Глава 20. Норт Блю. Полярная Ведьма
11 июля 2016 г., 00:09
Следуя за тонкими переливающимися в воздухе нитями, мы пробирались через лес. Сосны качались и скрипели под напором ветра. Верхушки их шумели, словно помехи в радиоприёмнике, однако через густые ветви метель пробиться не могла. Лишь изредка с пушистых зелёных лап спадали целые комья снега, а редкие снежинки мирно кружили меж стволов деревьев. Мы брели молча, и я обдумывала события сегодняшнего дня. Всё произошедшее никак не укладывалось в моей голове и вызывало ещё больше вопросов. «Неужели Дофламинго узнал о сговоре Фила и Коразона? Если так, то у Росинанта большие неприятности… Хотя, Фил был просто его старым знакомым, может, на брата у Дофламинго рука не поднимется? А если он узнает, что я тоже прикрываю Коразона? Он меня убьёт? Ах да, о чём это я? Он в любом случае меня убьёт в конце концов, это только вопрос времени… Как же мне теперь выбраться из этой семейки? В дозор податься? Как бы сладко не заливал Роси, но в версию Фила я верю больше — она ближе к реальности этого мира. Что мне делать? Хочу домой…».
При мыслях о родном мире, на глаза навернулись слёзы, мгновенно замерзшие и склеившие ресницы. Протирая глаза, бросила взгляд на идущую рядом Марго. Девушка понуро плелась, едва волоча ноги в снегу и опустив голову. Помпон на длинном полосатом колпаке уныло болтался в районе колен. Мысленно отругав себя за нытьё, приблизилась к Маргарите. Ей сейчас точно тяжелее, чем мне, на её глазах убили её лучшего, а, возможно, и единственного друга. Не зная с чего начать, я положила руку девушке на плечо. Пушистая шубка вздрогнула, выходя из транса.
— Он ненавидел, когда до него дотрагивались, — на одной ноте пробормотала Марго, уставившись перед собой, — только я могла вот так просто положить ему руку на плечо.
— И-извини, — я поспешно убрала ладонь. — Я не…
— Нет-нет, всё в порядке, — Марго оживилась, и, выпучив на меня огромные глаза, замахала ручками в цветастых вязаных варежках. — Ты просто напомнила мне…
Повисло неловкое молчание. Не зная, куда деться от стыда, уставилась в спину Вардо, шедшего впереди по путеводной ниточке. Маргарита тоже поспешила отвернуться от меня, но, зазевавшись, споткнулась и растянулась на снегу в полный рост. Это было уже не первое её падение за сегодняшний вечер. До Коразона ей, конечно, далеко, но ещё пара таких крушений, и у Старшего Лидера появится прямой конкурент в неуклюжести.
— Ты всегда такая невнимательная? — ляпнула я, помогая девушке подняться.
— Да, он всегда говорил, что мне нужно быть более собранной, — мы остановились, и я помогла ей отряхнуться от снега.
— Возможно он прав… Ай! — кто-то отвесил мне пинок под зад. Шедший сзади Гладиус раздражённо поторопил нас, сетуя на то, что если мы не найдём Сэта до того, как вся команда проснётся, получим от Дофламинго по первое число. Он прошёл дальше, бурча себе что-то под нос, а я, показав ему вслед язык, снова повернулась к Марго. — Идём, как это ни печально, но Гладиус прав.
— Да, — девушка вздохнула. — Фил нашёл бы этого парня минут за десять, — настала очередь мне глубоко вздохнуть — что бы я ни сказала, Марго всё равно сведёт тему к Мастеру.
— Послушай, — неуверенно начала я, с тупым интересом рассматривая снег под ногами, — ты теперь вольна делать что хочешь. Просто… Мастер был несколько стрёмным…
— В смысле?
— Ну… он… жуткий, — Маргарита посмотрела на меня, как на ненормальную. — Он меня пугал, честно говоря.
— Ты просто его плохо знала, — девушка обижено поджала губки и покосилась в сторону. — На самом деле Фил был очень добрый, просто редко это демонстрировал.
— Ну да, — свежо питаньице, да серится с трудом. Я тоже прекрасный воин, только никому это не показываю.
— Думай что хочешь, — уловив саркастические нотки моего голоса, Марго сжала кулачки. — Он ещё в детстве спас мне жизнь и потом ещё не раз…
— По идее это нормальная составляющая партнёрства.
— Ты не понимаешь! — крик Маргариты спугнул стайку каких-то птиц, прячущихся от непогоды в густых ветвях. Пернатые недовольно ухнули и поспешили улететь, спикировав прямо над нашими головами. Девушка продолжила уже нормальным тоном. — Он — тенрьюбито, а я — раб, да ещё и рыбочеловек. Он освободил всех рабов, которые принадлежали его семье! А каким толстеньким он был в детстве… — Марго мило заулыбалась, что-то вспомнив. — А ещё Фил бесподобно играл на фортепиано. Жаль, что я больше не услышу «Шторм» в его исполнении. Я… я…
Маргарита остановилась, из глаз её ручьём текли слёзы. Она прикрыла лицо ладонями, опускаясь на колени. Я бросилась её утешать, но у кока снова началась истерика, вперемешку с угрозами в адрес Дофламинго. Среагировав на шум, Вардо и Гладиус подошли к нам. На уговоры идти вперёд девушка не поддавалась, и Вардо, как истинному джентльмену, пришлось снова взять её на руки. Так и продолжили путь, с голосящей Марго, ворчащим Гладиусом и невозмутимым Вардо.
