***
— Даже не верится, что он согласился, — собирая все магические книги с полки, что у нее были, сказала Бонни. — Что ты ему за это пообещала? Наверняка ему что-то понадобилось. — Пока ничего… — Что это значит? — Хотя… Он сказал, что я должна пойти с вами, и еще мы договорились на том, что я буду его должницей. — Пфф, — фыркнула Бонни, — нам же лучше. Надо было сразу что-то просить. А потом уже поздно будет. И ты как раз там кстати будешь, раз он так тебе доверяет... — О чем это ты? — спросила я, отшатнувшись от внезапно вспыхнувшей свечи. — Ты молодец, — улыбнулась Беннет, — То, что он идет с нами, как раз на руку… Он нам только облегчит задачу. — Не понимаю… — Билли, ты же не думаешь, что мы просто сходим туда все вместе, а потом вернемся обратно, оставшись добрыми друзьями? — Нет, конечно нет… Но, что ты хочешь? У тебя есть какой-то план? — Определенно… — самоуверенно заявила ведьма, вздернув брови вверх. — Паркер не вернется. — В смысле? Как мы можем попасть туда с его помощью, а вернуться обратно уже и вовсе без него? — я непонимающе посмотрела на подругу. — Не беспокойся, Билли. Это уже не твоя проблема. Это я беру на себя… Твоя задача была лишь уговорить его пойти туда с нами. — Нет, Бонни! Я обещала ему, что все нормально будет. — А все и будет нормально. Мы вернемся назад, а Паркер останется в изоляции, где ему и место. Ты же понимаешь, что он вообще не должен был возвращаться сюда?! — Но, Бонни… Я боюсь его злить! Что, если ничего не выйдет? К тому же сейчас он другой, ты же знаешь. Так нельзя... После объединения с Люком он во многом поменялся. — Ну да, конечно… Именно поэтому он согласился помочь тебе абсолютно «безвозмездно»! И поэтому ты его и боишься, — съязвила ведьма. — Нет, я не говорю, что он полностью изменился и стал абсолютно безобиден… Он — все такой же вредный и с дурным характером ведьмак. Но…это все из-за того, что он одинок и озлоблен. Он долгое время был совсем один, а этот мир, в котором он сейчас оказался — что-то совершенно новое для него... У него совсем нет друзей, поэтому он защищается. Уверена, он так ничего и не попросит за это. — О, Билли… Ты слишком хорошая. Знаешь, я тоже когда-то верила в лучшее. И всего пару лет назад я бы сказала то же, что и ты. Но теперь… Поверь, я знаю, кто такой Паркер и знаю, что таких людей не изменить. Я видела его взгляд, когда он вонзил нож мне в живот, в то время как всего пять минут назад пытался подружиться… Он такой, какой есть и всегда таким останется. Он не друг тебе! Он опасен! И ему не место в нашем мире. Даже не проси меня простить его за то, что он сделал в 94. — Бонни… — Билли! — воскликнула Беннет. — Ты либо с нами, либо нет. Ты хочешь встать на сторону психопата-убийцы или помочь своим друзьям? — Нет, — тяжело вздохнула я. — Конечно я с вами… Вы — моя семья.***
Наши дни: — Осторожно! — Кай ухватил меня за плечо, когда я пошатнулась на ногах, едва не упав от мгновенного перемещения. — И веди себя тихо. — Где мы? — спросила я, осмотревшись по сторонам. — Откуда ты знал, что здесь никого нет? — Я думал, ты уже поняла, что я бывал здесь раньше и даже общался с некоторыми членами этого клана. — Да, и что? — А то, что я знаю это место… — с уверенностью заявил Кай. — Это сарай, в котором они хранят всякого рода инвентарь. И сюда почти никто не заходит. Окинув взглядом все вокруг, я отметила для себя, что это действительно был сарай, пол которого был покрыт сеном, а на стенах висели: грабли, лопаты, мотыги и прочие вещи для домашнего хозяйства, в которых я не сказать, что разбираюсь. Помещение было небольшое, полностью из дерева, похожее на нежилую избушку. В одной из стен было прорезано небольшое окно, а прямо под ним стояла старая скамья. — Вон, смотри! — подперев дверь скамейкой и подведя меня к окну, указал Кай. — Отсюда будет виден их костер. И мы сможем все увидеть и услышать. — Я думала, ты хотел их просто убить… — Так и хочу. Но еще я хочу узнать все об их планах. Ты слышала того мужика? Стива… Он сказал, что клан не заканчивается на этой деревне… Поэтому я и хочу узнать как можно больше. — Ясно, — поняла я, — Кажется, их собрание совсем скоро… Костер уже готовят и стемнело давно. — Да… Так что осталось совсем немного подождать.***
