Трое в уазике не считая Петровича.

Сквозь дорожную пыль и ковыль медленно шел караван. Переход через Пустоши был, на удивление, удачен. Шайки бандитов и орды диких мамоно, видимо, резвились где-то в другом месте, обезопасив в итоге весь маршрут. И вот теперь, спустя три дня после выхода из приграничного села с необычным названием Аркан, караван, наконец-то, добрался до относительно безопасных Песков, о чем, собственно, свидетельствовало само наличие песчаной местности. Тут то и решили устроить небольшой привал, заодно и провести краткий ликбез по данной местности. - Значит так, народ, слушайте внимательно! – начал вещать Джейсон, взобравшись на одну из повозок, чтобы его все видели. – До города еще часа четыре неспешного хода, а произойти может всякое. Во-первых, если вы увидели, что песок начал шевелиться, тут же забирайтесь на повозки или каменистую почву и старайтесь не шуметь, иначе всю оставшуюся жизнь проведете в утробе песчаного червя! Эту хреновину даже маги не сразу положат, а под удары червь подставляться не будет - ухватил добычу и зарылся в песок. Во-вторых, если в городе ламии, а их там много, будут приглашать в гости, или предлагать показать местные красоты, не соглашайтесь, иначе рискуете обзавестись змееподобной женушкой и остаться там навсегда. Ламии - самые ревнивые из всех мамоно, так что мечтающим о гареме советую приклеить губу ко лбу. С гарпиями общайтесь поменьше, только по делу и дружбы не заводите - все равно, они пустоголовые... И последнее, там порядки и законы более лояльны к мамоно, чем в Конфедерации, так что не удивляйтесь излишней… вольности и навязчивости в их поведении. Нам и так повезло, что король керпи оказался разумным человеком, не окунулся бессмысленно в...семейную жизнь, а стал строить свое государство, со свободным доступом в него каждому, кроме, разумеется, Ордена. Так что, соблюдаем местные правила и не ищем сами себе на жопу приключений. - Хе-хе, прямо «Дрожь земли» какая-то… - сказал самураю стоящий рядом рекон, припомнив старый американский фильм. – Искренне надеюсь, что мы этих червяков не встретим. - Это да… - покивал в ответ Максим, вспоминая нелицеприятный вид киношных чудовищ. – Но «женатых» они, вроде, трогать не должны… - Ну, значит, оно тебя выплюнет, как следует обслюнявив! – похлопал парня по плечу витязь, после чего громко заржав, удалился к своей телеге в компании старого «китайца». - Слушай, Марика, а если что… оно меня выплюнет? – на всякий случай поинтересовался самурай у ящерки, которая как раз подошла к нему. - Не бойся, любимый, я буду рядом, так что нас обоих точно выплюнет… - приобняла парня девушка, улыбнувшись краем губ. - Но лучше давай подумаем, что мы будем делать целых две недели в том гостеприимном городке… - А у тебя есть предложение? – принял правила «игры» Максим. - Конечно… - страстно прошептала на ухо Марика, вызвав в парне сладкую дрожь. Хоть они почти каждую ночь занимались любовью, раздражения или надоедания Максиму это не приносило, скорее, наоборот, с каждым разом «жажда» становилась сильнее, а ощущения острее, принося парочке еще больше удовольствия. Сама же мысль о расставании с Марикой теперь вызывала у парня яростное неприятие вперемешку с удивление от того, как такие глупые помыслы вообще могли посещать его голову в прошлом. Но, как бы ни сильно было желание, пора было выдвигаться. В конце концов, у них впереди была целая неделя свободного времени, где они могли бы вдоволь насладиться друг другом. *** Оставшийся путь до города прошел… относительно мирно. Пришлось, всего-навсего, один раз залезать на телеги и стараться не шуметь, дабы не привлечь внимания мимо проползающих песчаных червей. Но, слава всем богам, обошлось. Подземные жительницы, не соизволив обратить на караван вообще никакого внимания, достаточно быстро удалились, позволив торговцам и наемникам благополучно достигнуть безопасной городской зоны. - Ого… - удивился рекон, когда в зоне видимости показались аккуратные домики из песчаника, укрытые в буйности всевозможной зелени. – Это оазис что ли? Откуда посредине пустыни столько растений? - Не, друг мой, не совсем… - покачал головой, идущий рядом Дерек. – То, что ты видишь, называется Демоническим царством. По сути, до его образования тут вообще ничего не было, только песок да руины древние. У волшебников есть свое, замысловатое название, но в народе такие вот чудности называют Зеленым демоническим царством. - Подожди… - не до конца понял витязь. – Как это, ничего не было? Просто так, ведь, ничего не вырастает, тем более в пустыне. Значит, должен быть выход подземных вод, или еще что... - Так я и говорю, Демоническое царство это! – еще раз повторил наемник. – В таких местах всегда все растет и благоухает, даже в пустыне. Про Полов слышал? - Нет. – честно признался Максим, в глубине души поражаясь возможностями мамоно. Озеленить пустыню… такое