***
Пока основные члены команды гильдий проходили Отборочный тур, остальные их представители должны были переждать целую ночь в гостиницах, чтобы утром узнать о результатах. Но пока это феноменальное время не настало, каждый занимался своим делом. К ночи заметно похолодало. Неистово стучавший в стены ветер ослаб и постепенно превратился в мягкий, так сказать, теплый ветерок. Упавшая темная прядь волос неудобно съехала на спокойное и спящее лицо Акане, которая высоко закрывшись одеялом, давно спала на широкой кровати. Люси, заметив это обстоятельство, способное разбудить юную волшебницу, аккуратно убрала спавшую прядь волос. Девочка даже не поежилась, лишь продолжала тихо сопеть, на что Хартфилия немного улыбнулась. На самом деле сейчас они находились далеко не в своей гостинице, где было отведено место для гильдии "Алая Лилия" на время Магических Игр. А в уютном гнездышке, где проживали "Саблезубы". Стинг без особых раздумий, после того как команда его гильдии приступила к Отборочным соревнованиям, пришел к заклинательнице и Акане, предложив перекантовать эту ночь у них. Хартфилия сначала отказывалась, уж больно ее смущала данная перспектива, а точнее удивляла. Но она оказалась в меньшинстве, так как Акане была рада данному предложению, а драконы тем более...Да и сам Эвклиф подкрепил это еще и тем, что так будет безопасней, мол, Люси сама знает, что может при таком раскладе событий произойти. Задув на светильнике свечу, Хартфилия осторожно улеглась на кровать рядом с Акане, стараясь ее не разбудить. Тьма мгновенно окутала комнату. Тихо. Только из-за стены порой раздаются приглушенные шаги убийцы драконов, да еле слышно потрескивают угли в маленьком камине. Тепло от него то и дело сдувают прорывающиеся потоки холодного воздуха, блуждающего по помещению. Люси поежилась, но не укрылась сильнее и не закрыла глаза, пытаясь уснуть, а лишь убрала руки под одеяло, сложив их на груди. Вдруг сердце Люси изумленно дрогнуло. Она растерянно провела по отвороту кофты, нащупывая пальцами грудной карман. Пустой. Взгляд заклинательницы скользнул по столику, на котором подле светильника лежала фотография ее старой команды Хвоста Феи. Рассматривала ее, но забыла положить обратно. - Ой... - выдохнула Хартфилия, спешно поднимаясь с постели, но при этом стараясь не пробудить своими действиями Акане. Тихо и бесшумно ступая по полу, блондинка подошла к столику и хотела было нагнуться за фотокарточкой, когда услышала довольно громкий шум за стеной: комната Эвклифа была прямо параллельно ее. Заклинательница замерла, будто ее застали за каким-то непристойным делом, а потом медленно обернулась к закрытым дверям. Ладони Люси похолодели, и она бессознательно сложила их в замок, пытаясь согреть. Почему-то она боялась реакции товарищей, если они увидят ее за просмотром старой фотографии. Но сейчас это было уже не особо важным. Понимая, что уснуть у нее уже не получится, Хартфилия, решила провести это время иначе. Повинуясь своему неизведанному порыву, Люси подняла с кресла сложенную длинную накидку и, накинув ее на плечи, неторопливо вышла из комнаты. У самого порога она еще раз оглянулась: Акане мирно спит, драконы занимаются этим делом еще с момента начала Отборочного турнира - так что беспокоиться не за кого. Подойдя к комнате Драгонслеера, заклинательница не быстро заглянула внутрь комнаты. Она была пустой, но густая аура магии убийцы драконов не оставляла сомнений, что он здесь. Люси подумала уйти, вдруг он уже лег спать, а она лишь разбудит его или еще что-либо, но опять-таки что-то заставило ее остаться. Закрыв за собой уже другую дверь, заклинательница неслышно прошла в комнату, невольно зацепив взглядом, что кровать даже не была расстелена, а на светлом покрывале лежала неряшливо брошенная синяя накидка, на котором, смешно развалившись звездочкой, спал Лектор. Покачав головой, Люси улыбнулась и подошла к иксиду. Тот даже никак не отреагировал на шум ее шагов, пускай и тихих, а лишь в том же духе продолжал дремать. Погладив аккуратно по голове Лектора, Хартфилия подобрала накидку Драгонслеера и подошла к балкону. Без колебаний она отодвинула в сторону колыхающие на ветру прозрачные и длинные белые занавески и выглянула на большую веранду балкона. Стинг сидел на полу по левую от девушки сторону, привалившись спиной к стене. Ветер играл с белыми, отливающими золотом прядями его волос. Услышав шорох сбоку от себя, Эвклиф медленно повернул голову на звук и безэмоционально посмотрел на заклинательницу: естественно, он знал, что она здесь еще с того момента, как она зашла в его комнату - слух и нюх убийц драконов невольно сам донес до него эту информацию. - Тебе не спится? - с легкой ухмылкой на лице, спросил Драгонслеер, лишь на время фразы посмотрев на блондинку. Затем вновь перевел свой взгляд на усыпанное звездами ночное небо. - Нет, - честно призналась Люси, задумавшись. Опустив ненадолго глаза в пол, Хартфилия уверенно прошла в сторону Стинга и, на этот раз, к удивлению блондина, накинула на его плечи его же накидку. - Ты заболеешь, если будешь так сидеть, - строго заметила она, посмотрев на Эвклифа. Он же еле заметно усмехнулся в ответ и слегка повел плечами, пытаясь сбросить накидку. - Убийцы драконов почти не болеют, - спокойно заметил он, прикрыв глаза на секунду, подставив свое лицо легкому дуновению ветра. - Я - тем более. А вот ты можешь, так что иди спать, Люси. Хартфилия не понимала причину такой сдержанности и некой равнодушности Драгонслеера, и ей было не по себе от того, что именно она является этой причиной. К тому же, Эвклиф ведет себя странно еще с самого того момента, как они повстречались в городе. Хоть он и извинился за свою невольную грубость в сторону блондинки, которая в общем-то относилась к нему самому: просто так получилось, и именно в ту минуту, когда он был на грани нервозности, пытаясь отследить преступника в городе, творившего там черт знает что, Хартфилия попала под горячую руку. - Пользуясь случаем, хотел спросить, - Стинг прервал тишину намеренно, продержав ее на определенный момент, - долго ты собираешься прятать фотографию своих старых друзей? Вопрос прозвучал спокойно да и ни к чему не обязывал. Но Люси очень удивилась от неожиданности и даже негромко сглотнула, будто бы ее застали врасплох в каком-то запретном деле. Она опустила голову, а глаза ее блеснули необычайно ярко при свете луны, что заметил Драгонслеер, с вниманием наблюдая за ее реакцией. - Откуда ты знаешь? - негромко задала вопрос Хартфилия. Теперь ее взгляд был полон заинтересованности. - Я давно знаю о твоем маленьком секрете, - ответил Стинг, выделив последние два слова. - Еще с того момента, как побывал у тебя в гильдии. Заклинательница нерешительно задумалась и, несмело взглянув на спокойного Эвклифа, повернула голову в противоположную сторону. В это время темное облачко, что неумолимо надвигалось на город и его окрестности, застало луну, подул холодный ветер, взметнувший в воздух черно-красную листву. - И ты... - И я совершенно не понимаю твою тяжкую сосредоточенность на этой проблеме, - Стинг неторопливо провел рукой по волосам, тяжело вздохнув, - ты смотришь на меня так, будто я собираюсь тебя осуждать за это. - Думаешь, я зря это делаю? - Делаешь что? - уточнил он, ожидая ответа во множественном числе. - Думаю о нем, - ответ последовал почти незамедлительно, но сама его мысль была не совсем та, что ожидал услышать Драгонслеер. У Стинг дернулась бровь, но он сдержал секундный порыв и только сильнее опустил голову вниз. Темные глаза Эвклифа, отлившие в этот момент золотом, на мгновение расширились, но затем потемнели и сузились. Блондин оттолкнул от себя ненужные мысли, снова опустил взгляд вниз, после чего вновь посмотрел на Люси, недовольно поправив свой воротник. - Ты так...спокойно об этом говоришь, - убийца драконов болезненно усмехнулся и, сложив руки на груди, опустил на них взгляд. Холодное волнение и раздражающая дрожь злости хотела вылиться наружу. Вопрос - почему же с ним сейчас такое происходит? Так и не получил ответа. - Одна твоя фраза, а сколько откровенности о Саламандре я здесь слышу. Она смущенно опустила взгляд, ожидая совсем не такой реакции и ответа на свой вопрос. - Прости, - неожиданно твердо проговорила Хартфилия. - За то, что я зря начала говорить об этой теме и о нем. Я думала... - она слегка качнула головой, отказываясь от продолжения мысли. - Ты умеешь держать слово. И не раз мне это доказал. А я все до сих пор не могу перестать нагружать тебя проблемами. Люси не видела, как сладостно довольная улыбка скользнула по губам Эвклифа. Когда же она подняла на него глаза, Драгонслеер был все так же скуп на эмоции. - Извинения приняты, - наконец произнес он, вновь посмотрев на звездное небо. - Это все, что ты хотела? - устало поинтересовался он. Люси, на самом деле, действительно все сказала. Она думала, что рассказав о своей тяжести на душе и извинившись, почувствует себя легче, но давящая на сердце тяжесть так и не исчезла, наверное, потому что она ожидала другой реакции от Стинга. - А ты хочешь, чтобы я сказала что-то еще? - неожиданно спросила Хартфилия, даже не заметив ноток обиды и непонимания в своем голосе. "Хочу, просто не представляешь насколько...но сам не знаю чего..." Заклинательница замерзла, хотела спать, но больше всего ее задевало такое безразличное поведение Эвклифа. Он злится из-за того, что она сказала о Нацу? Он обиделся? Или ему все равно? Блондинке важно было знать его чувства, хотя она и не знала, зачем. Убийца драконов вздохнул и с неохотой, искоса, перевел свой взгляд на нее. - А похоже? - вздернул он бровь. Хартфилия прикусила губу и опустила свой взгляд. Она не понимала, что ее держит здесь, на холодном балконе с не менее холодным Драгонслеером. Надо просто уйти, ведь никому из них не нужно такое общение прямо сейчас. - Похоже, - произнесла она глухо, - потому что я вижу, что ты злишься на меня. Я не хотела тебе докучать или злить. Просто ты должен понять... - Садись, - прервал ее Стинг, хлопнув по постеленному на полу теплому покрытию рядом с собой. - Садись, - повторил он, заметив, что блондинка хочет возразить. Делать было нечего, и заклинательница, придерживая свою распахнутую кофточку, села рядом с мастером гильдии "Саблезуб", поджав под себя колени. Лицо и ладони покалывало от надоевшего холода, и девушка стиснула руки в замок, пытаясь так сохранить тепло. Но вот Стинг приподнял свою накидку, чем привлек внимание блондинки, и, подсев ближе к ней, накинул свое одеяние на нее. - Что ты дергаешься? - усмехнулся Эвклиф, поддразнивая проведя ладонью вверх-вниз по обхваченному боку заклинательницы. - Ты ведь замерзла. Будь благодарна, что я тебя, дурочку, согреваю. Стинг со смехом в глазах посмотрел на Хартфилию, ожидая увидеть ее недовольное лицо, но его ожидало совсем другое. Люси еле заметно улыбнулась и, кажется, не чувствовала, что дрогнувшие губы выдают то, что скрывается в глубине души. - Эвклиф, не прижимайся ко мне так, - уже с привычным недовольством отозвалась блондинка, скосив взгляд на руку Драгонслеера. - Мне не нравится. - Раз тебе не нравится, считай это наказанием, - ответил Стинг, и в другой ситуации вынужденность сказать подобные слова его бы разозлила, но эта улыбка Люси...Она ввела его в замешательство. - Кто-то извинялся передо мной минуту назад и говорил не так давно, что хочет хоть чем-то отплатить за мою помощь. Поэтому терпи. Хартфилия с укором взглянула на убийцу драконов, как бы говоря, что если уж возвращать долг, то серьезно, а не так, только дразня и раздражая. Перехватив ухмылку Стинга, она быстро отвернулась и опустила взгляд на колени. Уверенность и спокойствие, которые сопровождали заклинательницу во время разговора, вдруг ушли. Ей было некомфортно и холодно рядом с блондином. Его объятия приятно грели, но Хартфилия никак не могла согреться, и тому виной было необъяснимое волнение, как вор в ночи, прокравшееся к ней в сердце. Необъяснимое ли? Люси могла с уверенностью сказать, что уже когда-то испытывала нечто подобное. Но тогда... Она подняла взгляд к небу. Огромные ветви клена, простирающиеся к темным небесам, напоминали ей дерево сакуры, которое росло в Магнолии. Лепестки тогда кружились меж веток, опадая на землю. Холодный поток воздуха и подхваченные им листья клена хлынули в сторону двух магов. Эвклиф обнял Люси сильнее, но та не обратила на это внимание. Она зажмурилась от ветра, а затем, приоткрыв глаза, посмотрела на выглядывающую из-за облаков полную луну. Показав блондинке свой бледный лик, небесное светило ушло за тучу. Серебряный свет еще был виден из-за рваных очертаний облаков, но затем полностью исчез. Люси невольно вздрогнула, когда Эвклиф коснулся ладонью ее макушки и аккуратно провел подушечками пальцев по золотым локонам. - У меня что-то на голове? - прошептала она, обращаясь вопросом к самой к себе, а затем обернулась к Драгонслееру. Он улыбался, и от этой его улыбки сердце сжалось в таинственном, сладостном страхе. - Расслабься. Ты слишком напряжена, - вкрадчиво произнес он, не отводя от блондинки заинтересованного взгляда из-под полуприкрытых век. Мурашки пробежали по спине, и Хартфилия отвернулась, подтянув край рукава кофты к губам. Стинг заметил это движение и сильнее прижал заклинательницу к себе. Прищелкнув языком, он поправил свою накидку на ее плечах. "Необычно. С чего это вдруг такая нежность сейчас...Будто бы Нацу, когда мы..." - с тоской подумала Люси и прикрыла глаза, позволяя убийце драконов поухаживать за ней, но затем ей сделалось горько и стыдно. - Не надо, Стинг, мне тепло, - слабо улыбнулась она и попыталась чуть отсесть от блондина, но тут ей в глаза бросился его порез, рассекающий правую бровь. Невольно вспомнился рассказ о его прошлом, в который он давно пытался посвятить заклинательницу, правда говорил об этом как-то сухо. "Наверное, он очень похож на свою маму" - неожиданно подумала она. - В чем дело? - спросил Стинг, заметив погрустневшее лицо Люси. Хартфилия мимолетно взглянула на Драгонслеера, а потом перевела свой взгляд на черное небо, на котором по-прежнему мерцали яркие звезды. - Стинг, а ты скучаешь по своим настоящим родителям? - после недолго молчания тихо спросила блондинка и вновь небыстро посмотрела на Эвклифа. - С чего такой вопрос? - нахмурившись, произнес Стинг и задумался, отвернувшись. - Я скучаю, - с тоской прошептала Люси, надеясь увидеть среди облаков лик луны. - Я начинаю забывать свою маму. И от этого становится страшно. Даже ее образ начинает расплываться, я плохо помню, какой у нее был голос, знаю только, что он был приятным... - она печально улыбнулась. - Но иногда мне снятся сны о них. Как только я просыпаюсь, я сразу же забываю, что было в этих снах, но чувство, - Люси прижала ладонь к груди, - что они были всегда со мной, остается. И отец...хоть мои с ним отношения почти всегда находились на напряженной ноте, - поправилась заклинательница, - он тоже был со мной. Хотела бы я их всех увидеть... Блондинка смущенно улыбнулась и искоса посмотрела на Эвклифа, уже несколько пожалев о том, что завела речь на такую щекотливую тему. "И что это на меня нашло? Зачем я спросила об этом?" - растерянно подумала Хартфилия, заметив, что Стинг помрачнел от ее слов. - Извини, я совсем забыла, что... - пытаясь как-то спасти положение, начала Люси, но Эвклиф прервал ее. - Я не скучаю, - ответил он холодно, и блондинка с удивлением посмотрела на него. - Моя настоящая мать умерла при родах, отец умер, когда мне не было и года, - девушка с сожаление опустила голову, совсем не ожидая, что услышит такой ответ. Видимо произошло что-то очень серьезное в его совсем раннем детстве и до его рождения. - Но я не скучаю по ним не потому, что никогда не знал их, - с нотками то ли обиды, то ли злости проговорил Драгонслеер, хотя внешне выглядел равнодушным. - Они оба были позором для нашего...мира, - он не знал как выразиться, но чутье Люси не подвело - теперь точно было понятно, что история о его настоящих родителях весьма трагична. - Моим единственным отцом был Вайсология. И я рад, что он воспитывал меня. - Как ты можешь так говорить! - воскликнула Хартфилия, отшатнувшись от блондина, который, впрочем, удержал ее на месте. - Они ведь все-таки были твоими родителями! - возмущенно продолжала она, пытаясь подавить взявшийся вдруг приступ кашля. - И где они оба сейчас? - усмехнулся Стинг, смотря на Люси. - У убийц драконов подобные истории у всех драматичны, пусть и по-своему. Мы не распространяемся историями о семье. - Н-но...Это ведь не повод... - В твоем случае - нет. Мои же родители умерли по собственной глупости и слабости. Как бы то ни было, это пустой разговор, - вздохнул он, прикрыв глаза. - Моя гильдия и ты со своими друзьями - вот почему я буду скучать, если вас вдруг не станет, но этого никогда не произойдет, - улыбнулся он. Люси с изумлением и сочувствием, томящим душу, смотрела на светлого Драгонслеера. Она чувствовала напряжение в его голосе, когда он говорил. "Зря. Зря я завела весь этот разговор..." - Пойдем, - произнес он, закутывая блондинку в свою накидку. - Не хватало, чтобы ты замерзла, - поднимаясь на ноги, добавил он. Придерживая его накидку у груди, Хартфилия поднялась вслед за Эвклифом. Он с игривым полупоклоном пропустил ее вперед. Пытаясь не выдать своего вновь возникшего волнения, заклинательница слегка улыбнулась в ответ и прошла в теплую комнату. Подозрительно повторяющееся сладостное чувство пугало ее, и она хотела как можно быстрее вернуться к себе. Да и после произошедшего разговора было как-то неловко дальше оставаться с Эвклифом. Да и Лектор спит здесь поблизости. Стинг закрыл балконные двери и прошел к своему столу, чтобы положить какие-то бумаги. - Спасибо, что выслушал меня, Стинг. Спокойной ночи, - быстро проговорила заклинательница и обернулась к двери, ведущей в коридор, а оттуда в ее комнату. Она уже коснулась дверцы, когда Эвклиф оказался прямо позади нее. Его ладонь нежно легла поверх ее, и он опустил ее руку. - Стинг? - вопросительно произнесла Люси, не решаясь обернуться к блондину. Он насильно не удерживал ее, лишь держал ее ладони в своих. Они были такими теплыми, горячими. - Люси, когда я говорил, что буду скучать, я говорил правду...