -Теперь ты знаешь нас... А кто же ты? - спросил Джим. Я представился. Я не стал им рассказывать все подробности своего путешествия, не акцентируя особого внимания на Маничите и некоторых других моментах. Пока я рассказывал, ребята вскрыли несколько консервных банок, одну из которых мне любезно передал Амер. Да-а, это были лучшие моменты за последнее время – я наговорился, да ещё к тому же хорошо поел. -Так это ты устроил там заварушку, ну, наверху? – удивился мой собеседник, после того, как я таки закончил, - Ну даёшь... -Ну-у, - протянул Макл, - ты можешь, конечно, пойти один, когда более-менее восстановишься, но мы тоже направляемся в Белую Рощу, так что нам по пути. -Надеюсь, от тебя будет хоть какая-нибудь польза, - скептический хмыкнул Дуглас, - Ладно, посидели – и хватит. Выдвигаться пора. Амер, разгреби костёр, Макл – закрой проход... Джим – паренёк за тобой. Ребята занялись приказами: костёр стал впопыхах разбрасываться, Макл с чем-то в руках направился к одному из выходов. Джимерсон подошёл ко мне и спросил: -Как у тебя с оружием? Может дать тебе что? Сам, конечно, не богат на это, но если что... -У меня есть пистолет, - довольно сказал я, направив руку к поясу, где торчала рукоятка, - есть чем стрелять. -Фух, ну и ладно. Так бы я свой тебе дал... И да, - он добавил шёпотом, - ты не злись особо на Дугласа – он у нас не особо любит трёпа, так что вот так и бродим всё время. -Я понял... -ААА!!! Услышал несколько хлопков дробовика, топот и непонятное визжание. Джим тут же достал автомат, следом за ним достали оружие Дуглас и Амер... Неужели снова не получится спокойно прошагать? Из темноты пещеры выбежал покалеченный Макл: на правой стороне груди виделась длинная резаная кровоточащая рана, дробовик болтался как палка, в другой руке был не то пульт, не то что... -Карнопторы! – с надрывом крикнул он, - Они!! Со свистом из мглы вылетело два чёрных каната с массивными металлическими не то крюками, не то что, обхватили ноги повстанца и потащили назад. Когда он почти исчез в темноте, раздался взрыв! Всё затряслось, камешки посыпались сверху, а проход, что был через который бежал Макл, завалило. Снова зазвучало пугающее визжание и вместе с этим крик, затухший через несколько секунд. -Твою мать! Какого хрена они здесь делают!? – прогремел командир, махнув в злобе рукой, - Никто нас до этого не вид... -Дуглас, - подошёл к нему Джим, - нас могли... -Стоять, - прервал его командир, - постой... Постой! Ты, - Дуглас злобно посмотрел на меня, - Цитаделец! ТЫ! Это ты навёл на нас карнопторов! Он подпрыгнул ко мне, взял за шею, однако Джимерсон тут же подскочил и выбил его руку. Я со страху упал, а он смог отогнать Дугласа в сторону. Джим встал между командиром и мной. -Остановись! Его смертью ты охотников не прогонишь! Прежде чем... -Тихо... – Дуглас стал подходить ко мне. Повстанец пытался его остановить, но тот отбросил его в сторону. Когда командир подошёл ко мне, он пару секунд посмотрел на меня. На лицо налипла гримаса злобы, немного трясущиеся кисти сжались в мощные кулаки. Правая рука уже держала наготове автомат... Крякнув, он схватил меня за руку и дёрнул вверх. -Чего развалялся?! Ходу, живей!! Я встал и, даже как-то не разобравшись, побежал в свободный от камней проход. Пробежав метров пятнадцать-двадцать меня остановил визг, лишь после которого я задумался – а куда я бегу? Вскоре меня нагнал Амер, а за ним и остальные. -Шевелись, - крикнул Джим, - карнопторы ждать не будут, пока ты думаешь. Я побежал вместе с ними. Хоть мы и бежали быстро, визг не отдалялся, порой даже казалось наоборот. На бегу я решился спросить, кто же эти карнопторы. -Фух... Фух... Карнопторы, братец, - тяжело дыша отвечал Джим, - это... Это как охотники... Только