***
Действо сие происходило в Маркарте. Молодая нордка тяжело болела и, собравшись умирать, сказала мужу: - Я так тебя люблю, Хродгейр, что не хочу тебя покидать. Не уходи от меня к другой женщине. Если ты это сделаешь, я буду возвращаться к тебе привидением и постоянно тебя тревожить. Вскоре она оставила этот мир. Три месяца соблюдал муж её последнюю волю, но потом встретил красивую аргонианку и полюбил её. Они решили пожениться. Сразу после помолвки к Хродгейру стало являться привидение жены. Каждую ночь она упрекала за то, что он не держит слова. Вдобавок она оказалась прозорливой: точно перечисляла ему всё, что происходило между ним и его новой возлюбленной. Когда бы он ни дарил невесте подарок, она точно описывала его. Привидение даже повторяло разговоры между ними, и это так раздражало вдовца, что он не мог спать. Кто-то подсказал ему обратиться к пожилому отшельнику, жившему неподалёку от стен города. Наконец, отчаявшись, несчастный человек отправился к нему за помощью. Отыскать его не составило труда. Его корявая палатка держалась поодаль от каравана каджитов и нескольких палаток со странствующими музыкантами. - Значит, твоя бывшая жена стала привидением и знает всё, что ты делаешь, — заключил отшельник. — Что говоришь, что даришь любимой — всё знает она. Она должна быть очень знающим привидением. Таким привидением гордиться нужно. Как только она появится, заключи с ней договор. Скажи, что раз она всё знает и от неё ничего не скрыть, то — если она сумеет ответить тебе на один вопрос — ты обещаешь расторгнуть помолвку и остаться одиноким. Хе-хеее... - Какой же вопрос я должен задать? — спросил тот. Капюшон, из-под которого торчала только седая бородка, ответил: - Возьми полную горсть соевых бобов и спроси её, сколько именно бобов у тебя в руке. Если она не сможет ответить, то ты поймёшь, что она всего лишь плод твоего воображения и больше тебя беспокоить не будет. Мужчина поклонился бродяге, наспех бросил несколько монет в глиняную кружку и помчался скорее домой. - Такой замечательный мёд испортил... - сокрушённо заметил отшельник, выливая жидкость из кружки и вытряхивая монеты. И вот, вновь наступила ночь. Едва только явился дух жены, Хродгейр польстил ей, сказав, что она знает всё. - И в самом деле, — отвечало привидение, — знаю и то, что ты сегодня был у отшельника. - Ну, если ты столько знаешь, скажи-ка, сколько бобов у меня в руке, — потребовал вдовец. Отвечать на вопрос уже было некому — привидение исчезло. А вместе с ним и вся мебель в комнате. Вместо горсти бобов, в кулаке Хродгейр держал извивающихся трупных червей. В ужасе, он отбросил их в сторону. Ударившись о стену, черви исчезли. - Во имя Талоса, что за чертовщина здесь происходит? - Глупый смертный, ты испортил мой напиток! За спиной норда стоял статный мужчина с седыми волосами, одетый в довольно необычного вида костюм. - Я делюсь с ним такими знаниями и что же получаю взамен? Грязные монеты, летящие в мой, МОЙ БОКАЛ! Как будешь выходить из этого положения, а? Незнакомец сел на пол, поджав под себя ноги. - Ты Шеогорат, верно? Даэдрический принц безумия? - Всё верно, мой мальчик. А ты оказался намного умнее, чем я мог себе представить. Вообще, мне плевать на тот напиток. Никогда не любил мёд. Но. Большущее НО! Я оказал тебе услугу и хочу кое-что взамен. До Хродгейра начало доходить, в какие долги он влип. Но виду старался не подавать. Скрестив руки на груди, норд спросил: - И что же ты хочешь? - В последнее время мне оочень скучно живётся. И я хотел бы задать тебе три несчастные загадки. Отгадаешь - будешь большим молодцом и сможешь идти куда тебе вздумается. Но если хоть одну провалишь... Пусть это пока останется интригой. И РАЗ! Жезл Шеогората вспыхнул и в комнате появились два кресла, зажжёный камин, и множество книжных полок, вершины которых скрывались где-то в облаках. Крыша куда-то подевалась. - Присаживайся, будь так любезен. Хродгейр уселся в кресло. Его тело было напряжено, он был весь на нервах. А Шеогорат наоборот, уютно развалился и заложил руки за голову. - Итак, загадка первая. Завязать можно, а