Ты ведь помнишь, что я тебе говорил? - понизив голос, прошептал он. "Моя гильдия и ты со своими друзьями - вот почему я буду скучать, если вас вдруг не станет..." Хартфилия сглотнула и опустила взгляд. Она прекрасно поняла, о чем он. - Я помню, что ты говорил, - она старалась сказать это беззаботно. И тут она почувствовала, как Драгонслеер отпустил ее руки и положил свои ладони на ее талию, обхватив ее кольцом. Заклинательница, кажется, забыла, как дышать, а сердце забыло, как биться. Блондинка стояла, не двигаясь. - И эти слова ничего не значат для тебя? - продолжил свой неспешный допрос Эвклиф. - Ты ведь не думаешь, что я сказал их просто так? - Стинг! - возразила Люси, пытаясь остановить эти вопросы, и обернулась к нему - ошибка. Все еще удерживая девушку в объятиях, убийца драконов нагнулся к ее лицу. Хартфилия должна была отвернуться в ту же секунду когда увидела его темные с отливом золота глаза на уровне собственных, когда почувствовала его дыхание на своих губах, однако тело предательски замерло, и оставалось только надеяться на сознательность Драгонслеера. Но Стинг и так слишком долго терпел. Очарованный ее видом, он с плохо сдерживаемой настойчивостью коснулся своими губами ее губ. Но это был очень легкий поцелуй - все-таки капля сдержанности в нем еще осталась. Жар бросился в лицо даже от легкого прикосновения, трудно ощутимого. Слабость парализовала каждую клеточку тела, и все же Люси нашла в себе силы, чтобы оттолкнуть блондина от себя. Стинг отошел на шаг, Хартфилия тоже. Мужская накидка спала с ее плеч. Заклинательница дышала так, будто только что изо всех сил убегала от монстра. Первым желанием было скрыться в своей комнате, но девушка заставила себя остаться. Лишь повернула голову в сторону Лектора, который, к ее счастью, спал также крепким сном, свидетельством последнего служила засохшая слюна в уголке рта иксида, который, затем перевернувшись на другой бок, продолжил дремать. Блондинка с трудом подняла глаза на Эвклифа. Тот смотрел в сторону, но, почувствовав на себе ее взгляд, обернулся. - Не надо, Стинг. Я ценю твою доброту и заботу, но, прошу тебя, не надо этого, - пробормотала заклинательница, покачав головой. Сейчас она находилась в недоумении. - В этом нет смысла...Ты ведь сам это знаешь, - произнесла она уже тише. Стинг хотел было что-то сказать, но промолчал. Он медленно подошел к напрягшейся Люси и поднял свою темно-синюю накидку. Встряхнув ее, блондин сверху-вниз посмотрел на свою гостью в комнате. Хартфилия не хотела отворачиваться, дабы показать свою уверенность, но, - боже мой! -, как же тяжело было не отводить взгляда! Она чувствовала себя такой беспомощной рядом с ним! Маленькой и беззащитной рядом с сильным и властным Драгонслеером. Он рождал в груди чувство, пускай и приглушенное, и слабое, но все же безмерно пугающее своей неизбежностью. Именно неизбежностью. И именно тогда, когда он настроен невероятно серьезно. Люси сегодня осознала это и все же из последних сил попыталась от него отгородиться. - В таком случае, почему бы мне не выставить тебя на улицу прямо сейчас? - вздернув бровь, ровно произнес Стинг. - Ты бы обрадовалась, наверное, - добавил он, заметив, как растерялась заклинательница. - Шутка, - усмехнулся блондин, нагнувшись к ней. - Я слишком привязался к тебе, чтобы оставить просто так, - выпрямляясь, произнес убийца драконов и улыбнулся. - Спокойно ночи, Люси...Я был рад, что ты пришла ко мне, - довольно промурлыкал он, щуря глаза, и, отвесив девушке небольшой поклон, обернулся к своей кровати. Люси опешила после всех этих слов, но быстро взяла себя в руки, извинилась и юркнула в свою комнату, где должна сейчас спать Акане и драконы. Стинг наблюдал за этим через плечо. Когда дверь в его комнату закрылась, он отвернулся, и усмешка пропала с его губ. - Не скажешь, да? - прошептал он так, что сам еле слышал себя, и спиной устало опустился на кровать рядом с Лектором. Закрыл глаза. Ощущение девичьего тепла в своих руках, быстрое-быстрое биение сердца, вкус ее губ - все это было слишком дорого, чтобы просто отказаться . - "Это мы еще посмотрим", - открыв глаза, подумал Эвклиф и перевернулся на бок.***
Едва ощущался адреналин, когда, использовав незначительную часть своей магии, Асаги разрушил одно из зданий. Пробежала длинная трещина, начиная от земли и заканчивая крышей другого строения - последнее через долю секунды с шумом разлетелось на мелкие осколки. Гислан не с таким энтузиазмом занимался подобным делом: двух взмахов его клинка хватило для того, чтобы разрушить сразу целых три белых здания. А Луис даже с места не сдвинулся - использовав ледяную магию, он покрыл льдом несколько, тянущихся вдоль одной прямой, домов и, заканчивая магией расщепления, просто разрушил их. - Я уже десять домов снес, - стоя в широкой стойке, чуть согнувшись и тяжело вздыхая, произнес Асаги. - Не увлекайся, - предупредил его Хьюбер, - этого достаточно. Волна воздуха вперемешку с пылью прошла по окрестностям после последнего свалившегося здания. Сама консистенция частиц пыли и обломков была настолько высока, что Асаги даже пришлось отвернуться и выйти из эпицентра завалин. - Гислан, а ты не мог снести это здание чуть подальше от меня? Если делаешь подобную работу, так будь добр, не вали все на меня, что попадется тебе под руку, - кашлянув в кулак, произнес Темный Убийца Богов, попутно стряхивая с одежды частицы белой пыли. - Вот незадача, - Гислан раздосадованно вздохнул и прикрыл глаза, - я же в тебя целился. Видимо, не повезло, - мечник облокотил руки о бедра. - Шутник из тебя так себе, - в той же манере ответил Асаги, перехватив взгляд оружейника. - Ну и что теперь? - Орфей, дабы рассеять полюбившуюся между двумя лучшими друзьями атмосферу, задал вопрос Хьюберу, попутно ударив локтем прямо в ребра рядом стоящему Асаги, чтобы тот не додумался сказать еще каких-нибудь колкостей и не отходил от темы разговора. Естественно, Убийца Богов такого не ожидал и, сделав недовольную гримасу, чуть согнувшись, прошипел недовольство в сторону мага воздуха. - Я просканировал магией ближайшие окрестности, - начал главный советник гильдии. - Других гильдий, близких к нам, нет. Хоть мы и наделали много шума, лишнего внимания к себе не привлекли. - Не так уж это и удивительно, - втянулся в разговор Луис, стоя возле Хьюбера. - Сейчас все заняты поиском выхода: не думаю, что кто-то будет обострять такое внимание на нас. - И правда, - согласился Орфей, вздохнув, положив руку на затылок. - Гислан, мне вот тут интересно стало, - загадочно протянул имя товарища Асаги, поворачиваясь корпусом в его сторону. - Что это у тебя за клинок, спрятанный за плащом. Он разве и раньше был? - Убийца Богов заинтересованно приподнял бровь. Гислан не сразу ответил, только мысленно проклял Асаги за его излишнюю наблюдательность. Смирил его серьезным безэмоциональным взглядом, а потом спокойно повернул голову в противоположную сторону, ответив: - Не твое дело, - честно, мечнику не очень хотелось рассказывать, что это, собственно, клинок Лары, а никак не его. Она обронила клинок, когда еще пыталась уйти от Гислана в городе. - Похоже, у нас опять разговор не вяжется, - Асаги даже демонстративно поаплодировал, - а все потому, что ты снова за свое. - Как ты мне надоел. - И чего вам мирно не живется? - Орфей стоял вполоборота, даже не надеясь получить ответа на свой вопрос. - Ладно, - решив наконец закончить и перевести тему разговора в нужное русло, быстро произнес Асаги. - Хьюбер, лучше скажи, что будем дальше делать? Лишние порталы разрушены, почему бы не перейти к самому главному. - Это я и пытался сказать последние пять минут, - вздохнул маг письмен, зная, что вставить свое слово среди перепалок Гислана и Асаги, дело даже для него трудное. - Из-за твоих постоянных глупых шуток мы потеряли много времени, балда, - сказал Гислан твердо, обращаясь к Асаги. И чтобы произвести должный эффект, протянул последнее слово с нотками недовольства. - Я Асаги, тупица, - в той же манере ответил Убийца Богов, устало прислонив руку ко лбу. - Хватит ссориться, умники, - Орфей вновь взял непосильную для многих задачу: примирить двух волшебников, которые, если достигнут максимума своего терпения, разрушат здесь все к чертям... - Сейчас проверю, не здесь ли выход, - произнес Асаги и повернулся к двери, тут же намереваясь ее открыть. Реплики о первом впечатлении, что же находится за дверью, застыли где-то на языке Убийцы Богов, так как сделав все лишь один шаг внутрь, он оказался в абсолютно пустом, бездонном черном пространстве. И сам вот-вот рухнет куда-то вниз. - Асаги, смотри под ноги! - в волнении крикнул Орфей, надеясь, что тот успеет сориентироваться в пространстве и вылезти оттуда. Но Убийца Богов немного не успел... Быстро среагировав, Гислан недовольно цокнув, кинулся вслед за Асаги - да и ему было ближе всех схватить его, так как мечник стоял прямо в проеме двери. Орфей еще в большем испуге, что провалиться неизвестно куда могут уже двое его товарищей, принял на себя обязанность вытащить из черной бездны всех сразу. Правда, споткнувшись еще в начале своей миссии, он не очень удачно полетел вниз. Далеко упасть они не успели. Асаги успел схватиться за левую ногу Гислана, последний, помня, что Орфей летит где-то следом, произвольно вытянул руку, дабы за что-нибудь зацепиться. И только успел это сделать, как падение тут же прекратилось. Мечник лишь тогда поднял голову вверх. Орфея он схватил не очень удачно, так как маг воздуха летел в падении вниз головой из-за того, что споткнулся. Гислан держался за его кофту, свисая при этом, и чуть не снял ее полностью с Орфея: у него оголилось уже половина спины. Это было не так страшно и эпично, если бы в данный момент кофта, как спасательное средство, одновременно еще не пользовалось услугой автоматического удушения своего хозяина. Они бы так и рухнули втроем, если бы Луис не успел схватить в последнюю секунду Орфея за ногу. Асаги, облегченно вздохнул, когда понял, что экстремального падения в никуда пока что не будет. - Чертов тупица, - в накипевшем недовольстве, смотря на товарища сверху-вниз, вынес вердикт Гислан. - Задыхаюсь, задыхаюсь! - уже начинал издавать непонятные звуки Орфей, по-прежнему свисая вниз головой и держа на своей шее, в прямом смысле этого слова, двоих не самых легких волшебника. - Ничего не вижу, - в удивительно спокойной форме проговорил Асаги, осмотревшись, понимая, что такой возможности лучше не терять. - Думаю, выхода здесь нет. - Асаги...урод, - в том же духе грозно шипел Гислан. - Если хочешь вниз, падай без меня! - Народ, я задыхаюсь, - как бы не хотелось Орфею беспокоить своих друзей во время их примирительной беседы, он понимал, что уже далеко невтерпеж ждать, пока они там выяснят отношения. - Я вас сейчас вытащу. Держитесь покрепче, - устало вздохнув, Луис одним резким рывком намеревался вытащить троих за один раз. Одной рукой он запустил их в полет, так как это было самым разумным и быстрым решением на данный момент. Спасение оказалось выполненным красиво, с практической точки зрения. Задержавшись в полете некоторое время, в последнюю очередь сработал закон притяжения: Асаги первым свалился на землю, больно ударившись, до этого практически перпендикулярно земле находясь в воздухе; с той же силой прямо на него свалился и Гислан - он бы успел еще сказать какой-нибудь "комплимент" Убийце Богов в честь такой ситуации, однако не успел - в ту же секунду на мечника упал Орфей. Больнее всего на этот раз пришлось уже Асаги, выполнявшего роль некой подушки безопасности. - Не думал, что скажу это, но, кажется, я понял, что творится в твоей голове, - как-то обреченно проговорил Гислан, поднявшись наконец на ноги, в конце удостоив Убийцу Темного Бога недовольным взглядом. - Что ж, ладно, добро пожаловать в чертоги ужаса, - фыркнув, сарказмом ответил Асаги, демонстративно разведя руками. Затем перевел взгляд на Хьюбера, обращаясь к нему. - Ну и что нам делать дальше? Эта дверь к выходу нас не привела. - Выберем другую, - за советника ответил Луис, пожав плечами. - Именно, - кивнул маг письмен, согласившись с ледяным волшебником. - Мы потеряли достаточно времени, так что медлить нельзя. Будем действовать произвольно. - Ну наконец-то! - как-то облегченно проговорил Асаги, будто бы с него сняли теоретически формальные оковы недозволенности. - Я всегда говорил, что непредсказуемость рождается из способности действовать произвольно и необдуманно. - Да ты у нас само воплощение полного произвола, - подкрепил его фразу своими словами Гислан, подходя к другой двери, возле которой Хьюбер колдовал какое-то волшебство. Убийца Темного Бога лишь закатил глаза и, положив руки за голову, последовал его примеру, подойдя ближе к советнику гильдии. - Пойдем здесь, - закончив свое заклинание, наконец сказал Хьюбер. - Я не уверен, но чувствую, что портал за этой дверью один из самых близких к выходу отсюда. - И почему ты раньше этого не сделал... - Асаги тяжело вздохнул, припоминая недавнее экстремальное падение неизвестно куда, - пропусти меня вперед, Хьюбер. Я разведаю обстановку. - Не ты ли еще в начале говорил, что если тебя посетит подобная мысль - идти впереди всех, то нужно ударить тебя по лицу? - Орфей иронично приподнял бровь, поправляя зеленый шарф у себя на шее. Гислан позволили себе довольно усмехнуться, прикрыв глаза от услышанного вопроса к Убийце Богов, Хьюбер и Луис переглянулись между собой, но ни слова не произнесли: лишь маг льда тихо прокомментировал данное заявление. Асаги сам был готов ударить себя по лбу за такую непредусмотрительность, он и забыл, что говорил что-то в этом духе. Но сейчас решил проигнорировать вопрос. - Я всегда добиваюсь своего, - сказал наконец Асаги, вышибая дверь лбом. На этот раз все прошло куда удачней, чем в первый раз. Дверь с шумом раскрылась, открывая вид пятерым членам гильдии "Алая Лилия" на длинный темный коридор. Плитка пола была выложена в форме шахматной доски: черный и чередующейся белый квадрат. На стенах висели факелы с искусственно созданным и не потухающим алым огнем, чтобы хоть как-то осветить путь участникам соревнований. - Ну...по крайней мере это лучше, по сравнению с тем, как мы чуть не свалились в темную пропасть в первый раз, - сделал некоторый вывод Асаги, облегченно вздохнув. - Это ты чуть не свалился, - сделав акцент на местоимении, поправил его Гислан, проходя мимо Убийцы Богов прямо вперед. - Уточняй в следующий раз, когда будешь говорить что-то подобное. - Хо, - протянул Асаги, облокотив правую руку о бедро, - не ты ли бросился следом за мной, чтобы вытащить из этой передряги? - он довольно усмехнулся. - Признай, Гислан, ты, как мой самый близкий друг, очень беспокоился за меня в то время, - Асаги наигранно парировал свою последнюю реплику. Мечник тут же остановился, еле повернув голову через плечо, и бросил на Убийцу Богов равнодушный, непоколебимый взгляд: - Не драматизируй. Нас бы просто не допустили до Игр из-за того, что в команде было бы меньше пяти человек. Я был просто обязан спасти такую бестолковую шкуру, как ты, из тупой произошедшей ситуации, которая случилась благодаря тебе, - не желая что-либо еще объяснять, Гислан направился дальше вперед, осматривая коридор. Асаги цокнул, устало почесав затылок, затем перевел свое внимание к Орфею - маг ветра подошел у Убийце Темного Бога, вставая левее от него. - Не принимай слова Гислана за чистую монету, - улыбаясь, произнес Орфей. - Ты же знаешь, он не из тех, кто будет открыто демонстрировать свои чувства другим людям. - Я знаю это, - уголки губ приятно дернулись в еле заметной улыбке. - Просто пытаюсь хоть как-то его развеять. Мне кажется, что после прибытия в город, он сам не свой, - на секунду его лицо приобрело оттенок серьезности, а глаза смотрели прямо в спину, удаляющемуся силуэту мечника. - К тому же, знаешь... Гислан совсем, как баба, а бабы такие странные! - возведя глаза к небу и сопроводив это действие вздохом, полным непонимания, решил поделиться своими наблюдениями Асаги. Но затем краем глаза заметил, как раздраженно дернулись плечи Гислана, а его лицо, со сдвинутыми бровями у переносицы из-за услышанной реплики в свой адрес, приобрело угрожающий оттенок. - Вот только не надо! Давай не будем устраивать побои, а? Я и так уже понял, что сегодня не мой день, - быстро проговорил Асаги, подняв руки в примирительном жесте. Мечник ничего не ответил, лишь фыркнул и продолжил свой путь вперед. - Вот вечно он так, - выдохнул Убийца Богов, намереваясь идти следом. Хьюбер похлопал Асаги по плечу, проходя мимо, стараясь как-то приободрить и успокоить его от последующего желания начать словесный спор с мечником. Коридор действительно был длинным. Прошло уже двадцать минут, а выхода, каких-то препятствий или же еще чего даже близко не было и не ощущалось. С одной стороны, это было не плохо, если взять во внимание только последние два пункта, говорящие о том, что в принципе никаких