ещё страшнее. -Как кто? -Охотники! Они созданы для того, чтобы искать... Таких как ты. Больше... Фух... Их ни на кого не гонят! -Я никаких охотников не видел раньше! -И не дай бог! Затряслись стены, сверху стало что-то сыпаться. Визг стал очень близким, казалось даже чуть ли не за стенкой. Мощный топот отдавался по всему туннелю и бил по ушам, но это был не человеческий топот – где-то рядом неслось нечто более тяжёлое, чем человек. -Преследуют... -Вправо давай! На развилке мы повернули вправо. Джимерсон взял меня за руку и сказал вдруг: -Фух... Держись, парень... Сейчас будет круто! -Что?.. Впереди туннель через пару метров превращался в уходящий во тьму скользкий канал. Неужели мы в неё сейчас… -Прыгай! Мы все шлёпнулись на камень и понеслись со свистом вниз! Было ощущение, словно эти камни кто-то очень долго полировал – мы летели по этой ужасно скользкой ложбине словно на коньках! У пути было очень много поворотов и крутых разворотов, так что нас бросало из стороны в сторону. Иногда я даже крутился вдоль стенок, словно пластмассовый мячик. Мы то проваливались вниз, то взлетали высоко-высоко вверх! Молча, если не считать мои редкие взвизги с неожиданности, мы крутились минуты четыре или шесть, после чего вывалились в очередную пещеру. Она была достаточно просторной, с высоким потолком, с которого свисали солёные сталактиты. Пещера была разделена уходящим глубоко вниз чернеющим разломом на две части: ближний – больший, дальний – меньший, которые соединял небольшой переход, шириной где-то в два метра. По ту сторону было видно уходящий вверх проход. Все стояли молча – и я как по инерции. Амер потирал отшибленный на одном из поворотов бок, Джимерсон медленно выпрямлялся, а Дуглас рассматривал пещеру и, видимо, вслушивался во внезапно нагрянувшую тишину. Некоторое время спустя он сказал: -Отлично, похоже оторвались, - он сделал пару шагов, развернулся и быстро окинул нас взглядом. Командир лихо передёрнул затвор своего пистолета-пулемёта и сказал, - Ну что, готовы идти дальше? -Постой... Дай отстояться, - сказал Амер, которого потрепало в пути явно больше других. Дуглас досадливо вздохнул – видимо у него каждая секунда на счету, однако он решился на небольшой перерывчик: -Эх... Ладно. Подождём чуть, с минутку. Амер удволетворённо блеснул глазами – судя по всему, командир их не сильно баловал перекурами, гонял только так. Впрочем, в чём-то он, наверно, отчасти и прав. Едва только тот закончил фразу, как Джимерсон с возгласом: «О, да это же они!», побежал к дальней округлой стенке пещеры, на что Дуглас пренебрежительно закатил глаза. Я последовал за Джимом, чтобы узнать, что же он такое увидел. Когда боец подбежал к стене, он присел на коленки, нагнулся. Одной рукой он опирался на камень, другой возил у себя в задних карманах-мешочках. Амер же молча вытер лоб и, сделав пару шагов, присел около конца желобка. -Эй, что это ты такое увидел? – спросил я у Джима. -А, вот, ты, - он аккуратно поднял правую руку и провёл по моей спине, - ты присядь, прися-ядь... Я присел около него и немного нагнулся вниз – и я увидел небольшую кучку средних по размеру синеватых грибов, штук семь. Шляпки у них ровные, без шероховатостей, были обрамлены зелёным...налётом что ли. Ну, или как-то так. Ножка мощная, возможно даже несколько чересчур толстая для такой тонкой шапки. -Что это за грибы? -Это – писцелларис веркис, - мягко сказал он, - Этот вид грибов появился совсем недавно, после появления...