На свободе звёзды светят ярче.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как они вдвоём отправились в путь. В синем небе, как всегда, сияло привычное солнышко, облака растаяли под его лучами, оставляя небосвод совершенно чистым. Изредка по обеим сторонам дороги встречались лиственные деревья, а дальше-лишь травянистые пустоши и пшеничные поля. За всю поездку Молния успела сильно заскучать; крыша автобуса, на котором они едут, совсем нагрелась. Горячий металл обжигал лапы, становилось невыносимо даже просто стоять на нём. Густая длинная шерсть кошки не пропускала прохлады, так что бродяге приходилось тяжело. Она уже мысленно задавалась вопросом: когда же, они, наконец, доберутся? Сэм, похоже, догадался о мучениях своей спутницы, так что он сказал ей: — Не волнуйся, скоро мы уже приедем. Молния ничего не ответила. Её внимание привлекло новое явление. Постепенно пейзажи вокруг дороги начали меняться-помимо полей и деревьев вдали стали мелькать небольшие человеческие дома и здания. Стали чаще появляться другие машины; Молния даже успела заметить двух девочек, которые прогуливались в стороне от дороги и что-то обсуждали на своём языке. Но самым необычным оказалось то место, куда они заехали. Это оказался небольшой посёлок, с обычными домами и прочими построениями человека. По широкой дороге проезжало ещё больше автомобилей, но не все из них ездили прямо. Некоторые из них объезжали тропу кругами и сворачивали в разные стороны. По левой стороне транспорта двух путешественников стояла, по видимости, школа. Несколько детей в сопровождении своих родителей заходили в это место. Самые младшие из них прыгали от радости, дети постарше хмурили брови и тяжко вздыхали. Да, в конце лета-это довольно типичное явление. Дальше-лучше. Впереди, вдоль какой-то кирпичной стены, виднелась примерно та же плоскость, что и на Улице Фонтанов. И в этот же момент их транспорт замедлился, развернулся вдоль плоскости и вовсе остановился. «Мы что, уже приехали? Но где тогда лес?»-подумала Молния. Тут же она заметила, как Сэм прямиком спрыгнул с крыши на асфальт и тем же выжидающим взглядом посмотрел на неё. — Чего ты ждёшь? Давай, спрыгивай! -кричал он снизу. Молодой бродяге ничего не оставалось, как последовать за ним. Она напружинила уже ноющие от боли лапы, пригнулась и, не успев до конца опомниться, прыгнула вниз. Как только её мысли пришли в трезвый порядок, она оглянулась назад и увидела, как сверкающий железный транспорт уезжает восвояси, предоставив двух котов самим себе. Теперь же Молния пришла в недоумение. Зачем Сэм их привёл сюда? Что это за посёлок такой, где деревья практически не растут, а кругом только машины да людские постройки? Кошка не стала медлить и тут же озвучила свой мысленный вопрос: — Слушай, а зачем мы сюда заехали? Ведь это же не то, что мы ищем. — Я знаю-кивнул Сэм, -Идём за мной. Я хочу тебе кое-что показать.-после этих слов «цветастый» кот развернулся и пошёл прочь от остановки. Молнию эти слова сильно заинтриговали. Полностью доверившись своему спутнику, она направилась следом за ним. И, видимо, не прогадала. Следуя одной из развилок тропы, они вдвоём шли недалеко от пятиэтажных человеческих домов. От них стояли и несколько деревьев, образуя из себя маленькую зелёную чащу и практически скрывая собой солнце, от чего эта местность оказалась гораздо темнее. Дальше уже находилась детская площадка, с разными качелями, каруселями и горками. Дети развлекались и катались вовсю, один мальчик даже раскручивал маленький «аттракцион» с такой силой, что его ровесники уже кричали на нём-то ли от радости, то ли от страха. Молния очень надеялась, что они не обернутся в сторону котов и не попытаются их схватить. Хотя, такое уже случилось. Мальчик, что раскручивал карусель, показал пальцем на животных и что-то крикнул другим. Две девочки посмотрели на котов, встали со своих качелей и направились в сторону котов. Сэм и Молния что было сил побежали дальше, не оглядываясь назад. Кошку один раз даже чуть не схватили, но та смогла выкрутиться и смыться от малолетних преследователей. Убедившись, что они остались позади, путешественники сели, чтобы отдышаться. Кошка окинула взором окружающую их среду. Из тёмной маленькой чащи они выбежали на освещённую солнцем местность, где так же стояли жилые дома и другая детская площадка. Однако, эта часть посёлка оказалась ещё тише и шире, чем другая, что не могло не радовать. -Ну что? -Сэм встал на лапы.