препятствий пройти Отборочные - нет. Однако не было видно ни одного выхода или малейших деталей, ведущих к нему. Лишь сплошной темный коридор. - Какой длинный коридор, - медленно, тягуче произнес Асаги, уставший от вида всей этой однородности. - И где эта несчастная дверь? - Да уж... - повел плечами Хьюбер, - никто и не говорил, что будет легко. А это только еще Отборочные. - Было бы веселей, если бы они подсунули сюда какие-нибудь ловушки, что ли.... - развел руками Убийца Темного Бога. - Это тебе не ипподром, - искоса взглянул на него Гислан. - Вижу... - монотонно ответил Асаги, также коса поглядев на согильдийца. - И не только это. А также всю твою любовь к своим товарищам. У меня аж сердце сейчас остановится от всей твоей "любви" ко мне. - Делать тебе искусственное дыхание и массаж сердца точно не буду. - Не приведи Господь! Я предпочитаю, чтобы подобное делала милая девушка, но никак не ты! - Рад это слышать. - К слову, хотел спросить. Раз уж речь зашла об этом, - с видом полной уверенности начал Асаги, плечом к плечу поравнявшись с Гисланом. Тот, конечно же, ничего против не имел, иначе бы сразу же запустил Убийцу Богов в рядом стоящую стену. - Тебе нравятся мои личностные качества? - Я тоже удивился, - в спокойной манере произнес Гислан. - Какой же ты прямолинейный, - сощурив глаза в сторону мечника, Асаги мазнул по волосам рукой. - Но я весьма удивлен услышать от тебя такое, мистер сама серьезность. - Не тебе же одному всегда всем сюрпризы устраивать. - Знаешь, когда люди будут говорить про цитадель хитрожопости, в первую очередь я буду представлять тебя, - усмехнулся Убийца Богов, и Гислан крайне неодобрительно посмотрел на него. - Ты еще тот фактор неожиданности: можешь буянить больше меня, - продолжил Асаги и довольно улыбнулся, заметив, как натянутая маска спокойствия на лице собеседника быстро дает трещину, обнажая его истинные чувства. - Да-да, - подтвердил Убийца Темного Бога, столкнувшись с изумленным и несколько недоверчивым взглядом мечника. Гислану не нашлось, что ответить, он слегка опустил голову, глядя в ноги, затем вновь принял то же положение, устало прикрыв глаза. В это же время резко послышался какой-то грохот далеко позади. Все обернулись, однако, по началу, большему значению этому не придали. Но, вот в чем была загвоздка - грохот все продолжался, и, судя по громкости его темпа, приближался все ближе к ним. - Пол под нами проваливается, - серьезно произнес Хьюбер, сфокусировав зрение и заметив, как бетонные плитки пола просто-напросто разрушается. И скорая очередь дойдет и до них. - Немедленно уходим отсюда! - серьезно, но не громко, выкрикнул Гислан, махнув рукой. Ничего не оставалось делать, как просто бежать. Однако после этого вставал другой вопрос: как долго это будет продолжаться и где же, наконец, этот чертов выход? - Пользуясь возможностью, хотел спросить, - не прекращая свой бег, вдруг обратился Асаги к Гислану. - А лучшего момента подобрать не мог? - бровь мечника удивленно изогнулась и, в очередной раз прищелкнув языков, слегка кивнул, давая понять, что все же выслушает его вопрос, пускай и не подходящий. - Не мое дело, конечно, лезть в это, но я все же переживаю за тебя, - серьезно, но в то же время с нотками понимания, сказал Асаги, внимательно посмотрев на него. - Ты странно ведешь себя в последнее время, после того, как мы прибыли в Крокус.. - спокойнее заметил Асаги. - Я почувствовал запах девушки от тебя. Ты с кем-то встречался в городе? Вопрос от Убийцы Богов был явно неожиданным. Гислана аж внутренне передернуло: пытаясь хоть на время Отборочных забыть, что есть еще не решенные проблемы с Ларой, которые, собственно, и возникли сравнительно недавно, - он вновь вспоминает о них. Гислан нахмурился и даже напрягся, понимая, что если он не ответит на вопрос в ближайшие секунды, тут же привлечет внимание Асаги. Но последний сразу понял, что попал своим вопросом в самую точку. - А этом имеет значение? - Просто ответь, - устало заметил Асаги. - Это ведь та, о которой я думаю? Лара, кажется, - он призадумался, затем вновь перевел свой взгляд на мечника. - Разве это и так непонятно? - нахмурился Гислан, открыто смотря в золотистые глаза товарища, давая понять, что тот абсолютно прав. - Смотря на тебя, нельзя сказать, что это была просто дружеская встреча, - на произнесенные слова Асаги, Гислан невольно вздрогнул, после чего, повернув голову немного в сторону, опустил взгляд прямо перед собой. Убийца Богов, как никто другой во многом понимал его, и сейчас, заметив, насколько переменился его друг в лице после поднятой темы, касаемой Лары, он мог стопроцентно сказать, что успело что-то серьезное произойти между ними. Иначе бы Гислан, которого он всегда знал как человека мастерски скрывающего свои чувства и эмоции, не был бы в таком состоянии - серьезном, взволнованном, а во взгляде не читалась бы тоска с небольшой долей беспомощности. Асаги хотел на время оставить их разговор, вновь сосредоточившись на их первостепенном задании, как вдруг заметил, как Гислан ловко и быстро вытащил меч их ножен. По лицу Убийцы Богов аж прошлась нервная судорога: считая, что мечник таким действием хотел хорошенько ему отомстить за то, что тот лез в чужие щекотливые дела - Асаги уже готовился к удару, перед этим обреченно вздохнув и подумав: мол, хотел помочь, а в итоге сам огребаю. Но Убийца Темного Бога просчитался в желании мечника. Пусть красный клинок и скользнул в сторону, пройдя по воздуху прямо недалеко от лица Асаги, отчего последний даже сглотнул. Но Гислан вовсе не целился в согильдийца - это был все лишь размах. В следующее мгновение, клинок прошелся диагональной линией по тянущейся стене коридора. Пол все продолжал разрушатся и практически достиг участников "Алой Лилии", однако, пробив стену, Гислан, повернувшись к позади бежавшим товарищам, махнул рукой в сторону образовавшегося прохода, затем, заметив некоторое недоумении на лице Асаги - тот все еще прибывал в некотором удивлении - схватил того за предплечье и резким движением завел в проход. Грохот все продолжался, однако, то место, куда они попали, этой участи избежало. - Честно, - начал Асаги, облокотившись о колени и тяжело вздыхая, во-первых, от того, что слишком долго бежал, а, во-вторых, потому что Гислан заставил изрядно понервничать. - Думал, что ты хотел убить меня...честное слово, больше так не делай. - Идея не плохая, но убивать тебя будет делом затратным, - спокойно произнес Гислан, удостоив товарища взглядом через плечо. - И снова я слышу этот самоуверенный и серьезный тон... - с иронией произнес Убийца Богов, сложив руки на груди. - Видимо, я зря беспокоился за тебя. И вообще, как ты додумался проломить стену? - Я почувствовал пустое пространство за стеной. Логично предположить, что это был единственный наш путь к тому, чтобы избавиться от оползня, идущего за нами по-пятам. - Не думал, что ты успеешь так быстро среагировать, - вмешался Хьюбер, чуть улыбнувшись, намекая на то, что рад результатам долгих тренировок мечника. - Я сам, только успев это осознать, хотел предпринять меры. Но ты зря времени не терял и сам проложил нам путь. - Ребята, а это... - начал Орфей, разглядывая помещение, - что это за место? - Похоже на библиотеку, - Луис подошел к одному из стеллажей, проведя пальцами по обложкам книг. И действительно, место, куда они попали, и правда напоминало библиотеку. Потолок был необычно высоким, а по самую его верхушку доходили шкафы с множеством полок, заполненных книгами. - Ну и ну, какая встреча! - донесся низкий мужской голос на противоположном конце помещения, принадлежавший человеку, вышедшему практически на середину; голос показался Хьюберу смутно знакомым, но сам неизвестный был пока в тени большой комнаты. Прямо из другого прохода овальной формы, обрамленного декоративной каменной рамой, показалось пять силуэтов. Одному из них и принадлежал звонко прозвучавший голос - это был Джура Некис. - Не ожидал увидеть тебя и твою команду, Хьюбер, - в конце мужчина по-доброму улыбнулся. Участники "Алой Лилии" тут же обернулись, пересекаясь взглядами с командой от "Чешуи Змеи Девы". Хьюбер сдержал ту же ответную улыбку, заметив давнего знакомого, который успел выйти на несколько шагов вперед от своей команды. Так сказать, встретились два лидера своих гильдий. Но это было не единственным, что роднило их. Оба имели титул Богоизбранных, да и были давними друзьями. Их характеры в некоторой степени были очень похожи: справедливая оценка ситуации, рассудительность и здравый смысл - оба руководствовались именно этим. Что во многом помогло им дойти до такого высокого уровня мастерства в своей магии. Искреннее уважение друг к другу наблюдалось у каждого из них. Как внушал трепет в сердце облик Джуры для членов гильдии "Алая Лилия", так и Хьюбер заставлял понервничать "Чешую Змеи Девы". В принципе, это было не так удивительно - два мага, стоявших словно скала и способных разрушить здесь все так, что камушек на камушке не останется, - сейчас стояли прямо напротив друг друга, но жажды скорейшей битвы не читалось ни у кого из лидеров двух команд. - Аналогично, Джура, - слегка кивнул Хьюбер, принимая его приветствие, - нашу встречу я не мог предугадать. Кто бы мог подумать, что из всех возможных вариантов на пути к выходу, мы пересечемся именно здесь, - на лице советника с выступающими скулами красовались выразительные лиловые глаза, смягчающие первое впечатление от резковатой внешности Хьюбера благодаря открытому и спокойному взгляду. - Значит, так суждено, - Джура на мгновение прикрыл глаза, но продолжал слегка улыбаться. - Нам все равно, рано или поздно, пришлось бы столкнуться. - Ты прав. Асаги, засунув руки в карманы, устало вздохнул и подошел ближе к Гислану. - Я так понимаю, что Хьюбер лично будет разбираться с Джурой, - шепнул на ухо мечнику Убийца Богов. - А у тебя есть другой вариант как бы побыстрее пройти Отборочные? - вопрос риторический, поэтому Асаги лишь хмыкнул. - Были бы это бои один на один - тогда без вопросов, с ним мог бы сразиться любой из нас. Но время ограничено. - Тогда разберемся с остальными и поспешим, - Асаги хлопнул мечника по плечу, выходя немного вперед. - Эй, Хьюбер! - начал он, останавливаясь неподалеку от него, чем привлек внимание всех присутствующих. - Бой все равно неизбежен, так может уже начнем. А-то ведь мы зря время теряем, - он облокотил одну руку о бедро, перед этим размяв затекшую руку. - Звучит не дурно, - вмешался Леон, вставая левее от Джуры. Взгляд обоих магов пересекся: черных глаз Бастии, в которых читалось немаленькое любопытство и золотистых глаза Асаги - уверенных и настроенных весьма серьезно. - А слухи не врали. Один вид ваш говорит о том, что вы, парни, не робкого десятка. - Ха, - усмехнулся Убийца Богов, - приму, как комплимент, - он наклонил голову, хрустнув шеей. - Тогда и ты должен сделать из этого вывод, что с нами шутки плохи. - А я и не говорил, что победить вас будет легко, - в темных глазах мага созидания проскользнула искра. Асаги лишь нахмурил брови, готовясь в ближайшее время атаковать. Даже черный, с отливами фиолетового цвета, огонь Убийцы Богов начал понемногу окружать его тело. - Смотрю, молодежь тут уже все решила, - заметил Джура, стоя по-прежнему на месте. - Им это простительно, ведь энергия в их возрасте бьет через край. Тогда не вижу повода откладывать то, что неизбежно. - Верно, - согласился Хьюбер после нескольких секунд. Это послужило началом их столкновению. Что-то яркое и резкое промелькнуло высоко под потолком и, оттолкнувшись от последнего, служащего в данный момент опорой, быстро двинулось в сторону Хьюбера. Шерия, стараясь застать Советника "Алой Лилии" врасплох, использовала дыхание Небесного Бога, собрав весь воздух у себя во рту и следом создав мощный поток ветра. Цель была не достигнута. Хьюбер бы и сам остановил эту атаку, но... - Магия воздушного пространства - сечение, - спокойным тоном проговорил Орфей, оказавшись прямо перед советником своей гильдии. Магия Шерии в миг исчезла, заставив последнюю удивленно глядеть на мага воздуха - в ее глазах промелькнуло недоумение, а в его довольная улыбка. Затем, резко отскочив ногами от твердой каменной поверхности, он, в мгновение ока оказался перед ней. Убийца Небесного Бога даже сообразить не успела, как он оказался на такой высоте так быстро, и тут же последовал ответный удар от Орфея. Шерия отлетела прямо обратно вниз и готовилась к неприятному удару спиной, но была удачно подхвачена Тоби, кричавшего перед этим на Асаги за то, что тот назвал его священный талисман - носок, висящий на груди - безвкусицей отбитого дурака. Использовав магию нейтрализации гравитации, Орфей будто бы приклеился ногами к одной из полок с книжками, находясь прямо параллельно земле. - Прошу прощения, маленькая леди, - виновато почесал затылок маг воздуха, обращаясь к Шерии. - Не привык я сражаться с девушками, мне даже как-то неудобно, - его щеки немного покрылись румянцем. Несмотря на свой добродушный характер, Орфей без труда может разобраться с многими противниками высокого ранга. Да и добродушность и простота в его характере могут резко измениться, если заставить его сражаться в полную силу. - Не недооценивай меня, - надув щеки, обиделась Шерия и, скрестив руки на груди, вздернула подбородок. - И даже в мыслях такого не было, - маг ветра виновато почесал затылок. - А я смотрю, ты у нас дамский угодник, Орфей, - усмехнулся Асаги, подняв глаза к потолку, чтобы встретиться взглядом с согильдийцем, затем поднял большой палец правой руки вверх. - И не стыдно тебе говорить мне такие вещи? - улыбнувшись, спросил Орфей. Убийца Темного Бога хотел уже ответить что-нибудь в своем духе, как был прерван громким криком Тоби. - Эй, ты! Не игнорируй меня, иначе мне придется сражаться во всю силу! - А ты мне разве что-то говорил? - иронично приподнял бровь Асаги, переводя взгляд на него. - Извини, я чего-то призабыл. - Да как ты посмел? Ты меня уже второй раз оскорбляешь! Сначала про мой носок, теперь делаешь вид, будто меня нет! Не недооценивай меня! - Кто-нибудь заткните его уже, или это придется сделать мне, - вздохнул Асаги, у которого уже уши болели от столь громкого крика противника. - Жаль тебя расстраивать, но я здесь один из сильнейших! - Тоби по-прежнему, размахивая руками, продолжал громко говорить, уверенно намекая на свои прекрасные магические способности. - Да я так и понял, - спокойно ответил Асаги, сложив руку на бедро. - Правда? - неожиданно мило удивился Тоби, у которого внутренне начинало играть чувство уверенности. - И как ты это понял? - По твоему носку. Фраза Асаги была выговорена настолько саркастично и так спокойно быстро, что Тоби вновь взревел от злости из-за того, что Убийца Темного Бога не ставит его всерьез. - Тогда у меня нет причин сдерживаться! Ядовитые когти Мега-медузы! - его пальцы вдруг покрылись изумрудными когтями с ядом внутри. - Опа! - произнес Асаги, удивившись. - Так не терпится со мной сразиться? Что ж, нападай, собачья морда, - уголки его губ слегка приподнялись в довольном оскале. - Не обзывайся! Как только была произнесена реплика Асаги в сторону противника, послужившей сигналом к началу атаки, Тоби, не мешкая ни секунды, решил атаковать. Быстро подбежав к оппоненту и высоко подпрыгнув вверх, он нанес рубящий удар своими ядовитыми когтями. Тем не менее, Асаги спокойно избежал прямого попадания, просто отойдя в сторону. Затем последовал еще один удар - и опять, сделав диагональный шаг в сторону, Убийца Богов увернулся. Потом опять удар - скрестный шаг со стороны Асаги и снова промах у Тоби. - Одно касание моих когтей, и ты покойник! - Хорхорта тяжело дышал, но был все также самоуверен. Отдышавшись, он вновь продолжил свои атаки. - Но у тебя есть одна проблема, - будто наставляя, ответил Асаги, высоко подпрыгнув и перепрыгивая через Тоби, приземлился позади. - Какая? - Ты меня ни разу не задел, - Асаги даже вздохнул, настолько его напрягал недогоняющий разум противника. - Прекращай издеваться! Снова последовал рубящий диагональный удар, но Убийца Богов уже не намеревался сдвигаться с места. Резко перехватив его атаку, он плотно сжал пальцы своей ладони вокруг его руки. Тоби изумился, пытаясь вырваться, но все без толку. Асаги решил атаковать в лоб, рывком подняв того над землей и запустив в полет в ближайшую стену. Тот на всей скорости проломил несколько полок с книгами, и кубарем полетел вниз. Там его встретила твердая поверхность пола и посыпавшиеся следом за ним, несколько десятков книг - таким образом, один из "Чешуи Змеи Девы" оказался под полными завалами книжной макулатуры. Чувство осторожности у Асаги всегда было накалено до предела во время поединка, пусть сегодняшний случай и тяжело было таким назвать, но вдруг он ощутил, как позади него стоит уже другой оппонент. Резко повернувшись и еще на развороте собрав темную огненную магию в кулак, он запустил ее, как только полностью повернулся к новому противнику. - Какое свирепое пламя, - произнес Юка Сузуки, остановив атаку Асаги волновым щитом, это было неким подобием энергетического щита, который блокирует магию противника, вне зависимости от её силы. - Наслышан о тебе, Асаги Торрес. - Уж извини, но я тебя не знаю, синебровка, - на последних словах по лицу Юки прошла нервная судорога: дело в том, что Асаги был не первым, кто называл его подобным образом. Но Сузуки был не привередлив, он не поддался на словесную провокацию своего оппонента. Вновь образовав черное пламя в правой руке, Убийца Богов высвободил часть своей магии, отчего вихрь ветра прошелся по