***
Приняв душ и переодевшись, отчитавшись перед Фьюри, Стив направился на парковку. Этот день казался ему невероятно долгим. В голове бушевал ураган из разрозненных мыслей, непонятные чувства накрывали его с головой. Хотелось только одного: приехать домой, рухнуть на диван и ни о чём не думать. Но уже на парковке Роджерс понял, что этот день решил добить его окончательно. Возле его мотоцикла стояла Николь, но не одна, а с молодым учёным… Как его… Джун? Он что-то увлечённо рассказывал ей, Николь заливисто смеялась, запрокидывая голову. За всё время знакомства Стив впервые видел её такой счастливой. Жгучая, непонятно откуда взявшаяся обида захлестнула его. Первым порывом было развернуться и уйти, но Роджерс одёрнул себя. Это было бы мальчишеством. Сжав зубы, он решительно подошёл к молодым людям. — Мистер Роджерс? — С растерянной улыбкой обернулась Николь. — Я думала, вы задержитесь. — Она выразительно поиграла бровями. — Ты ошиблась, — сухо ответил капитан. — Садись, нам пора. — До завтра, Джун, — тепло попрощалась Николь, забираясь на мотоцикл. — До завтра, Николь, — с милой улыбкой отозвался парень. — До свидания, мистер Роджерс. — До свидания, мистер… — Пак, — подсказал Тэджун. — До свидания, мистер Пак, — процедил Роджерс. Пак усмехнулся. От него не скрылось то, как ревниво Стив смотрел на него и Николь. Роджерс завёл мотор, и мотоцикл, взревев, увёз их прочь. …Следующая неделя не отличалась разнообразием. С утра Роджерс отвозил Николь в Щ.И.Т., несколько часов она проводила с Брюсом и Джуном, а затем Стив обучал её искусству боя. Иногда их тренировки продолжались до поздней ночи, но Кэп не слышал от девушки жалоб на усталость или просьб прекратить. Наоборот, она выглядела так, словно это доставляло ей неимоверное удовольствие. Единственное, что расстраивало их обоих, так это то, что Николь никак не могла войти в «режим берсерка», как она это называла, то есть она не могла по собственному желанию превратиться в Хельгу. — Мне кажется, то, что у меня всё так хорошо получается, связано как раз с моей мутацией, — как-то раз задумчиво произнесла она. — В эти моменты мой организм начинает пользоваться этими скрытыми ресурсами, как тогда при аварии или при взрыве. Но этого мало. Я хочу сознательно превращаться в Хельгу, чтобы выжимать из своих возможностей максимум. Но с каждым днём мне всё больше кажется, что этого никогда больше не произойдёт. Ведь я не превращалась в неё уже миллион лет. «Вообще-то превращалась», хотел сказать Роджерс, но вовремя прикусил язык. Ей вовсе необязательно знать о той ночи. Неизвестно, как она отреагирует на это. Их отношения и так бли достаточно прохладными. Нет, она больше не грубила и не хамила ему, была предельно вежлива и даже дружелюбна, но эта вежливость носила какой-то нейтрально-безразличный характер. Николь ни разу не назвала его по имени, для неё он всегда был мистером Роджерсом. Она словно выстроила между ними невидимую стену, и не собиралась её разрушать. С одной стороны, Стива это должно было мало волновать, но с другой… Он сам не знал, почему, но его это злило и огорчало. Он хотел быть ближе к ней. Хотел быть её другом. Но её друзьями были Брюс, Тэджун, даже Фьюри, но только не он, Рожерс. Теперь Кэп каждый день находился в лаборатории, наблюдая за тем, как Беннер и Пак изучают Николь, словно лабораторную крысу. Никакой необходимости в его присутствии не было, но он постоянно приходил туда под какими-то выдуманными предлогами с каким-то упорством мазохиста. Он смотрел на то, как Ник и Джун непринуждённо общаются, обсуждают музыку, фильмы, смеются над понятными только им одним шутками, и ощущал ту пропасть, которая лежит между ним и Николь. И да, дело было в возрасте. Технически он был старше Николь всего на несколько лет, и в то же время он был для неё дремучим стариком. Он был чужаком для неё, как и для всего этого мира. И ничегог с этим нельзя было поделать. С каждым днём Стив всё отчётливее понимал, что опоздал не только на свидание с Пегги. …– Ник, ты ешь уже третье пирожное, — заметил Тэджун, сосредоточенно рассматривая содержимое маленькой колбочки. — Если и дальше так пойдёт, то я буду называть тебя Эл. — Я на него не похожа, — фыркнула девушка. — Ну почему же… — Пак взял