Шепот проклятой тьмы

      Когда-то давно, на границе зарождения истории, было пару племен. Никто не знает, кто был до них. Никто не знает, откуда они пришли. Эта легенда, может, лишь вымысел… А может, и нет. Вы можете верить, а можете нет. Существование их было таковым. Разделив на равные части землю, бок о бок жили несколько десятков лет. Мир и покой царил в их скоротечный век. Лишь одно волновало по прошествии нескольких лет. Народ растет, а еды почти нет. Промышлением охоты и сбором нескольких трав был ограничен их быт. Малы были их мечты и желания. Но в один злополучный день племенем было найдено тело. Кости обтянуты кожей, странный испуг в помутневших глазах, открыт рот в безмолвном крике. А мышц будто и не было вовсе. Ветхи и грязны нательные тряпки. И зловоние смерти. Отправив на маленькой лодке сей странный объект, предпочел люд забыть этот день. Но не день о них.       Прошло, может, всего пару лун, как всё встрепенулось. Был как-то утром кровавый рассвет. А по прошествии пары часов дичь, что водилась в громадных лесах, лежала так же, как тело то. Ужас охватил народ. Крик, вой и плач. Мольбы и прошенья устремлены наверх… Наверх… А там будто и вовсе никого нет. Кровавая битва за жизнь через десять лун превратила людей в безликих орудий убийств.       Во тьму погрузился их мир. Лишь шепот проклятой тьмы беспрепятственно бродил через всех. Ужас тех дней отпечатком на каждом по сей день. А напоминанием служат крылья, чешуя и звериный лик…

***

      Бескрайний океан, что покрывает всё, за исключением участков суши. Слабый ветер слегка нагоняет волны, закручивая их, разливая белую пену, которая быстро растворяется, на водную гладь. Совсем недалеко треска вынырнула на поверхность, но, легко махнув хвостом, снова скрылась в пучине вод, присоединяясь к плотному косяку себе подобных рыб, уплывающих все дальше и дальше, совсем скрываясь под покровом солоноватого океана.       Ночь. Глубокая, темная ночь. Сквозь пелену редких облаков едва пробивается мерцание светил на небосводе. Тишину, что прочно висит над этим всем, разрывают лишь крики пролетающих чаек и слабый плеск волн. Небольшая стайка птиц частенько отправляется в ночной патруль над водными просторами, оповещая путников о том, что совсем рядом находится земля.       Остров Олух. С первого взгляда может показаться, что эта кучка голых и мокрых скал непригодна для житья, но это далеко не так, поверьте. Если приглядеться внимательнее, можно увидеть огромные поля и густые леса, что простираются далеко вглубь острова. И без того высокие деревья тянутся все выше, будто пытаются сровняться с пиком самой высокой скалы. Многочисленные утесы, на которые можно выйти, если знать правильную дорогу сквозь плотную стену леса. Скалистые обрывы с иногда отлетающими при ударе волн камнями. Но не подумайте, что наш остров только и возвышается над водной гладью. Нет, с одной стороны есть просторный пляж. Белый песок, который приятно отдает своё тепло после того, как прогреется под солнечными лучами. Большие валуны, где можно удобно устроиться, дабы насладиться закатами. Грех не упомянуть о них. Закаты здесь особенно хороши. Хоть солнце и садится довольно быстро, но красок сменяется столько, сколько вы не найдете ни у одного художника. От нежно-желтого, словно свежевысушенное сено, до темно-красного, будто разлитая кровь. От светло-голубого, как чистая вода в озере, до глубокого-фиолетового с небольшими отливами синевы. Все оттенки хаотично перемещаются по небу, даря незабываемую картину, которая надолго займет место в памяти любого.       