Через пару километров пути мы выбрались из леса. Метель утихла, облака рассеялись, уступая место россыпи звёзд и растущей луне, озаряющей заснеженную равнину. К этому времени Марго успокоилась и шла рядом с Вардо. Не знаю, чего он ей наговорил, но девушка улыбалась и весёлым тоном что-то ему рассказывала. Разноцветная ниточка тянулась к горам на другой стороне равнины. Чем ближе мы к ним подходили, тем массивней и опасней выглядели эти заснеженные гиганты. Горный хребет величественно возвышался над землёй, выступы и склоны его выглядели отнюдь не приветливо. Даже одинокие ёлки, иногда встречающиеся на его поверхности, отталкивающе шумели иглообразными листьями.
— Надеюсь, карабкаться нам не придётся, — озвучила я неприятное опасение. Мысль была встречена активным согласием.
К счастью, опасение не оправдалось и, спустя какое-то время ходьбы вдоль стены, мы оказались у расщелины. След вёл прямо в пещеру, однако перед входом стояли двое мужчин, одетых в одинаковые длинные меховые шубы. За спинами у них висели ружья, а на поясах мечи. Сами охранники пританцовывали от холода, периодически попивая что-то из фляги. Мы спрятались за валуном для обсуждения дальнейших действий.
— Надо у них выяснить по поводу Сэта, — начала я.
— Да чего тут выяснять? — усмехнулся Вардо, хватаясь за гарду меча, временно заменяющего боевой молот. — Просто вырубаем охрану, заходим внутрь, забираем этого бедового и уходим.
— А если его там нет?
— Вот тогда и спросим, — невозмутимо ответил кузнец, подмигнув Марго. Девушка хихикнула в ответ.
— Это тебе не шутки, чёрт побери!
— Вынужден согласиться с Крис, — отозвался Гладиус. — Ошибёмся — потеряем время, а это может обернуться плачевно и для Зашера и для нас.
— Задница морского короля, — взвыл Вардо, — мы сейчас на обсуждение потратили больше времени, чем на осуществление моего плана!
— И всё-таки надо попробовать у них что-нибудь узнать, — подытожила я, осторожно выглядывая из-за валуна.
— Иди, — кузнец махнул рукой в сторону пещеры.
— Почему я?!
— За инициативу не платят, а расплачиваются, вперёд, за Папуаса.
— Вот и пойду, — я гордо махнула головой и, выбравшись из убежища, бодрым, уверенным шагом направилась к охранникам.
Однако с каждым метром смелость куда-то улетучивалась, и к расщелине я подошла уже почти на полусогнутых дрожащих ногах. Стражи, завидев меня, обнажили мечи и, как-то по-хищному пригнувшись, двинулись в мою сторону.
— П-подождите, — я подняла руки вверх, показывая, что никоим образом не претендую на охраняемую ими собственность. — Мне нужно только кое-что узнать. Не видели ли вы тут высокого худого юношу с красными волосами? Он мой друг и, кажется, потерялся где-то в этих краях. Возможно он был раздет…
Охранники переглянулись и начали активно о чём-то спорить. Один очень осторожно пытался в чём-то убедить другого. Второй страж активно махал руками, всем видом показывая, что не собирается слушать никакие доводы. Несмотря на небольшое расстояние между мной и стражами, никак не могла разобрать о чём они спорили. До меня долетали лишь отрывки громкого шёпота вроде: «Так же нельзя» и «Да она нас в пыль сотрёт». Я стояла в некотором замешательстве и с чувством, что о моём присутствии уже забыли, разглядывала звёздное небо и расщелину за спинами спорщиков.
Когда мне окончательно наскучило рассматривать однообразно белый пейзаж, озаряемый лунным светом, я громко кашлянула, привлекая к себе внимание. Стражи встрепенулись и снова обратили на меня внимание.
— Не видели мы никого! — злобно крикнул тот, что активно махал руками. — Проваливай отсюда, это закрытая территория!
— А у меня твёрдое ощущение, что ты лжёшь, — рядом со стражем вырос Вардо и, не церемонясь, с силой ткнул его в живот спрятанным в ножны мечом. Охранник захрипел, пытаясь восстановить дыхание, а кузнец несколько раз ударил мужчину. Огромные кулаки Вардо лихо справлялись с функцией молота, расквасив лицо стража в кровавую кашу. После того, как несчастный неуверенно покачнулся, кузнец схватил его за грудки и, оторвав от земли, со всей своей широкой души швырнул тело во второго караульного.
