***
— Наверное, вы ненавидите меня, да, мистер Роджерс? Николь, одетая в темно-синие обтягивающие джинсы и белую футболку, носком кеды поддела камешек. По дороге домой они с Роджерсом заехали в парк и теперь сидели на лавке и наблюдали за снующими вокруг голубями. — Почему я должен тебя ненавидеть? — поинтересовался Роджерс. — Вы вынуждены постоянно проводить время со мной, — пояснила Ник. — Это лишает вас личной жизни. — Я отношусь к тебе как к своему заданию, — скучающим тоном произнёс Капитан. — А личной жизни у меня не было и до тебя. — Задание… Понятно… Николь как-то заметно поникла, и Роджерсу вдруг стало стыдно за свои слова и за тот тон, которым они были произнесены. Он и сам не понимал, зачем он сказал это. У него всегда были проблемы в общении с девушками, но со временем он научился с ними справляться (не с девушками; с проблемами). Он нашёл общий язык с Наташей, спокойно общался с Шэрон (с некоторой долей смущения, конечно, но тут уже была виновата личная заинтересованность). С Николь же он терялся. Он не знал, как относиться к ней. И тот факт, что этот странный великовозрастный подросток возможно станет его коллегой, и ему придётся брать её с собой на задания, координировать её действия и так далее, выбивал Роджерса из колеи. Он не мог вообразить, как эта странная девчонка может заменить, например, Наташу на посту его напарника. И дело не в том, что они были едва знакомы. Роджерс в принципе не мог вообразить её в качестве солдата. Однако Фьюри и Беннер были другого мнения. Брюс утверждал, что по своей силе она не уступает Халку, нужно только научить её управлять своими способностями, а Ник был уверен, что из неё в кратчайшие сроки можно сделать высококлассного бойца. Обязанность эта возлагалась на Роджерса, который отныне должен был каждодневно тренировать её и обучать искусству боя. Роджерс подозревал, что директор Щ.И.Т.а многого не договаривает, и мисс Фицджеральд нужна ему не только как единица, которая пополнит их отряд. И это связано не только с экспериментами, которые проводил её приёмный отец. Скорее всего, Наташа была в курсе его планов, но шпионка куда-то уехала сразу же после того собрания, на котором Николь представили Мстителям. Да и Старк после этого же, ни слова не говоря, улетел в Нью-Йорк. Это было странно. Фьюри позиционировал мисс Фицджеральд как потенциального Мстителя, однако при этом оставил её на попечении одного лишь Роджерса. Для чего было это собрание? Чтобы каждый посмотрел на Николь и составил своё мнение о ней? — Завтра твой первый «рабочий день». — Стив решил нарушить затянувшееся молчание. — Ты готова? Девушка безучастно кивнула. Роджерс снова почувствовал угрызения совести. Наверное, он всё же обидел её своими словами. — Мне обязательно ездить на «работу» с вами? — угрюмо спросила она. — Да, — ответил Капитан, — я несу за тебя ответственность, поэтому практически каждую свободную минуту мы будем проводить вместе, чтобы ты или твоё второе я не выкинуло чего-нибудь. — Отлично, в таком случае, когда у меня появится парень, либо же у вас появится девушка, устроим групповушку, — буркнула Николь, поднимаясь. — Хотя, судя по всему, у нас с вами не будет возможности найти себе пару, поэтому трахаться нам придётся друг с другом. Идёмте, мистер Роджерс, я хочу домой. Стив постарался не измениться в лице, идя следом за ней. Мисс Фицджеральд в очередной раз сказала нечто такое, что привело его в замешательство. Это девушка не переставала его удивлять. То она была вежливой, словно английская графиня, и заливалась краской от того, что кто-то увидел её голое плечико, то выражалась, как обычная уличная девка, ничуть не смущаясь и не замечая, какое воздействие её слова имели