в его мире почти невозможно, даже наоборот, сдерживать ее расширение относится к почти непосильным задачам, взять то же Аральское бывшее море... - Оно и видно. – ухмыльнулся Дерек. – У вас, словичей, похоже, мамоно вообще мышей не ловят. Тишь, да гладь, как говорится. Так, к чему я это… Полов лет пятьдесят назад особо ничем от Пустошей не отличался, только порядок там был, а мамоно наоборот, почти не было. Жил народ там крайне бедно, можно даже сказать, что влачил свое жалкое существование. Местные правители не раз обращались за помощью к Ордену, но тем было глубоко по барабану, ведь полезных ископаемых там не было, и стратегического значения та земля не имела. При этом, к слову, церковную десятину исправно из людей выбивали, на борьбу с извечным врагом человечества, как говорится. Так вот, примерно лет, эдак, семьдесят назад в тех землях родилась талантливая волшебница. Настолько талантливая, что смогла даже поступить в престижную магическую академию где-то в Лескатии, не имея при этом за душой ни гроша. Не знаю точно, доучилась она в ней, или нет, но в итоге эта волшебница отправилась в странствие и умудрилась заключить контракты с четырьмя элементалями стихий. - А это еще что за хрень? – спросил рекон, раньше никогда не слышавший о таких вещах. - Ну… первостихии… - попытался объяснить наемник. – Воплощения огня там, земли… Живые стихии, в общем. У тебя на родине и таких вещей нет? - Ааа, ты про духов природы говоришь… - быстро сориентировался Максим. – Просто они у нас по-другому называются, вот я и не понял. Так… что дальше было? - Вернулась домой и попыталась озеленить свою родину. – пожал плечами Дерек. – Но у нее ничего не вышло. Сколько бы она не билась, сколько бы не старалась, все было напрасно. И тогда она решила пойти на крайние меры, «испортив» свои элементали демонической энергией. Земли, и правда, начали плодоносить, люди хорошо зажили, но в итоге Полов превратился в Темное демоническое царство под патронажем рогатых. Но правит там, к слову, та волшебница, переродившись в темную материю. - Ясно… - кивнул Максим, про себя в очередной раз, уверовав, что демоническая энергия – страшная сила. – А что это за цвета такие? Темные, зеленые… в чем разница? - Ну… я бывал только в зеленых… - задумался наемник. – К слову, мы сейчас в Зеленое царство и вошли. По сути, ничем особо не отличается. Только мамоно тут много, ну еще и демонические фрукты растут, так что если не хочешь превратиться в неведомую хрень и насиловать всех подряд, не ешь местные ягоды. И вообще, фрукты только в тавернах покупай, на базаре лучше не брать, а то змеюки - они хитрожопые. - Спасибо, что предупредил… - поблагодарил Дерека рекон, подозрительно глянув на куст, обвешанный сочными красноватыми ягодами. – И из рук местных, особенно девушек, тоже есть, ничего не стоит… - Верно. – осклабился наемник. – Что же до Темных царств… знаю только из слухов. Говорят, что там вечная ночь под кровавой луной, где демоны и люди без конца предаются наслаждению и разврату. В общем, туда лучше не попадать. - Да я и не собирался! – улыбнулся в ответ Максим, после чего посмотрел вдаль, где уже виднелись желтоватые крепостные стены. – Ты мне лучше скажи, чем собираешься заниматься эти две недели. - Пить, по городу шататься… - пожал плечами воин. – Кутить не выйдет, сразу под венец потащат, а то и сам потопаешь, как болванчик. Черт, а ведь велик соблазн… - Но-но… - похлопал товарища по плечу витязь, после чего заговорил шутливо-менторским тоном. – Смотри, не балуй мне тут! С кем я тогда байки на обратном пути травить буду? Фанг мужик, конечно, нормальный, но сам понимаешь… Маги же слишком заумные, а остальные все женатые на мамоно и наверняка мне на мозги капать начнут. Так-то белой вороной останусь. - Хех, не волнуйся! – хлопнул Максима по плечу наемник. – Я еще тебе еще надоесть успею, пока до Зипангу плыть будем! От моего общества взвоешь еще! - Посмотрим-посмотрим… - краем губ улыбнулся рекон, после чего продолжил травить байки из своего мира, переделанные на местный лад. А тем временем город становился все ближе и ближе… *** Как только караван подошёл к городским вратам, на встречу тут же выбежала низенькая девчушка, вся обвешанная замысловатыми золотыми украшениями. Но присмотревшись повнимательнее, караванщики поняли, что это даже не человек, а «бижутерия», на самом деле, оказалась частью тела прибывшей мамоно. Быстро переговорив с ехавший на первой телеге дануки, девушка приказала двум стоящим по краям ворот стражникам в одеянии типа «мамелюк обыкновенный» пропустить караван, а сама шустро усевшись рядом с торговкой и ее мужем, начала быстро что-то им рассказывать активно жестикулируя. - А это кто? – спросил Максим идущую рядом Марику. – На золотого скарабея похожа… - Это керпи. – просветила своего мужа ящерка. – Они и их муж правят в этом городе и близлежащих землях. - В