Хоть Олух и находится в двенадцати днях от полной безнадеги и всего в паре градусов от холодной смерти, но лето тут довольно жаркое. Многие, кто здесь был, говорят, что у нас снег девять месяцев в году и град остальные три, но эти люди тонкокожие недовикинги, которые боятся простудиться от прохладного ветерочка, а то, что они говорят — полнейший бред. Суровый климат лишь закаляет тело викингов, в которых закован непоколебимый дух.       Сам остров Олух — не только красивый пейзаж, это место, где обитает племя викингов. Племя Рагнар. Но наш народ не единственный в округе. Многочисленные архипелаги, которые находятся минимум в полудне полета друг от друга. И почти на каждом свой народ, своя культура, свои традиции… Но тем, что нас объединяет, является превращение в драконов. С рассказов стариков это — древнее проклятье, которое является напоминанием о ужасах прошлого. Но вот какого именно прошлого?.. Увы, известно лишь богам. Богам, которые смотрят на весь хаос, что устраивает народ Снорри. Каждое полнолуние они совершают нападения на наш остров. И через семь лун на другие архипелаги. Вот один из таких налетов.       Повсюду видны сражения между людьми Рагнар и Снорри. Слышен скрежет металла, залпы пушек с сетями, вопли и рев нарушителей спокойствия деревни, крики викингов. Каждый бьется с одним-двумя врагами, а некоторые умудряются и с четырьмя. А я быстро сную между сражающимися. Ох, как же и мне хочется убить выродка, распороть брюхо, отрубить голову и вырезать сердце! Всей душой ненавижу этих тварей, что беспощадно убивают нас сотнями. Убить выходца Снорри — залог успеха в наших краях. А особенно для «ходячей рыбьей кости, вроде меня».       Выродки Снорри не сильно от нас отличаются, разве только тем, что они по своей сущности похожи на стадо диких кабанов. Рычат, словно они звери, носят свирепые маски, литую амуницию, а ведь когда-то давно были такие, как и мы, но все изменилось в один день. О нем поют в песнях, рассказывают тихо, дабы не навлечь на себя чего недоброго, а правда хранится в строжайшем секрете. Вся эта «каша» связана с тем, что выродки повинуются королеве. Их королева не абы кто, а сама Красная Смерть. Вид, про который ходит множество легенд, а настоящая известна лишь Одину. Известно, что этот вид необычайно редок, да настолько, что появляется раз в семьсот лет. Обладает невероятной разрушительной мощью и небывалыми размерами. Но я отвлекся, в наших краях в основном распространенными являются следующие виды: Громмели, Злобные Змеевики, Кошмарные Пристеголовы и Ужасные Чудовища, Жуткие Жути, Громобои. Но также среди них есть порождение молний и самой смерти — Ночная Фурия. О-о-о-о, этот мой любимчик. Черная чешуя, что слабо поблескивает в ночи, огромный размах крыльев. Говорят, он может достигать пятнадцати метров. Этот неуловимый вид не таскает еду, не показывается на глаза, лишь счастливчики могут похвастаться тем, что видели едва заметный силуэт на ночном небосводе. А если услышали рядом с собой легкий, почти незаметный свист, характерный для Фурии, то бежать бессмысленно, ибо этот дракон никогда не мажет. Убить его еще никому не удавалось, ибо не уродился еще достойный викинг. Я стану первым! Первым, кто прикончит врага, который так умело скрывается. Первым, кто с небывалой гордостью понесет вырезанное сердце и отрубленную голову через всю деревню. Но как бы мне ни хотелось поведать вам поэмы про ночного хищника, свет на нем клином не сошелся. А посему начнем знакомство с Громмелей.       Громмели — это большие, неповоротливые, но чертовски умные драконы. С первого взгляда может показаться, что в их черепной коробке не поместятся все знания, уже хранящиеся там, но поверьте, это не так. Большие клыки, которые при необходимости превращаются в хищный оскал на мощных челюстях, разгрызающих любые камни. Утробное рычание тоже добавляет масла в огонь. На голове небольшие ушки-локаторы. Имеются маленькие крылья, что трепещутся с невероятной скоростью, и большой хвост-булава, а также почти непробиваемая чешуя. Плюются лавой, которую расплавляют из камней. У подростков этого вида всего две стадии. Первая стадия характеризуется появлением чешуи, ушных отростков, способностью переваривать камни и извергать лаву. Во вторую стадию заканчивается превращение. Вырастают крылья и хвост.       