на окружающих. Например, как сейчас. Самое забавное заключалось в том, что для неё были естественны оба состояния, она не играла и не притворялась, переходя из одного своего состояния в другое, даже сама не замечая этого. Но, к удивлению Роджерса, даже в режиме «сквернословки» она оставалась по-детски наивной и какой-то милой. Вульгарной она не выглядела. Единственное, что оставалось неизменным — за эти несколько дней она ни разу не назвала Стива по имени. Для неё он до сих пор оставался «мистером Роджерсом». Капитан не знал, в чём заключалась причина этого, но догадывался, что таким образом она неосознанно демонстрировала своё нейтрально-равнодушное отношение. Он замечал, что она пыталась быть дружелюбной, но ей это тяжело давалось. В её голубых глазах постоянно прослеживался какой-то холодок. Даже на Фьюри она смотрела совсем иначе. А уж какими влюблёнными глазами она смотрела на Старка всего после пяти минут общения… Между же Капитаном и собой она постоянно словно строила какую-то невидимую стену. …– Мистер Роджерс, вы можете идти к себе, — устало проговорила Николь. — Обещаю вам, я буду хорошо себя вести. — Ты уверена, что тебе не нужна компания? — Капитан стоял на пороге квартиры Ник и вопросительно смотрел на неё. Девушка отрицательно мотнула головой. — Если что, я рядом, через стену. Понадоблюсь — зови. Мужчина вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Постояв в коридоре пару минут, он тяжело вздохнул, затем взялся за ручку двери… — Николь, я тут подумал… — начал он, делая несколько шагов по направлению в гостиную, и осёкся. Николь стояла посередине комнаты, спиной к нему, и стягивала с себя футболку. Но не вид её голой спины, пересечённой тонкой полоской чёрного бюстгальтера, поразил его. Шрам. Огромный, во всю спину, змеистый шрам. Он так нелепо и противоестественно смотрелся на молочно-белой коже Николь, что в первую очередь Стив вообразил, что ему это кажется. Девушка, заслышав его, повернулась и ойкнула, прижимая футболку к груди, затем судорожно попыталась надеть футболку обратно, но Стив в два шага преодолел расстояние, разделявшее их, схватил её за руку чуть повыше локтя и развернул спиной к себе. — Как это произошло? — потрясённо спросил он. Николь со вздохом высвободилась из его рук и надела футболку. — Выпьете со мной кофе, мистер Роджерс? Когда кофе был сварен, налит в чашки, и учитель и его ученица сидели друг напротив друга за кухонным столом, девушка поведала Капитану, как обзавелась таким экзотическим «украшением». — Это случилось пять лет назад, — со вздохом начала она. — Я и мой парень, Джейкоб, ехали на мотоцикле поздно вечером… Мы были совсем юными, мы любили друг друга, нам казалось, что жизнь прекрасна и безоблачна… Не знаю, откуда взялся этот фургон… Когда я очнулась, первое, что я почувствовала — это жуткая боль. Меня отбросило на несколько метров от места аварии. После врачи говорили, что меня чуть ли не разрезало пополам, и то, что я выжила, настоящее чудо. А Джейк… Он был похож на кровавое месиво. Но он был жив. Крови потерял столько, что жить ему оставалось считанные секунды. А я билась в истерике, и ни одно обезболивающее и успокоительное на меня не действовало. Тогда один из врачей, что был тогда с нами, молоденький такой… Кажется, его звали Хью… Так вот, он прямо в машине скорой помощи сделал прямое переливание крови, хотя сейчас это уже не практикуется… Перелил мою кровь Джейку… У нас с ним одна группа крови, очень редкая, четвёртая… Была. Не знаю, зачем он это сделал. Наверное, от отчаяния. Его потом за это чуть не уволили… Но случилось чудо. И Джейк, и я выжили, и поправились очень быстро. А затем его убило оружие Старка… Она судорожно вздохнула и