смысле, они? – не понял самурай. – Их что, много? - Да, и у них один муж, который по совместительству является правителем. – сказала Марика, беря любимого за руку. – Если честно, не понимаю я их. Как можно делить с кем-то своего мужа… Неправильно это. - И он что, каждую удовлетворить должен?! – немного прифигел от такого расклада Максим, которого множество любящих девушек как раз и не особо возмущало. – У местного короля точно стальные яйца! - Милый, ты не хуже будешь! – прильнула Марика к парню со спины. – Поверь, я сто раз лучше и ненасытнее этих скарабейчиков… - Верю… - отозвался самурай, чья «катана» уже готова была вылезти из ножен. – И скоро мы в этом убедимся. - Эх, молодость… - тем временем прокомментировал поведение ненаглядной парочки витязь, находясь от них на противоположной стороне повозки. – Только в город зашли, а они уже за свое. - Как будто ты в их годы другим был. – осклабился подошедший Дерек. – Вот подцепишь себе кралю хвостатую, так же будешь себя вести. - Не, это твои мечты, не мои. – отмахнулся рекон. – Я еще в раздумьях. Цену себе надо повыше назначить. - Ну, думай дальше, только смотри, чтобы тебя самого не заарканили… - сказал Максиму наемник, взглядом указывая на уже собравшуюся по краям улицы «делегацию», состоящую преимущественно из представительниц слабого пола. – Вон, смотря как плотоядно глазки строят… - Пусть строят, мне не жалко. – ответил Максим Дереку, рассматривая местных жительниц скорее с научным интересом, нежели плотским. – Главное, чтобы руками не трогали. А толпа, тем временем, собралась приличная и многообразная. Тут были и ламии, и голштавры, и гарпии, даже парочка орков поцивильнее затесалось, и вся эта делегация сейчас активно обсуждала достоинства прибывших в город гостей в весьма фривольной манере. Некоторые деятельницы уже активно предлагали себя в качестве гида, дабы показать местные «красоты», которые, несомненно, присутствовали в их декольте, другие же скромно предлагали зайти на чай, активно стреляя недвусмысленными взглядами в сторону бравых наемников. Но, тем не менее, «активных» действий по добыче мужа никто не совершал, чему рекон был несказанно рад. Но в итоге все эти выкрики и призывы Максиму надоели, так что он стал демонстративно рассматривать местные домики. Как и за пределами города, здания были сделаны из песчаника или глиняных кирпичей и насчитывали, обычно, два этажа. Архитектурными изысками же дома особо не блистали. По сути, каменные квадраты с плоской крышей, стоящие вплотную друг к другу. Но, зато, почти каждое здание было увито всевозможными цветущими растениями, а на широких окнах висели разноцветные шторы, создавая своеобразный антураж этому городу. - Смотри… - тем временем толкнул рока в бок Дерек, рукой указывая на виднеющуюся в дали усеченную пирамиду с четырьмя стелами по углам. – Дворец местного правителя. - Угу, не кисло так развернулись… - согласно покивал Максим, про себя отмечая, что те же Египетские пирамиды в Гизе повыше будут. – Только вот… как он в этом каменном мешке живет? Чисто гробница, а не дом. - Так, это и есть гробница. – сказал наемник. – Раньше там фараон лежал, древний правитель этой земли, но то ли сгнил за тысячелетия, то ли сам ушел в итоге, решив не брать на себя мороку по восстановлению государства. Так что теперь тут всем керпи и их муженёк-король заправляют. - Подожди, в смысле ушел? – переспросил Максим. - В прямом. – пожал плечами Дерек. – После появления Повелительницы кто только не встает из своих гробниц, да оно и к лучшему. Глядишь, лет через триста вся пустыня озеленится и травой порастет. Хотя фараона я тебе встречать на своем пути не советую. А то еще сочтет полезным и служить себе оставит. - Да, слышал уже про похожее... – согласился с товарищем Максим. – Мозги промоют на раз-два и поминай, как звали. О, мы, кажись, пришли! И правда, караван начал потихоньку заезжать на территорию четырехэтажного здания, вывеска которого сообщила всем заинтересованным, что это трактир. - У дануки… - прочел название Дерек. – Ну, хозяйка в своем репертуаре. Как только товар был разгружен, а тяговые лошади уведены в стойла, Джейсон собрал всех своих подчиненных в главном зале таверны. - Ну, что ж, господа и дамы, мы все-таки дошли. Дошли без потерь, что радует. – сказал он, стоя в центре зала. – С этим я нас всех и поздравляю. Так-же нам отсыпали небольшую премию, так что становитесь в очередь, никого не обижу! Весело гогоча и параллельно заказывая себе выпивку и еду, народ образовал небольшую очередь, получая на руки заслуженную плату за труды. - Значит так, по три золотых на рыло. – продолжал вещать командир. – Торговать начальница будет тут недели полторы-две, так что далеко от этой таверны не разбредаемся. Если к отбытию вас не будет у телег… лучше вам в Дэлдерин вообще не возвращаться. Все, свободны! - Хе-хе, теперь живем! – довольно прокряхтел