-Идём дальше? Молния кивнула. Вместе они свернули в сторону квартир-пятиэтажек. Там так же растут лиственные деревья и небольшие кустарники, так что можно будет в их тени отдохнуть и насладиться приятной прохладой. Рядом с ними стоят большие старые гаражи, успевшие за свою долгую жизнь покрыться ржавчиной и получить пару вмятин. Всё это-и не только-заинтересовывало юную кошку; она в любопытстве оглядываясь по сторонам, пытаясь рассмотреть пятиэтажные дома, гаражи, деревья, скамейки и другие объекты. -Молния, посмотри вперёд, -Сэм наклонился к уху бродяги и прошептал. Молния последовала его совету. Впереди лежал какой-то очень большой квадратный камень белого цвета, именуемый кирпичом. В него воткнуты тёмные железные столбы, такие же старые и покрытые ржавчиной. Это небольшое построение образовало из себя маленькую арку. Но не это привлекло внимание бродяги, а то, что находится дальше. А дальше… Огромная чаща! «Так именно это мне хотел показать Сэм?»-прозвучало в голове кошки. Они уже близко! Совсем рядом! Скоро мечта всей её жизни осуществится, -«Почему я не додумалась до этого раньше?» Кошка застыла перед находкой. Она не верила своим глазам. Ей казалось, что если она моргнёт-то всё исчезнет. Но, к счастью, этого не произошло. -Там, за этой аркой-прошептал Сэм.-Находятся большие поля. Если пойти дальше, то мы уже будем рядом с лесными котами. -Ух ты…-только и смогла ответить кошка. Некоторое время она стояла и смотрела, словно зачарованная. Но потом она заметила совсем другую деталь.-А почему ты говоришь шёпотом? Как только она это спросила, чёрный пятнистый кот нервно оглянулся по сторонам. Молния увидела, как его шерсть становилась дыбом, а в глазах читалась тревога. Разве его что-то могло испугать? Одиночка уже было успокоился и открыл пасть, чтобы ответить своей спутнице, но тут… — Эй, Сэм, друг! Путешественники, как один, повернули головы в сторону звука. Недалеко от них стоял высокий широкоплечий кот. Его короткая светло-серая шерсть успела изрядно потускнеть, а многочисленные шрамы на морде говорили о том, что перед ними-настоящий боец. В его янтарных глазах не видно ни капли ярости, только радость и дружелюбие. Сэм, увидев его, нахмурил брови: -А, привет, Макс-последнее слово чёрный произнёс с откровенной неприязнью и презрением. «Макс? -подумала кошка.-Так его зовут, да? И почему Сэм так на него отреагировал?» Видимо, нового знакомого реакция её попутчика тоже весьма озадачила. — Ты чего? Неужели ты только моё имя помнишь, а старую дружбу-забыл? — Мы-не друзья, -Сэм фыркнул, — Сам прекрасно знаешь, почему. — Да ладно тебе.-Макс пожал плечами.-Хватит дуться, это же так давно было. О! -серый кот внезапно посмотрел в сторону бродяги, после чего улыбнулся.-Кто эта милая кошечка? Молния аж засмущалась. Она не ожидала таких слов, тем более-от постороннего кота. — Я… Молния, — робко ответила она, опустив голову. — Молния, не стесняйся, тут все свои, -сказал Макс, после чего снова обратился к Сэму, -Уже успел себе подружку найти, значит? — Я ей просто помогаю, -Сэм уже не фыркал, а буквально рычал на своего собеседника.-Тебе лучше к нам не приставать. Макс с недоумением поглядел на чёрного товарища. Молния тоже не понимала, почему он так реагирует? Разве они не друзья, как утверждает серый? Выглядело это весьма странно. Тут кошка заметила то, чего не замечала здесь ранее. На улицу вышло множество котов; они выглядывали из тёмных подвалов, окон квартир и железных дверей. Они выходили из своих укрытий, сбивались в небольшие группки и усаживались возле небольшой арки, ведущую в чащу. Макс отвлёкся от разговора и поглядел в сторону собрания. Не сказав ни слова, он поманил кота с кошкой хвостом, после чего обогнул толпу и забрался на камень. — Итак, жители посёлка, -начал он. Кошка перевела свой вопросительный взгляд на серого. Чего это он? — Чувствую, это не к добру, - прошептал ей Сэм. Макс не обратил на них ни малейшего внимания и продолжил: — Сегодня я созвал вас всех здесь, чтобы объявить радостную новость для всех местных жителей.-В его голосе ясно слышалось воодушевление.-Долгое время люди разоряли нас, усыпляли и топили, ущемляли нашу свободу, разлучали с детёнышами. Благодаря моим разведчикам мы нашли новое, идеальное место для жилья. Молния уже с интересом слушала Макса, ловила его каждое слово. Она особо не замечала, как её приятель раздражённо фыркал и отвернулся от знакомого кота. — Прямо за моей спиной, -говорил серый, — находится наш новый дом. Мы будем жить в лесу.