окрестности. - Удивлен, что ты остановил мою атаку. С тобой будет куда интересней, чем с твоим другом, - он кинул взгляд на по-прежнему валявшегося Тоби под грудой книг. - Просто ему не повезло с противником, - Юка сложил руки за спину. Это вовсе не было знаком к тому, что он не видит в Асаги противника, наоборот - эта стойка одна из его позиций к применению своей одной из сильнейших магических способностей, да и так легче было блокировать удар противника. "Хочу кое-что проверить еще раз", - сощурив глаза, подумал Асаги и, прокрутив на пальце шар огня цвета угольного дёгтя, неторопливо направил в сторону противника. Усмехнувшись, Юка резко провел рукой, и в мгновение ока черный шар исчез. - Колебания, что я создаю, рассеивают любую магию. Иными словами, так просто своей магией, пускай она и будет невероятно сильна, ты меня не сломишь. Ожидая заметить на лице противника хоть долю удивления, Юка сам пришел в замешательство, когда в ответ увидел странную и хитрую ухмылку. Видимо Асаги не впечатлила его речь и то, что уже второй раз магия Убийцы Богов просто-напросто не подействовала на него. Да, похоже, так и есть. На лице Асаги не было и капли восхищения. Казалось, что он вот-вот зевнет. Подумав, что Убийца Темного Бога потерял на секунду внимательность, Юка резко телепортировался за спину соперника, исчезая с поля зрения Асаги. Но последний даже глазом не моргнул, он ожидал этого действия от оппонента. Расстояние между ними было не очень большим - его было достаточно для того, чтобы нанести удар большого урона. Сузуки этим и воспользовался: сконцентрировав большие массы энергии в руках, он тут же запустил в Асаги две магические волны. Но тут произошел непредвиденный для мага из "Чешуи Змеи Девы" фактор. Удар красного клинка просто разрезал магию прямо перед тем, как та успела бы попасть в спину Асаги. Гислан чуть скользнул по поверхности гладкого пола сапогами, вставая в боевую стойку, однако удар он предотвратил, и теперь мог спокойно выпрямится во весь рост, вставая спиной к спине с Убийцей Богов. - А приманка-то сработала, - довольно произнес Асаги, облизав пересохшие губы. Гислан убрал меч обратно в ножны, а Юка с недоумением глядел на этих двоих; хотел даже что-то сказать, но, не зная, как правильно выразить свою мысль, лишь открыл рот в немом ответе. - Ты ведь уже понял его слабое место, - утверждение слетело с губ Убийцы Богов в сторону мечника, - я ведь не просто так стоял тут в роли приманки. Гислан хмыкнул, посмотрев через плечо на товарища, и, получив в ответ довольный прищур, в золотых глазах которых так читалась мысль - игра окончена, - спокойно повернулся в сторону оппонента, слегка наклонив голову, чтобы успевшая упасть на глаза длинная прядь волос, съехала обратно. Юка поспешил переместиться на безопасное расстояние, интуитивно ощущая, что атака будет не из легких. И был прав. Он даже сгруппироваться для атаки не успел, как Гислан, оттолкнувшись, пулей подлетел к нему, практически стелясь по земле, и нанес резкий удар снизу вверх, намереваясь пробить подбородок. И он попал. Сузуки отлетел на большое расстояние, пытаясь хоть как-то подняться после удара. Тем не менее, к великому сожалению Юки, ситуация была не совсем такой, какой он себе ее представлял. Обратив внимание на приближение мечника, он потерял из виду Асаги. Думая, что Убийца Богов тоже вступит бой - Сузуки допустил большую ошибку. Асаги не собирался вмешиваться, он только отпрыгнул чуть подальше, наблюдая со стороны за предугаданной победой друга. Но Убийца Темного Бога, и сам того не желая, помог Гислану в том, что сыграл роль отвлекающего маневра, привлекая внимание Сузуки. Атака Гислана должна была оказаться последней, но, на удивление обоих из "Алой Лилии", тот выставил волновой щит, отчего рука мечника попала под волну, рассеивающую магию. Хоть Гислан и не пользовался сейчас магией, однако тяжкий физический урон эта защита все же принесла. Скрипнув зубами, мечник все же пытался протолкнуть руку, но не мог. - Я же говорил, что мой щит не пробивает магические атаки, - чуть усмехнувшись, проговорил Юка, надеясь как-то выкрутиться из положения. - Ты уже попался. - Что? - непонимающе спроси Сузуки, недоверчиво сдвинув свои густые брови к переносице. - Может твоя способность и рассеивает магию, но сильные физические атаки могут ее пробить, - пусть рука и сильно болела, подвергаясь давлению волнового щита, но Гислан сумел полностью погрузить в него правую руку, а затем, резко оттолкнувшись ногами, полностью туловищем проник в его магическую сферу, сходу нанося удар кулаком прямо в лицо. Сузуки не успел увернуться или выставить блок, лишь принял полностью удар на себя, который откинул его на несколько десятков метров назад. Гислан тряхнул рукой и размял пальцы, проверяя, на сколько сильно парализовала ее та самая волновая магия. Сильного сопротивления в области суставов и костей не ощущалось, так что переживать было не о чем. Асаги начал демонстративно похлопывать руками, давая понять, что представление в виде недолгого боя ему весьма понравилось. Гислан лишь вздохнул, совсем не удивляясь подобной реакции своего товарища. Потом, последний раз окинув взглядом бывшего оппонента, двинулся в сторону Асаги. Тем временем, на другом конце помещения велись боевые действия ничуть не меньших масштабов. Маги льда схлестнулись друг с другом, не демонстрируя пока истинных способностей волшебства. Но вдруг Луис, в мгновение секунды, создал ледяной меч, прокрутив его ловко в руках, и при повороте в сторону Леона, нанес удар параллельный земле. Кристаллически-голубая линия проявилась по траектории удара, но Бастия увернулся, отступив на шаг, и чуть не завалился. Обрадовавшись, что атака Луиса не сработала, Леон уже хотел применить свой собственный прием, но ошибся в своих предположениях. Мечом Убийца Ледяного Бога вовсе даже не пытался попасть в Бастию, это был и отвлекающий манер и "фундамент" для создания другой магии в одном лице. В воздухе, по которому прошелся меч, остались еле заметные кристаллические частицы льда. Луис, перестав поддерживать меч своей магией, резко переключился на другое заклинание: свободной ладонью, он соединил все эти частицы, образуя снежный вихрь. Леон не успел среагировать, пытаясь закрыть глаза скрещенными впереди лица руками. Но это было еще не все. После недолго времени, вихрь превратился в острые шипы ледяных кристаллов, нацеливаясь на Леона. Точные удары прошлись прямо по спине мага созидания. Он упал тут же на месте, после пытаясь перевести дыхание. Стиснув зубы от боли, он старался подняться, правда, давалось ему все это тяжело. Бастия признал ошибку в том, что дал неверную оценку волшебнику из "Алой Лилии". Сделав глубокий вдох, Леон готовился к атаке - своей или оборонительной, он пока не знал - но когда поднял глаза на противника, ожидая встретить вновь его контратаку, заметил, что противник...не двинулся с места. Вернее, Леон-то двинулся вперед, но увидев, что Луис и глазом не моргнул и даже не пытался как-то добить мага созидания, немного растерялся. - Созидание льда: орлы, - махнув рукой в сторону, Леон воспользовался живой магией созидания льда. Но Луис особо не напрягался, подняв руку вверх со сгустком ледяной магией в ладони: - Магия Ледяного Бога: фортуна. В эту же секунду все, летевшие в него атакующие снаряды в виде оживленных ледяных птиц, распались на мелкие кусочки. Стиснув зубы, Бастия неожиданно бросился вперед, концентрируя магию на ходу. Луис увернулся от прямого колющего удара клинком изо льда, направленного в сердце, и, переместившись за спину противника, движением одной руки нанес ему горизонтальный секущий удар по шее. Леон, правда, успел увернуться, присев на корточки, и попытался сделать Убийце Богов подножку, но последний отпрыгнул в сторону. Не успели ноги Луиса коснуться земли, как в него полетело сразу несколько ледяных игл. С безупречной точностью он отбил их всех, и опять же благодаря ледяному мечу, но тут уже нужно было отбиваться от подоспевшего Леона. Последний использовал крайне редкую атаку, соединив две магии созидании одновременно, что заставило удивиться даже Луиса. - Созидание льда: тюрьма, - большая, появившаяся из под земли клетка формы прямоугольного параллелепипеда, заключила в ловушку, как своего создателя, так и его противника. Это было рискованно, особенно если использовать внутри этой клетки сильные магические атаки. Но оба волшебника были настойчивы. Заморозив землю под ногами, Бастия, начал создавать башню из ледяных шпилей, чтобы та пронзила противника. Заклинание было практически закончено, и Леон мало верил в возможность Луиса защититься от его атаки. Но... Уже как пять минут продолжалось сражение между Джурой и Хьюбером, но нельзя было сказать, на чьей стороне преимущество. Атаки обоих оппонентов пока не достигли своей цели. Это была, своего рода, подготовка перед решающими контратаками. Первым атаковал Хьюбер. Уклонившись от двух ударов Джуры, имевших вид летящих громадных двух камней, он сделал обманное движение в бок, заставив мага земли поверить, что зайдет на атаку с левой стороны, но в это же мгновение вернулся в центр и, перехватив его атакующую руку, быстро контратаковал. Его целью было поразить область грудной клетки мощным ударом, чтобы сократить время на поединок. Джуро действительно попался на удочку и оказался открыт перед атакой, однако легкой победы он не обещал. В последний момент маг земли успел-таки сильнее развернуться, и заклинание Хьюбера прошло по касательной. Теперь пришла очередь мага письмен принимать на себя удар. Как только атака противника пролетела, Джуро развернулся обратно, придав Хьюберу ускорения при помощи сильного удара в спину кулаком и всей поверхности руки от локтя до кисти. Советник "Алой Лилии" немного стиснул зубы от боли и, совладав с потерянным равновесием, успел на развороте заблокировать кулак Джуры рукой. От силы удара Хьюбера немного отбросило назад, но тратить время на передышку он не собирался. Оттолкнувшись от земли, он исчез и появился над головой мага земли, обрушив на него рубящий удар темной материи. Тем не менее, он оказался заблокирован появившимися из под земли грудами камней. Поняв, что атака провалилась, Хьюбер не стал пытаться сломить защиту оппонента, а отпрыгнул в сторону и, едва коснувшись земли, нанес секущий удар магией письмен по спине Джуры. На этот раз последний увернуться не успел. Удар был очень серьезный, и маг земли, по инерции сделав пару шагов вперед, припал на одно колено. Вдруг прямо под потолком послышался шум, будто что-то тяжелое пытается сдвинуться с места. Оба отвлеклись от боя, подняв голову к верху. Потолок, имеющий вид круглого купола, неожиданно начал сдвигаться с места, открывая проход участникам соревнований. Конечно, Хьюбер понимал, что если они продолжат бой с гильдией "Чешуя Змеи Девы", есть вероятность, что они победят, однако, это уже дело времени, а последнего, как известно, у них было очень мало. Вкус победы в этом бою будет значить абсолютно ничего, если они не пройдут Отборочный турнир. - Что ж, поздравляю, Хьюбер, - мягко произнес Джура, поднимаясь на ноги. - Твоя сила и впрямь не имеет себе равных. Мы не окончили наш поединок, но, думаю, что шанс еще будет. - Хм-м, - ухмыльнулся советник "Алой Лилии". - А вот сражаться с тобой - одна головная боль. Во всех смыслах. Джура улыбнулся и, прикрыв глаза сделал еле заметный кивок головой, на что получил точно такой же ответ. Вокруг мага письмен начали появляться пентаграммы различных форм и орнаментов. Лиловое сияние вдруг озарило целое помещение, успевшее пострадать от проделок волшебников. Хьюбер использовал сложную технику - магию телепортации. Прикрыв на секунду глаза, он интуитивно почувствовал своих товарищей, концентрируя поле своей магии вокруг каждого из них. Асаги и Гислан, сидевшие мирно и все это время не вмешивающиеся в бои своих согильдийцев, первыми оказались под действием волшебства перемещения. Один миг, и их окружила аметистового цвета магия, и в следующее мгновение они испарились, уже появляясь совершенно в другом месте. Орфей, в это время, все продолжал уклоняться от ударов Шерии. Маг ветра быстро переместился в сторону, избежав сокрушительного удара Убийцы Богов. Оба волшебника, обладавших магией ветра, обменивались сильнейшими рукопашными ударами, хотя последнее больше относилось к Шерии - Орфей атаковал, как можно слабее, ему не хотелось сильно ей навредить. Уайт больше оборонялся, зато Убийца Богов атаковала стремительно и мощно, подключая к атаке не только руки, но и ноги. Последняя атака была совершена со стороны Орфея. Перехватив резко ногу Бленди, которая могла с занятной силой ударить его прямо по лицу, он лишь использовал магию отталкивания, чтобы нанести последней, как можно меньше атакующий урон. Буквально через некоторое мгновение Орфея тоже настигло волшебное заклинание Хьюбера. Он сначала не понял, что произошло, но потом тут же догадался, чьих это рук дело. Шерия сама не понимала, что это за аметистовое сияние появилось вокруг мага ветра, но когда он начал постепенно исчезать, она удивилась, не понимая, что успело произойти. Джуро поднялся на ноги после столь сильной атаки своего оппонента: спина отдавала волнами неприятной боли, но сейчас это было более или менее терпимо. Никак не мешая Хьюберу проводить заклинание телепортации, он, лишь стоя полубоком к нему, сам думал о том, как вывести свою команду к выходу отсюда. Пытаясь найти Леона, который до этого момента сражался где-то с Луисом, он двинулся в противоположную сторону, откуда веяло холодом и где стояли в неестественной форме большие глыбы льда. Луиса и остальных из "Алой Лилии" здесь уже не было, Хьюбер сработал быстро, не теряя секунды драгоценного времени. Теперь и Джуре придется повторить что-нибудь из этого рода подобных действий для своей команды. Переступив через осколки и обойдя огромный монолит льда, он был полностью уверен в том, что Леон находится именно за этим последним поворотом. - Леон, нам нужно наконец... - с некой улыбкой начал Джура, но тут же остановился, увидев перед собой то, чего явно ни при каких обстоятельствах увидеть не ожидал. Маг созидания не отозвался на реплику Джуры. Да это было пока что и не возможным. Все было покрыто льдом, а прямо в центре возвышалась, высоких размеров, скала плотного льда. Прямо во льду и находился Леон, замороженный и оккупированный сейчас полной бессознательностью. Для любого мага льда такое никогда бы не было проблемой - высвободиться из такой передряги для них проще простого. Но тут было совершенно другое. Что-то странное и пугающее одновременно. Джура сглотнул, а темные зрачки его глаз так и начали судорожно дрожать в непонимании. Наверное, такой его реакции послужило именно это: на лице Леона отражался страх и недоумение, а рот был открыт в немом крике. Джуро сначала даже пальцем повести не смог, но когда осознал, что товарищу требуется помощь, тут же попытался как-нибудь разбить лед. И только он успел стать в боевую стойку, раздвинув ноги чуть шире и начиная концентрировать магию в руках, мысленно думая о том, как провести это дело аккуратно, чтобы не задеть Бастию, как тут же Джура заметил, что лед сам начал давать трещину. Это был достаточно громкий треск, затем он увеличился, и трещина выросла в размерах, пробивая насквозь замерзший лед. Через некоторое мгновение он полностью треснул, и Леон бы повстречался с землей, если бы Джура не успел его подхватить. Маг земли пытался как-то осторожно привести друга в чувства, но последний пока не поддавался стараниям товарища. Мертвенно бледный цвет лица и холодная кожа явно могли бы сильно не волновать Джуру, так как для магов созидателей такое явление весьма обыденное. Но в данной ситуации, увидев, как Бастия не был в состоянии вырваться из льда, из его родной, природной магии, это заставило его очень насторожиться. Вдруг Леон начал приходить в себя, по началу сморщившись, видимо, от неприятной боли и и последующих ощущений. Джуро облегченно вздохнул. - Как ты, Леон? - спокойно спросил Богоизбранный, но в голосе так и слышались еле заметные нотки беспокойства и осторожности. Маг льда не сразу ответил. Кашлянув несколько раз, он пытался привести в норму свое дыхание - как-никак, а после заключения в ледяной "камере" организм воспринимает все по-другому. Леон приподнялся, пытаясь принять сидячее положение. Джура немного поддержал его, помогая подняться. - Как он смог... - глухо произнес Леон, смотря куда-то бесчувственно вниз; белые пряди волос прикрывали половину лица, и Джура не мог понять, о чем сейчас думает Бастия. - Кто он, черт возьми, вообще такой, - уже громче добавил он. - Что случилось? - осторожно спросил маг земли, многозначительно посмотрев на его лице. - Я не предугадал, что он...нет, не так! - зашипел Леон, прикрыв лицо руками, пытаясь как-то выразить свою мысль, которая вертелась где-то в голове, но никак не словами, а обрывками и картинками. - Я просто и вообразить себе не мог, что такие способности магии льда существуют вообще. Богоизбранный и без слов понял бы, что имел ввиду Леон. Один его измученный вид мог сказать и наглядно показать это. Джура не вымолвил и слова, лишь похлопал два раза того по плечу, затем тихо проговорил, что нужно уже уходить. Вставая на ноги и выпрямляясь во весь рост, маг земли дожидался, когда Бастия сам сможет подняться; Джуро ему хотел с радостью помочь, однако, Леон лишь покачал головой, намекая на то, что справится сам. И Джура понимал это чувство, что одолевает мага созидания - это послевкусие поражения, хотя его трудно таковым назвать, в следствие того, что Леон просто недооценил и не предугадал, а когда подобные вещи случаются, выбивающие человека полностью из колеи, собраться очень трудно. Повернув голову через плечо, где до недавнего времени стоял Хьюбер, Джуро произвольно подумал: какие же скелеты в шкафу прячет каждый член гильдии "Алая Лилия"?***