витязь, скидывая свое золото в кошель. – Дерек, наглая рожа, надо это отметить! - Надо… - согласно покивал наемник, занимая свободный стол. – А где товарищ твой с ящеркой? - А… - отмахнулся Максим. – Как деньги получили, так сразу наверх и убежали. Вот ведь неугомонные… почти каждую ночь их охи да ахи слышал… А ведь говорили им, залетит Марика, выкинем из команды. - Ну… тогда действуй. – сказал Дерек. – Они уже столько раз любили друг друга в разных позах, что девка стопудово залетела. - Что-то пока не заметно. – ответил Максим, рукой подзывая официантку змеиной наружности. – Как трахались, так и продолжают, ни тошноты, ничего. - Дык, наоборот, у них все. – пожал плечами наемник. – Когда залетают, еще ненасытнее становятся. Могут и круглосуточно с мужа не слезать… - Да? – удивился Максим. – А как же там дитё… ну это… А, черт с ним! - Чевоссс желаетессс… - с шипящим акцентом поинтересовалась ламия в одежде, чем-то отдаленно напоминающую горничную. - Пива бы нам, холодного. – сказал рекон. – Только не крепкого, а то и так жарища лютая. - Вина еще! – раздался третий голос и за стол сел Джейсон со странной полуулыбкой на лице. – Не против моей компании? - Обижаешь, командир! – осклабился Дерек. – Мы тебе всегда рады, Вихрь! - Вот и славно… - ответил наемник. – Но я к вам не просто так пришел… - Слушаем… - сказал рекон, переглянувшись с Дереком. - Как вы знаете, сидеть нам тут еще примерно недели две… - издалека начал командир. – И так уж вышло, что остальным найдется, чем «заняться» в свободное время. Всем, кроме вас. В конце то концов, не будите же вы все это время тут пить? - Джейсон, я тебя безмерно уважаю, но давай ближе к делу! – взяв свой стакан с пивом, сказал наемник. - Подработка есть… - тут же взял быка за рога «Вихрь». – Моя старая знакомая долгое время пыталась открыть проход в древние катакомбы… так вот, у нее получилось. И сейчас ей нужны люди для того, чтобы вытащить из тех руин одну ценную вещицу. Платит золотом, добыча же, кроме магической цацки, ее вообще не интересует. - А сам чего не пойдешь? – спросил витязь. - А кто, по вашему, должен следить за этим балаганом? – хмыкнул Джейсон, рукой обведя пьянствующих наемников. – Да и Рашель это может не понравиться. Ладно, вы думайте, если что, сидит моя знакомая в таверне «Длинный хвост». Зовут ее Эша, вы ее узнаете по зеленым волосам. А мне пора… Забрав со стола вино, командир быстрым шагом направился в сторону уже стоящей у лестницы на второй этаж саламандре, что недовольно на него смотрела, изредка подергивая хвостом. - Что думаешь? – спросил у товарища Дерек, провожая Джейсона задумчивым взглядом. - Ну… - потянулся рекон. – Почему бы и нет… лишние деньги еще никому не помешали, а может, и колдунским оружием разживемся... Да и командир гнилое дело не посоветует. - Тогда завтра с утра и наведаемся. - подытожил здоровяк. - А щас давай еще по кружке, что ли... *** С утра, перехватив копченого мяса с хлебом, оба направились в "Длинный хвост". Еще с вечера порешили сперва переговорить с волшебницей с глазу на глаз, а потом уже набирать команду, буде на то случится необходимость. По пути обсудили кандидатуры - стрелки в подземной полутьме и тесноте были в общем-то не нужны, здоровяки Стэн и Лукас, по словам Дерека, предпочитали не шибко большой, но стабильный заработок в караванах, с максимально прикрытой жопой, и не совались в непонятки. Инкуб, конечно, был бы крайне полезен, но сам Джейсон уже добровольно вышел из игры, а на мнение Молчуна и самурая, который еще только начал проходить процесс инкубизации, могли весьма значительно повлиять их жены. Сошлись во мнении, что в первую очередь, предложат разделить приключения и долю инкубам, а если уж те откажутся, на что Дерек предлагал побиться об заклад, то взять в команду близнецов Кира и Пира - парни были достаточно опытными и крепкими, чтобы не быть бесполезным грузом, и в то же время, достаточно молодыми и азартными, чтобы не отказаться от возможности легко разбогатеть. "Длинный хвост" оказался весьма приличной таверной, вызвавшей у рекона ассоциации скорее с рестораном, нежели с кафе - на окнах висели вышитые занавески, на столах имелись скатерти, даже официантки, которые, как несложно догадаться, в основном были ламиями, носили одинаковую форму - по меркам средневековья, это был уровень не менее "трех звезд". Оглядевшись, приятели заметили одиноко сидящую за столиком в углу девушку, с длинной гривой волос, крашенных в зеленый цвет, перед которой стоял небольшой серебряный кубок. Больше в зале не было никого с совпадающими приметами, поэтому новоявленные авантюристы направились к ней. - Приветствуем вас, мэтресса Эша. - начал Дерек, остановившись в шаге от столика. - Джейсон Вихрь передавал вам поклон... - Присаживайтесь, воины. - прозвучал грудной бархатный голос. - Эй, кувшин прохладного белого монтельского нам! Думаю, Джейсон уже обговорил в общих чертах вашу предстоящую работу, так что перейдем сразу к делу. Но сперва скажите, как вас зовут? И да, ко мне лучше обращаться просто Эша, я не люблю официоза. - Дерек, наемник из Торговой Конфедерации. - представился здоровяк. - Макс, путешественник... а сейчас тоже наемник. - чуть склонил голову рекон. - Из Земли Словичей. - Как интересно... - с любопытством посмотрела на него Эша. - Первый раз встречаю словича. Все, кому хоть что-то известно про ваш народ, сходятся во мнении, что словичи живут крайне обособленно и очень не любят высовываться за пределы своих владений... - Это мнение правдиво. - чуть улыбнулся рекон. - Просто во мне, и в...