Злобный Змеевик. Этот вид быстр и проворен, хвост с ядовитыми шипами, а на голове выросты, напоминающие корону. Если Вы оказались счастливчиком, которому удалось напороться на хвостовой шип, то Ваши часы сочтены. Даже самые сильные воины не протягивали дольше двух часов. С первых же моментов в теле нарастает невообразимая боль, а яд, растекающийся по телу, не дает крови остановиться и сковывает мышцы. Большой размах крепких и мощных крыльев. По рассказам, что написаны самим Борком, у них самое жаркое пламя, которое может расплавить небольшую скалу. В превращении три стадии. В первую стадию некоторые пряди окрашиваются в зеленый, голубой, красный, желтый либо фиолетовый цвет (это зависит от цвета чешуи). Появляется любовь к какому-то определенному виду мяса. Во вторую стадию вырастает чешуя и крылья. А третья самая большая и самая болезненная стадия — заостренный хвост с шипами и перестройка органов дыхания под огненное дыхание.       Ужасное Чудовище. Вспыльчивые, агрессивные создания. В этом виде заключена огненная мощь, что способна воспламенить все тело. Длинные и мощные закрученные рога. Ровный ряд острых, как клинки, зубов грозно красуется из закрытой пасти. В них обычно превращаются сильные викинги с горой мускулов, но, увы, не обладают большим умом. От головы до хвоста идут спинные отростки, которые хорошо помогают в маневренности такой туши. Громадный размер крыльев лишь уступает дракону, чей свист замораживает кровь и останавливает сердце, Ночной Фурии. А пара острых когтей на крыльях могут превысить половину руки взрослого викинга. У этих воспламенителей три стадии. Первая мало чем отличается от других видов — появление чешуи, способность воспламеняться, огненное дыхание, сжигающее яка в считанные мгновения. Во вторую стадию прорезаются крылья. Ну, а в третью уже хвост.       Далее у нас Кошмарный Пристеголов. Этот вид тоже не обошелся без сюрпризов. Все дело в том, что в него обращаются только близнецы. Зеленая чешуя с коричневыми вкраплениями, так выглядит классический окрас. Две головы — двойной урон, одна выпускает газ, другая поджигает его искрой. Большие глаза на относительно маленькой голове, украшенной парой острых и прямых рогов. Когтистые лапы способны покромсать парус ладьи за пару взмахов, убив тем самым многодневные труды. Гибкий длинный хвост равен росту викинга. Также три стадии в превращении. Первой вырастает чешуя, у одного близнеца появляется газ, а у другого искры. Во вторую стадию крылья. И в третьей стадии — хвост.       Есть еще редко встречающийся дракон-отшельник, Могучий Громобой. Это мой отец, Стоик Обширный, вождь нашего племени. Хищный оскал, который украшает огромное количество клыков. Так как это водный вид, то его смело можно назвать «Грозой морей». Громогласный рев, что сотрясает землю и толщу вод. Этот рев спокойно может содрать кожу и мясо с костей недоброжелателей. Не советую столкнуться с разъяренным драконом этого класса. Даже при вылуплении детенышей раздается такой взрыв, что способен отбросить на несколько миль от яйца. Хвост-жгут подобен хлысту, которым при ударе можно разрубить викинга или яка пополам. Этот вид тремя стадиями не обошелся, у него их четыре. В первую появляется чешуя и окрашивается несколько прядей. Во второй идет перестройка организма. Так как это водный класс, то прорезаются жабры и вырастают дополнительные прозрачные пленки, которые при необходимости закрывают глаза, дабы их не разъела соленая толща вод. В третьей вырастают крылья и перепонки между пальцами. В четвертой — хвост. Все превращение доставляет неимоверную боль, но это боги устраивают проверку. Проверку тем, кто все-таки достоин носить «Дар Одина».       