Ветер шумел над Крокусом весь день и к ночи порядком разбушевался. Оголяющиеся деревья смиренно терпели его сильные порывы. Последние их листья, повинуясь северному гонителю, улетели прочь с родных веточек и взмывали высоко в огненно-пурпурное небо в причудливом алом вихре. Луна, словно поторапливаемая ветром, спешила скрыться за горами, но свет ее еще стелился по земле. Один из белых лучей от света луны проскользнул между створками дверей и проник в темную комнату. Из темноты на лунную дрожащую дорожку в робком танце выпорхнули крохотные пылинки. Джерар сидел по-турецки почти у самых дверей. Половина его лица была освещена половинкой луны, в то время как вторая исчезла в приятном полумраке. Карие глаза мага внимательно изучали тех, кто собрался сегодня в комнате. Меледи, Ричард Бучанан (Хотей), Макбет (Миднайт), Сорано (Ангел) и Савьер (Гонщик) - последние четыре представителя из Орасион Сейс (Шестеро Просящих) сидели в кругу вместе с ним. Фернандес на самом деле не горел особым желанием проводить собрание, но узнав от Кобры - который, собственно, сейчас находился в патруле - что появилась странная сила в городе и за его пределами всего день назад, все-таки решил обсудить эти подробности с остальными членами гильдии "Грех Ведьмы". Можно было этому радоваться, и в душе Джерар, пожалуй, действительно был этому рад, так как искреннее желание работать сложено в команде между, теперь уже, с согильдийцами из бывшего Орасиона Сейс было очень важно для всех. - Значит в городе убили человека...Кобра так сказал? - задумчиво спросил Макбет, сидя в той же позе, что и Фернандес, только скрестил руки на груди. - Именно, - подтвердил Джерар и решил перейти тут же к следующей теме. - Я заключил сделку с Яджимой. Он помог нам объединиться с Тайным Советом. Но, как и ожидалось, нас там не все радушно встретили: их можно понять, дадим им время и покажем, что мы действуем исключительно на стороне правосудия. - Это хорошие новости, - согласилась Сорано, - но, черт возьми... - она покачала головой. - От кого мы получаем помощь? От людей, служивших в Тайном Совете, и не просто людей! Они запросто могут расторгнуть договор и сдать нас всему Совету Волшебников. Тогда их уже не будет волновать, какие бескорыстные дела мы совершили, - Сорано выдохнула в конце своей фразы, однако, ее слова не подразумевали спора, а, скорее, были просто выходом чувств: прошло уже три года, а гонения за их гильдией все не прекращалось. И это не смотря на то, что они помогают светлым гильдиям. Джерар хмыкнул. Он, в принципе, был согласен с ней. Ведь сам когда-то состоял в Совете и знает, какие нити интриг могут плести сами советники. И не важно, какие меры для этого предпринимаются; важен был результат. А результат - это всегда наказание за совершенное преступление, то есть отступ от закона волшебников. Тем не менее, волнение в том, что их могут использовать и сдать Совету всех Волшебников, терялась, когда Джерар понимал, благодаря кому он заключил этот взаимовыгодный договор - с Яджимой. А Яджима, как известно, старик добрый, и связи имеет весьма благополучные до сих пор, как бывший представитель Совета. - И кто это мог быть? - Гонщик прервал тишину вопросом, вернувшись к теме, по которой Фернандес и собрал их всех в этом месте. - Интересно то, что этот...маг убил обычного человека, а не какого-нибудь волшебника. - Соглашусь. Странный отвлекающий маневр, - утвердительно покачал головой Фернандес, прикрыв глаза, и задумался. К тому же, в нем горели какие-то странные подозрения, связанные с этим случаем на кануне Волшебных Игр. Подозрительно и одновременно понятно. Сразу было ясно, что это было все спланировано. - Единственное, что сейчас важно, так это то, какие цели преследуют нападавшие. - Ты прав, - Меледи посмотрела на Джерара и в задумчивости отвела взгляд. - И что они хотят? - хмурясь, рассуждал Миднайт. - Они начали свою игру чересчур активно, нельзя позволить им продолжать делать подобное. Иначе могут погибнуть еще люди. - Не удивительно, что Совет Волшебников скрыл это нападение от всех горожан, даже от гильдий, прибывших в Крокус. Они явно не хотят волнений: их первостепенная задача - устранить проблему как можно быстрее. Даже Тайный Совет подключили к расследованию, - губы Джерара резко опустились вниз от неприятных мыслей. - Поэтому мы и заключили договор, чтобы помочь. Сказав это, он опустил взгляд в пол, вспоминая слова Яджимы. Разумеется, Тайный Совет не сразу согласился на помощь и сотрудничество. Главный представитель Тайного Совета долго общался с Джераром, часто переговариваясь одновременно с Яджимой, которого знал уже довольно-таки давно. Камнем преткновения оказывалось взаимное недоверие двух сторон. "Грех Ведьмы" не всегда разделял методы и способы решения проблем Тайного Совета, а тот в свою очередь, что очевидно, не доверял независимой гильдии, действующей произвольно, словно темная лошадка. Трудно сказать, что склонило чашу весов в пользу Джерара. Главный представитель Тайного Совета долго совещался со своими спутниками, а также с Яджимой. Из всей четверки сильнейших и управляющих Тайным Советом, кажется, был один единственный, настроенный к Фернандесу положительно. Возможно, именно он и Яджима помогли склонить главного представителя на его сторону. - Если вы действительно хотите с нами сотрудничать и доказать правдивость своих слов, - ответил главный представитель Тайного Совета на вопрос Джерара о том, какова цена услуги доверия к "Греху Ведьмы", - то извлекать для себя денежную пользу из чужого непринужденного желания иметь контакт с нами будет нехорошо... - он на мгновение задумался, погладив темную бороду. - Помогите нам в наших расследованиях: вы ведь прекрасно уже сами знаете, что произошло в городе. Этого будет, пожалуй, достаточно. Так вы докажите правдивость своих намерений. - А все-таки? - решил настоять Ричард, который к Тайному Совету был настроен пока не так дружелюбно. - Можем ли мы им доверять, пока сказать трудно. Я разберусь с этим, - спокойно ответил Джерар, и тон его голоса сообщал, что он больше не хочет возвращаться к этой теме. - Если и стоит что-то обсудить, так это то, как нам найти след преступников. - Ходить по городу будет не очень удачной идеей - мы будем привлекать внимание. А расспрос о произошедшем у обычных горожан может привести к распространению слухов, - заметила Меледи. - В этом все и дело, - вздохнул Джерар, потерев переносицу. - Надо выбрать другой метод. - Другой? - нахмурилась Сорано. - Здесь сплошь кругом ходят люди по городу. Да и вести расследования, не привлекая внимание хотя бы одного человека, просто невозможно. Очевидцы были в любом случае, нужно допросить их и стереть память у них об этом моменте. Фернандес с некоторым интересом взглянул на Сорано. В чем-то ее теория была верной. - Звучит неплохо, - ответил Джерар, смотря на нее, после чего обратился уже ко всем. - Тайный Совет вроде бы как раз занимается поиском очевидцев, так что, думаю, они знают места, где следует лучше искать. Предложим свою помощь: три человека от нас будут помогать именно в этом деле, а остальные просто патрулировать город и искать источник той странной магии, исходившей от места убийства. - И они согласятся? - со скептицизмом протянул Гонщик, сложив руки на груди. - Я их уговорю, - усмехнулся Джерар. - Они и сами ждут от нас подобного действия. Разговор сместился в сторону того, как лучше будет разделиться на две группы и вести расследование. Однако обсуждение это было довольно-таки абстрактным и не вдавалось в подробности. - Нужно будет рассказать о случившемся "Хвосту Феи", - отметила Меледи, отклонившись чуть назад и облокотившись спиной о деревянную стену. - Они должны знать, что происходит и ожидать, что во время Игр могут произойти неприятности. - Да, я скажу мастеру Макарову, - кивнул Джерар. - И сообщу Эльзе, чтобы ее команда была предельно осторожна. - А разве это не претит правилам, которые установил Тайный Совет? - с насмешкой спросил Гонщик. - Разглашать информацию гильдиям ведь нельзя...теоретически. - А практически нам нужны наблюдатели, так что "Хвост Феи" подходит лучше, чем кто-либо еще для нас, - вынес вердикт Джерар. - Отлично, тогда все решено, - Гонщик запрокинул руки за голову и хотел было сказать что-то еще, как заметил, что Миднайт и Джерар неожиданно замерли и обернулись к дверям. - Что случилось? - спросил он, нахмурившись. - Вы слышали? - тихо прошептал Миднайт, кинув взгляд на Фернандеса. Ответ Джерара выразился в том, что он резко вскочил на ноги и рванул на улицу. Дело в том, что он услышал, как что-то слегка стукнулось об пол, и при этом это нечто находилось под полом. Раскрыв двери, Фернандес выбежал наружу и краем глаза заметил силуэт, мгновенно скрывшейся за углом дома. Скрипнув зубами, он рванул вдогонку, но, обогнав дом, никого не увидел, точнее, никого чужого. Решив расширить поле своего зрения, Джерар, сильно оттолкнувшись от земли, запрыгнул на крышу здания. К слову, крыша тоже была чиста. Хотя...Фернандес пригляделся и заметил чью-то фигуру, легко перепрыгивающую по деревьям. Джерар прошипел проклятье и плотно сжал кулаки. В том, что кто-то прятался под полом, не было сомнений. Со злостью Фернандес отмечал, что, если бы этот некто не выдал бы свое присутствие сам, то его бы никто так и не заметил. Однако даже то, что шпион был замечен, ничуть не помогло, потому что Джерар не успел его схватить. Чертов лазутчик просто растворился. - Эй, Джерар! - раздался снизу оклик Меледи. Прорычав что-то, Фернандес спрыгнул на землю и оказался лицом к лицу с Миднайтом. - Извини, я не сумел даже почувствовать его присутствия, - сдвинув недовольно брови, произнес Миднайт. - Ничего, я тоже не уследил, - ответил Джерар и прошел мимо. Зайдя за угол, он заметил, что Сорано, сложив руки на груди, наблюдает за тем, как Гонщик и Ричард осматривают пространство под полом, где был лазутчик, и возле него. - Кто-то пытался быстро улизнуть, - коротко произнесла Сорано, заметив подошедшего Фернандеса, и кивнула на взрытую землю под полом, свидетельствующую о том, что кто-то оттолкнулся от нее ногами и ладонями. - И у него это удалось, - скривился Джерар и, поймав на себе взгляд Меледи, отвернул голову. - Кобра должен быть где-то недалеко, он может поймать шпиона, если прочитает наши мысли или хотя бы мысли самого лазутчика. - Тогда мы тоже пойдем на поиски, - согласился Миднайт, облокотив одну руку о бедро. - Сорано, Меледи, оставайтесь здесь. Гонщик, ты иди вперед, - быстро проговорил Джерар и, получив удовлетворительный кивок от всех присутствующих, двинулся с Миднайтом и Ричардом за Гонщиком, который успел уйти далеко вперед, пытаясь найти след лазутчика. Таинственная луна была окутана пеленой приближающегося тумана. Но она была настолько прозрачной, что свет небесного ночного светила запросто бы рассеял надвигающийся туман. Ветер, на удивление, стих. Не было слышно ни единого шороха поблизости. Все будто было пропитано сном - пугающим и приятным одновременно. Кобра мало интересовался таким изменениям природы ночью. Лежа на лесной подстилке, он устало прикрыл глаза, положив кисть правой руки на лоб, чтобы прикрыть глаза от яркого света белой луны. Разыскать какие-то важные детали и зацепки, связанные с инцидентом в городе, так и не удалось. И это его немного напрягало. Свет небесного тела островками освещал почву леса: кроны деревьев в некоторых местах просто не позволяли проникнуть ни одному, даже слабому, лучику света. Когда островок передвинулся от места, где лежал Кобра, ветер неожиданно подул в северном направлении...В следующую секунду Эрик (Кобра) стоял уже на ногах, внимательно осматривая окружающую его местность. Поразительная реакция была обусловлена подсказкой интуиции. Слух донес до него приближение чьих-то быстрых шагов: кто-то бежал - и похоже это было на то, словно за добычей рьяно гонятся охотники - правда, добыча, как ощущалось по чутью, была чересчур уверенной, что не предвещало ничего хорошего. Снова подул легкий ветер; его направление полностью совпадало с тем, откуда приближался неизвестный. "Ты покойник..." Кобра встрепенулся. Мысли нежданного путника произвольно прозвенели в его голове, говорившие о том, что неизвестный был в зоне досягаемости возможности Эрика - способности читать чужие мысли. Он сузил глаза, пытаясь разглядеть что-то в кромешной тьме, а точнее в тех местах, где свет луны просто не смог протиснуться сквозь близко расположенные друг к другу деревья. "Кобра! Ты слышишь меня?" - вновь раздался в голове голос, только уже Джерара, у ядовитого убийцы драконов. - "У нас проблемы. Здесь поблизости неприятель! Необходимо срочно поймать его! Если этого не сделаем, проблем получим сполна! Будь начеку." - Да понял я, - вслух ответил Кобра, почесав как-то лениво затылок, усмехнувшись. - Он уже здесь, - оскалившись, произнес довольно тихо убийца драконов, сосредоточив своё внимание вперед: откуда чувствовалась чужая аура. Из тени послышался довольный смешок, отличавшийся одновременно нотками безразличия. Прямо на ветке высокого дерева стоял нежданный гость. Незнакомый блондин, облокотившись правым плечом о ствол дерева и сложив руки на груди, с неким высокомерием глядел на Кобру. Светлые, ярко-пшеничные волосы, имеющие весьма необычную прическу, отливали белым цветом на фоне света луны. Рубиновые глаза, словно у хищника, отливали красным сигнальным оттенком, предупреждающим об опасности. Ну и кто здесь сейчас выступал в роли жертвы? - хотел бы спросить Кобра, отметив про себя это странное появившееся чувство в груди: пугающие и приковывающее тут же на месте. Этот взгляд отдавал холодностью, при всем своем ярком свете. Эрик почувствовал некоторое с ним сходство - это ядовитость его взгляда, такого же парализующего насквозь, как и магия ядовитого убийцы драконов. - Странник, - лениво заметил блондин, но от взгляда Кобры не ушла одна деталь - в глазах незнакомца пробежали искры любопытства. - Выглядишь подозрительно. Кто ты? - Кто бы тут говорил о подозрительности, - усмехнулся Кобра, цокнув, отвернувшись, и облокотил руки о бедра. - Какие же дела у такого странного типа, как ты, в таком месте и в это время? А? - убийца драконов заинтересованно приподнял бровь. - Не поделишься? - Я не обязан отвечать на вопросы, - голос прозвучал абсолютно спокойно. - А если заставлю? - в том же духе продолжил Эрик, надеясь сыграть на эмоция противника, заставив его выйти из под контроля. Однако блондин даже мускулом на лице не повел. Маска высокомерия так и не слетела с его лица. "Вот чертов зараза...", - подумал Кобра, которого напрягал последний факт. - Собакам, вроде тебя, лучше вернуться в свою конуру, - блондин устало прикрыл глаза, вздохнув. Усмехнувшись, Кобра расслабил руки, позволив отойти себе на неполный шаг назад. Тут же вытянув и скрестив руки перед собой, он создал две массивные волны яда, похожие на клыки, и прямым сильным ударом атаковал противника: - Двойной укус ядовитого дракона. - Слишком слабо, - еле слышно прошептал блондин, но Эрик, конечно же, услышал. Одним взмахом руки незнакомец рассеял атакующую магию, которая не оставила на его ладони даже капли яда. Кобра изумился. Даже приняв тот факт, что он предотвратил атаку, единственного он понять не мог - при любом раскладе яд должен был остаться хоть в маленьких количествах, действуя на противника постепенно, пусть и медленно. Но на этот раз подобного не произошло. - Ты удивлен? - заметив задумчивость на лице Эрика, спросил блондин, склонив голову на бок. - Не думай, что сможешь победить меня такими жалкими фокусами. Лучше убирайся отсюда, и я, так уж и быть, тебя не трону. - Звучит заманчиво, но вынужден отказать. - Вот глупость, - уголки губ незнакомца приподнялись. Резко отскочив от ветки дерева, блондин со всей скорости прыгнул в строну Кобры, готовясь нанести удар ногами. Но реакция Эрика все же успела сработать. Он сложил руки вперед, накрест, покрыв обе руки чешуей ядовитого дракона. Блондин приземлился сильным ударом прямо на руки Кобры, после чего отскочил назад, сделав сальто в воздухе, и перед тем, как приземлиться, прямо в полете запустил в него шквал темной магии. Из-за того, что щит в виде рук частично прикрывал глаза, Эрик не сразу заметил приближающую быструю атаку. Ему вновь пришлось вытянуть правую руку вперед, сконцентрировав большую часть своей магии в правой ладони, чтобы хоть как-то предотвратить удар. Удар оказался сильнее, чем предполагал убийца драконов. Выстояв на ногах первые пять секунд, руку парализовала неприятная боль, будто кисть вывихнули. Скривившись, Эрик продолжал держаться, однако подошвы ботинок уже скользили по земле назад. Вскоре, не выдержав напора, он отлетел в ближайшее дерево, пробив его. - А ты неплох, - вставая на ноги, произнес Кобра, пытаясь размять правую ладонь. Но вот незадача. Боль сильными волнами била в руку - это действительно вывих, если еще не частичный перелом. - Ты смог предотвратить удар, сконцентрировав магию в правой руке, - заинтересованно продолжил блондин, не намереваясь пока что нападать. - Повышение своей собственной силы - полезная способность, пусть и редкая. - Смог понять мою тайную технику? Вот ты урод, - цокнув, Кобра скривился. - Я замечаю все, - самодовольно