нескольких моих товарищах взыграло желание посмотреть мир, которое и пересилило традиции. Всегда можно успеть осесть где-нибудь, но пока что я к этому вовсе не стремлюсь. - Просто годы еще не подошли. - добродушно усмехнулся Дерек. - Ничего, лет через десять начнешь понимать... А я вот наоборот, устал шататься по миру, так что, лишний заработок - для меня лишний шаг к спокойной жизни. - Ну, что же, ваши мотивы мне понятны... - разлив принесенное вино по кубкам, Эша быстро окинула взглядом могучую фигуру здоровяка, и по ее губам быстро скользнула странная улыбка. - Тогда приступим к деталям. К югу от города есть древние руины. Не бойтесь, фараонов там нет... Я могу открыть проход в подземелья, но внутри моя магия бессильна - видимо, создатель заблокировал магию в своем сооружении. Сразу скажу, что в подземельях есть...чудища, поэтому-то мне и нужны мечи, чтобы достигнуть цели. Наверняка встретятся и ловушки, будьте готовы. Вы должны дойти до главного зала, он глубже всего под землей. Вы ни с чем его не спутаете - это большая круглая пещера, а в центре ее...лежит то, что мне и нужно - большая сфера из черного камня. Там же будут и сундуки с золотом и драгоценными камнями, возьмите столько, сколько сможете унести, это и будет вашей платой... А потом, когда эта сфера будет у меня в руках, я смогу снять блокировку магии и помогу вам вытащить тех, кто попадет в ловушки... - А магического оружия там нет? - поинтересовался рекон. - Или доспехов? Золото, конечно, обеспечит богатство, а вот хорошее оружие обеспечит куда больше - жизнь... - Я не могу сказать этого точно... - замялась Эша, бросив быстрый взгляд на рекона. - Знаю только, что в главном зале много чего есть... Вижу, тебе по душе воевать, слович? - А это плохо? - задал встречный вопрос рекон. - Ведь война - это такая же работа... - Это не плохо, и не хорошо... - негромко сказала девушка. - Но если ты сражаешься за то, что выбрал своим сердцем, это...правильно. - Сердцем я уже выбрал себя и близких мне людей. - усмехнулся рекон. - А пока что я сражаюсь за деньги. - Значит, если Орден достаточно тебе заплатит, - пытливо посмотрела на него Эша. - То ты понесешь на своем клинке власть этих убийц? - А пошел бы он, тот Орден... - рекона удержало от матюгов лишь присутствие девушки. - Пусть хоть золотой рудник предлагают, видал я это поганое фанатье в гробу в белых тапочках. Видел я, что они творят... Мочить таких надо в сортире, как говорил...один крайне мною уважаемый человек... - Все, хорош из-за дерьмоедов всяких кипятиться. - решительно прервал его Дерек. - Вот скоро рванем в Зипангу, и плевать на этих рукоблудов безмозглых, туда они хрен доберутся... Продолжайте, милсдарыня Эша. - Собственно, свои условия я уже вам обсказала. - пожала та плечами. - А уж соглашаться, или нет - решение за вами... Должна предупредить - инкуб там не пройдет, только человек. Я не знаю, почему так, но...один инкуб уже погиб, лишь войдя в подземелье, я не хочу больше нелепых смертей. - Мы согласны. - переглянувшись с реконом, заявил Дерек. - Тогда у вас сутки на подготовку. - сказала Эша. - Завтра на рассвете я буду ждать вас тут же, и мы сразу отправимся в путь. На то, чтобы сговорить в поход близнецов, много усилий не понадобилось - узнав о том, что инициатива подработки исходила от Джейсона и послушав пересказ слов магички, оба переглянулись, обменялись какими-то только им ведомыми знаками и согласились. - Только, если там нихрена не окажется, кроме ее камня, - уточнил дотошный Пир. - то платить будет из своего кармана. - И лучше бы не обманывала. - дополнил вспыльчивый Кир. - А то, магичка, конечно магичкой, а все же, закон - пустыня, обвинитель - скорпион... - Джейсона мы с пацанов знаем. - уверенно сказал Дерек. - Никогда и никого он не кидал, да и чутье у него инкубовское. Не стал бы он с гнилым человеком связываться. - Что заранее себя накручивать? - хмыкнул рекон. - Завтра встретимся и обкашляем вопрос. Ну а если все же кинет... Он не стал договаривать. Четверка переглянулась и кивнула - все было понятно и без слов, обман никто не собирался прощать. Пить сегодня больше не стали, решив поберечь здоровье на завтрашний поход. Немного пошлявшись по городу и