Растерявшийся мужчина не успел среагировать, за что и был сбит с ног телом своего напарника. Лёжа в снегу, страж обнажил меч, но подлетевший к нему Гладиус ударом ноги выбил оружие из рук нерасторопного часового. Он с такой яростью набросился на охранника, что с его головы слетела шляпа.
— Где Зашер?! — Рычал Гладиус, с силой втаптывая тело сторожа в сугроб каблуком сапога.
— Я… я скажу, скажу… только не бейте больше, — взмолился мужчина, получив очередной удар под рёбра. Но Гладиус не собирался останавливаться, продолжая мутузить тело стражника. Пришлось Вардо оттаскивать товарища силой.
— Ну, рассказывай, а то я отпущу этого ненормального, — пригрозил кузнец охраннику.
— Д-да, с-сэр, я…
— Резче! Он и взорваться может! — рявкнул Вардо, наблюдая, как раздувается голова Гладиуса.
— Сегодня днём Её Светлость привела в лабораторию какого-то «талантливого мальчика». Вроде, она нашла его голым посреди Долины Штормов. Только волосы у него были не красные, а фиолетовые, — на одном дыхании выпалил страж, опасливо косясь на Гладиуса.
— Фиолетовые? Это точно Сэт! — я радостно повернулась к Вардо, который, однако, не разделял моего энтузиазма.
— Где лаборатория?
— В-вы перед входом, — мужчина неуверенно заёрзал в снегу. — Только, — страж сглотнул, набираясь смелости на следующие слова, — вы не сможете его вернуть.
Вардо прищурился, откидывая Гладиуса в сторону. Юноша отлетел на несколько метров и с громким хлопком взорвался, подняв столб снега. Гром эхом прокатился по горному хребту, вызвав несколько небольших лавин. Кузнец, не обращая внимания на происходящее, опустился рядом со стражем на корточки и приподнял его за волосы.
— Интересно, что же нас остановит? — леденящим душу тоном поинтересовался Вардо.
— Её Светлость… её способность… — караульный не успел договорить из-за выстрела, раздавшегося за его спиной. Пуля прошла через шею стража, пролетев насквозь через мягкую плоть. Из раны брызнула кровь, мужчина захрипел, давясь сгустками алой жидкости, сочащейся изо рта.
Оторвав взгляд от дрожащих губ и стекленеющего взгляда стража, я быстро обнаружила стрелявшего. Второй караульный успел прийти в себя и теперь стоял, облокотившись о стену, дрожащими руками целясь в Вардо из ружья. Внутри всё сжалось, а потом разлилось жаром по телу. «Стреляй, дура! Иначе потеряешь ещё одного друга! Стреляй!» внутренний голос практически кричал. Поддавшись напору, я достала ганблейд из кобуры, но в последний момент, придя в себя, бросилась к Вардо, мощным толчком сбив его с ног. Прогремел выстрел, но пуля ушла в сторону равнины — вовремя подоспевшая Марго отбила дуло. Охранник попытался нацелиться на кока, но девушка проворно обезоружила его и вывернула его руки в болевом приёме, лишив возможности двинуться.
«Бесхребетная… Если бы Маргарита не успела, твой благородный жест прошёл бы мимо. Нужно было всего лишь выстрелить…» внутренний голос презрительно фыркнул и умолк, оставив меня в смятении и с чувством вины из-за возможной трагедии. А с каких пор я вообще слышу голоса?
Задуматься над внутренними процессами мне не дал хруст, донёсшийся со стороны стены — Марго довела захват до логического завершения, сломав охраннику кости. Собравшись перед расщелиной, мы, не раздумывая более ни секунды, вошли внутрь.
Мы всё дальше и дальше углублялись в недра пещеры. Лунный свет уже не проникал через узкую расщелину, и я включила фонарик. Ближе к входу неровные стены были покрыты инеем, блестящим под светом телефона. Спустя некоторое время изморозь сменилась испариной, а потом и вовсе исчезла, уступив место разнообразным мхам. Когда тёмный узкий коридор, наконец, закончился, мы оказались в небольшой пещерке. По стенам висели маленькие светильники, каждый из которых источал свечение своего цвета. Центральную часть потолка было невозможно разглядеть, так высоко в темноту уходили каменные своды. Видимая же часть потолка была усеяна полупрозрачными сталактитами, в которых искрился разноцветный свет, отражающийся от ламп. Из пола торчали сталагмиты, отдалённо напоминая коралловый риф. Кое-где уже успели образоваться единые тонкие колонны. Сквозь частокол сталагмитов лежала дорожка к противоположной стороне пещеры, ведущая к тяжёлой дубовой двери.
— Закрыто, — Гладиус подёргал за ручку и несколько раз ударил плечом в деревяшку. — Сейчас я тебя…
— Не надо! — спохватилась я, подлетая к парню. — Если ты взорвёшь её, все эти сосульки попадают вниз, а мне моя жизнь дорога как память.
— Ты права, но как нам попасть внутрь?