ответил незнакомец, проигнорировав его последние слова. Он стоял абсолютно расслабленно, будто бы заранее знал исход боя. Эта реплика была последней, подающей знак обоим к решительным атакам. Действительно, начало сражения не задержалось ни на секунду. Стоило словам незнакомца прозвучать, как оба сцепились друг с другом. Ни Кобра, ни блондин не собирались уступать друг другу. Но вот удар рукой ядовитого дракона скользнул по воздуху вниз, не задев противника, и незнакомец тут же воспользовался этим. Схватив Эрика за атакующую руку, блондин потянул его вниз, заставляя Кобру пригнуться. За секунду незнакомец достал две острые боевые иглы и, удерживая противника у земли, резко поддался вверх, ударив головой в челюсть Эрика. Кобра был вынужден отступить, и тут же чуть не получил удар ногой в шею, но успел вовремя переместиться. Около правого уголка губы и на подбородке волшебника из "Греха Ведьмы" виднелось два пореза, оставленные боевыми иглами блондина, которые он успел запустить в Эрика, пока последний перемещался. Эти царапины тут же затянулись, оставив после себя только два кровавых следа - все-таки способность к регенерации была очень удобной в некоторых случаях. Кобра, кажется, был в шоке, он не ожидал такого отпора от противника. Скрипнув зубами из-за невозможности нанести хоть один парализующий удар противнику, Эрик ринулся в следующую атаку, надеясь, что импровизация во время боя сыграет с ним хорошую шутку. Но карты были раскрыты не все. Покрыв обе руки красной чешуей ядовитого дракона и использовав сокрушительный клык, Кобра был остановлен возникшим из воздуха - аметистового цвета скоплением магии - мечом. - Почему бы тебе не попросить косточку у хозяина? Ты ведь наемник, - Кобра злорадно усмехнулся. - Живым отсюда я тебя не отпущу. Если только заберу в Ад с собой. - Я не потерплю тех, кто сравнивает меня со служащей шавкой вроде тебя. - Не брызгай на меня слюной, - с долей недовольства произнес Эрик. Меч блондина скрежетал от давящей силы руки Кобры. Они оба сделали шаг накрест, но натиск продолжали сдерживать, стараясь оттолкнуть друг друга назад. В следующую секунду сработала та самая импровизация, на которую так надеялся Кобра. Окутав свою правую руку ядом, ту самую, что сдерживала меч, он на мгновение ослабил хватку, отойдя назад, и сделал высокий прыжок, чтобы атаковать противника в лоб. Из-за быстрой реакции Эрика, блондин не успел увернуться, получив удар острого рога ядовитого дракона прямо в грудную клетку. - Ну что, не ожидал? - довольно произнес Кобра, разминая пострадавшую правую руку. - Шавка сумела задеть тебя - так ты вроде говорил, - он намекнул на первое слово, оскалившись, и смотрел прямо в глаза блондину. Раздражение мелькнуло в алых глаза незнакомца. Он провел пальцем от правого уголка губы к левому, стирая выступившую кровь, и в это же мгновение исчез. Кобра нервно дернулся, пытаясь определить, откуда последует следующий удар; он совсем не ожидал, что после его удавшейся атаки, тот вообще сможет двинуться с места: яд в достаточно больших количествах проник в тело. "Я не слышу его! Почему я не слышу его мыслей..." Зайдя с подветренной стороны, блондин атаковал сверху и сбоку, целясь в правое плечо оппонента - в ту самую руку, которая была повреждена еще в начале схватки. Эрик среагировал с небольшим запозданием, а потому не успел увернуться, но успел выставить защиту. Удар пришелся прямо в правую руку. Кобра сдержал поразительную силу атаки, от которой земля вокруг него слегка провалилась. К тому же, что-то хрустнуло в руке. Эрик попытался отбить меч противника и контратаковать, но блондин опередил его и, на мгновение отступив, ударил ногой убийцу драконов в грудь. Кобра отлетел в сторону. Боль прошила грудную клетку, но Эрик взял себя в руки и, ударившись спиной о твердую землю, оттолкнулся от земли руками и, перекувырнувшись в воздухе, встал на ноги. Однако блондин был уже тут как тут. Стоило только ступням Эрика коснуться земли, как прямо перед ним возник незнакомец и нанес быстрый диагональный секущий удар темной материей. Невозможно было успеть поставить защиту, и атака со всей мощью обрушилась на ядовитого убийцу драконов. Удар прошел от правого плеча к левому бедру. Кобра зарычал от боли и досады из-за невозможности прочитать его мысли о последующих действиях, но в последующий момент успел-таки контратаковать. - Рев ядовитого дракона! - Эрик быстро собирается и выплевывает яд изо рта в форме смертельного ядовитого потока. Блондин, подняв правую руку вверх, вытянул средний и указательный палец, остальные сжал к ладони. Затем, прочертил какую-то замысловатую пентаграмму в воздухе перед собой. Поток яда, который почти достиг своего противника, поделился на двое, подвергая цели боковые деревья и растительность. Все живое, успевшее попасться под удар, было парализовано ядом и постепенно погибало. - Почему я не слышу твоих мыслей? - Эрик тяжело дышал, облокотившись об одно колено, на которое успел присесть, чтобы отдышаться. - Ты драконоборец. Бывший член гильдии Орасион Сейс, - азартно, но в спокойном тоне произнес блондин, - Кобра... - он протянул его имя, произнося достаточно тихо, прекрасно зная, что тот услышит. В конце фразы один уголок его губ приподнялся в заинтересованной улыбке. - Откуда ты знаешь меня? - Когда-то только одно название вашей гильдии вызывало у людей ужас и страх, - будто констатировал факты, ответил блондин, слегка нагнув голову вправо. Не ожидая последующих действий со стороны противника, Эрик удивился, когда в следующее мгновение увидел лицо блондина прямо перед собой. Благодаря магии телепортации тот успел оказаться так близко, нагнувшись к нему. - Теперь же вы сражаетесь на стороне, которую когда-то презирали. Не это ли называется потерей собственного достоинства и отказом от своих собственных убеждений? - Мне уже нечего терять. Я отбросил всё, и мне нечего бояться, - серьезно и яростно заявил Кобра, смотря на него взглядом полным не скрывающейся ненависти . Эрик хотел использовать следующую атаку, пока была возможность. Но для маневра оставалось слишком мало места и положение было неудобным, поэтому Кобра резко отступил, отпрыгнув назад. Все произошло за какие-то доли секунд, но этих секунд было достаточно, чтобы нанести друг другу сильный урон. Эрик пытался быстрее подняться с земли - он все еще прибывал в положении полусидя. Несколько пуговиц оторвались от его рубашки, прикрываемой белым плащом, обнажив ярко-красный, кое-где кровоточащий след от удара темной материи, и этот след вот-вот должен был превратиться в темно-синюю гематому. Последняя атака была слишком тяжелой, рубашка кое-где была порвана, а с правого плеча по левое бедро тянулась глубокая рана. К тому же, Кобра явно чувствовал, что у него сломана ключица и, похоже повреждено плечо с правой рукой. От глаз противника скрывалась жгучая гематома на правой руке. Рубашка вдоль поясницы была порвана, и места разреза ткани были окрашены алым. Кобра вновь начал отчаянно сражаться с противником. Сильный поток воздуха, сопровождающийся алыми всполохами, наполненный ядом, прокатился по окружающей местности. Но это мало помогло против блондина. Казалось, тот перешел на новый уровень своих магический способностей. Пурпурные глаза Кобры блеснули яростным огнем и он бросился в атаку. Но удары незнакомца были столь агрессивны и быстры, что Эрику ничего не оставалось, как защищаться и отступать. Иногда убийца драконов не успевал выставить блок, и удары обрушивались на него, но они все еще не были способны выбить Кобру из колеи. На что сильно удивлялся блондин, посчитав такое развитие событий даже интересней; справиться с противником одним ударом незнакомцу приходилось достаточно скучным занятием. Вдруг Кобра смог пробиться сквозь шквал атак оппонента. Сконцентрировав магию в правой руке, убийца драконов быстро переместился и, оказавшись с левого бока блондина, вынес руку резко вперед. Чтобы защититься от атаки, летящей прямо в висок, блондину пришлось заблокировать его левой рукой. Кости кисти Кобры неприятно хрустнули. Но он не отпустил цель. Вновь быстро сообразив, Эрик атаковал, предварительно кинув в лицо противника песок. Блондин пытался дать ответную реакцию, но кулак с темной, вокруг нее, силой лишь царапнул бедро убийцы драконов, который успел вовремя переместиться за спину противника. Но не тут-то было. Незнакомец успел использовать одно из своих запасных заклинаний - прямо из печатей, образовавшихся на земле, начали появляться магические цепи, укутанные темно-фиолетовой магией. Стоя по-прежнему спиной к Кобре, блондин движением руки, словно кукловод управляет нитями марионеток, раскачал цепь, прекрасно зная, где стоял оппонент. Цепь намоталась вокруг правой руки Кобры. Затем натянулась, и руку сильно дернуло назад. Звук, похожий на щелчок, и последовавшая затем боль, еще больше разозлили и без того раздраженного Эрика. Он повернулся вслед за блондином, сконцентрировав большую часть своей магии в ногах, потом ухватил рукой натянутую цепь, тем самым, не позволяя незнакомцу двигать ею. Зло улыбнувшись, Кобра дернул цепь на себя, но встретил сопротивление - тот даже с места не шевельнулся. В это же мгновение убийца драконов вдруг быстро оттолкнулся от земли, ослабив натяжение цепи, и атаковал незнакомца при помощи рева ядовитого дракона. Шея и голова блондина должны были точно попасть под удар, но он успел присесть на корточки, избежав точного попадания. Дальше неизвестный сработал быстро. Опустив цепь, он использовал магию и атаковал. Тело Кобры содрогнулось, когда сильный удар рукой блондина болезненно ткнулся ему прямо в грудь, примерно, в область сердца. Эрик упал на землю, рассеяв магию вокруг своих рук. - Плеяды, - вдруг донесся до слуха Кобры голос Джерара. Даже находясь в таком состоянии, он мог слышать его. Незнакомец, конечно, почувствовал чужое присутствие и тут же понял, что те, за кем он следил, наконец-таки его догнали. После того, как Джерар выполнил позицию надписи магии, шесть лучей света упали с неба, атаковав цель в последовательной форме. Но даже одно из сильнейших заклинаний Фернандеса не составило труда блокировать блондину. Он устремил левую руку вверх, скомандовав заклинание Темного Куба. Удары просто-напросто не пробивали его. - Темная Рондо, - тут же произнес Миднайт, появившись неожиданно неподалеку от незнакомца, как только тот прекратил использование Темного Куба. Собранная Магия Тьмы запустилась в противника. Макбет заодно дополнил свое заклинание Отражателем, препятствуя тому, чтобы от этой атаки была возможность увернуться. И это сработало. Блондин, считая, что заблокировал удар, вдруг почувствовал, что его же использованная магия в качестве защиты пошла против него самого. Блондина отнесло на два десятка метров назад. - Кобра! - из леса показался силуэт Хотея и Гонщика. - Не вставай. Твой бой окончен, мы разберемся, - порекомендовал товарищу Хотей, присаживаясь рядом с лежащим Коброй. Гонщик остановился рядом, заодно наблюдая за продолжающимся боем. - Стойте... - Кобра слегка приподнял голову. - Какого...черта...окончен? Я еще...не проиграл! - прорычал он с трудом поднимаясь. Все его тело отзывалось ноющей болью. Поврежденное плечо, сломанная ключица, сломанные ребра, поврежденная правая рука, многочисленные гематомы - все это было ярким свидетельством превосходства незнакомого блондина. - Миднайт и Джерар вроде держатся, - прервал тишину гонщик, смотря, как незнакомец вновь заблокировал совместную атаку двоих магов. - Если даже Кобра один не смог с ним справиться, то насколько же этот парень силен? - Они тоже не в состоянии ему противостоять, - заметил Ричард, придерживая Эрика, чтобы помочь ему подняться на ноги. Сплюнув кровь, Кобра со злобой посмотрел на бывшего своего оппонента. - Этот ублюдок сражается не в полную силу. Я даже мысли его прочесть не могу: он раскусил меня сразу, как увидел, - убийца ядовитого дракона убрал руку с плеча товарища, выпрямляясь во весь рост. - Маг S-класса, - сделал вывод Гонщик, готовясь к атаке. - А это хорошая мысль, - усмехнулся Кобра, прочитав мысли Гонщика, прикрывая глаза. - Может и сработает против него, - его взгляд тут же похолодел, когда он взглянул на блондина. - Хватит лезть мне в голову, - спокойно, но с нотками недовольства произнес Гонщик, повернувшись к нему через плечо. - Я не мог читать мысли двадцать минут. Дай насладиться этой возможность хотя бы сейчас, - иронично подметил Кобра, почесав больной затылок. Исказив время, воспринимаемое блондином его же магией, Гонщик позволили себе со следующей атакой казаться намного быстрей: - Переключение Передачи: Красная Зона, - секунда, и он испарился со своего места; только вихрь пыли и песка окружил поверженного Кобру и Ричарда, который из милости к побитому товарищу, создал каменную преграду, ограждая Эрика от большого вихря пыли и прочих атак, которые могут случайно прилететь именно в это место. Гонщик атаковал, вложив в удар все свои силы, но встретил блок. На такой-то скорости?! А дальше...От сильнейшего удара в грудь Гонщик пролетел через всю поляну рядом стоящего леса, влетев спиной в одно из растущих около него деревьев. Наступила тишина. - Что за... - Джерар сглотнул. Непонимание ситуации проскользнуло на его лице. Миднайт даже остановил свою атаку, устремив взгляд на Гонщика, лежащего в метрах ста от него. Кобра со злости стиснул зубы, намереваясь вновь сойтись с блондином в битве, но был остановлен вытянутой рукой Ричарда. - Надоело мне с вами играть, - вздохнув, произнес блондин, хрустнув шеей. - Я ожидал большего. Но, видимо, слухи преувеличены. - Зачем ты шпионил за нами? - прервал его Джерар; брови от напряжения сдвинулись к переносице. - Я занимался сбором важной для себя информации. Использовать пешек в этом случае было бы для меня провалом. Они бы с вами не справились. - Это ты причастен к убийству горожанина на улице? - выкрикнул вопрос Кобра, вставая рядом с Миднайтом. Он бы подошел к нему вперед, но его остановила прочитанная мысль в голове Полуноча, звонко прозвучавшая: "Даже не думай!". - Кто знает, - выдохнул блондин, облокотив руку о бедро, вставая вполоборота к Джерару. - Даже если так, это ничего не меняет. - Кто ты вообще такой? - процедил Кобра, пытаясь залезть в его голову, но все тщетно. Он даже не надеялся услышать ответа на вопрос, понимая, что противник при любом раскладе не даст ответа. - Вы правы, - согласился незнакомец, усмехнувшись, - будет не культурным для меня не представиться, самому зная ваши имена, - после этих слов Миднайт переглянулся с Коброй, который был удивлен в данный момент. - Я - Клаус Олфорд. Будем знакомы. - Ты действительно спятил, или я все же хорошо приложил тебя прямо в голову, раз ты без колебаний называешь свое имя. Если оно, конечно, настоящее... - сначала с изумлением, затем с недоверием произнес Кобра, смотря на оппонента. - Он не врет, - вдруг вмешался Ричард, поддерживая рядом с собой Гонщика. Его слова вызвали удивление и заинтересованность его товарищей, которые требовали обоснования. - Не думал, что потомки древнего рода Олфордов еще остались. - Приятно разговаривать с людьми, которые имеют хоть какое-то понятие обо мне, - насмешливая улыбка Клауса действовала раздражающе, главным образом, на Кобру, а затем и на всех остальных. - Вот видите: я представился - но от этого вам легче жить не стало. Вы ведь даже толком проанализировать сейчас ничего не можете, кроме своего друга, - он кивнул головой в сторону Ричарда. - Говори-говори, да не заговаривайся, - сделав несколько шагов вперед, сказал Джерар, вставая в боевую стойку. - Преимущество на нашей стороне. - Неверная оценка способностей противника приведет тебя к смерти, - Клаус искоса поглядел на Джерара. В этом взгляде Фернандес прочитал невероятные уверенность и высокомерие, что настораживало. Красные глаза Олфорда горели адским огнем. В этом была природа тьмы и поглощенных ею темных магов - Джерар, как никто другой, знал это лучше кого-либо. Проклятая кровь, таких как у Клауса, такого, каким был Джерар, находясь во власти духа Зерефа, бурлила в венах. И сам Фернандес чувствовал это тогда и ощущал это от Клауса. Все его существо откликалось на эту силу. Олфорд предполагал, что Джерар сейчас атакует, и был прав. Первым в атаку бросился Фернандес. Взяв мощный старт, он решил нанести очень сильный и быстрый удар. Крепко прижав правую руку к ребрам, он нацелился в центр груди Олфорда. С уверенностью Джерар молниеносно вынес руку вперед, но когда до цели оставалось все пара миллиметров, Клаус исчез. - Черт! Фернандес резко развернулся и, скрестив локти, заблокировал сильнейший удар сбоку, однако блок поставить удалось только на одну руку Клауса, а вторая в следующую же секунду ударила в верхние ребра. Джерар сморщился от боли, однако не отступил. Он убрал блок, чуть не получив кулаком с темной материей по лицу, но вовремя прогнулся в спине и, сделав упор на руках, нанес удар ногами в челюсть противнику. Олфорд, тем не менее, успел отклониться, отойдя на пару шагов назад. Возможно, стоило отступить чуть подальше, ведь Фернандес не думал переводить дух. Оттолкнувшись от земли, он подлетел к противнику и нанес удар снизу сложенными в замок руками, концентрируя магию, опять целясь в челюсть. И опять Клаус увернулся. Однако Джерар только на это и рассчитывал. Как только при прыжке его плечи поравнялись с головой Фернандеса, последний быстро согнул левую руку в локте, чтобы локтем попасть в висок. Клаус, похоже, не ожидал быстрой перемены атаки, а потому позволил тому попасть в цель, но не