посмотрев на местные товары, среди которых преобладали филигранно выполненные ювелирные украшения и всевозможные травяные настои и отвары, в изготовлении которых ламии оказались превосходными мастерицами, четверо авантюристов поели и завалились спать, решив, что утро вечера мудренее, а завтра все будет видно. Встали до рассвета, малость перекусили и, облачившись в полное боевое, направились в "Длинный хвост". Волшебница уже поджидала их, облачившись в шаровары, мягкие сапожки, просторную рубаху навыпуск, перехваченную ремнем на тонкой талии и плащ с капюшоном и клапаном, оставляющим на виду только глаза, судя по всему, тоже вышедший из рук арахны. Оружия на виду не было, чему никто и не удивился - волшебникам оружие ни к чему, а в руины она лезть изначально не собиралась. Близнецы сразу же завели разговор о форс-мажорных обстоятельствах, на что Эша клятвенно пообещала выплатить каждому по сотне золотых, в случае, если они не найдут в пещере денег и драгоценностей, но вынесут ее каменную сферу. Близнецы вполне удовлетворились этим обещанием, у обоих было достаточно ума, чтобы не делать магичке "тонкие намеки на толстые обстоятельства". Путь до руин занял, по прикидкам рекона, около трех часов неспешной ходьбы с остановками в тени скал и редких деревьев. Воды с собой взяли с изрядным запасом, соль, необходимая для сохранения минерального баланса крови, тоже имелась, так что, к руинам подошли, чувствуя себя вполне бодро. Руины представляли собой несколько десятков квадратных метров, обильно усеянных обломками каменной кладки. Подойдя к сооружению, напоминающему полуразвалившийся вход в погреб, Эша извлекла из кошеля какой-то амулет, на котором единственным знакомым для рекона было изображение змеи, и начала негромко произносить нараспев заклятье. После минуты бормотания земля заколебалась, камень затрещал, и четверка авантюристов увидела, как, разваливая старую кладку, из песка поднялась монолитная скала зеленоватого камня, у подножия которой зияла вырубленная в камне лестница, уходившая вглубь. - Вход открыт. - опустила руки волшебница. - Идите и помните, что обратного пути тут не будет. Выход найдете в главном зале, он откроется, когда вы возьмете каменную сферу. Близнецы переглянулись, забросили за спину щиты, зажгли факелы и первыми ступили на лестницу, ведущую в неведомое. Дерек закинул цвайхандер на плечо и последовал их примеру. Рекон, подумав, что в этой ситуации что-нибудь одноручное сгодилось бы не в пример лучше, зажег свой факел и спустился следом, перехватив бердыш на манер копья. Лестница оказалась винтовой, вырубленной в каменном колодце, так что падение в пропасть авантюристам не грозило. Спускались долго, больше четверти часа, но, наконец-то, вышли со ступеней в довольно широкий и высокий коридор со сводчатым потолком и остановились обсудить дальнейшую расстановку. И тут сверху донесся скрежет и грохот, четверка переглянулась и поняла, что назад пути теперь и впрямь нет. Оставалось пройти неведомое подземелье до конца, уже не только, чтобы заполучить обещанные сокровища, но и в первую очередь, чтобы вновь увидеть солнечный свет. *** Глубоко под землей, в центре лабиринта перед огромным зеркалом замерла волшебница с необычным для здешних мест именем Эша. Слегка коснувшись ровной поверхности, она прошипела несколько неразборчивых слов, после чего ее отражение пошло рябью, а вскоре и вовсе пропало, сменившись изображением четверки авантюристов, так недальновидно поверивших россказням хозяйки древних руин. - Астарта… хватит прятаться в тенях, я давно почувствовала твое присутствие… - сказала Эша в пустоту, не отводя глаз от магического зеркала. - Хи-хи… - раздался тихий смешок, после чего буквально из воздуха материализовалась статная женщина с синеватой кожей и черными крыльями за спиной. – Извини, просто не хотела мешать твоим играм. - Ты просто так, или по делу? – развернулась к гостье волшебница. - Сама ведь уже догадалась… - подошла к зеркалу Астарта, встав рядом с Эшей. – Эмиссары просто так не приходят. - Верно… - ответила хозяйка подземелий. – Соврала бы, если сказала, что не почувствовала перемен. Неужели они решились? - Да. – сказала гостья, сверкнув ярко-алыми глазами. – И твое место рядом с нами! - Это решать не им, и не тебе. – недовольно ответила Эша. - Верно, подруга… - немного склонила голову посланница. – Это решать только тебе. Мое же дело убедить тебя сделать верный выбор. - Попробуй… - улыбнулась волшебница. – Посмотрим, что у тебя в итоге получится. - Скажи-ка мне, подруга… - немного растягивая слова, начала вещать Астарта. – Сколько времени ты уже торчишь в этих землях, ожидая достойного тебя человека? Десять лет, двадцать? - Тридцать шесть… - ответила Эша. – Тридцать шесть лет я заманиваю людей обещаниями в эти подземелья, но еще никто не сумел дойти до конца. - Самой-то еще не надоело? – немного ехидно улыбнулась