комбайнов, а вернее – Цитадели. Это сооружение каким-то образом повлияло на наши земные грибы... И теперь на Земле стали расти такие штучки. На вкус они, конечно, на любителя, так что трижды подумай, прежде чем это есть. Но я могу с уверенностью тебе сказать, что за все эти годы ещё никто от них не умирал... Джимерсон с упоением рассказывал про этот писцелларис. Прорезаемый хрипотой голос стал мягче, говорил Джим с придыханием, как бы боясь чем-то потревожить свои драгоценные грибы. С большой аккуратностью он поднёс доставший из кармана ножик к ножке грибочка и начал неторопливо резать. Лицо обмякло в улыбке, веки были чуть спущены. Бывшее несколько секунд назад напряжение ушло, оставив место милому выражению Джима. -Кроме того, под землёй они растут не так часто. Встретить здесь его большая редкость... Аккуратно, словно пушинку, он дал мне один из них. Повертев немного в руках, я положил его тут же в карман ободранных штанов. -Так, хватит! Пора в путь, и так долго стоим – крикнул командир. Он уже стоял по ту сторону мостика-перехода, демонстративно поставив руки на пояс. Побоявшись лишний раз попасть под горячую руку Дугласа, я тут же подбежал к нему, показывая готовность к выступлению, несмотря на свои отшибленные бока. -Дж-жимерсон! Оставь плесень, на выход! Тот виновато поднял голову. В правой руке он держал нож с грибом, а в левой – раскрытый целлофановый пакетик. Взрыв. Джим исчез в облаке камней и граде камней пробитой у него стены. Визг, крики, пара выстрелов. Вскоре из завесы вышло... нечто. Существо ли это? Машина? Творение Альянса – несомненно. Оно было где-то два метра в высоту, всё чёрно-серое. Оно состояло из трёх ног и тела. Округлое туловище, кверху немного расширялось. Посередине его был большой красный, обрамлённый серой рамкой глаз, а под ним ещё один, но несколько меньше. Впрочем, глаза ли это? Внизу были две цеплялки, или что-то в этом роде – небольшие острые хваталки. Под глазами было две тёмные тоненькие линии. Держалось туловище на высоте выше метра на мощных, сгибающихся в сторону туловища чёрных ногах, на концах которых, внизу, были загнутые вовнутрь округлыми лезвиями. Вот они видимо какие. Карнопторы... Джимерсона существо насадило на свои лезвия, вышедшие из туловища, а затем рвануло тело в сторону. В дальнем конце пещеры, у жёлоба, стену пробил второй карноптор, с визгом налетевший на другого повстанца, пронёсся с ним до противоположной стороны и с треском впечатался в скалу. -Беги! Спасайся!!! – прокричал Дуглас, схватил меня за шкирку и выкинул назад. Пока ближний карноптор возился с чем-то, а второй, дальний, побежал на нас, но командир кинул вперёд мигающую красным огоньком гранату, которая взорвалась перед самым носом охотника. Неужели Дуглас уже успел подготовить бомбу к бою? Сверху посыпались камешки, заскрипели сталактиты. Тот синет отпрыгнул назад, другой, окончательно разделавшись с беспомощным повстанцем, кинулся атаковать. Несколько очередей не испугало машину-убийцу, и она на бегу вонзила свои лезвия в тело офицера. Он хрипнул с боли, схватился обеими руками за ножи биомеханоида, карноптор торжественно завизжал. Но Дуглас явно не собирался сдаваться: -Хрена с два! - его издёрганное болью лицо выражало ненависть и презрение, верхняя губа угрожающе поднялась вверх, глаза были красными, брови чуть сдвинулись,- Гори в аду, тварь! Окровавленная содрогающаяся рука с автоматом взметнулась вверх! -Жрите! Что-то едва слышимо хлопнуло, а затем над головой раздался взрыв! Всюду проявились трещины, сверху полетели серые глыбы, а с потолка устремились вниз каменные клыки пещер. Я судорожно попятился назад, потом встал и побежал прочь без оглядки! А сзади, словно волны, накатывали жуткие вопли и резкие звуки, покрываемые тряской и громыханием падающих камней. Потеряв счёт времени, нёсся вперёд, не разбирая толком пути. Стены проносились бесцветной массой под свист прохладного воздуха. Ноги сами несли меня вперёд до тех пор, пока яркий свет внезапно не ударил по