— Сильвия! Где Сара с Брэнданом? Последний раз я видел их еще днем… Она обещала помочь, но так и не явилась. Она придет на собрание? — Я говорила с ней днем по телефону, Гордон. Она сказала, что обязательно придет. Странно, что их до сих пор нет... — Может быть, сходишь за ней, пока все усаживаются? — Да, конечно. Я быстро. Мы просидели в сарае около получаса к тому времени, как все начали подходить на ведьмовское собрание. Мы все ждали… Паркер нервничал… И вот наконец-то оно начинается. — Отлично, сейчас она найдет твою убитую подругу Сару, вместе с ее муженьком и братом, и поднимет всех на уши, — недовольно фыркнул Паркер, бросив холодный взгляд в мою сторону. — Братом? Тот парень ее брат? — удивилась я. — Да, этот мелкий засранец ее брат. Никогда не любил меня… Хотя, собственно, это было взаимно. — Что же делать? — Не знаю. Но думаю, у нас не больше 10-15 минут, чтобы все узнать или мы так и останемся в неведении, потому что девчонка прибежит с криками, сорвав собрание. — Черт! — воскликнула я. — Надо было убрать тела. — Не до этого было… — иронично улыбнулся Кай. — Помнишь, тебе любви захотелось?! — Да ну тебя! — смущенно хихикнула я, шлепнув Паркера по плечу. — Тсс… — прошипел он, начав прислушиваться к говорящему в центре костра мужчине. — Итак, я думаю, все в курсе, что сегодня мы должны проголосовать, кто станет новым лидером клана… Точнее, кого мы начнем готовить к этому. Напоминаю правила: так как мой срок подходит к концу, мы определяем трех сильнейших членов клана, которые достигли 27 лет. Их мы уже определили, это: Гордон, Брэндон и Мэредит. Тем, кто хочет высказать возражения по поводу Мэредит, напоминаю: неважно то, что изначально она была членом клана «Близнецов». Почему неважно? Потому что в этом году у нас другие планы. Все в курсе, что клана «Близнецов» фактически больше не существует. И все знают, что остался лишь один его член. Это сын Дшошуа Паркера — Малакай Паркер, кстати, родной брат Мэредит. — Колтон, как можно голосовать за Мэредит, несмотря на то, что она сильна, если ее даже нет сейчас с нами? — спросила одна из сидящих вокруг костра девушек. — Кэтти, ее нет с нами, потому что ей пришлось уехать в Сан-Диего к старейшинам. — Оо, Кэтти, — ухмыльнулся Кай, взглянув на меня. — Это похоже подружка нашего друга Стиви. — Большая часть из вас знает, каким образом мы пытались найти Малакая в последний раз, — продолжил Колтон. — Для тех, кто не знает или по какой-то причине вдруг забыл, рассказываю, что Паркера мы нашли благодаря крови Мэредит. У нас не было его крови и нам была нужна как минимум кровь кого-то из его близких родственников, чтобы создать связь с той девкой, за которой он тогда и пришел к нам. Но учитывая то, что все вышло, мягко говоря, не так, как хотелось бы, и Паркеру удалось уйти, забрав с собой и девчонку…наши планы приходится корректировать, — мужчина повышал тон, будто упрекал кого-то, и со стороны было заметно, что некоторые члены клана опустили глаза, словно ощущали свою вину перед ним… Вину за то, что Кай сбежал вместе со мной. За то, что они упустили его. — И, кстати, если кто не понял, зачем нам вообще понадобилось его связывать с кем-то…: Несмотря на то, что внешне он ничем особенным не примечателен и, несмотря на то, что Малакай фактически потерял возможность быть главой собственного клана, от которого самостоятельно и избавился… Сейчас он содержит в себе магию, которая была накоплена столетиями. Поэтому не стоит его недооценивать. Он очень силен. И неважно то, что нас много. Каждый из вас должен быть осторожен и по возможности избегать с ним «лобового» столкновения… Для этого и нужна связь с той девчонкой, понимаете!? Ее убить легко... Умрет она — умрет и он, пока существует эта связь. — То есть Мэредит сейчас в бегах? — снова спросила девушка. — Ей пришлось уехать, чтобы предупредить старейшин. И чтобы Паркер не смог ее найти, разорвав в итоге связь. Если он найдет ее и сможет навредить, мы потеряем последнюю ниточку с ним. А она нам еще пригодится. Поэтому на этот раз все нужно продумать более тщательно, просчитав все нюансы. — Это так необходимо? Убить его... — озадачился парень, сидевший по левую руку от Кэтти. — Мы уже успели убедиться, как это опасно. Несколько наших людей погибли тогда... Не проще ли отпустить его? — Отпустить? — мужчина явно разозлился и, выпучив глаза на бедного парня, стремительно