замолчала. — Мне больно слышать это… — тихо проговорил Стив. — Вам пришлось гораздо хуже… — отозвалась Николь, буравя взглядом столешницу. — То, что вы сделали в сорок пятом… — Она внезапно подняла голову, посмотрела Роджерсу прямо в глаза и накрыла своею ладонью его ладонь. — Простите меня. Я наговорила вам слишком много лишнего. Вы этого не заслуживаете. Без вас никого бы из нас сейчас не существовало. — Я ни о чём не жалею, — отчего-то охрипшим голосом ответил Стив. — Я делал только то, что должен был. Я жалею лишь об одном. — О чём? — нахмурилась девушка. — Я так и не научился танцевать, — с улыбкой произнёс мужчина. Николь звонко рассмеялась и убрала руку. — Думаю, это поправимо, — весело сказала она. — Вы будете учить меня драться, а я вас — танцевать. Всё равно я каждую минуту должна проводить с вами. Так почему бы не использовать это время с максимальной пользой.***
Сон Капитана был крепок, но чуток. Любой шорох мог разбудить его, при этом его подсознание могло отличить стук дождя по крыше от шагов приближающегося убийцы. Полезный навык для солдата. Вот и в это ночь он моментально проснулся и сел на кровати, сквозь сон услышав легкие, невесомые шаги. — Мистер Роджерс? — прошелестел в темноте тихий голос мисс Фицджеральд. — Николь? Как ты… Договорить он не успел. Из темноты (этой ночью было довольно пасмурно и луна пряталась за тучами, не освещая комнату) к нему метнулась стройная фигурка, и через мгновение Стив почувствовал, как к его губам что-то прижалось. От неожиданности он даже не сразу понял, что это «что-то» — это губы Николь. Происходящее начало доходить до него только тогда, когда девушка решила углубить поцелуй и её язык скользнул в его инстинктивно приоткрытый рот. Машинально, повинуясь какому-то порыву, Стив обхватил её за талию и крепко прижал к себе, а Николь, не прерывая поцелуя, с готовностью уселась на него сверху. Роджерс оторвался от неё на пару секунд, чтобы глотнуть воздуха, и задать ей несколько вопросов, но слова застряли у него в горле, когда он понял, что на ней нет ничего, кроме короткой шёлковой сорочки на тонких бретельках (это он смог рассмотреть даже в темноте). — Николь… Ты… — только и смог прохрипеть он. Договорить она ему не дала, снова прильнув к его губам. Капитану казалось, что целовались они уже целую вечность. Он чувствовал, как теряет контроль над своим телом и разумом, но ему было плевать. Всё, что ему сейчас хотелось, это подмять Николь под себя и… Его рука проникла под её сорочку и легонько сжала грудь. Девушка издала лёгкий полустон-полувсхлип. — Раздевайся, — сдавленно прошептала она, отстраняясь от его губ. В этот момент тучи на небе рассеялись, лунный свет проник в комнату, освещая её лицо, и Стив оцепенел. Глаза… Её глаза были противоестественно-зеленого цвета, мерцающие в полумраке фосфоресцирующим светом, как у кошки. Николь посмотрела на ошарашенного Капитана, и на её лице появилась гадкая, презрительная ухмылка. — Значит, догадался, — произнесла она низким грудным, каким-то чужим голосом, от которого у Роджерса побежали мурашки по спине. — Умный мальчик. Жаль, очень жаль. Мне кажется, из тебя вышел бы прекрасный любовник. — Зачем ты это делаешь? — севшим голосом спросил Кэп. — Потому что я хочу тебя, — просто ответила Хельга и пожала плечом. — Эта дура Николь ещё миллион лет будет ходить вокруг да около, видите ли, она хранит верность безвременно погибшему парню. Поэтому пришлось «отключить» её. — Но это нечестно по отношению к ней… — пробормотал Стив. Хельга закатила глаза. — Стиви, не будь моралистом. Всем нужно заниматься сексом. К тому же ей ты тоже нравишься, просто она боится признаться в этом самой себе. Самооценка у этой девчонки ниже некуда, она