***

«Лесу?» Сэм в шоке обернулся обратно в сторону говорившего. Он посмотрел на него. Неужели и серый взялся за это грязное дело? Разве Макс не осознаёт всей опасности ситуации? Но, видимо, широкоплечему бродяге на это плевать: — Мы, наконец, сможем зажить в спокойствии и изобилии. Там нет людей, машин и домов, много свежей дичи, которую вы сможете себе наловить, кругом практически тихо и спокойно. Каждому найдётся уютный уголок. «А ты не подумал, что там могут жить другие коты? Ты их выгонишь из родного дома?»-уже хотел было крикнуть Сэм, но не решился. Он не победит в этом споре и будет только унижен в глазах местных кошек. А ведь он видел, как они ловят его каждое слово и заражаются уверенностью в его правоте. Даже его спутница Молния поддалась влиянию толпы, и теперь она только на Макса и обращает внимание. И зачем Сэм тогда её сопровождал, раз эта кошка теперь со стаей котов? Хотя… — Учтите, нам предстоит многое пройти и сделать, так что, кто пожелает пойти, остаётся со мной до конца. Но будьте уверены-наградой за все старания будут свобода и новая жизнь. Вы готовы её начать? Практически все коты, как один, одобрительно закричали в ответ. — Да! — Мы с тобой! — Ты-наш лидер! Только Молния не проронила ни слова. Она, словно зачарованная, наблюдала за всем этим и не сдвигалась с места. Но она одобрительно кивала головой. "-Неужели эта кошка так легко поддаётся чужому влиянию? -подумал Сэм.-Или она так загорелась своей мечтой, что любые средства считает идеальными? Уж больно быстро она поменяла своё мнение." Хотя, именно это и заставляло чёрного кота волноваться за неё. Ведь неизвестно, что с ней может случится, пока она вместе со всеми будет путешествовать на поиски «лучшей жизни». Как уже выяснил одиночка, эта пушистая полосатая кошечка уж больно наивная для этого. Как и все коты здесь. Макс довольно улыбнулся, поддержанный возгласами толпы: — Тогда готовьтесь к этому дню. Завтра на рассвете мы отправляемся в путь, -после этих слов спрыгнул с камня, и местные жители разошлись, обсуждая это событие. Молния, наконец, повернула голову в сторону Сэма. — Это же чудесно! -восторженно произнесла она.-Теперь мы не одни. Рядом с нами целая кошачья стая. Чёрный пятнистый кот фыркнул. — Если честно, я не сильно доверяю Максу, -начал было он.- И у меня есть на то причины. Неожиданно к нему сзади подошёл серый и дружески боднул своего-кхм, «приятеля»-плечом. Тот аж пошатнулся, но на лапах удержался. — Ну что, друг? -широкоплечий кот прямо заулыбался.-Как тебе? Сэм едва сдержался, чтобы не ударить этого самоуверенного гордяка по морде и оставаться внешне спокойным. Всё равно это не поможет. Так что чёрный решился сделать кое-что другое. — Макс, я хотел бы поговорить с тобой. Наедине, -сказал он, на последнем слове бросив многозначительный взгляд в сторону Молнии, если та решит пойти с ними. Серый, ничего не отвечая, кивает головой, и они вдвоём направились подальше от всей шумихи. То место, где они могли спокойно всё обсудить, без посторонних глаз. Пора уже сделать это давно. Бродячий кот привёл своего старого знакомого к маленькой полуоткрытой дверце, которую люди по своей невнимательности оставили открытой. Вдвоём они зашли туда и оказались в тёмном подвале. Окружающая их обстановка оставляла желать