На его вопрос ответил Вардо, с разбега налетевший на дверь. Петли печально заскрипели и выскочили из стены. Сама дверь влетела в комнату, снеся что-то массивное. Звон разбивающегося стекла заполнил комнату и, даже когда звук утих, в воздухе повис остаток едва уловимого гула. В клубах дыма, с завидной скоростью захватывающих помещение, послышалась ругань и шуршание. Едкий запах, от которого слезились глаза, а в носу щекотало, заставил натянуть шарф по самые уши и пожалеть о забытом противогазе.
Когда муть начала рассеиваться, постепенно стали вырисовываться столешницы со склянками, перегонными аппаратами и горелками. Стены плавно переходили в потолок, образуя сферу. Фактура их была неестественно гладкой, словно тут произошёл мощный взрыв, способный расплавить камень. На полу, напротив друг друга сидели двое мужчин в одинаковых одеждах. Их униформа представляла собой короткий белый мундир с голубыми погонами и оторочкой, фиолетовую водолазку с частыми тонкими чёрными полосками и тёмные штаны, заправленные в сапоги. Противогазы выглядели как маски чумных докторов семнадцатого века — имели длинный «клюв» и круглые стеклянные очки, украшенные по краям болтиками. Руки защищали голубые свободные перчатки, в которые были заправлены рукава мундира.
Дверь, долетевшая до середины комнаты и обрушившаяся вместе со столом на ещё одного сотрудника лаборатории, была яростно откинута в сторону. Из-под завала выбрался мужчина. Он был явно крупнее, чем сидящие на полу химики, и носил ту же униформу, только красно-золотого цвета. Погоны были крупнее, и от правого плеча к нагрудному карману тянулось две цепочки. Из-под противогаза сзади торчали две золотистые косички. На поясе висела секира, которая моментально оказалась в руке мужчины.
Справа от гламурного гнома переростка стояла хрупкого вида дама, недовольно покусывая пухлые губки и держа в руке осколок горлышка пробирки.
— На себя не пробовали? Или дикарям неведомо, как открываются двери? — полным презрения голосом спросила женщина, выкидывая осколок за спину. — С какой целью вы столь бесцеремонно ворвались в мои владения?
Я растеряно посмотрела на своих спутников. Марго стыдливо опустила глаза, Гладиуса, судя по тянущейся к пистолету руке, больше интересовал вооружённый мужчина, а вот Вардо жадно пожирал глазами декольте дамочки. И там было на что посмотреть! Вырез серебряного бархатного платья тянулся до середины живота, выставляя напоказ большую упругую грудь. Декольте и ворот были украшены пушистым белым мехом с фиолетовыми полосами. Поверх платья было одето длинное шерстяное пальто синего цвета с круглыми рукавами. Оно было застёгнуто на талии, ткани спереди не было, зато сзади тянулся небольшой шлейф. Женщина провела рукой по голубым волосам, убирая выпущенную прядь за ухо и вздохнула.
— Говорить вы тоже не умеете, как я понимаю?
— Н-нет, мы, — неуверенно начала я, — ищем кое-кого…
— Да, мэм, не попадал ли к Вам красноволосый юнец? — перебил меня Вардо, приближаясь к женщине. Мужчина в красном вышел вперёд, преграждая кузнецу дорогу.
— Скади-сама, разрешите мне проучить грубиянов, — его хриплый голос искажался из-за маски.
— Подожди, — женщина махнула рукой, останавливая подчинённого.
— Он наш друг и мы боимся его потерять, если он у Вас, то позвольте нам его забрать на корабль, — неожиданно для всех заговорила Марго, уважительно кланяясь. — Его зовут Сэт, — при упоминании имени химика, Скади едва заметно дёрнула плечами и подняла на лоб чёрные, похожие на пилотные, очки. Взгляд холодных голубых глаз с леденящей душу ненавистью пробежался по нашей компании.
— Друзья, да? Я нашла его в лесу, без одежды, в синяках и ссадинах с отмороженными руками и ногами. Стоит заметить, что он был абсолютно один. Где вы были, друзья? Вот что я вам скажу. Мой мальчик останется здесь, где его гениальный ум, — мужчина в красном презрительно хмыкнул, отворачиваясь и мотая головой, — будет оценён по достоинству.
— Но Вы не можете решать за него! — возмутилась я.
— Это его решение. Он был в восторге от моей лаборатории и сам изъявил желание остаться. Он даже смог завершить препарат, над которым я трудилась десять лет. И который вы, свиньи морские, уничтожили своим «эффектным» появлением!
— Он не мог… ты лжёшь! — я не могла поверить своим ушам. Её слова пульсировали в голове, вызывая желание сию секунду разукрасить кукольное личико парочкой фингалов.
— Мэм, — процедил сквозь зубы Гладиус, — отпустите члена нашей команды, по-хорошему.
— Пу-фу-фу-фу, — противно хихикнула Скади. — По-хорошему, говоришь? Вы! Вы разгромили мне лабораторию, — на секунду её тело осветила яркая вспышка, залившая всю комнату ярким светом. Двое лаборантов, до этого наблюдавшие за происходящим с пола, поспешно ретировались, уползая в дальнюю часть комнаты. — Вы уничтожили плод моей многолетней работы! — вспышка повторилась несколько раз. — Вы покалечили моих подчинённых, угрожаете мне… И в довершении всего хотите отнять моего мальчика! — Тело Скади заискрилось как стробоскоп и… погасло. — Я даже не буду марать о вас руки… Magnetic storm!