в руки другую колбочку. — У тебя вечно взъерошены волосы, ты ешь много сладкого, и у тебя тёмные круги под глазами от недостатка сна. Хотя да, ты права. Ты, скорее, Миса. Тоже постоянно говоришь милые глупости. — Эй! — Николь шутливо легонько стукнула его по плечу. Стив, присутствующий при этом, молча встал и вышел. — Что это с ним? — Фицджеральд удивлённо посмотрела сначала на Брюса, потом на Пака. Тэджун нахмурился. — Наверное, у него просто плохое настроение, — пробормотал Беннер, которому давно всё было понятно. Вот уже несколько дней он наблюдал за страданиями Роджерса и в душе сочувствовал ему, ведь он и сам испытывал похожие чувства по отношению к одной красивой рыжеволосой девушке. Которую он не видел уже очень давно. Как и Бартона. Как и Старка. Тони, казалось, вообще старался избегать их. За всё это время он так и не решился поговорить с Николь… Ник продолжала весело болтать с Паком о всякой ерунде, пока тот измерял частоту её пульса, и её звонкий голосок внезапно начал раздражать Брюса. Он удивлённо тряхнул головой, пытаясь прогнать это наваждение, но звон в его ушах продолжал усиливаться, виски словно сдавило тисками, перед глазами возникла пелена… — Мистер Роджерс говорит, что у меня уже хорошо поставлен удар, и я… Джун? — Фицджеральд осеклась и не договорила. Пак со странным выражением лица смотрел на что-то за её спиной. Девушка обернулась. Беннер схватился за край стола, да так сильно, что побелели костяшки пальцев, низко опустил голову и тяжело дышал. В наступившей тишине, нарушаемой лишь писком приборов, его шумное дыхание разносилось по всей лаборатории. — М-мистер Беннер, ч-что с вами? — пролепетала она, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт. — Николь, пожалуйста, встань позади меня, — неестественно спокойным голосом произнёс Джун. Ему не пришлось повторять дважды. Ник проворно соскочила со стола, на котором сидела, и спряталась за спиной молодого человека, хотя прекрасно понимала, что в случае катастрофы это вряд ли спасёт её. — Что это с ним? Почему началось превращение? — Шепнула она. — Не совсем уверен, но думаю, что это реакция на тебя. Ты злишь его, — так же тихо ответил юноша. — Я?! — Девушка вытаращила глаза. — Да, ты… Вернее, твоя Хельга… Мистер Беннер, — произнёс он уже громче. — Вы слышите меня? Брюс поднял голову и посмотрел на них. Ник вздрогнула. Его лицо уже не было похоже на человеческое, оно чудовищным образом исказилось, а во взгляде не было и тени осмысленности. Только неприкрытая звериная злоба. — Мистер Беннер… — снова начал Пак, но его голос заглушил дикий рёв. Николь взвизгнула и присела, в ужасе наблюдая за тем, как Брюс из человека за пару секунд превращается в огромного зелёного монстра. Халк снова взревел и взмахнул своей огромной рукой, превращая стеклянный стол и всё, что на нём находилось, в кучу острых осколков, которые полетели в сторону Джуна и Николь. Пак среагировал моментально, хватая Николь в охапку и прикрывая её собой. Ник почувствовала, как что-то острое царапнуло её по скуле. По лицу потекла горячая кровь. Джун схватил её за руку и потащил к выходу, пока Халк продолжал бешено реветь и крушить всё вокруг. Николь машинально отметила про себя, что его лицо и руки покрывают многочисленные порезы, из которых сочилась кровь. Белый халат был так же весь в красных пятнах, но Пак словно не замечал этого. Он упорно тащил Николь к выходу, и они уже почти достигли цели, когда Халк одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее их, преградив им путь к спасению. Вот он снова оглушительно заревел… Джун и Ник, продолжая держаться за руки, сделали несколько шагов назад… Монстр замахнулся, Пак резко толкнул Николь в сторону. Девушка отлетела чуть ли не к противоположной стене и грохнулась на усыпанный осколками пол. Тем временем огромный кулак Халка обрушился на Джуна, и тот рухнул, как подкошенный. — Джуууун! — Истерично завопила Ник. Халк обернулся и тяжелыми шагами направился к ней. Девушка вся съёжилась, понимая, что убежать ей не удастся. — Мистер Беннер, пожалуйста! — В отчаянии воскликнула она. Но тот не слушал. Вот он снова замахнулся… Фицджеральд зажмурилась… Бум! Странный звук неизвестного происхождения заставил её открыть глаза. От увиденного