направился к нему. — Чарли! Хоть каждый из нас и ненавидит клан «Близнецов», но между нами всегда было и будет кое-что общее: клан превыше всего! Мы не можем не воспользоваться удобным случаем и не избавиться от последнего «близнеца», который к тому же полный псих. От него собственная семья была рада избавиться, сослав в тюремный мир. Ты понимаешь, насколько он опасен? И поэтому неважно кому придется пострадать ради всего этого. Той девчонке или даже кому-то из нас. Ты понял? Мы должны избавиться от него и присвоить силу их клана себе, как и было завещано! Добровольно он нам ничего не отдаст! — Я понял, — кивнул парень. — А тем, кто до сих пор не понял смысла всего происходящего, объясняю в сотый раз: мы выбираем одного сильнейших… Затем снова ищем Паркера, но на этот раз будем действовать так, как я скажу, и убиваем его. Но убиваем не просто так, а предварительно лишив сил. Кстати, и убить, и ослабить его для забора сил, мы сможем с помощью девчонки, которую, я уверен, мы найдем вместе с ним. Как только нам это удастся, его силы будут временно помещены вот сюда… — мужчина достал из кармана некий прибор, который я уже видела в том заброшенном доме, когда меня похитил Адам. Его держала в руках Мэредит, пытаясь убить Кая. — И только после этого от него можно будет избавиться, а новоизбранный лидер ковена направится в Сан-Диего к старейшинам. Они помогут обуздать всю силу клана «Близнецов», которой сейчас владеет Малакай. Заполучив силу целого клана и соединив ее с нашей, наш ковен станет сильнейшим из всех, что когда-либо существовали. Больше для нас не будет ничего невозможного. Нам больше не придется терпеть соседство других кланов и мириться с их правилами. Мы делаем это ради будущего. Будущего всех нас! — Как воодушевленно говорит! — саркастично произнес Паркер. — Какое красноречие. Я прям заслушался... — Да они больные, Кай! Ты посмотри на них… Посмотри на их лидера… Они сектанты какие-то, — прошептала я, не веря своим ушам, несмотря на то, что слышала далеко не все, ведь я не имею острого вампирского слуха. — Зато мы узнали, что наша связь действительно построена на Мэредит… — Тебя только это волнует? — удивилась я. — Кажется, они хотят разобрать тебя по косточкам! Причем сначала разобрав меня. — Да пошли они к черту, — безразлично хмыкнул Кай. — Этого им не видать! — Неужели нам придется ехать в Сан-Диего к Мэредит? — обреченно вздохнула я. — Тихо, Би. Кажется, голосование началось. Надо узнать, кто станет лидером… — Что-то Сильвии давно нет. Она ушла минут 20 назад, — фыркнул Колтон. — Я писала ей, но она не отвечает, — парировала какая-то девушка в красном свитере. — Ладно, начнем голосование без нее. Они все проголосуют, как подойдут, если ситуация будет спорная, — настойчивым тоном произнес лидер клана, которому явно не терпелось передать бразды правления кому-то другому. — Просто напишите имя на листочках, которые раздала Моника. Итак, имени у нас три: Брэндон — мой племянник, обладает сильнейшей телепатией и умением пользоваться древней магией, мощь которой выносит далеко не каждый. Гордон — мой старший сын, унаследовал мою силу: управление стихией огня. Он сильнейший из всех моих детей и способен противостоять даже силе внушения, чему я научиться так и не смог. И Мэредит — бывший член клана «Близнецов». Напоминаю, что она сестра нынешнего их лидера — Малакая Паркера. Так как сила ковена на прямую зависит от мощи их лидера, то Мэредит очень сильна, потому что Малакай обладает силой целого клана, силой которая копилась столетиями. Кроме того, ему не приходится делить ее с десятками своих сородичей, как это, например, делаю я, просто потому что их больше нет... И это позволяет его сестре черпать силу клана в полной мере, — разъяснил мужчина. — Голосование началось! — скомандовал он. — А имени-то только два осталось, — хихикнул Кай. — Брэндон не сможет управлять кланом без сердца. — Боже, Кай, эти люди меня пугают… — шепнула я, взяв его за руку. — А их лидер… Он будто одержимый. Даже ты не такой жуткий! — Звучит обидно, — пошутил он, посмотрев на меня сверху вниз. — Голосование закончилось! Всем спасибо за отданные голоса, — объявил Колтон, забрав емкость с собранными листочками из рук какой-то юной девушки. — Свою силу лидера клана я уже поместил вот сюда, — он снова достал