Королевская шлюха

      Переступив порог памятного заведения, Ричард огляделся. За пять лет у госпожи Нинон ничего не изменилось. Приятная музыка рождалась из недр клавесина под умелыми чуткими пальчиками. Фоном ей служили тихие перешептывания работниц с клиентами. Все девушки как на подбор хороши собой, но при этом совершенно разные, на любой вкус. Одеты они изысканно и дорого и ведут себя достойно - владелец заведения не приемлет пошлости.       Давно, кажется, в прошлой жизни, сюда зашел мальчишка, оглянулся в нерешительности и смятении, не понимая, что он собственно тут забыл. Тогда ему предложили поиграть в заговорщиков, и он согласился. Только теперь Ричард Окделл понимал, что пережил эту игру по чистой случайности.       Наверху, в бархатной комнате его ожидали двое. С ними начиналась игра, перевернувшая жизнь, с ними и завершится. За прошедшие пять лет герцог Эпине еще сильнее поседел, отпустил редкую неопрятную бородку, что его нисколько не красило. Весь его вид от стоптанных сапог до проклевывающейся лысины кричал об одиночестве. «Для кого я живу?», - порой проскальзывало в его взгляде. Не так давно, после третьей бутылки «Слез» он признался Дикону, что в последнее время часто вспоминает Альдо. Это подтвердило предположения Ричарда - Робер так и не смог простить себе невольное участи в гибели друга. Снедаемый чувством вины, он не может обрести покой, найти личное счастье. Ричард не знал, как ему помочь.       Кресло рядом с Иноходцем занимал Валентин. Хотя в комнате было тепло, даже жарко, его колени были укрыты одеялом. Герцог так до конца и не оправился после покушения, поэтому оставил военную службу и готовился посвятить жизнь служению Создателю. Узнав о его решении, Ричард долго и со вкусом ругался, но, вспомнив судьбу Квентина Дорака, успокоился. Не собирается же Валентин коротать жизнь в отдаленном монастыре! Сделает карьеру и будет продолжать трудиться на благо Талига, но на духовном поприще.       Обменявшись сухими приветствиями и по традиции откупорив бутылочку «Крови», Ричард сразу перешел к делу. - Думаю, не меня одного насторожило объявление о будущем браке Талига и Гайифы. Это все равно, что добровольно положить змею в свою постель — глупо, недальновидно, опасно!       Робер нахмурился, из-за чего между его бровей образовалась глубокая морщинка. - Так-то оно так, Ричард, но что, по-твоему, должны сделать мы? Одно только заявление о помолвке изменило баланс сил в Золотых землях.       Валентин, до этого разглядывавший ногти на своих обманчиво слабых пальцах, перевел тяжелый взгляд на герцога Окделла. - А что мы можем, Ричард? Мы — капитан королевской охраны, цивильный комендант и скромный клирик? Подобные решения принимает регент. Ты говорил с ним?       Воспоминания о их последней беседе заставили Дикона криво усмехнуться. - Да. Когда я попытался выяснить причину его решения, он запустил в меня бокалом!       Робер подавил смешок, замаскировав его под кашель. Да, представить себе невозмутимого Рокэ Алву, разбрасывающегося посудой, весьма трудно. Дику понравилась его реакция. - Не знаю, кто это придумал, но исходил он явно не из интересов Талига. Судя по всему, Алва понимает это, но из каких-то своих соображений не вмешивается.       Герцог Окделл закинул ногу на ногу и склонил голову на бок. - И ты намерен пойти против Алвы?! - Эпине невольно повысил голос и всем телом потянулся в сторону Ричарда, словно вознамериваясь ударить его. - Вам известно не все, - Дикон поставил опустевший бокал на подлокотник и скрестил руки на груди. - У меня был тайный разговор с королевой, во время которого она намекнула на свои матримониальные планы на мой счет.       Робер аж привстал с кресла. Даже а глазах Валентина мелькнуло удивление. - Катарина сама заговорила с тобой о возможности брака? Но она же на дух тебя не переносит! - Ну и что, - Дик дернул плечом. - Этого следовало ожидать. Она поняла, что томными вздохами и разговорами о Дидерихе меня впредь не проймешь и сделала конкретное предложение. Подобный союз позволит мне многократно усилить свое влияние при дворе, даст возможность влиять на воспитание малолетнего короля, а богатое приданое существенно ускорит восстановление Надора. Прекрасная во всех отношениях сделка. Только вот спросят с меня не меньше. Валентин, помните наш разговор после покушения на вас?       Придд дернул щекой и кивнул, после чего позвонил в колокольчик и приказал принести шадди. Дик не обманывался насчет неожиданной тяги друга к любимому напитку покойного Сильвестра. Валентину просто надо было потянуть время, чтобы собраться с мыслями относительно следующего витка разговора. - Полагаешь, они решили действовать? - он сделал маленький глоток из дымящийся чашечки. - И, конечно же, ты воспользуешься этим. Если попытка переворота действительно будет иметь место, это развяжет тебе и твоим людям руки. - О чем вы? - Робер переводил взгляд с одного герцога на другого. - Кто они? - Ваша очаровательная кузина, Робер, недовольна положением куклы на троне, - Ричард послал другу испытывающий взгляд. - Она бы хотела стать регентом, но пока Алва на этом посту устраивает большинство. Пришлось несчастной королеве потрясти старые связи и начать переписку ни с кем нибудь, а с самим Дивином Гайифским.       Ричард многозначительно замолчал, смотря, как сереет лицо друга. Ставить его перед выбором было жестоко, но поддержка цивильного коменданта Олларии жизненно необходима, чтобы план удался. - Один раз ты уже поступился чувствами ради будущего Талига, и я не в праве требовать этого снова. Времени на раздумья у тебя, к сожалению, не много. К вечеру я должен знать твое решение.       Сомнений относительно него не было. То, что он предоставил Роберу, лишь иллюзия выбора. Эпинэ уже приносил в жертву собственные привязанности на алтарь государственного блага и сделает это снова. Валентин все понял, но в очередной раз промолчал, только посмотрел осуждающе и покачал головой. Легко ему судить, он можно сказать, остался после всего чистеньким, а Дикон уже не может остановиться. Даже если бы захотел, не смог бы.       Покинув бархатную комнату, Дик отправился домой. Нужно было еще многое успеть сделать: отправить человека к печатнику, чтобы удостовериться в исправности станка, съездить на двор висельников для встречи с их королем, еще раз обсудить детали с Левием, но все это можно было перенести, кроме самого главного дела. Ричард обещал Эгмонту совместную прогулку, да и Октавию давно не видел. Его отец не баловал своих отпрысков вниманием, и Дикон не хотел, чтобы его дети знали о нем лишь с чужих слов. В них будущее дома Окделлов, Талига, да и всей Кэртианы. Дик знал, что сделает все, чтобы у них было счастливое и безоблачное детство.       Что же касалось будущей королевской помолвки, то Ричард был доволен, предвкушая небывалое зрелище. Билеты проданы, зрители собираются, актеры заучили свои роли. Занавес вот-вот поднимется.