В нашей деревне пять подростков, которые уже начали своё перевоплощение. Астрид Хофферсон. Блондинка на данный момент является самой сильной из шести ребят. Может легко наставить тумаков даже Сморкале, о коем позже. Бойкий викинг, что не боится ничего. Смело бросающаяся в гущу сражения девушка. Если бы не её пристрастие к шипам и черепам, коими увешана её кожаная юбка, она была бы ангелом, спустившимся с небес. Превращается в Змеевика и никогда не расстается со своей секирой, почти на второй стадии.       Близнецы, Забияка и Задирака Торстоны. Отличаются лишь одеждой, да еще и тем, что они разного пола. Забияка — девушка, а Задирака — парень. Частенько складывается впечатление, что в их головах напрочь отсутствует мозг, но это не совсем так. Иногда в котелках и проскальзывает пара умных мыслей. Брат и сестра. Два викинга — двойной урон. Главные нарушители спокойствия после людей Снорри. Превращаются, как вы уже догадались, в Кошмарного Пристеголова.       Рыбьеног Ингерман. Полный парень, часто именуемый «ходячая энциклопедия» из-за своей любви к книгам. Ни с кем не враждует, а скорее наоборот. Превращается в Громмеля. Он так же, как и все, на первой стадии.       Сморкала Йоргенсон. Вспыльчивый брюнет с горой мускулов и куриными мозгами. Пользуется огромной популярностью среди девушек, но его сердце принадлежит самой красивой и желанной. Той, что не отвечает взаимностью никому. Астрид Хофферсон. Сморкала всячески пытается добиться её расположения, но все его попытки тщетны. Он — Ужасное Чудовище. Да и, к великому несчастью, мой двоюродный брат. И если я, когда смогу занять место вождя, не сделаю этого, то трон займет он. Великолепно, не правда ли?       И я, Иккинг Хэддок III. Наследник вождя, что не оправдал надежд, родившись хилым доходягой. «Рыбья кость», который в семнадцать лет еще не начал свое превращение. Изгой и посмешище для всей деревни, но скоро мое положение изменится. Ведь было потрачено много времени на тренировки, о которых никому не известно. — Ночная Фурия, ложись! — послышалось отовсюду. Все викинги разом накрылись щитами и пригнулись к земле. Сражения замерли, а тишину разрезал свист, характерный для Фурии, и следом взрыв. Показалась яркая фиолетовая вспышка, а затем всполыхнули языки пламени. Горела одна из наших катапульт. Вот же Хель! Еще одна уничтожена. Этот дракон не щадит никого и ничего. Если попался ему на пути, то беги, прячься и молись всем известным богам, чтобы тебя не нашли. Темный силуэт ночного разбойника и безжалостного убийцы скрылся из виду, а затихшие сражения начали вновь набирать обороты. Пробегая между домами так, чтобы лишний раз не попасться на глаза врагам, спешу на свою работу в кузню. Когда-то давно отец сказал, что жидкий металл, жар печи и острые лезвия помогут вырасти мне викингом. Хоть какая-то работенка, а то совсем бы загнулся под упреками. Тяжелый молот, заточка оружия и ковка орудий убийства сыграли свою роль. Крепкие мышцы и накачанный торс, что, конечно, не сравнится с мускулами Сморкалы. И все это скрывается под большой туникой, дабы не привлекать к себе еще больше внимания. Постоянные пробежки и тренировки в лесу закалили тело и сделали из меня довольно меткого стрелка и умелого бойца, правда это все было отточено на деревьях и скрывалось за видом доходяги, что способен с «неимоверными усилиями» поднять молот. Да и пусть, но потом все изменится, я чувствую. Уже на подходе к кузне заметил, что народу нет, все в бою. — Принимай вахту, Иккинг, без меня они пропадут, — крикнул кузнец и побежал в гущу сражения. Плевака в бою, заказов нет, так почему бы не попытать удачи? Не теряя времени, собрал свое новое изобретение и побежал к одному из обрывов, попутно размышляя о том, какого дракона лучше убить.       