глазам. Сбившись с толку, ноги заплелись, и, не в силах устоять, шлёпнулся на землю. Поковыряв землю, перевернулся – сквозь белую пелену над головой проявилось голубое небо. С мирно текущими пятнами из облаков. Уже на поверхности?.. Выдохнул. Пальцы разжались, напряжённая шея обмякла, позволив голове лечь на землю. Всё? Руки, находившиеся в долгом напряжении с непривычки дёргались, дёрганное дыхание постепенно уравнивалось. Головой лениво покачал влево-вправо. Попытался встать – с первого раза не получилось – тело хотело отдохнуть. Через несколько минут я смог сесть, оперевшись о почву. Посмотрел на выход из подземелий: оттуда всё ещё шёл гул, хоть и порядком ослабший. Не было выстрелов, не было криков. Только стихающий гул. Вокруг был всё так же высокий лес, травы не было – лишь голая почва. Дыра, через которую я выбежал, выходила из вытянутого холма, который неплохо закрывал собой обзор, словно земляной вал. Стремящиеся вверх деревья стояли близко, закрывая во многих местах низ от лучей солнца, хотя кое-где они пробивались, образовывая своеобразные солнечные островки. В некоторых местах жёлтые утренние лучи прорезали веточные заграждения, оставляя красивые следы. Я перевалился на бок, затем на грудь, после чего пополз к ближайшему дереву. С его помощью я смог подняться на ноги и более-менее как-то встать. Но вдруг треск! Стук, пара глухих ударов! Уже на поверхности. -Ещё не всё... Визг! От ужаса всё разом оцепенело... Мурашки встали на коже, перехватило дыхание, затылок резко соприкоснулся с корой дерева, задрожали ноги. Только не снова! -Нет... Нет, нет, нет! Я побежал. Через пару метров я упал. Встал на бегу, не останавливаясь – снова упал. Визг всё ближе. То и дело стукался о деревья, спотыкался об их выпирающие крюками корни. Листва шушукалась с ветра, что переходило порой в холодеющее шипение. Коричневатые стволы проходили мимо меня, выставляя свои кривоватые жилы и ветки. - Падеж, падеж, падеж! - Объект в зоне видимости. Визг совсем близко. Влетел в ветки, запутался в них, снова упал и кубарем покатился куда-то вниз. Оглядевшись, я понял, что попал в некое подобие вымоины: с трёх сторон окружали возвышенности, прикрываемые листвой. Слева был резкий скалистый обрыв, с которого было видно леса низины. Через несколько секунд из тени выбежали солдаты Альянса. Они гурьбой вывалились из-за веток, после чего осторожно стали спускаться вниз... -Ссаные псы-ы-ы!!! Словно гром среди ясного неба прогрохотал до боли знакомый крик! Шедший впереди строя элитный солдат с дыркой в голове упал на землю и покатился как брёвнышко вниз, прозвучало несколько очередей, прерываемые сильными хлопками и знакомыми голосами. Один за другим комбайны посыпались, как тарелки с трясущейся полки... Вскоре от солдат остались лишь около двух десятков скатившихся тел. Я поверить не мог своему счастью. Когда стрельба прекратилась, я услышал сзади меня множественные шаги. После пары секунд мне на плечо легла рука: -И снова нам приходится спасать тебя... Но я всё равно рад тебя видеть. Это был Рейво. Когда я развернулся, я увидел за ним и остальных ребят: буквально за спиной Рея стоял Хирург, подле него Алик и Зобр, чуть дальше на спине спускался вниз Туф, Йен уже оттряхивался на земле, а Кройцман аккуратно, не шибко торопясь, опускался вниз. Пожалуй, сейчас эти парни явились как никогда вовремя. -Ребят... Привет всем! – сказал я, переведя дыхание. – Вы даже... не представляете, как я вас рад здесь видеть! -И снова вместе. - поприветствовал Хирург, - Да... Тебя мы тоже рады видеть живым и здор... Его речь прервал резкий визг... Как же! Карнопторы! - Карнопторы здесь, - крикнул я, - они здесь! - Кто? - переспросил Рейво. -Карнопторы! Они ищут меня! И скоро будут здесь! -Кто