тот прибор с кучей шестеренок. — Как только я подсчитаю голоса, мы все начнем читать заклинание по передаче сил новому главе ковена. На случай экстренной ситуации, напоминаю: клан не может лишиться лидера, вся основная сила должна где-то концентрироваться. Лидер — это как сосуд. Каждый из вас черпает силу для себя из этого сосуда. Поэтому так важно, чтобы у ковена был лидер. Сейчас мы его определим. Но если что-то с ним случится, сила автоматически переходит к его последователю. Последователь будет также кто-то из этих трех. Тот, кто определится вторым в вашем голосовании… Присев на корточки возле костра, Колтон вынул все листочки с именами и начал раскладывать по трем кучкам, подсчитывая их количество. — Гордон…Гордон…Мэредит…Брэндон… — шептал он. — Господи, Колтон! Я подскочила на месте, а мое сердце пропустило несколько ударов, когда мы услышали надрывистый крик, бежавшей к костру, женщины. — Сильвия? Что случилось? — всполошился Колтон. — Сара…и Брэндон, — запыхалась ведьма, — и Дилан… Они все мертвы! — Упс… — Кай посмотрел на меня, — наших друзей нашли. — Что?! — оцепенел Колтон. По телу пробежали мурашки, а руки тут же взмокли от волнения, когда целый клан окинула паника. Я крепче сжала руку Кая, увидев, как все ведьмаки этого чертова ковена повставали со своих бревен, кинувшись к ошарашенной, бившейся в истерике, даме. — Нееет! — закричала молодая девушка из толпы, упав на колени и начав плакать. — Но что случилось?! — Это Паркер! — сделал выводы Колтон, тут же начав осматриваться по сторонам. — Он нашел нас! Он где-то здесь. — Кажется, Билли, пора выходить, — заявил Кай. — А что мне делать? — испугалась я. — Ничего! Ты не идешь, Би! — ухватив меня за плечи, он потащил меня в конец сарая. — Что ты делаешь, Кай? Ты что, меня тут оставить хочешь? — упиралась я. Раскидав сухое сено по сторонам возле одной из стен, он открыл дверцу в полу, которую я не замечала прежде и которая, как оказалось, вела в погреб. — Залезай туда! — приказал Паркер, указав рукой на пол. — Нет, Кай, нет! — залепетала я, попятившись назад. — Я с тобой хочу! Я не останусь тут одна. — Билли! — подойдя ко мне, он схватил меня за предплечье и потащил к темному проему в полу. — Я не возьму тебя с собой. Тебя убьют! — Кай, пожалуйста. Мне страшно! — заплакала я, поняв, что не в силах ему сопротивляться. — Я не хочу оставлять тебя одного! И сама одна не останусь. — Тсс, — прошипел Паркер, обхватив мое лицо руками и прижавшись лбом к моему. — Успокойся, моя малышка. Я вернусь за тобой, обещаю. Ничего со мной не случится! — он заявил это с такой уверенностью, что я тут же перестала плакать. — Там тебя никто не должен найти! Там тебе будет безопаснее. — Но Кай, — едва шепнула я, как тут же вздрогнула, услышав шум на улице, и как сразу несколько голосов что-то твердят в унисон. — Что это? — Кажется, эти сектанты, как ты их назвала, в срочном порядке начали передавать силу лидера новоизбранному… Так что мне пора! Полезай, пока сюда никто не зашел, — в очередной раз он подтолкнул меня к открытой дверце в полу. — Кай… — снова застонала я, цепляясь за его плечи. — Черт, Билли! — рыкнул он и, крепко схватив меня за руку, силой начал спускать вниз. — Кай, нет! Отпусти! — брыкалась я, понимая, что не могу вот так дать ему уйти. — Мне больно, Кай! Пожалуйста. — Прости, Билли, но так надо. Ты и сама это знаешь! — спустившись со мной в подпол, он дернул за веревочку на потолке, включив свет в темном, тесном помещении. — Я скоро вернусь, — пообещал Паркер, чмокнув меня в лоб, и начал подниматься. — Кай! — снова вскрикнула я, поспешив за ним, на что он, резко развернувшись, толкнул меня в грудь, заставив шлепнуться на пол. — Сиди тихо! — скомандовал ведьмак и, поднявшись наверх, закрыл дверцу над моей головой, оставив меня в полном одиночестве. Я слышала, как что-то задвинулось сверху. Наверное, это Кай подпер дверцу чем-то тяжелым, чтобы я не выбралась. Возможно, тем старым ящиком, что стоял рядом с подполом в углу. Я снова быстро поднялась по небольшой лесенке, начав биться кулаками в дверцу. Пытавшись вытолкнуть ее, я сбила руки в кровь, но она отказывалась мне поддаваться. Я звала его. Я выкрикивала его имя…но он уже не отзывался. Обреченно усевшись на ступеньку, я погасила свет в каморке, поняв, что его больше нет рядом.