Громмель. Если смогу завалить такого, может, заметят в деревне. Хоть это и будет затруднительно из-за почти непробиваемой чешуи. Змеевик. Если убью, то точно обзаведусь подружкой, а если нет, то поклонницами точно разживусь. Пристеголов. Отрубить две головы сложнее, но уважения в два раза больше. Ужасное Чудовище. Умудрюсь обезглавить его, поднимусь в глазах отца, да и деревни, ведь лучшие из лучших могут остановить биение сердца этого дракона. И наконец, Ночная Фурия. Снорри, которого еще ни разу никто не убивал. Никто не знает, когда он присоединился к нападающим, но все прекрасно помнят первую атаку и одобряющие вопли его соплеменников.       Пока поднимался к обрыву, до слуха донесся едва уловимый свист. Ставлю свою катапульту, закладываю сложенную сеть в пусковую выемку, закрываю крышку. Как только это происходит, выскакивает небольшое устройство с зазором, сквозь которое можно навести прицел. Всматриваюсь в тёмный небосвод, пытаясь выследить черный силуэт неуловимого зверя. Свист все ближе, но понять, откуда он, я не в силах. Совсем рядом вижу ярко-фиолетовую вспышку, вижу, как плазменный залп летит в еще одну из наших катапульт, а взгляд прикован к черному, словно дьявол, телу. Прицеливаюсь, задерживаю дыхание. Секунда… две… три… выстрел… промазал! Перезаряжаю и снова целюсь. На этот раз стреляю чуть дальше, зажмурившись. Секунда, за которую в голове проносится лишь одна мысль: «момент упущен, я снова никто!» Но тут до ушей доносится оглушительный рев, резко распахиваю глаза и вижу, как моя жертва падает за Вороний мыс. В голове идеальная пустота. Нет никаких чувств, есть лишь радость, смешанная с удивлением и восторгом. — Я сделал это, — тихо шепчу я, все еще не веря в собственную победу. С молниеносной скоростью и трясущимися руками сворачиваю оружие и, не помня себя от радости, несусь в кузню, дабы никто не заметил моего отсутствия. Благо людей Снорри становится все меньше, что повествует о конце сражений, и через час работы я смогу пойти домой.       Весь в поту брегу по улицам, где лежат холодные трупы Снорри вперемешку с Рагнар. На некоторых домах тлеют некогда большие пожары. Пара десятков викингов хлопочут, убирая мертвых. Где-то слышен плач уже вдов и осиротевших детей. Смотря на все это, одним ударом меча хочется перерезать глотки всем ничтожествам Снорри, чьи жизни сегодня не оборвались. Ну ничего, завтра у мне выпадет шанс прославиться. Завтра настанет день, когда я перестану быть в тени и смогу наравне со всеми безжалостно бросаться в бой, отрубая головы выродкам, что забирают жизни моих знакомых, соседей, родных. Завтра изменится все. А сегодня нужно отдохнуть.       Проснувшись рано утром, обнаружил неимоверный приток энергии, как раз для того, чтобы сегодня прославиться перед народом Олуха. Спустившись в кухню, я увидел листок с корявым почерком отца. «Сын, я уплываю искать драконье гнездо, меня не будет около месяца. Плевака присмотрит за нашим народом. А для тебя у меня лишь одно поручение. Ты отправляешься учиться сражаться за свой народ против Снорри. Не опозорь меня. И не затягивай с перевоплощением. К моему возвращению все должно стать лучше, чем есть сейчас. А не то ты познаешь гнев разъяренного отца.» — Ну вот и отлично, отец. Скоро ты будешь гордиться мной. Жаль, что ты не увидишь то, как я понесу отрубленную голову и вырванное сердце Ночной Фурии через всю деревню. Обещаю, что за время твоего отсутствия стану лучшим борцом среди сверстников, да и жителей, — произнеся обещание вслух и захватив блокнот с карандашом, вышел на улицу и быстрым шагом направился в лес.