Откуда-то из груди Скади вырвалась волна блестящих частиц, пролетевших через нас и растворившихся в воздухе. Осознав, что ничего страшного не произошло, я достала ганблейд и уже приготовилась атаковать, как виски сковала острая боль. Кровь с гулким уханьем пульсировала в голове, моргать было тяжело, картинка плыла перед глазами. Упав на колени, я поднесла ладонь ко рту, вытерев красную тёплую жидкость, вытекшую из носа. Её медный запах неприятно оседал где-то в горле, вызывая головокружение. Казалось, ещё немного и кровь потечёт даже из ушей. Сквозь гул и писк, разрывающий мозг на сотню частей, мне удалось различить надменный голос Полярной Ведьмы.
— Прикончи их, Алмази.
— С удовольствием, — эхом в голове отозвался хриплый голос. Его источник был совсем близко, и я поползла в сторону, надеясь скрыться в безопасном месте.
Уткнувшись во что-то, я подняла голову. Яркий красный цвет резанул глаза, где-то сверху блеснуло стальное лезвие секиры. Я зажмурилась, не в силах подняться или увернуться. Мгновение спустя, что-то толкнуло меня в живот. Я откатилась в сторону, а за моей спиной прогремел взрыв, и послышалась отборная брань.
— Вардо, — голос Гладиуса ворвался в зашумлённое сознание, словно горящая стрела в ночную темноту, — идите за ведьмой, а я разберусь тут!
После этих слов меня подхватило что-то тёплое и крепкое, и моё тело начало перемещаться в пространстве. Когда в лицо ударил свежий морозный воздух, я начала приходить в себя. Осторожно открыв один глаз осмотрелась. Пейзаж нисколько не изменился, та же россыпь звёзд, та же растущая луна и шум елей. Правда, теперь в воздухе повисли розовато-зелёные полосы полярного сияния, которые странным образом заканчивались на верхушке горы.
Рядом со мной, согнувшись и тяжело дыша, стояла Марго. Вардо тоже был неподалёку, обтирая лицо снегом. Проведя рукавом по лбу, он повернулся к нам.
— Что это была за хрень? — слабым голосом поинтересовалась я.
— Понятия не имею, — Вардо сплюнул на землю кровавую каплю. — Но, кажется, униформа защищена от воздействия силы её фрукта.
— Предлагаешь раздеть кого-то из её служащих? Как на счёт стражей у входа?
— Не выйдет. Мы с другой стороны скалы, а то искрящееся облако вряд ли успело рассосаться, — только теперь я поняла, что мы действительно находимся не у расщелины, через которую пришли, а в другом месте. — Предлагаю добраться до той горы, а там разберёмся.
— А как же Гладиус? — подала голос Марго, окончательно придя в себя. Отряхнув короткую меховую шубку, девушка вопросительно уставилась на Вардо.
— На него это облако, кажется, не особо влияет. Он догонит. В любом случае, нам там делать нечего.
— Тогда идём.
Горный хребет тянулся по кругу, огораживая нетронутое человеком заснеженное поле. Седые шапки гор выделялись на фоне тёмного звёздного неба. Луна светила так ярко, что мы отбрасывали неровные тени на сугробы. Сложно было пробираться через снег, ноги по колено утопали в белой перине, мои штаны промокли насквозь, из-за чего становилось ещё холоднее. Если приглядеться, можно было обнаружить торчащие из снега пни — видимо, тут когда-то был лес.
Добравшись до горы, заметно возвышавшейся над хребтом, мы встретили препятствие в виде высоких деревянных ворот. К счастью дверь легко открылась, и мы проникли внутрь. Огромная пещера с гладкими стенами пестрила разноцветными светильниками. Каждый шаг разносился гулким эхом по помещению и стремительно разлетался по бесчисленным коридорам. Хаотично расставленные лестницы вели на верхние этажи, где тоже было немало ответвлений.
— С чего начнём поиски? — поинтересовалась я, разглядывая лабиринт из лестниц и пещер.
— Чем могу вам помочь? — откуда-то из-за колоны донёсся нежный женский голос, заполнивший собой всю комнату. Из-за полупрозрачного сталагната вышла девушка в клювастой маске и костюмчике, состоящем из рубашки, жилетки и юбки.
— Эээм… Мы ищем новенького, который появился у вас сегодня днём, — удивившись радушному приёму, выпалила я.
— Господин Сэтоши? Следуйте за мной, я провожу вас, — на одной ноте проговорила девушка.
— А тебя ругать не будут? Мы же чужие, — не менее удивлённо, чем я, поинтересовался Вардо. Видимо, он тоже перестал понимать смысл происходящего.
— Моя задача встречать и провожать гостей. Без лишних вопросов, — всё также монотонно ответила служанка, поднимаясь по лестнице.