гостья. – Может… пора брать судьбу в свои руки? - Да неужели! – улыбнулась в ответ хозяйка. – То есть, если я присоединюсь к Друэлле в ее безумном походе, то тут же найду себе мужа!? Уж если и менять что-нибудь, то по старым заветам моего рода… - Да… - приобняла Астарта подругу со спины. – То есть, сначала искать достойного, а потом еще лет двадцать воспитывать его по своему вкусу? Не спорю, план в перспективе хорош, но… больно долог. К тому же, ты немного отстала от жизни в этих катакомбах… - К чему ты ведёшь? – спросила гостью Эша. - А как ты думаешь, почему Повелительница вообще разрешила этот поход? – глаза Астарты победно блеснули. – В Лескатии родилось поразительно большое количество героев… Действительно могучих личностей, правда, с мозгами промытой пропагандой Ордена. И поверь, тебе, как одной из сильнейших, достанется один из них… Или даже несколько, еще, хи-хи, выбирать будешь! - Даже так… - в голосе хозяйки подземелий появилась задумчивость. – Это… интересное предложение. Но, как видишь, сегодня у меня достойные кандидаты. - Да? – гостья тоже посмотрела в магическое зеркало. На первый взгляд, самые обычные вояки-наемники, пусть и с потенциалом… да и на второй тоже. Но, тем-не менее, кое-что эмиссару показалось странным в одном из них – воине в броне необычной стали, мастерски орудующем не то длинной секирой, не то короткой алебардой. Было в этом человеке нечто странное… неправильное. Несвойственное не то что людям, а вообще обитателям этого мира. - Тогда, давай так… - после недолгого молчания заговорила девушка. – Если они не дойдут, отправишься со мной в штаб Друэллы, если же наоборот, то я скромно удалюсь и не побеспокою тебя более предложениями присоединиться к армии Повелительницы. - Договорились… - склонила голову Эша, после чего вновь взглянула на зеркало. – Кстати, если честно, то воин с мечом нравится мне гораздо больше остальных… Астарта в ответ промолчала, тая от подруги загадочную улыбку... *** В лучах закатного солнца медленно летела девушка с белыми, как снег, волосами и алыми, подобно крови, глазами, изредка помахивая белоснежными крыльями. Летела она уже достаточно долго… - Да где этот проклятый Пресветлой замок!? – раздалось раздраженное восклицание, и девушка камнем устремилась к земле. Резко выйдя из пика паления, она грациозно ступила на бренную землю, подняв в воздух небольшое облачко пыли и праха. - Ну, за что мне все это!? – немного хнычущим голосом простонала демоница, садясь на корточки и обнимая колени руками. – Повелительница, вешалка старая, не могла, что ли карту дать?! Поле Грез я-то нашла, а вот где замок… Посидев так еще немного и пожаловавшись самой себе на материнскую несправедливость, Иласса, а это была именно она, медленно встала, после чего вновь расправила крылья. «Сдаваться нельзя, а то точно домой не пустят, да еще и сестры дразнить начнут…» - немного уныло подумала девушка, вновь взлетая в уже ночное небо. Быстро набрав приличную высоту, Иласса полетела в противоположную от зашедшего за горизонт солнца, внимательно смотря на землю, выискивая строения или разумную жизнь. Ибо неразумной и мертвой тут было предостаточно, можно сказать, что они косяками вились возле «цветочного поля», выжидая новых путников, решивших на свою голову сократить путь. Покружив так еще минут пятнадцать, Иласса, немного подумав, взлетела еще выше, остановившись только тогда, когда температура воздуха заметно снизилась, и стало тяжело дышать. Окинув бренную землю внимательным взглядом, девушка разглядела вдалеке своеобразное сияние духовной энергии, характерное для людских поселений или просто большого скопления народа. Победно улыбнувшись, Иласса полетела в ту сторону, почти мгновенно набрав огромную скорость. Всего две минуты, и она замерла над небольшим поселением, в центре которого темной громадой застыл величественный замок… покрытый копотью и сквозными дырами, как будто не так давно пережил нешуточную осаду. «Нечего себе…» - удивленно подумала девушка. – «Неужели это дело рук тех, за кем меня отправила матушка? Если так… то они определенно неординарные личности!» Быстро спикировав во двор замка, по которому еще сновали усталые после трудового дня люди, Иласса грациозно приземлилась, напоследок дав всем полюбоваться своими великолепными крыльями. - Богиня… - прошептал бородатый мужик с вымазанным сажей лицом, после чего бухнулся на колени, пожирая лилим взглядом, полным безумного обожания. - Госпожа, Богиня… - посыпались выкрики со всех сторон и люди, как поставленное в ряд домино, стали падать на колени, превознося спустившуюся с небес девушку. «Это… невероятно! Восхитительное чувство!» - восторженно подумала лилим, купаясь в лучах чужого внимания и духовной энергии, которую она почти на одних инстинктах начала впитывать, выпуская взамен большое количество демонической энергии. – «Какой же дурой я была, когда