это? – задался вопросом Хирург, пробежавшись взглядом по всем, однако ни от кого из них не получил ответа, так как те, в свою очередь, знали не больше Доктора. -Это... Треноги, - начал объяснять я, - Метра два! С лезвиями, с ног-гами сильными! -Похоже на охотника, - предположил Зобр. -Да, да, - поспешил подтвердить я, - он похож на него! На охотника! Взрыв! Ребят всех сбило с ног, ложбину накрыло серой дымовой завесой. Раздалось пара очередей... -Вместе, - крикнул Алик, - все вместе! Через завесу я смог увидеть четыре силуэта, к которым я сразу побежал. -Вижу Цитадельца – сказал Рей, - давай быстрей. Рядом с ним стоял Йен, Доктор и Кройцман, что смотрели по сторонам, пытаясь кого-нибудь высмотреть. Но что-то жужжащее схватило меня за ногу и резко рвануло назад! Я упал и, волокомый, в считанные секунды вылетел из завесы. Не прошло и пяти секунд, как я вылетел к пригорку, с которого ещё совсем недавно спускались друзья. У перегиба я подлетел, треснулся об ствол, шлёпнулся на землю и перекатился на спину... В паре метров передо мной стоял чёрный охотник. Он посмотрел на меня, что-то проверезжал и стал медленно шагать ко мне. Руки с ногами уже не слушались – я беспомощно барахтался в земле, разгребая грязь. Глаза хищника сверкнули бордовым цветом, ноги медленно перемещались вперёд, неся массивное тело вперёд и чуть проминая землю... Выстрел! Снизу выпрыгнул Хирург и приземлился рядом со мной, затем взял за шкирку и откинул подальше от края. Карноптор бросился вперёд, но Доктор ловко перепрыгнул через него, развернулся и сделал ещё несколько выстрелов из револьвера. Затем ещё выстрел, биомеханоид наклонился назад, пригнувшись от выстрела снайперской винтовки. Снизу раздалось несколько очередей: ребята уже почти поднялись. Чёрный охотник вновь побежал на Доктора, но тут его остановил мощный взрыв: забравшийся наверх Зобр выстрелил из какого-то оружия, нечто на подобие гигантского ружья с огромным дулом. Синет отпрыгнул назад. Энергетический шар вылезшего из вымоины Туфа ещё раз отбросил назад. Сзади на охотника Рейво, Алик и Йен набросили верёвки с крюками, захватив врага с разных позиций и поставив его под перекрёстный огонь. Однако пули были не страшны синету и вскоре он сорвал с себя путы, не получив сильных видимых повреждений. -Вот гадина, - рявкнул Туф, - Как тебя валить-то? -На, падла, - крикнул Зобр, - жри! Снаряд из пушки Зобра попал точно в синета, но его лишь отбросило назад! -Да подавись ты! Ещё раз – то же самое. Синет только дёрнулся, но получил в бок подстовльный снаряд от Ала. Туф ещё раз пустил шар – он отскочил, но тоже больно задел охотника. Под грохот взрывов и свист пуль Зобр понёсся вперёд и, выбросив на бегу оружие, с воплем запрыгнул на карноптора! Уютно разместившись на его спине, он ловко достал из-за спины дробовик. -Завались, гадина! – наставил ствол прямо в глаз и выстрелил! Тварь яростно взвизгнула, зашаталась, из покалеченного глаза брызнула бледно-зелёная жидкость. Из нижнего глаза полетели чёрные дротики, из боков вылетели чёрные канаты, которые повалили всех наземь. Не то хохочущий, не то яростно кричащий Зобр, заарканив синета, дёргался в самые разные стороны. Постепенно они отошли к самому краю. Чёрный охотник всё время пытался сбросить с себя наездника, но тот то и дело умудряло оставаться на своём месте! Но тут что-то треснуло, хрустнуло... Уступ, на котором находился синет и Зобр не выдержал и стал постепенно съезжать вниз! -Зобр, прыгай! – крикнул Йен, - Ну! -Улетишь! Рывок – Зобр слетел и грохнулся на землю. Освободившийся биомеханоид двинулся вперёд, но грунт уже стал осыпаться. Уступ в секунду распался и полетел вниз, унеся с собой карноптора... Все теперь вздохнули с невероятным облегчением.