девушка раскрыла рот. С Халком отчаянно сражался непонятно откуда взявшийся здесь Роджерс. Бум! Бум! Огромные кулаки мутанта били в щит Капитана, которым тот отражал удары. Несмотря на весь ужас сложившейся ситуации, девушка залюбовалась Роджерсом. Сейчас тот был просто воплощением Героя. Столько силы, столько отваги и благородства… Ник не могла понять, как она не замечала раньше того, насколько он прекрасен. В этот момент она посмотрела на него совершенно другими глазами. — Уходи! — Властно крикнул Роджерс, продолжая сражаться с Халком. Оцепенение прошло, Николь вскочила на ноги и побежала к выходу. Схватив находящегося без сознания Пака за шиворот, она вытащила его в коридор, удивляясь про себя, откуда в ней столько сил. Однако силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в этом же направлении, как только она оказалась на безопасном от сражении расстоянии, и Николь повалилась на пол рядом с молодым учёным…***
Голова гудела, как рой разозлённых пчёл. Всё тело болело, словно он побывал в огромной мясорубке, но, кажется, он был жив. Капитан с трудом открыл глаза. Да, он определённо был жив, потому что место, в котором он находился, вряд ли было Адом или Раем. Обычная больничная палата. Ну то есть не совсем обычная, в Щ.И.Т.е не бывает ничего обычного. Но это точно не небеса и не резиденция Сатана. Кэп с усилием повернул голову и вздрогнул. На него внимательно смотрели голубые глаза. Только сейчас он заметил, что рядом с ним кто-то лежит. Этот кто-то радостно улыбнулся ему пухлыми губами, нижняя из которых сейчас была разбита. — Я думала, ты не очнёшься. — Сколько я находился без сознания? — Просипел Кэп. — Двенадцать часов, — ответила Николь. — Что с Беннером? И Паком? — У Джуна сотрясение мозга и порезы по всему телу, но жить будет. Брюс кается, посыпает голову пеплом и хочет стать отшельником, но думаю, с ним тоже всё будет хорошо. Хотя после того, как он нам всем навалял, а потом выпрыгнул в окно, грохнулся на чей-то автомобиль, потерял сознание и снова стал человеком… Думаю, тут понадобится помощь психотерапевта. Хозяину автомобиля. Кэп слабо улыбнулся. Николь застенчиво улыбнулась ему в ответ. — Я почти не отходила от тебя всё это время… Врачи сказали, что с тобой всё будет в порядке, что тебе просто надо отдохнуть, но я боялась, что ты снова… — она не договорила. — Ты боялась, что я снова заснул на семьдесят лет? — Догадался Стив. Девушка кивнула. — Я вдруг поняла, что не хочу, чтобы ты снова … — Она замялась, не зная, какое слово подобрать. — В общем, я рада, что ты снова с нами. И ты… Ты спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду. Спасибо, Стив. Стив? Она назвала его по имени? Серьёзно? Но не успел Роджерс оправиться от первого потрясения, как Николь снова удивила его. Вплотную приблизившись к нему, она поцеловала его в уголок губ. Этот поцелуй словно обжёг его, и Роджерс готов был поклясться, что этот поцелуй оказался в сто раз чувственнее и интимнее, чем те страстные поцелуи, которые она дарила ему в ту ночь, находясь в режиме Хельги. — Я не расскажу об этом Шэрон, обещаю, — лукаво произнесла девушка, отодвигаясь. — Шэрон? — Не понял Роджерс. — Да, она же тебе нравится. Я не хочу, чтобы это помешало вашим будущим отношениям. Знаешь, когда я увидела, как ты на неё смотришь… Я обрадовалась. То, что ты потерял свою любовь, свою жизнь, своих друзей… Это разбивает мне сердце. И я очень рада, что теперь в твоей жизни есть человек, который сможет сделать тебя счастливым. Она ведь тебе нравится, верно? — Да, нравится, — мрачно произнёс Капитан, глядя в потолок. Николь просияла. — Я так и знала! Это видно невооружённым взглядом. Она продолжала болтать о какой-то милой чепухе, но Роджерc не слушал её. Он мрачно смотрел в потолок, и его упорно не хотела покидать мысль, что сейчас он совершил какую-то ужасную ошибку. В какой-то момент он очнулся от своих размышлений и понял, что Николь замолчала. Покосившись в её сторону, он увидел, что девушка уснула. Стив невольно улыбнулся. Во сне она выглядела такой трогательной и беззащитной… Вдруг Николь что-то пробормотала во сне и крепко прижалась к Роджерсу, положив руку ему на грудь. Поколебавшись пару секунд, Стив осторожно обнял её и закрыл глаза.