Дальше мы шли молча. Спутанные тоннели пещеры освещались такими же светильниками, как и в лаборатории. Присмотревшись, я сумела разглядеть источник света — за тонким стеклом лениво парили светлячки. Их тела различались по цвету, потому и сами лампы сияли разными красками. Никогда бы не подумала, что в таком холоде могут выживать насекомые. В остальном убранство этого странного помещения было довольно скудным, если не считать меховых ковров и редких чучел животных.
А вот количество прислуги действительно впечатляло. Я насчитала человек двадцать, что для пещеры посреди ледяной пустыни не мало. Все они носили клювастые маски и одинаковую униформу, как у нашей провожатой — жилет, рубашка, юбка или брюки.
Вдоволь нагулявшись по коридорам, мы остановились у высокой двустворчатой двери. Девушка прошмыгнула внутрь перед нами.
— Господин Сэтоши, к вам посетители, — отчеканила она, указывая на нас рукой.
Мы зашли в комнату по форме напоминающую лабораторию — стены и потолок её тоже образовывали неестественно ровную сферу. Судя по многочисленным шкафам и полкам с книгами, это была библиотека. Некоторые стеллажи тянулись вдоль стен, некоторые шли непосредственно через комнату. В центре располагался письменный стол, за которым и сидел Сэт, уткнувшись в книгу и что-то активно чиркая в тетради. Услышав голос служанки, он вздрогнул от неожиданности, но, тут же взяв себя в руки, выпрямился и вышел из-за стола.
— Спасибо, Юэл, — девушка поклонилась и вышла. Когда дверь за её спиной захлопнулась, я радостно подбежала к Сэту, но, встретив суровый взгляд, остановилась в паре шагов от него. Юноша был одет также как и сотрудники лаборатории, только очки остались при нём, а на груди висела новая противогазная маска. — Что вы тут делаете?
— За тобой пришли, — я застыла в смятении.
— Возвращайтесь на корабль.
— Ч-что? Сэт, мы…
— Папуас, ты что-то попутал! Ты идёшь с нами! — Вардо так громко гаркнул это, что на полках в страхе затряслись книги.
— Заткнись, толстобрюх! Я не с тобой разговариваю! — парень ощетинился, сжимая кулаки.
— Ты сейчас с моим мечом пообщаешься, сопляк!
— Приди и возьми, дедуля!
— А ну-ка заткнитесь оба два! — я встала между движущимися друг к другу Сэтом и Вардо. — Сэт, что происходит?
— Я остаюсь тут, а вам следует убираться отсюда как можно скорее, — я в непонимании смотрела в разноцветные глаза, безразлично глядящие на меня в ответ.
— Почему? Ты обиделся на нас?
— Я? Нет! С чего? Я хочу остаться тут, — видя всеобщее удивление, Сэт глубоко вдохнул и сел на угол стола. — Скади-сама — она одна из группы учёных, которые последними бежали с Мала Файд восемнадцать лет назад. Она знала моих родителей… — он запнулся и, отвернувшись в сторону, протёр глаз кулаком. — Её исследования невероятны, а все эти книги просто бесценны с научной точки зрения. Я должен это изучить! — его глаза светились неподдельным маниакальным интересом.
— Ты издеваешься? Мы ослушались приказа Дофламинго, и отправились за тобой. Гладиус остался в лаборатории сражаться с мужчиной в красном, а ты так просто говоришь, что останешься тут?! — я просто не верила своим ушам. Помотав головой, попятилась назад.
— С Алексом? — Сэт отвернулся, опуская глаза. — Мне жаль, что так получилось…
— Эй, парень, не дури! — не выдержал Вардо. Кажется, в его голосе промелькнули нотки досады. — Ты не можешь просто так уйти! Ты клятву принёс, а нарушать обещание данное друзьям — это не по чести!
— Я выполнял своё обещание, но я не говорил, что останусь с вами навсегда! Простите… — он развернулся и пошёл в дальнюю часть комнаты. Подойдя к стеллажу, юноша потянул за корешок книги. За шкафом что-то лязгнуло, и он со скрипом отъехал в сторону, открывая доступ к тоннелю. — Уходите.
— Неблагодарный ублюдок! — взревел Вардо, со злостью сняв с пояса флягу и швырнув её в спину химика. Она влетела в мундир и с разочарованным стуком рухнула на плитку. Сэт замер, глубоко вздохнул и ушёл, исчезнув в темноте коридора. Стеллаж со скрипом задвинулся на место.
Я стояла посреди комнаты в полном недоумении, готовая разрыдаться от досады. Произошедшее никак не хотело укладываться в голове, в мозгу крутились воспоминания о совместном времяпрепровождении, о первой встрече. Я никак не могла поверить в его добровольный уход. Уж больно это не похоже на него.
— Чёртов ублюдок! Пошли отсюда. Пусть поцелует меня в жопу, — Вардо направился к выходу, махнув нам рукой. Марго, опустив голову, последовала за ним, а я так и стояла, не в силах двинуться с места. — Давай, Крис, пойдём.
— Нет! Я не верю ни единому его слову.
— Крис…
— Я БЕЗ НЕГО НЕ УЙДУ!
— Чёрт… Ладно. Идём за ним.
