Практика в землях драконов

      Туманный лес располагался на границе Земель драконов и империи Демонов. Ничейная территория — просто рай для ведьм и целителей. Нигде в другом месте нет такого количества полезных трав и кореньев. Отношения наездников и демонов в последнее время обострились из-за нападений на приграничные селения, так что отправляться за травами было рискованно. Но все же пополнить запасы было жизненно необходимо, и теперь Венди пробиралась сквозь лесную чащу в компании Шарли.       Они уже набрали много редких трав, но этого все еще было недостаточно. К тому же Венди еще не встретила хранителя леса, а уйти, не поприветствовав его, было неприличным. Маленькая ведьма продолжала свою работу, аккуратно счищая фиолетовый мох с деревьев, который был весьма редким и полезным материалом. Кошечка же просто контролировала процесс, не желая испачкать свои белоснежные лапки.       В Туманном лесу всегда надо быть настороже — это место полно опасностей, но девочка, увлеченная своим занятием, казалось, совсем позабыла об этом. В глубине леса послышалось тихое, завораживающее пение, и перед Венди появились танцующие в воздухе зеленые огоньки. Сверкающие малыши звали и манили ведьму за собой, завораживая пением и движением. Ведьма, улыбаясь, поднялась на ноги и последовала за блуждающими огнями. Для простых людей они смертельно опасны: огоньки заманивают случайных путников вглубь леса, в самую топь болота, где те оставались навеки. Но для ведьм и магов они были проводниками, что приглашали и вели к хозяину леса. Венди спокойно шла по чаще, деревья и колючие кустарники расступались перед ней, создавая только ей видную тропу. Сверкающие малыши привели девочку на небольшую поляну, залитую теплым красноватым светом заходящего солнца. Посреди поляны, в окружении ярких огоньков, пела дриада: высокая, стройная, почти прозрачная; она была прекрасна — её длинные ярко-красные волосы с белоснежными цветами, вплетенными в пряди, развевались на ветру, теплые карие глаза смотрели в глубину леса с нежностью и любовью. Легкое бледно-желтое платье повторяло изящные формы дриады и, казалось, было создало из лепестков цветов. Её песня лилась, заполняя все вокруг, наполняя живительной силой. Венди завороженно слушала чарующую мелодию, неосознанно сама начиная подпевать лесной красавице. Дриада умолкла и взглянула на ведьму, а девочка почтительно склонила голову перед хозяйкой Туманного леса.       — Как тебе мои владения? — улыбаясь, спросила она, забавно склонив голову набок, словно ребенок, которому сейчас должны дать ответ на очень важный вопрос.       — Они прекрасны, — Венди улыбалась, — мы смогли найти здесь множество редких растений и кореньев.       Ведьма достала из сумки изящную подвеску в виде слезы, из бледно-голубого камня, и протянула подарок хозяйке леса. Дриада взяла украшение, с улыбкой рассматривая маленький камушек.       — Раз мой лес нравится тебе, можешь приходить в любое время. Мое имя — Флер, если понадоблюсь — зови.       — Рада знакомству, меня зовут Венди, а это — моя подруга и помощница Шарли.       Дриада продолжила петь — на этот раз её песня была печальной, словно она оплакивала кого-то, а из теплых глаз лились прозрачные слезы. Девочка с замиранием сердца слушала мелодию, проникающую в самое сердце, ощущала боль дриады.       — Три дня назад на селение наездников, что граничит с моим лесом, напали, — печально сказала хозяйка леса, — двое детишек сбежали в мои владения. Но их нашли. Моя сестра Антея спасла малюток, но сама погибла. Детей до сих пор ищут, но мы с сестрами прячем их.       Дриада посмотрела на ведьму, словно ожидая ответа.       — Я позабочусь о них, — Венди понимала, что оставлять детей в лесу опасно: пусть духи леса и защитят их, но воспитать не смогут. — Вы знаете, кто напал и искал детей?       — Нет, — Флер печально вздохнула, — все, что нам известно — они пришли из империи, но это были не демоны. Они и сейчас рыщут по моему лесу... ищут.       Послышался шорох, и на поляну, в сопровождении маленьких фей, вышли двое детей. Мальчику было лет восемь от силы, из-за его спины выглядывала девочка пяти лет..       — Меня зовут Венди, а вас? — ведьма улыбнулась детям.       — Я — Рен, а это моя сестра — Лира, — мальчик смотрел на Венди серьезным взглядом, — мы должны идти с тобой?       — Да, не бойся, мы с Шарли позаботимся о вас.       — Малыши проводят вас до замка безопасной тропой, но все же, будьте осторожны, — Флер ласково посмотрела на детей. — Еще увидимся.       На лес спустились сумерки, и прозрачный туман накрыл его, словно одеяло; Венди взяла детей за руки и направилась за маленькими огоньками, бегущими впереди. Идти было легко — лес расступался перед ними; малышка Лира засыпала на ходу, так что ведьме пришлось взять её на руки.       — Стойте, — зашептала Шарли, прислушиваясь к тишине, в то время как блуждающие огни беспокойно засуетились вокруг детей. — Кто-то приближается.       Венди передала спящую девочку брату и создала магический барьер вокруг детей. Напряженно прислушиваясь к звенящей тишине, ведьма всматривалась в темноту, пытаясь хоть что-то услышать. Тихо. Слишком тихо. Неожиданно Шарли юркнула в тень деревьев, и в следующее мгновение раздался сдавленный шипящий вскрик, и на тропу вышли три фигуры, закутанные в черные плащи. Один из них откинул шипящую и царапающуюся кошечку в сторону.       — Заметили, значит, — прошипел один из незнакомцев, холодный свистящий голос которого резал слух. Так говорили только наги — змеиный народ, славящийся своими воинами и ядами, но их земли были далеко на юге. Так что они забыли в землях драконов?       Наемники медленно окружали детей — нужно было действовать и действовать, как можно скорее. Венди понимала, что единственный шанс спастись — это стихийная магия. Ведьма взмахнула рукой, и резкий порыв ветра снес одного из нападающих с ног, но оставшиеся наемники бросились к ней. С трудом отпрыгнув от них, девочка вновь атаковала ветром, в то время, как Шарли, выпустив серебряные когти, прыгнула на второго воина, отвлекая его от своей подопечной. Наги были быстры, слишком быстры, Венди почувствовала, как мимо пролетел кинжал, чудом не зацепив ведьму. Из последних сил девочка создала яркую вспышку света, что ослепила врагов. Нужно было хватать детей и бежать, иначе они все погибнут здесь! Но наги уже пришли в себя и снова надвигались на маленькую ведьму.       Неожиданно поток черного огня заполнил все вокруг, как ни странно, но он не трогал ни Венди, ни детей, а вот нагам досталось по полной — их обугленные тела теперь навсегда останутся в этом лесу.       На поляну приземлился огромный черный дракон, со спины которого спрыгнул мальчик. Несмотря на возраст, было видно, что он уже умелый воин. Венди задумалась: она, конечно, слышала, что наездниками становятся очень рано, но не настолько же — парень был старше её максимум года на два.       — Какого черта ты пошла в лес одна?! — парень был раздражен, его черные глаза буквально прожигали дыру в маленькой ведьме.       — У меня были здесь дела, — обиженно буркнула Венди, не привыкшая, чтобы с ней так разговаривали. — И вообще, ты кто?       — Ромео Конбольт, — представился брюнет, — я сын и наследник главы клана наездников.       — Вот оно как, — теперь ведьма с интересом рассматривала парня, что спас её и детей. Хотя в темноте было почти ничего не видно, кроме черных сверкающих глаз.       — Ладно, — вздохнул Ромео, заметив притихших, напуганных детей, что жались к Венди, — забирайтесь на дракона, о том, что случилось, расскажете в замке.