хотела остаться дома! Теперь понимаю, почему сестра так жаждет захватить как можно больше людей, и присоединить их к нашему царству». - Госпожа, прошу вас, остановитесь! – вдруг раздался незнакомый женский голос, после чего Иласса открыла глаза, которые от нахлынувших новых ощущений до этого зажмурила. Перед лилим, уважительно склонив головы, замерли три девушки, три мамоно, хозяйки этого замка. Хоть они, вампиры и дрампиры, были знатного рода и привечаемы в высоких кругах демонического общества, демонесса могла их просто проигнорировать, ибо статус и право сильнейшей это позволял, но Иласса всегда была уравновешенной и спокойной девушкой, так что… - Прошу простить мою грубость. – слегка склонила голову лилим, силой воли запечатывая большую часть своей силы, выпуская крестьян из сладкого плена собственного великолепия. – Это ведь замок «Черная роза»? - Да, госпожа. – ответила старшая вампирша. – Вы не ошиблись. И для всех нас огромная честь принимать в гостях дочь нашей Повелительницы… «Дочь…» - эхом отдалось в голове Илассы, а сердце кольнула легкая обида. – «Да, я всего лишь дочь свой матери… Но скоро я выйду из ее тени и стану не менее знаменитой, чем мои сестры! Мои книги будут печататься с невероятным тиражом, повествуя о моих приключениях и…» - Ммм… Госпожа? – вырвал девушку из мечтаний обеспокоенный голос вампирши. – С вами все хорошо? - Да, все просто чудесно! – ответила лилим, довольно улыбнувшись. – И зовите меня Илассой. - Как прикажете, госпожа Иласса. – вновь поклонилась хозяйка замка. – Мое же имя Серена, это же моя дочь Мелисса и позор моего вида – Анжелика. Девушка, стоящая справа от вампирши и весьма на нее похожая сделала искусный реверанс, по другую же сторону ситуация была иной. Анжелика – дрампир с шикарной шляпой и шпагой за поясом, недовольно скривилась и попыталась незаметно пнуть Серену, вызвав приступ тихого хихиканья у Мелиссы и легкую улыбку у Илассы. Все-таки о противостоянии вампиров и дрампиров ходили легенды, перерастающие в шутки и анекдоты. Даже такая пословица есть в демоническом царстве: «Как вампир с дрампиром». Теперь же юная лилим стала свидетельницей этого многовекового противостояния, не вызывающего ничего, кроме улыбок и смеха. - Очень приятно познакомиться. – слегка кивнула Иласса, показывая свое расположение представительницам демонического дворянства. – Прибыла я сюда по приказу Повелительницы, которую весьма обеспокоило ваше письмо, касательно культистов некого Бога-из-Машины… Это они сотворила с вашим домом, не так ли? - Да, по крайней мере, частично… - сказала Серена, недовольно покосившись на невинно смотрящую на звезды Анжелику. – Но давайте лучше пройдем в замок… Точнее в то, что от него осталось. - Да… так будет лучше. – согласилась демонесса, краем глаза наблюдая за все еще приходящими в себя людьми. Молча кивнув, хозяйка повела важную гостью в свою обитель. - Какой ужас… - прошептала лилим, когда вошла в сам замок. Все внутри было покрыто копотью, когда-то величественные статую почернели и частично осыпались, от мебели вообще остались одни головешки, про картины со шторами лучше вообще не вспоминать. – Неужели они брали замок штурмом? Сколько их было? - Нет. – коротко ответила графиня, быстрым шагом направляясь к лестнице. – К счастью, сгорел только первый этаж. И было их всего трое, жрец и его телохранители. Дальнейший же путь прошёл в тишине, только Мелисса с Анжеликой о чем-то тихо шептались под недовольными взглядами вампирши. - Я подумала, что лучше говорить о делах в моем рабочем кабинете. – сказала Серена, остановившись возле очередной двери. – Если вы голодны, я прикажу слугам принести изысканные яства, который оценили бы и при дворе Повелительницы. - Прошу вас… - кивнула лилим, которая и впрямь проголодалась после долгого перелета. Жестом, подозвав замершего у противоположной стены слугу, хозяйка Черной розы что-то тихо ему прошептала, после чего, отворив дверь, вошла в свой кабинет, приглашая всех остальных следовать за ней. - Прошу вас, располагайтесь. – вновь поклонилась вампирша, указывая на удобное кресло во главе изящно выполненного стола. Причин отказываться не было, так что Иласса благодарно заняла предложенное место, тут же изящно закинув ногу на ногу. - Вы тоже не стойте, все-таки это ваш дом. – сказала демоница вампиршам, указывая на алый диванчик, стоящий около стены. – И расскажите мне, что тут вообще произошло? - Тогда слушайте, госпожа Иласса… - прикрыла глаза Серена, погружаясь в свои воспоминания, лилим же буквально из воздуха извлекла толстую тетрадь, которую она с собой из дома, и материализовала в руке что-то наподобие пера, только состоящего целиком из демонической энергии. Вампирши же лишь удивленно хлопали глазами, им такой контроль силы даже и не снился. Беловолосая демоница предвкушала рассказ, который вполне бы мог лечь в основу ее очередного романа...