развязать уже не получится. Что же это? Вдовец крепко задумался. "Это явно не верёвка. Ведь её хоть как завяжи - всё равно потом развяжешь. Хмм... На днях мне в таверне Хогни тоже задавал всякие загадки. У нас завязался разговор и... Точно! Разговор!" - Ну что, готов ли ты ответить? - Да. И я со всей уверенностью заявляю, что это разговор! Ярко полыхнуло в камине пламя и загорелись невесть откуда взявшиеся свечи в комнате. - Верно! ВЕРНО, ВЕРНО, ВЕРНО! Ты делаешь колоссальные успехи, вот тебе за это кружка сырного эля. Рядом с Хродгейром, на столике, появилась кружка со странным напитком. Но пока было не до утоления жажды, поэтому он даже не притронулся к ней. - Что же, летим дальше! Что не вместиться в самую большую кастрюлю? Вновь мысли зароились пчелиной стаей в голове: "Самая большая кастрюля... Что же в неё может не вместиться? Если это какая-то даэдрическая кастрюля - то в неё и корова влезть может. А если это какая-то проклятая кастрюля, куда поместиться что угодно, даже земля из под ног моих? Дааа, тяжеловато конечно. Это загадка от Шеогората, а следовательно, пусть хоть в ней и есть доля безумия, но так-же в ней ест и доля логики. Поразмыслим немножко, что вообще есть кастрюля? Это сама тара, её ручки. И крышка. Во имя Талоса! Крышка!" Всё это время бог сидел в кресле, потягивал сырный эль и ехидно глядел на сосредоточенное лицо норда. - Что там у нас по ответам? - Это крышка от кастрюли! Какой бы огромной или маленькой ни была кастрюля - крышка от неё никогда внутрь не поместится! Глаза Шеогората горели восхищением. - Верно! Ты не перестаёшь меня удивлять, дружище мой дорогой! По щелчку пальцев в комнате появились мешки, тяжело звякнув металлом. Скорее всего монетами. Хродгейр нерешительно отпил из кружки. "Ух, а ведь неплохо!" - И вот у нас последняя загадка. - голос даэдрического принца стал серьёзным и строгим, - Так! Чем больше из неё берёшь, тем больше она становится. Что же это такое? Вновь настало время напрячь свой разум: "Это последняя загадка. Если отгадаю - то я выиграл! Но что же это может быть? Чем больше из неё берёшь - тем больше она становится..." Серьёзно задумался норд. У него было такое напряжённое выражение лица, что Шеогорат еле сдерживал смех. - А время-то бежит, смертный. Я долго тут засиживаться не собираюсь. Посреди комнаты появились гигантские песочные часы. Песок из верхней ячейки стремительно пересыпался в нижнюю. "Да что же это может быть такое? Я сдаюсь. В этот раз мне не одолеть. Скорее всего он меня убьёт или растерзает призванным чудовищем. Мои останки соберут в аккуратный ящик и закопают глубоко. Будут рыть яму, вытаскивать землю... Яма... Постойте-ка." Песок весь, целиком и полностью, оказался внизу. Шеогорат встал. - Время на исходе! Каков же будет твой ответ? Тоже подорвавшись со своего места, Хродгейр воскликнул: - Яма! Это была яма! Ведь сколько из неё не бери земли - она будет становиться только больше! Довольная улыбка обнажила зубы Шеогората. - И верно! Что же, раз я дал слово - то я его держу. Ты свободен и волен делать всё, что мне... Ой, то есть ТЕБЕ, захочется. Если мне наскучит - я в будущем ещё загляну к тебе. А сейчас - прощай! Его жезл вновь залил всё вокруг ярким светом. А когда норд открыл глаза - никого в комнате не было. На тумбочке, рядом с кроватью, стояла кружка сырного эля. В углу комнаты лежали мешки с деньгами. А в кровати мирно спала его новая жена.***
Закончив всё это рассказывать, лорд подпёр голову рукой. - Несомненно, вы проявили большое великодушие, мой повелитель! - Хаскилл был в некотором замешательстве с окончания истории, - Но почему же вы никоим образом его не наказали или не проучили? Шеогорат тяжело вздохнул и вытянул ноги. - В последнее время в нашем мире и без меня случается много всякого неприятного. Поэтому пусть бедолага наслаждается моей благосклонностью, пока есть возможность. Ему сказочно повезёт, если я забуду о нём. - Не желаете ли перекусить? Задумчиво повертев жезл в руках, лорд ответил: - А почему бы и нет. Неси всё, что только найдётся в этом захудалом замке! ХА-ХА-ХА-ХА! - Сию минуту.