со всей силы, поскольку Олфорд подхватил соперника и отшвырнул в сторону. Крепкий Фернандес отлетел, как пушинка, что лишний раз доказывало, насколько силен оппонент. Джерар попытался более или менее удачно приземлиться, совладав с положением своего тела в полете, но сверху уже готовился новый удар. Правда, Фернандес успел среагировать. Использовав Магию Метеора, он в считанные секунды ускорил свои действия. В то же мгновение он оказался за спиной Клауса, нанося ему сильный удар ногой. Олфорд отлетел и не успел сгруппироваться, как с небывалой скоростью от Джерара посыпались удары тому прямо в корпус. Первое время казалось, что победа будет обеспечена "Греху Ведьмы", но вдруг Клаус неожиданно поставил ладонь перед лицом и ухватил ногу Джерара, затем отправил его в очередной полет, который, к тому же, был сопровожден крепким ударом в спину. - Мы должны помочь, - цокнул Кобра, у которого так и чесались руки вступить вновь в бой. - Мы не справились с ним вдвоем вместе с Джераром, - остановил его Миднайт, - как предлагаешь действовать на этот раз? Ты в еле живом состоянии. Гонщика остановили с одного удара. К тому же, он использует Тайную Магию Поглощения. Наши силы иссякают гораздо быстрее, когда мы атакуем его. Кобра мысленно с ним согласился, демонстративно цокнув, и отвернулся. - Бой окончен, - слова Клауса прозвучали, как приговор. - Победа не на вашей стороне. Джерар уже успел подняться на ноги, тяжело дыша. Все-таки такое большое количество энергии на сильные заклинания тратить не следует. - Сема, - хладнокровно произнес Фернандес, вставая в специальную стойку. Кобру аж передернуло от произнесенного слова Джерара. Он, как и другие члены "Греха Ведьмы", знал, что за заклинание хочет использовать сейчас Джерар. И лучше бы его остановить. Но было поздно. Только Фернандес успел провести особые движения руками, как пространство ночного неба начало темнеть. В небе появилось темно-фиолетовое облако и начинало кружиться, создавая циклон. Из центра циркулирующего формирования начинал образовываться светящийся шар, который вот-вот обрушится на землю, разнося все на своем пути на расстоянии нескольких сотен метров, если не больше. Единственного такого взрыва хватило для того, чтобы победить когда-то весь Орасион Сейс. Метеор с неба уже готовился упасть на землю. Но тут Джерара резко прерывает Ричард, схватив того за руку, тем самым предотвратив заклинание. - Если ты используешь эту магию, знаешь сколько внимания мы сюда привлечем! - утверждение слетело со стороны Ричарда. А Фернандес, все еще стоя в удивлении, нахмурился, но согласился, отметив, что это было очень опрометчиво и опасно с его стороны. В голове у Джерара щелкнуло, когда он почувствовал приближение в их сторону. И действительно, Клаус бросился к ним, где сейчас находился Фернандес и Ричард. Заметив, что атака в этот раз будет гораздо сильнее, Джерар решил, что лучшим будет увернуться от нее, а не блокировать, как предложил Ричард, однако сделать это у него не получилось. С чудовищной скоростью Клаус вывел из строя Ричарда, пробив его каменную преграду, а ударом правой ноги попал по левому плечу Джерара. Блок. Однако атака продолжается. И Фернандес готовился к атаке, сконцентрировав магию в правой руке, но тут его резко парализовала адская боль. Он тряпичной куклой свалился на землю, не имея даже возможности пошевелиться. - Что происходит? - в волнении произнес Кобра, переглянувшись с Миднайтом. Оба кивнули друг другу, намекая на то, что пойдут на выручку товарищам. Они бежали по разные стороны от Клаус, чтобы взять его в кольцо. Но Олфорд только оскалился, приметив это действие, и только щелкнул пальцами, как Миднайт и Кобра в той же мере испытали на себе непонятно откуда взявшуюся боль. Все пятеро были повержены в один удар. Джерар пытался как-то противиться этой силе, не позволяющей подняться даже на ноги, но не выходило. Кобра и Гонщик находились в критическом состоянии, так как получили ударов значительной силы куда больше, чем все остальные. Клаус с высокомерием и ухмылкой, сверху-вниз, смотрел на Фернандеса. Во взгляде так и читалась непоколебимость. Джерар зло отвечал на этот взгляд, скривившись от боли. - Сдулись уже, - утверждение слетело с губ Олфорда. Он довольно усмехнулся, сложив руки на груди, стоя вполоборота к рядом лежащему Джерару. Фернандес кое-как приподнялся на локтях; сила, действующая на него, все еще была активна. Боль пронзала все тело с каждым его движением, будто бы все кости были переломаны. Даже легкие были словно изолированы от воздуха, а диафрагма пробита. - Удивлены, что не справились? - Клаус иронично приподнял бровь, наигранно спросив. - Вы должны были раньше догадаться, что я вам не по зубам. И из-за собственной глупости оказались в таком положении, - он наклонил голову, усмехнувшись, но в следующий миг его наигранная улыбка сменилась сумасшедшим оскалом, а рубиновые глаза загорелись, словно красные сигнальные огни. - Пешкам вроде вас лучше сидеть молча и не высовываться. Навязанные вами же интересы в том, чтобы совершать благородные поступки, все равно, что мусор, валяющийся в грязи. Вы просто помешаны на своем очищении, так сказать, замаливаете грехи всякими делами... хотя для вас больше нет другого выбора. - Ошибаешься. Дело не в отсутствии выбора, - Джерар облокотился о колено, тяжело дыша, - просто для нас не видно других вариантов. - Глупая вера, - Олфорд посмотрел на него каким-то обреченным и высокомерным взглядом, но в то же время в этом взгляде проскользнуло какое-то сочувствие. Это было что-то вроде жалости. Такой неприятной и надменной. - Зачем ты вообще за нами следил? Что тебе нужно? - продолжал Фернандес, подняв голову, и взглянул на него. - Я узнал достаточно, - усмехнулся в ответ Клаус, мазнув рукой по волосам, - все остальное вас не касается. - Еще как касается, - вступил в разговор Кобра, на что получил заинтересованный взгляд со стороны Олфорда, и удивленный от Джерара - он даже обернулся, чтобы удостовериться, что Эрик в состоянии двигаться. Но двигаться он практически не мог. Простоявший больше всего в бою против блондина, Кобра пострадал больше всех. Кашлянув кровью, Эрик кое-как пытался перевернуться со спины на руки, что с болью, но как-то удавалось. Облокотившись локтями в землю, он тяжело дышал; любая нагрузка была просто выше его сил. - Я не могу знать твоих мыслей: пускаешь меня в голову только тогда, когда тебе нужно, - недовольно начал Кобра, делая паузы, чтобы отдышаться, а иногда кривился от боли. - Высокомерные ублюдки вроде тебя, трусливо не говорящие своих целей, по-моему, хуже, чем мусор, - у виска потекла алая струйка горячей крови, когда Эрик повернул голову в его сторону, - вот почему я ненавижу таких придурков вроде тебя. - Ненависть - это взаимно, - абсолютно спокойный тон прозвучал со стороны Клауса. - Как я и говорил, сразу было понятно, что преимущество не на вашей стороне, - он лениво пожал плечами, затем повернулся к Фернандесу. - Ты, - Олфорд сделал пару шагов в его сторону, - ты ведь у них главный? - Ошибаешься, - придерживаясь за колено и пытаясь встать, тихо ответил Джерар. - Я ими не управляю. У меня нет таких целей - управлять людьми...в отличие от тебя. Клаус хмыкнул, отметив данный ответ забавным. Он понимал, что время прибывания его здесь затягивается и пора бы ему заканчивать этот спектакль: - Признаюсь, вы меня сегодня позабавили, поэтому в качестве благодарности я оставлю вас в живых. - А не боишься сладкой мести? - довольно усмехнувшись, Кобра все же поднялся на ноги. Олфорд был неожиданно удивлен, что в таком состоянии Эрик стоял на ногах, пусть и не уверенно, так как раны давали о себе знать: его пошатывало, и он придерживал правую руку, тяжело дыша. - Я тебя запомню, - сухо произнес Клаус, вытягивая в сторону убийцы драконов правую руку. - Поэтому отдыхай. В следующее мгновение Кобра почувствовал, как холод пробежался по всему телу, нанесенные ранее раны начали обжигать невероятной болью. Кровь, которая начинала течь вниз по виску, спускалась потоком алой жидкостью. В ушах звенело, голова начинала раскалываться от поступающих сигналов, идущих от тела, о волнах новой боли и неприятном жжении открытых ран и синяков. Глаза Эрика удивленно округлились, когда по всему телу он увидел странные, выступавшие ядовитого цвета, фиолетовые иероглифы. Заклинание, которое использовал Клаус сейчас, относилось к категории Древним. И даже пытаясь хоть как-то противиться этой магии, Эрик не мог долго оставаться в сознании. Она словно выкачивала из него все силы. А учитывая, что Кобра был не в лучшем состоянии, рассудок покидал его. И когда, взревев от боли, Кобра упал на колени, через несколько мгновений он с грохотом свалился на землю, не в состоянии прийти в сознание. - Вот же...Кобра, - Миднайт пытался подняться с земли. - Полуноч, - начал Джерар, повернув голову в его сторону, - забирай Кобру и уходи с остальными. - А как же ты? - с волнением и недоверием спросил Миднайт, - тебе не справиться с ним. - Я выиграю время, уходите, - Фернандес облокотился об одно колено, начиная тихо произносить слова секретного заклинания. Миднайт, заметив серьезность его намерений, за долю секунды оказался рядом с Коброй, подняв его и свесив себе на спину. А Ричард держал Гонщика, который по-прежнему находился без сознания. Полуноч не торопился уходить. Даже понимая, что ситуация не на их стороне, они все же не могли оставить Джерара разбираться здесь со всем в одиночку. Слишком высоким был риск неприятного исхода. Фернандес в последний раз через плечо обернулся на согильдийцев, чтобы удостовериться, что они готовы отступить, как получил в ответ положительный, но встревоженный кивок от Миднайта. И через секунду они скрылись в ночном лесу, возвращаясь обратно. - Жертвуешь собой ради товарищей - как благородно, - последний акцент Клауса прозвучал с насмешкой. - Только это все зря. Твоя жертва ничего не стоит. - Моя миссия остается все той же, - серьезно заявил Джерар, стоя уверенно на ногах, прикрывая глаза, чтобы вздохнуть. Фернандес скрестил руки, проговаривая вновь слова заклинания, и создал магический круг с огромной силой притяжения. Вся растительность и даже их тени тянулись к кругу, образуя маленькую черную сферу в руках Джерара. - Альтаир, - хладнокровно произнес он, но тут же сфера превратилась в огромный по размерам шар из сгустков тьмы. Клаус был озадачен, впервые за это время. Не ожидая, что Фернандес знает подобное заклинание и будет использовать его на нем самом, Олфорд тут же начал колдовать защитные и атакующие магические сферы. Но у Джерара начинали дрожать руки. Эту магическую способность он не использовал уже почти десять лет, из-за того, что своими собственными руками он убил Симона, использовав тоже заклятие, перед этим намереваясь убить саму Эльзу. Фернандес попытался отогнать лишние мысли и неприятные, поедавшие его, воспоминания, но чувства в некоторой мере брали вверх над здравым рассудком. Холодно рассуждать он сейчас не мог, когда стоя напротив Клауса, он видит силуэт Симона, закрывающего Скарлет. Мой грех не искупить. Я знаю, - думал Джерар, собирая темную энергию в свою сферу. - Но я не могу остановиться сейчас. Потому что...я думаю, что просто хочу в конечном итоге все исправить. Твои слова, Эльза, придали мне когда-то храбрости. Они стали моим светом, который будет вести меня по правильному пути снова и снова. Вот почему я должен принять себя и свои поступки. "- Симон, - тихо прошептала тогда Эльза, глядя на спину прикрывающего ее старого друга. Я готов провалиться сквозь землю сейчас, пересматривая этот момент в голове снова. Но уже другим человеком. Не тем, что жаждал пробуждения Зерефа, а тем, кто когда-то боролся за свободу тех, кому в будущем причинил много боли, обманывая и обрекая на страдания. ...У нее был такой взгляд тогда, будто бы Эльза только что... ...Нет, я не знаю, как описать. Я видел множество взглядов, но такой...полный обреченности, боли, отчаяния... Затравленный взгляд побитой жертвы - это то, что я был готов с оскалом встретить тогда; но совсем не то, что хотел бы видеть вновь на ее лице или на лицах других, близких для меня людей. Тело Симона по-прежнему мощной скалой стояло за Эльзу, полностью прикрывая ее от удара. Он услышал, как она обреченным мертвенным шепотом, произнесла его имя. - Эльза, - он кое-как смог сказать хоть слово, рухнув всем телом вниз. Я заметил, как что-то внутри Эльзы замыкает, словно пытается починиться давно застывший в одном положении механизм часов – Скарлет дышала глубоко, и при каждом вдохе у нее под ногами будто пропасть; она не чувствует их. - Симон! - ее взволнованный крик, пропитанный дрожью отчаяния и страха, вновь вырвался из ее груди, когда она подбегала к нему. - Все еще трепыхаешься, мошка, - первое, что я произнес, когда понял, что целью заклинания Альтаир стал Симон, а не Эльза. Итогом стала сама смерть. Казалось, тогда я не ощущал в себе биения жизни. Мне не были знакомы ни радость дружеского общения, ни сила моих истинных способностей, ни чувства долга перед близкими для меня людьми. Ничто не шевельнулось в моей душе после того, как бросил взгляд на тело умирающего Симона, кроме холодной, жестокой, безлюбой похоти убийства. Детство мое умерло или исчезло, а вместе с ним и моя душа, способная на простые радости, и тогда я скатился, как тусклый диск луны... - Ну почему же ты не убежал? - Эльза хотела кричать, но лишь выдавила из себя вопрос, смотря прямо в его тусклые глаза. - Симон! - уже громче позвала она его, заметив, как он не отзывается на ее голос. Лишь после, его израненное лицо озарила улыбка, когда он пытался сказать хоть что-то напоследок: - Я рад, - прохрипел он. Скарлет держала его за плечи, чтобы как-то приподнять, - ведь однажды...смог...тебе приго..диться, - сил ему катастрофически не хватало. Он хрипит и покашливает пробитой изнутри грудью, не способной нормально дышать. - Хорошо. Хватит уже! Не говори! - она дрожала в смятении, желая взять себя в руки и надеяться на положительный исход. Но... - Ты всегда...такая добрая...добрая, - Симон продолжал, а я тогда не знал, что чувствовал. Скарлет все продолжала с удивлением вглядываться в его лицо с возрастающей надеждой, что он будет жить, но я знал... - Симон... - тогда впервые за это время из ее левого глаза потекли слезы. А она тряхнула несколько раз его за плечи. Но Симон лишь был способен перевести взгляд на нее, на большие действия он не был способен чисто физически. Я смотреть не в силах сейчас на это...Но тогда с оскалом мог. На щеках любимых въелась намертво соль из морской воды. Слезы потекли из глаз моего старого убитого друга, который с небывалой нежностью смотрел на нее. Без корысти, без сожалений, не желая причинять ей боль. Та секунда была последней, и последняя мертвая слеза скатилась по его лицу. - Я любил тебя... - последнее, что он произнес, обращаясь к Эльзе. Его голова упала на бок, но лицо все также было подчинено улыбке. Время тогда застыло на часах. Я помню взгляд Драгнила, стоявшего все это время позади. Но, кажется, что тогда я столкнулся с непониманием, его словно замкнуло от увиденного. И тогда я не знал, чей раздался крик, этот скорбный звук, что звал из забвения - это был плач Эльзы. Я помню только ее подрагивающие плечи и то, как она безмятежно и безнадежно опустилась на его мертвую грудь. И чуть позже Драгнил скажет: "Из-за тебя ! Из-за тебя Эльза плачет!" И осознав все то, что натворил, как будто пальцы мне сжимают горло - да настолько крепко, что хоть не дыши. Я себя не помнил от всего этого, от той ненависти к себе из-за того, что натворил. Как это я могу исправить? Я ждал прощения. Но ждал напрасно. Понимал сразу, как же глупо ожидать чудес в обмен на тьму и боль. И тогда упала маска, как спадает масса темной ткани всех траурных занавес." - Я не позволю тебе дальше ступить и шагу, - хладнокровным голосом произнес Джерар, когда бросил сферу магии Альтаир прямо в Клауса. Сфера уничтожала все на своем пути, приближаясь к точной цели, чтобы прямым попаданием принести неизбежный исход. Но Олфорд не стоял на месте, просто так дожидаясь своей участи. Скомандовав какое-то древнее заклинание, его тело покрылось странными иероглифами, что походило на подобное заклинание с Коброй. Но эта была усиливающая магия. Клаус, вытянув руки с темной материей, остановил Альтаир, но сфера продолжала пробивать его магию. Земля под ногами Клауса начала прогибаться вниз, густой поток пыли разнесся уже на дальние расстояния. Джерар, скрестив ладони, перед этим вытянув руки, удерживал сферу, стараясь пробиться сквозь защиту Клауса. Оба были на пределе. Кое-как удерживаясь на месте, они продолжали противостояние, но долго это не могло продолжаться. Фернандесу пришлось подойти гораздо ближе к противнику, чтобы усилить эффект своей магии, несмотря на то, что он тоже, с большой вероятностью, попадет под удар. Следующее мгновение было последним из категории спокойного состояния окружающей обстановки. Прогремел взрыв, поднимаясь огромным красно-серым облаком над лесом. Ударная волна снесла ближайшие деревья и всю растительность в пределах пятисот метров. Тогда, на этот звук, обернулся Миднайт, а за ним Ричард и Гонщик, последний был еще в полусознательном состоянии, а Кобра все еще не приходил в себя. Полуноч взволнованно переглянулся с товарищами, держа Эрика. - Возьмите Кобру, - Миднайт осторожно передал бессознательное тело Эрика Ричарду. Гонщик, вроде как, мог уже свободно передвигаться. - Я пойду за Джераром. Немедленно позовите сюда Миледи, пусть поможет. - А ты уверен, что после такого он остался жив? - остановил его Гонщик буквально тогда, когда Полуноч уже принялся бежать. Конечно, он не хотел в это верить, но вопрос сам вырвался. - Он просто так не умрет, - усмехнулся Миднайт, повернувшись через плечо к остальным. Но во взгляде Полуноча все же мелькнула искра напряжения и испуга. - Я скоро вернусь. Приведите себя в чувства и не забудьте позвать подмогу, - после этих слов Миднайт скрылся в тени оставшегося леса, направляясь в эпицентр взрыва, где пыль, остатки сожженных дотла деревьев и огонь, царствовали этой ночью в землях Крокуса.***