лучшего. Сюда не проникал ни один лучик света, абсолютная тьма без открытой двери правит здесь; за долгое время стены успели покрыться толстым слоем пыли и грязи, а на потолке так вообще висит паутина. Противные запахи то и дело лезли в кошачьи носы, из-за чего Сэм невольно поморщился. Ему вообще не нравилось это место, но оно идеально подходило для личного разговора. Макс уселся напротив него и смотрел прямо в глаза. — Ты что-то хотел? Чёрный одиночка вздохнул: — И ты взялся за это дело, да? -начал он.-Разве не помнишь, что произошло, когда нам по полгода было? Серый фыркнул. — Я всё прекрасно помню. Просто ты принял это близко к сердцу, и… — Близко к сердцу?! -Сэм опешил от таких слов.- Нам пришлось убить множество невинных кошек и котят только ради того, чтобы этот Звездопад смог окончательно добить несчастных. Теперь их племя уничтожено до основания! И ты это называешь «близко к сердцу»?! Тёмный пятнистый одиночка уже от нервов мерил кругами подвал. Этот Макс ничего не понимает! Разве такой гордый и самоуверенный кот, как он, поймёт весь ужас того события? Разве он может воспринять это всерьёз, а не жить лишь фантазиями? Макс, естественно, весьма удивлён реакцией своего знакомого и поспешил ответить: — Конечно, для тебя это бесследно не прошло, признаю. Но я не повторю ошибок Звездопада, обещаю. Я не буду убивать их. Сэм остановился и призадумался. Он всё равно не мог полноценно доверять Максу, ведь тот без стеснения совести вступил на сторону Звездопада. Бродяга так же поддался сладким речам лидера, как и местные жители. У его же знакомого была другая причина… — Да и потом, -продолжал Макс, -разве не ради этого твоя спутница прошла весь путь с тобой? Даже не притворяйся, это было слишком очевидно. Ты ей не хочешь помочь? Одиночка зашёл в тупик. Да, он знал Молнию всего два дня, но не хотел бросать её. Такую по-детским наивную кошку ещё поискать надо, так что Сэм считал, что её нельзя оставлять среди незнакомых кошек и котов. Да и потом, стоит признать, что он раньше ни с кем не был так близок. Чёрный «цветастый» кот, наконец, чувствовал себя кому-то… нужным. Сэм тяжко вздохнул. У него больше не оставалось выбора, кроме как последовать за Максом, поэтому ответил: — Ладно. Но прошу тебя, сдержи своё обещание. Это всё, что мне нужно.-и, не дожидаясь реакции со стороны собеседника, вышел из подвала. Одиночка вдохнул свежий воздух. Лето заканчивалось, дни стали короче ночей. Знойное солнце садилось за горизонт, бросив оранжевый свет на землю. Небо из лазурно-голубого окрасилось в пастельные тона. На посёлок опускалась ночь. Тут в его сторону посмотрела уже знакомая кошка. Она встала и подошла к своему спутнику. — Как всё прошло? -спросила она. — Да нормально. — О чём вы говорили? — Ничего особого.-Сэм предпочёл не рассказывать Молнии всё это. Она ещё не готова. Нужно время… Невольно кот залюбовался молодой кошкой. В закатных лучах солнца её шерсть сверкала подобно небесному светилу дня, отразив весь свет. Её зелёные глаза, будто листва, горели радостным огоньком, зарождая в себе новую надежду. Одиночка понимал, что не смотря на окружение множества котов, она ещё нуждается в хоть какой-то поддержке. Даже если они знают друг друга всего два дня. Сэм просто чувствовал это. Больше ничего и не нужно.