***
— Моё имя Гладиус. Прежде чем я тебя прикончу, хочу знать твоё имя, — Гладиус стоял посреди лаборатории с пистолетом наготове. Напротив него с секирой в руках сидел мужчина в красном, отброшенный взрывом. Тяжело дыша, он снял с себя маску. Его жёлтые глаза с ненавистью смотрели на Гладиуса, густая светлая борода скрывала кривую улыбку. — Алмази Алекс. Только твоих дешёвых фокусов недостаточно, что бы сломить меня! Я не нарушу приказ Её Светлости. — Посмотрим. Catapult Punc — Гладиус несколько раз выстрелил в Алекса. Пули раздулись в полёте и с громким хлопком взорвались, достигнув цели. Разрушенные ударной волной полки со склянками с грохотом рухнули вниз. Место взрыва закрыло облако дыма, мгновение спустя оттуда вырвалась фигура Алмази. Гладиус едва успел отскочить назад, как блестящее лезвие секиры срезало пуговицу с его пальто. Алекс быстро прокрутил оружие в руке, начиная новую атаку. — Bracchium! — запястье пирата раздулось и лопнуло, отбросив телохранителя ведьмы в стену. — Твои взрывы не причинят мне вреда. Скади-сама разрабатывает препараты, значительно повышающие физические возможности человека. Ты не сможешь меня ранить. — Болтай, болтай… Алекс снова бросился в атаку, а Гладиус всячески отскакивая и уклоняясь, постепенно обошёл всю лабораторию, успевая дотрагиваться до пола. Поверхность пошла волнами, места соприкосновения начали раздуваться. Столы и тумбы падали, склянки со звоном разбивались, а их содержимое разливалось по полу, взрывалось или образовывало дымовую завесу. Алмази, не обращая внимания на разрушения яростно атаковал. Снова раздув запястье, Гладиус отбросил от себя Алекса и тут же присел на одно колено, касаясь пола рукой. — Punc Rock Fest, — прорычал Гладиус. Установленные в полу «мины», вздувшись до предела, лопнули с диким грохотом уничтожая то, что осталось от лаборатории. Алекса взрывом отбросило в стену. Летящие вслед обломки грудой обрушились на него. Когда Алмази выбрался из-под завала, Гладиус уже стоял рядом с взведённым пистолетом. Приставив дуло ко лбу телохранителя, он довольно хмыкнул. — Если я выстрелю в упор, как думаешь, помогут тебе препараты, а? — глаза Алекса округлились, он нервно сглотнул, рукой пытаясь нащупать древко секиры. Заметив его действия, Гладиус ногой оттолкнул валявшееся на полу оружие. — Видимо нет. Где Зашер? — Будьте вы прокляты, — прохрипел Алекс. — Сначала появился этот всезнающий клоун, от которого Скади-сама без ума, теперь вы уничтожили все новейшие разработки. — Если тебе так не нравится Зашер, почему бы тебе не помочь мне его найти? — Потому что это означало бы ослушаться приказа Её Светлости. Я просто убрал бы его через некоторое время. — Послушай ты! Я в первый и последний раз ослушался приказа капитана и готов понести за это наказание! — шляпа Гладиуса начала раздуваться. — Выбирай, либо ты помогаешь мне его найти, либо твои мозги украсят интерьер этой комнаты, — его головной убор превратился в огромный чёрный шар, продолжая пульсировать и увеличиваться. Алекс с опаской посмотрел на Гладиуса и со вздохом опустил голову. — Хорошо, я помогу тебе, только заберите этого ублюдка отсюда. И если встретим Скади, я, не задумываясь, снесу тебе башку. — Не сомневаюсь.***
Проследовав за Сэтом, мы оказались в огромном просторном зале всё той же сферообразной формы. Он был украшен коврами из шкур животных, канделябрами и сверкающими в свете ламп драгоценными камнями, инкрустированными в стены. На противоположной стороне даже имелись окна, через которые в комнату проникал холодный лунный свет. В центре помещения стоял большой круглый стол, с десятком стульев вокруг, а между окнами гордо возвышался трон, на котором восседала Полярная Ведьма. — Надоедливые мухи. Вы ещё живы… — она щёлкнула пальцами, и на нас с лязгом обрушилась клетка, соединившаяся с нижними прутьями, вылезшими из пола. Трубки со скрежетов вошли друг в друга, отсекая возможность выбраться. Вардо в гневе схватился за прутья. — Выходи, скотина, я знаю, что тут! Из углубления в стене вышел Сэт, хмуро глядя на нас. Скади поднялась с трона и медленно двинулась в сторону клетки. Она шла так плавно, что казалось, будто она просто плывёт или низко парит над полом. Проходя мимо Сэта, она нежно провела ладонью по его лицу, и продолжила шествие в нашу сторону. Химик стоял, не поворачиваясь в нашу сторону и тупо глядя в пол. — Удивлены, да? Знаете, те люди, что приезжают сюда за моими препаратами, порой не умеют себя вести. Именно поэтому была придумана эта и многие другие ловушки. Но то, что вы разрушили труд последних десяти лет, так просто