Утро было ясным, но прохладным. Ветер, что бушевал ночью, разнес листья деревьев по всем окрестностям города, усыпая дороги живым растительным покровом. Впрочем, сейчас это мало кого волновало и привлекало внимание. Солнце лишь наполовину выглянуло из-за горизонта, отчего вокруг еще царил ночной полумрак, но не все жители города спали. На камне возле гостиницы гильдии "Саблезуб" можно было разглядеть сгорбленную фигуру, облаченную в черные одежды. Это был Добенгаль. Черная маска скрывала половину лица, а темная одежда очень сильно напоминала костюм ниндзя. Он не спал всю ночь, должный следить за порядком поблизости, и если что странное произойдет - немедленно был обязан доложить мастеру - Стингу Эвклифу. Сейчас можно было подумать, что сон все же сломил его, и он дремлет, положив голову на поджатое к груди колено, но, подумав так, вы бы ошиблись. Черные глаза волшебника ни разу не сомкнулись за ночь и продолжали внимательно наблюдать за окрестностями. Услышав неподалеку, как открывается большая входная дверь, он по рефлексу насторожился, поднял голову и осмотрелся. Заметив, что это был никто иной, как Стинг, маг расслабился, поднявшись со своего места, и поправил прикрепленные к спине круглые ножны. - Доброе утро, мастер! - произнес он, слегка поклонившись, когда убийца драконов, спустившись по недлинной лестнице, встал напротив него. - О, Добенгаль, хорошо, что ты подошел, - улыбнулся Эвклиф. Затем обернулся на здание гостиницы, чтобы подтвердить мысль о том, что гости в его временном поместье не проснулись и не будут участвовать при их разговоре. - Что удалось разузнать? - Практически ничего, - спокойно ответил Добенгаль, покачав головой, - инцидент, связанный с убийством горожанина, поставили под строгую тайну. Что удалось узнать в ходе расследования, также остается для нас секретом. Стинг фыркнул, недовольно наклонив голову, и задумался. Отстраненный взгляд куда-то вдаль и стойка в пол оборота к согильдийцу были тому доказательством. - У меня есть еще кое-что, - осторожно обратился Добенгаль к Драгонслееру, боясь вызвать недовольство. Но тот резко повернулся и кивком головы дал понять, что готов слушать. - Ночью в окрестностях Крокуса был замечен сильный взрыв. - Взрыв? - удивился Стинг и скрестил руки на груди, вновь поворачиваясь к нему всем корпусом. - Что ты имеешь ввиду? - мысль о том, что здесь творится что-то неладное, так и "грело" душу светлому убийце драконов. - Могу вас заверить, что была использована магия, - лицо Добенгаля было словно высечено из камня. Только бесконечно черные глаза горели, как угольки. - Те явления, которые наблюдались до взрыва, были слишком странными и быстротечными - не похожими на обычные природные явления или катаклизм. Сощурив бездонно-синие глаза, Стинг произнес: - Я бы даже удивился, если бы ты сказал, что это природное явление. Сейчас я ожидаю куда больше странных сюрпризов, а не случайных совпадений, - добавил он, и на этот раз его брови нахмурились, а челюсти плотно сжались. - Судя по всему, эти события связаны между собой, - сделал вывод Эвклиф, искоса поглядев на согильдийца. - Разобраться бы как. - Я могу отправиться туда и поискать что-нибудь на месте взрыва. - Нет, - отрезал Стинг твердо, - это опасно. Гильдию втягивать в это я не собираюсь. Да и, к слову, - добавил Эвклиф после короткого оценивающего взгляда. - Как там проходят Магические Игры? - Отборочный тур окончен. Всех мастеров гильдий просили прийти к десяти часам на Арену, - ответил Добенгаль, про себя отметив, что сам чуть не забыл доложить об этом. - Хорошо, - усмехнулся Стинг, радуясь хоть одной положительной новости за это утро. - У меня будет к тебе еще одна просьба... Акане, которая успела проснуться в столь ранний час, аккуратно выглядывала из полуоткрытой двери, немного высунув свою макушку наружу. Любопытный взгляд был прикован к спине Драгонслеера, к тому времени, как сам Стинг вел разговор с согильдийцем. Конечно, Акане ничего не понимала в их диалоге, да и большинство реплик долетали до нее обрывками фраз. Изумление отразилось в глазах Добенгаля, когда, по-прежнему переговариваясь с Эвклифом, он неожиданно заметил маленький торчащий силуэт девочки. Оборвав свою фразу буквально в середине предложения, он затормозил, из-за чего привлек негодующий секундный взгляд Стинга. Последний понял причину некой отрешенности товарища, и когда повернул голову назад через плечо, столкнулся с испуганным взглядом Акане - видимо, она растерялась, подумав, что Эвклиф отругает ее за такую промашку, хоть она и не слышала подробностей их диалога. - Мастер, это... - затормозил Добенгаль, не зная как выразить мысль своих подозрений. - Юный маг "Алой Лилии" - ответил, улыбаясь, блондин, затем поманил рукой Акане, чтобы та подошла к ним. - Ее мастер тоже здесь, - добавил Эвклиф, косым взглядом заметив, как Добенгаль ответом сначала был не очень информирован, но когда Драгонслеер произнес последнюю фразу, сразу понял всю суть положения. - Смелее, Акане, - Стинг присел на корточки и счастливо распахнул руки, приглашая девочку в объятия. После этого жеста краска припала к лицу Акане, и она, в ту же секунду, с разбегу угодила в них и, к ее удивлению, оказалась поднятой на руки. Стинг усмехнулся, подмигнув ей, и представил одного из представителей своей гильдии, с кем он, собственно, и вел разговор. Она сначала чувствовала себя неуютно, находясь с незнакомым для нее человеком, поэтому даже вцепилась крепкой хваткой в руку Драгонслеера, на что блондин лишь погладил ее по черной макушке. Однако это продолжалось недолго, и уже через несколько минут, Добенгаль составлял интерес для юной волшебницы. - Ты какой-то бледный, - обеспокоенно заметил Стинг, обращаясь к Добенгалю после столь оживленного разговора с Акане. - Ты точно хорошо себя чувствуешь? - Да, мастер... то есть, не очень, - замялся волшебник "Саблезуба", наблюдая, как Эвклиф не поверил его первостепенному положительному ответу. Об этом говорили сдвинутые к переносице тонкие брови Драгонслеера. - Мне что-то нездоровиться сегодня с утра. Просто немного устал. - Это моя вина, - вздохнул блондин, опуская Акане обратно на ноги. - Я слишком озадачил тебя. - Это моя работа, - в спокойном тоне ответил Добенгаль, намекая, что не согласен с выводом мастера. Эвклиф лишь слегка приподнял уголки губ, устало прикрыв глаза, но не решил спорить с товарищем по этому поводу, считая это пустой тратой времени и разговоров. - Стинг-кун, ты ведешь себя как мама! - засмеялась Акане, смотря на убийцу драконов снизу-вверх. - Мама? - опешил блондин, и одна бровь его приподнялась, придавая выражению лица непонимающий и ироничный смысл. - Акане, а ты не думаешь, что это сравнение не очень корректно? - усмехнувшись, возразил Эвклиф. - Нет, в самый раз, - простодушно ответила юная волшебница; ей не хватало только цветочка на голове. Добенгаль же негромко засмеялся, усиливая эффект слов Акане. - Ты словно курочка-наседка. - Вот уж спасибо, - выдохнул Стинг, скрестив руки на груди, и посмотрел на довольную Акане. Тем же временем, Лектор, поедавший уже пятый рыбный крекер, из окна наблюдал за развязавшейся картиной вблизи гостиницы. Появившиеся солнечные лучи, начинали потихоньку греть своим теплом, но оно было едва ощутимо: на рассвете это явление весьма ожидаемо. Виляя хвостом из стороны в сторону, Фрош, стоявший на краю гостиничного кресла, играл с Рычи, который, сидевший перед ним словно собака, двигал глазами по траектории перемещения его хвоста. Правда, это дело иногда утомляло, зато иксид баловал его небольшими кусочками мяса. Алдагон по характеру был полной противоположностью своему собрату. Он редко показывал свои эмоции или желания, оставаясь практически всегда спокойным и непоколебимым. Вот и сейчас, лежа в другом углу комнаты, он устало опустил голову прямо на пол, смотря на Рычи каким-то ленивым, без интереса в глазах, взглядом, мысленно мечтая о том, чтобы Люси поскорей спустилась вниз из комнаты. Неожиданно сбоку от него послышался шум. Неторопливо переведя взгляд своих аметистовых глаз прямо на объект, создавшего этот грохот, Алдагон с интересом заметил, как Сапфирон, заикаясь уже где-то десять минут, изрыгает небольшие сапфиры цианового цвета по всему длинному коридору. Зато украсил гостиницу "Саблезуб" хоть какими-то дополнительными декорациями. Люси сама знала, где сейчас находился Эвклиф и куда подевалась Акане. В принципе, второе вытекало из первого, потому что маленькая волшебница сильно привязалась к Драгонслееру. Учитывая события прошедшей ночи, которые произошли сравнительно недавно, Хартфилия не хотела выходить пока на улицу и, тем более, стоять там и чувствовать себя весьма неловко с блондином. Она, конечно, понимала, что Стинг виду не подаст о том, что успела между ними произойти до жути щекотливая и неудобная ситуация, но она все равно переживала. - Люси, у тебя омлет горит, - спокойно произнес Лектор, вставая рядом и смотря прямо на задумавшееся лицо заклинательницы. - Ой, - тут же очнулась Хартфилия, быстро среагировав, чем успела исправить положение. - Ты сегодня с утра в облаках летаешь, - заметил Лектор, закидывая в рот еще один крекер, но при этом не переставая глядеть внимательно за блондинкой. Заклинательница даже удивилась такой реакции иксида, что ее очень насторожило, но у нее был путь к отступлению на этот случай. - Просто переживаю за свою гильдию, - просто и коротко ответила Люси, тяжело вздохнув, затем убрала успевшую выбиться прядь золотых волос. Ответ был, отчасти, правдой, так что можно сказать, что блондинка не соврала. - Ты зря переживаешь, - отмахнулся Лектор, говоря с эту фразу с выражением лица полного знатока. - Наши гильдии одни из сильнейших, не думаю, что какой-то Отборочный турнир заставит их сильно понервничать. - Ты прав, - чуть улыбнулась заклинательница, поставив готовое блюдо на стол. Какое-то внутреннее волнение она все равно ощущала, как бы не пыталась это скрыть даже от самой себя. Хартфилия хотела выйти из гостиницы, чтобы позвать стоявших на улице к завтраку, и она бы это сделала спокойно и быстро, если бы за ней не увязался Лектор. Они вышли на улицу и тут же заметили стоящего недалеко Стинга, о чем-то разговаривающего с Добенгалем. Акане же уже успела забежать в дом. - А вот и Стинг-кун, - улыбнулся иксид. - Угу... - кивнула Люси, вдруг ощутив волнение. - Ты к ним не подойдешь? - поинтересовался Лектор у Хартфилии, в синих глазах которых плескалось любопытство и ожидание чего-то. Деваться было некуда, ведь если заставить Лектора волноваться о чем-то, то вопросов потом не оберешься. Сначала Люси неуверенно искоса взглянула на иксида, но потом, чтобы показать уверенность того, что её вовсе ничего не беспокоит, направилась в сторону Драгонслеера, останавливаясь позади самого убийцы драконов. - Кажется, на счет этого вы выглядите довольным, - с легкой улыбкой заметил Добенгаль, и Стинг на его словах только ухмыльнулся. - Неужели...можно порадоваться за то... - Пока еще рано, - прервал его Эвклиф. - Не будем заглядывать вперед, - спокойно произнес он, однако Добенгаль видел, что в глубине темных глаз сверкают довольные искорки. - Понимаю, - маг опустил голову. - И все-таки можно сообщить об этом Совету? - Можешь, - после небольшой паузы ответил Драгонслеер. - Пусть хоть чему-нибудь порадуются. Добенгаль кивнул головой, на что получил точно такой же от своего мастера и от позади стоявшей Люси, затем, попросив разрешения, покинул оставшуюся наедине пару волшебников. Стинг и сам давно ощутил присутствие позади себя заклинательницы. Однако сейчас он еще пока не мог к ней повернуться с полной в глазах уверенностью и непоколебимостью. Тихо вздохнув, он на мгновение прикрыл глаза, размяв правую кисть руки, сжав ее перед этим в кулак. - Доброе утро, Люси, - произнес Стинг, поворачиваясь, но почему-то не смотря на саму блондинку. - Доброе... - пролепетала Хартфилия, также отведя голову в сторону. Эта была довольно нелепая и очень неловкая ситуация. Стинг с неудовольствием отмечал про себя, что совсем не знает, что говорить. Но если вообще ничего не говорить, то все станет еще хуже. - Я...Я хотел бы поговорить с тобой, Люси, - произнес наконец Драгонслеер, посмотрев на заклинательницу, которая держала свой взгляд опущенным. - Но не здесь. Блондинка сначала хотела отказать, зная, что Лектор был где-то недалеко от нее, но когда она слегка повернулась, заметила, что иксида будто и след простыл. - Хорошо, - тихо ответила Люси. - Тогда следуй за мной. Эвклиф бы с радостью пошел в свою комнату, но, подумав, решил, что она, пожалуй, не будет самым удачным местом для разговора. Исходя из этого, убийца драконов решил остановиться у небольшого сада, находившегося за гостиницей. Драгонслеер кивком указал заклинательнице на то, чтобы она села на скамейку, и та без слов согласилась. Сам же он остался стоять. По дороге сюда Люси и Стинг и словом не обмолвились, да и сейчас особой болтливостью они не отличались. Сложив ладони на коленях, Хартфилия исподлобья поглядывала за Эвклифом, стоящего к ней спиной, с волнением ожидая того, что он скажет. В памяти сразу заворошились воспоминания о прошедшей, далеко не самой понятной для нее ночи, и Люси, болезненно нахмурившись, опустила свой взгляд. - Люси, - низкий голос Драгонслеера заставил блондинку поднять голову, - я должен... - заклинательнице показалось, что она услышала тихое проклятье, слетевшее с уст мужчины. - Я должен извиниться перед тобой, - произнес он со вздохом. Эвклиф обернулся и, к глубокому удивлению Хартфилии, низко поклонился ей. - Мне жаль, что ты увидела меня в таком состоянии, и мне жаль, что я так недостойно повел себя с тобой, - ровно и четко проговорил Стинг, не распрямляя спины, кулаки его были плотно сжаты и слегка подрагивали от напряжения. - Это было низкое поведение. Выйдя из оцепенения, блондинка растерянно захлопала глазами. Эвклиф, для которого гордость была самой главной ценностью, стоял сейчас перед ней с опущенной головой. Он признал проявление своих эмоций и извинился. Для гордого Драгонслеера это можно было назвать подвигом. Легкая улыбка скользнула по губам Люси, и она, поднявшись со своего места, подошла к Стингу. - Я прощаю тебя, - сказала она мягко, хотя голос ее подрагивал от волнения. - Пожалуйста, подними свое лицо. Эвклиф выпрямился, и взгляд его пересекся со взглядом Хартфилии. - Я хотел бы, чтобы ты забыла о том, что произошло, - произнес он, глянув куда-то вбок. "На самом деле совершенно не важно, забудешь ты или нет. Я не забуду о своих словах." Люси еле сдержала горький смешок. Если бы это было возможно, она бы забыла. Впрочем... Она посмотрела на светлого Драгонслеера. В памяти всплыло его лицо, искаженное искренностью, а затем злостью, которая отражала безмерную усталость и душевную боль. Сейчас же перед ней стоял совсем другой человек. И Люси слегка улыбнулась, узнавая его. Было видно, как нелегко сейчас ему говорить. - Стинг, я не буду забывать, - ответила Хартфилия после недолгого молчания, и убийца драконов с недоумением уставился на нее. - Ведь если я забуду, то ты снова будешь нести это в себе, - улыбнулась она робко. - Даю слово, что больше такого не повториться, - серьезно ответил Эвклиф, давая понять, что настойчив в своих словах, и взгляд его был тому подтверждением. Кивнув головой, Люси устремила свой взгляд вниз и в волнении потерла ладони друг о друга. - Я знаю. Ты не раз доказывал правдивость своих слов. Стинг сначала удивился, затем тихо и раздраженно прищелкнул языком, злясь на самого себя. Повисла неловкая пауза, которую первым и нарушил Эвклиф. - Я еще хотел кое-что сказать тебе, - проговорил он, и Хартфилия с интересом подняла на него взгляд, показывая, что готова слушать. - Наши гильдии прошли Отборочный турнир. Поэтому нас будут ждать уже на арене, как их главных представителей, - убийца драконов слегка улыбнулся, и в его глазах отразилась внутренняя уверенность. Губы Люси дрогнули, а после застыли в счастливой улыбке. - Я и не сомневалась, - произнесла она. Смотря на ее улыбку, Стинг чувствовал и облегчение, и разочарование. Все-таки стоило приглядеться, и Драгонслеер видел, что за каждым поступком девушки кроется не чувство к нему, а простая добросердечность. И улыбка, обращенная к нему, не более чем та, которой поддерживают друзей. - Скоро нам нужно быть уже на арене, но сейчас у меня еще есть кое-какие дела. Составь мне компанию, Люси, - произнес Стинг и протянул блондинке руку. Хартфилия удивленно глянула на Эвклифа, после чего перевела взгляд на его раскрытую ладонь. - Боишься? - слегка усмехнулся он. - Нет, - покачала головой заклинательница и вложила свою ладошку в мужскую ладонь. - Ведь мы с тобой друзья, - добавила она с улыбкой, полной уверенности. - Верно, - губы Драгонслеера дрогнули в усмешке, - мы друзья, - последнее он произнес как-то странно, будто его что-то передернуло внутри. Он не сильно потянул ее руку на себя, давая понять, что стоит идти. Однако вторая рука была сильно сжата в кулак.