даже мысли не допускает, что может понравиться герою, как ты. Ну и к тому же она побаивается тебя. Не знаю, почему. Подумай над моим предложением, Стив. Иначе твою маленькую ученицу будет трахать кто-нибудь другой. На лице Роджерса заиграли желваки. Хельга усмехнулась. — Я вижу, кто-то злится. Что, не хочешь, чтобы она совокуплялась с кем-то ещё? Тогда бери всё в свои руки. Возможно, она даже вообразит, что влюбилась в тебя, и мне не придётся отключать её сознание. Она и так с радостью ляжет под тебя. — Ты чудовище, — только и смог произнести Капитан. — А ты хлюпик. Как я понимаю, секса сегодня не будет? — Умная девочка, — в тон ей ответил Роджерс. — Ещё раз повторюсь: подумай над моим предложением. Хельга похлопала его по щеке (от этого Стив поморщился), затем поднялась на ноги и ушла, оставив Роджерса в полном смятении.***
Первое, что увидел Стив, открыв утром дверь своей квартиры, была улыбающаяся физиономия Николь, которая поджидала его уже несколько минут. — Доброе утро, мистер Роджерс! — жизнерадостно произнесла она. — Доброе утро, — ответил Стив, настороженно смотря ей в глаза. Голубые. Слава Богу. — Как спалось? — Нормально, спасибо, — пробормотал Капитан, стараясь не покраснеть. — А я почему-то чувствую себя разбитой, — вздохнула Ник. — И мне сегодня совсем не снились сны. Я словно провалилась в темноту и открыла глаза уже утром. Мистер Роджерс, с вами всё в порядке? Вы какой-то напряжённый — Она нахмурилась. — Да-да, всё хорошо, — скороговоркой произнёс Роджерс. — Идём, нас ждут. …– Стив, Николь! Мисс Фицджеральд и Роджерс, шагающие по коридору, синхронно обернулись. К ним приближались Старк и Беннер в компании какого-то высокого миловидного юноши азиатской наружности. — Прошу прощения, я в прошлый раз улетел, не попрощавшись, — произнёс подошедший Тони, протягивая руку Капитану и кивая Николь. Но та не смотрела на своего отца. Она рассматривала молодого азиата, и её внимание привлекали не его красивые миндалевидные глаза, а густые волосы, выкрашенные в противоестественный лиловый цвет. — Это юное дарование я привёз в помощь Беннеру, — пояснил Тони, проследив за её взглядом. — Гений, уж поверь мне. Специалист, каких поискать. — А я уж подумала, что вы притащили сюда кого-то из BTS, — ляпнула Фицджеральд. Юноша хмыкнул, а Брюс и Стив переглянулись и одновременно пожали плечами. — Тэджун, — представился юноша, протягивая руку Николь (голос у него оказался на редкость приятным и мелодичным). — Просто Тэджун, без фамилии, — добавил он, правильно истолковав её вопросительный взгляд. — Тогда я просто Николь, — улыбнулась девушка. — Я и Тэджун каждое утро будем в течение двух часов изучать тебя и твоё состояние, а затем ты приступишь к тренировкам со Стивом, — пояснил Брюс. — В таком случае вам следует начать прямо сейчас, потому что у нас не так много времени, — сказал Роджерс, которому показалось, что рукопожатие Николь и молодого ученого как-то уж слишком затянулось. — Да-да, конечно. Идёмте. Тэджун галантно пропустил Ник вперёд, при этом он положил руку на спину Николь чуть повыше поясницы, словно таким образом хотел направить её, дабы она не заблудилась (хотя заблудиться тут было невозможно). Глядя на это, Кэп нахмурился. — Зачем он здесь? — спросил он у Тони, когда троица скрылась за углом. — Он действительно гений, — отозвался Старк. — Почти не уступает Беннеру. Возможно, вдвоём у них дело пойдёт быстрее. Я просмотрел несколько тысяч кандидатов, пока нашёл его. Он лучший из лучших. Достойная смена подрастает. Вот я и решил, что раз уж она моя дочь… Он не договорил, но Стив и так всё понял. — Когда ты скажешь ей о том, что ты её отец? — Не знаю… Не знаю, скажу ли я ей это вообще когда-либо…