не сойдёт вам с рук. Вы заслужили мучительную смерть, но сначала вы увидите, как ваш друг поможет мне вознестись на вершину мира! — мы переглянулись с одинаково саркастичными выражениями лиц. — Господство над миром? Серьёзно? — я думала, что такие психи только в кино и мультиках встречаются, ан нет, удивительное рядом. — Мадам-то с приветом, — подытожили Вардо и Марго мою мысль в один голос. — Вам не понять. Мой Фрукт — Стар-Стар Но Ми — парамеция со значением звезды. Я могу взрываться подобно звезде и производить микровзрывы, сопровождаемые выбросом заряженных частиц. У фрукта есть несколько стадий перерождения, но для них нужно огромное количество энергии и вспомогательные вещества. Такой энергетик и условия для взрыва я и разрабатывала, пока вы всё не испортили. Но теперь у меня есть мой мальчик, который запросто восстановит препарат первого уровня, а когда я дойду до последней стадии именуемой Магнетар, получу одну из самых невероятных и опасных сил на планете! — Ублюдок! — Заорал Вардо на Сэта. — Ты серьёзно собрался помогать этой ненормальной? Если это из-за сисек, то вспомни Дорис, у неё тоже есть на что посмотреть. Или вот Марго, тоже грудь что надо! Ай! — Маргарита с размаху огрела кузнеца по голове. — Не смей обсуждать мою грудь! — Ладно, ладно, — буркнул Вардо, потирая ушибленное место. — Короче, я к тому, что… зачем тебе эта баба? Она тебя старше лет на десять, если не больше, да ещё и с головой не дружит! — Сэт отвернулся, дёрнув плечами, и, надев противогазную маску, удалился в выемку в стене, хлопнув дверью. Через минуту он вернулся со шприцом в руках. — Одна доза сохранилась, Мы успеем сделать ещё к нужному времени, — не обращая внимания на нас, произнёс Сэт. — Прекрасно. Да начнётся путь перерождения звезды, — Ведьма подошла к Сэту, протягивая ему руку. В этот момент громыхнул выстрел, эхом отразившийся от стен и вызвавший дребезжание окон. Сэт толкнул Скади в сторону, а пуля прошла через рукав его мундира. На белой ткани расплылось красное пятно. Полярная Ведьма поднялась с пола и с яростью уставилась на дворецкого, стоящего в дверях с пистолетом в руке. — Да как ты посмел?! — вместо ответа раздалось ещё два выстрела. От них женщина увернулась уже без помощи Сэта. Скади обхватила себя руками, а потом резко раскинула их в стороны. — Solaris Wind! Из тела Полярной Ведьмы вырвался поток блестящей пыли и полетел к дворецкому, закручиваясь вокруг него. Скади продолжала испускать цветные частицы, а мужчина опустился на колени, всё ещё держа оружие направленным на Ведьму. Находящийся между ними стол, вокруг которого также кружила блестящая пыль, начал испаряться под напором потока, словно его сдувало по мельчайшим частицам. С пистолетом дворецкого происходило то же самое. В ужасе наблюдая, как оружие мужчины испарилось, и дошла очередь до его пальцев, я не заметила, что в поток вошёл Сэт. На его присутствие обратила внимание лишь, когда полоски на его водолазке ярко засветились. Химик пнул ногой дворецкого, выталкивая того из потока. Скади остановила атаку. — Что… ты… делаешь? — запыхавшись и тяжело дыша, спросила Ведьма. — Без оружия он не опасен. Вы можете наказать его позже, а сейчас нужно восстановить силы. — Да, ты прав. Сэт подошёл к Скади и, сняв с её руки перчатку, воткнул иголку под кожу. — Не делай этого! — только и смогла крикнуть я. Полярная Ведьма громко расхохоталась. Получив дозу энергетика, она «подплыла» к клетке, довольно улыбаясь. Сэт в это время подошел к телу дворецкого, безуспешно пытающегося подняться на ноги. Химик снял с него противогаз, и протянул платок. — Думаю, я не буду тянуть и убью вас прямо сейчас, — прошипела Скади, злобно улыбаясь. Но после этих слов с её лицом стало происходить что-то странное — нижняя губа отвисла, веки прикрылись. Она попыталась себя обхватить для повторения ужасного приёма, но её руки безжизненно повисли. Через секунду подкосились ноги, и она рухнула на пол не в силах пошевелиться или что-то сказать. Из коридора донёсся взрыв, а через минуту в зал ворвались Гладиус и Алекс. Увидев лежащую без движения Скади, телохранитель накинулся на Сэта. — Какого чёрта ты с ней сделал? — Тубокурарина хлорид, или курареподобное вещество. У неё просто парализованы все мышцы и, кстати, советую начать искусственную вентиляцию лёгких, потому что скоро препарат накроет диафрагму, и она задохнётся, — Алекс кинулся к хозяйке, без лишних вопросов выполняя слова химика. — Мне кто-нибудь объяснит, что тут творится? — заорала я, уткнувшись лицом в прутья. — Да, конечно. Гладиус, подними клетку, рычаг за стенкой.
