В ведьминском кольце

Прижимая к груди драгоценный мешочек, Винни время от времени поглядывала по сторонам. Она действительно хотела помочь этому милому юноше Мерлину, но с каждым шагом сердце стучало все беспокойнее. Она не сможет защититься, если на нее нападут. А казалось, что со всех сторон за ней наблюдают и вот-вот преградят дорогу. До колодца рукой подать. Ей повезло – рядом никого нет. Она оперлась на него и облегченно вздохнула. Руки путались в длинном плаще, она сняла и положила рядом с собой. Она развязала мешочек и перевернула над водой. Порошок с тихим шипением ухнул вниз. Служанка ахнула: часть порошка взбитым облаком осталась висеть в воздухе. Винни с любопытством тронула его пальцем, и облако, словно вспыхнув, поднялось ввысь, мерцая как светлячки. Миг спустя на щеку упала капля, затем вторая, еще и еще, и в конце концов она могла наблюдать дождь, льющий из совершенно ясного голубого неба. Вот оно лекарство от беды Камелота. Девушка с наслаждением подставила лицо, не забывая поглядывать и на остальной народ. Люди со смешанными чувствами взирали на небо; они удивленно моргали, и взгляд их постепенно прояснялся. С изумлением разглядывали друг друга и окружающих, замирали на месте, будто что-то обдумывая и продолжали путь. Более легкой походкой, с легкой, едва заметной улыбкой. Она заглянула в колодец, но ничего необычного не заметила: вода мерно колыхалась, выдыхая прохладу. Кто-то грубо толкнул в спину. Винни едва успела вскрикнуть, как мир перевернулся, погружая ее в ледяную воду. Девушка вынырнула, тяжело дыша, испуганно глядя на зияющее пятно света над ней. - Эй! – закричала она, морщась от гулкого эха. Но с ужасом увидела, как кто-то хладнокровно закрывает колодец; свет уменьшался, пока совсем не исчез, оставляя служанку на растерзание темноты. - Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста! – зацепиться за стенки невозможно: камень сырой и руки каждый раз соскальзывали. - Помогите! Винни не собиралась сдаваться, но поняла, что самостоятельно ей не выбраться. Ноги начинали неметь и оставаться на поверхности становилось все сложнее. - Кто-нибудь! Попытка бить по стенкам ничего не принесла. Оставалось лишь надеяться. - Пожалуйста! … …Неизвестно, сколько времени прошло, но Винни начало клонить в сон от нестерпимого холода, когда неожиданно по глазам больно ударил свет. В колодец заглядывала фигура точно также, как она некоторое время назад. - Винни?! - она узнала испуганный голос Мерлина. – Боже мой, потерпи, я вытащу тебя. «Как?» - пронеслось в голове, когда она поняла, что поднимается над водой, будто ее тянут на невидимой веревке. Она едва верила, что летает. Увидела светящиеся глаза чародея, затем он подхватил ее, перенес через край колодца и поставил на землю. - Ты в порядке? Не ранена? – на плечи лег ее плащ, а поверх него куртка Мерлина. Вспомнилось, как кутала его в полотенце, его обнаженный торс; краска залила щеки служанки. - Я цела. Спасибо. Жители толпились вокруг них, и Мерлин насторожился, что чудо-порошок от таинственного Одэка не подействовал, как вдруг все как один поклонились. Артур жестом велел подняться, и все неуверенно разошлись. - Все в порядке? – он кивнул Винни и обвел окружающих взглядом: жизнь текла привычным образом, словно никаких изменений несколько минут назад не произошло. - Эй, Артур, - Гвейн по-дружески хлопнул его по плечу. – Ты не поверишь, вот уж точно напился до чертиков. Понимаю, в присутствии дамы такое не говорят, но не могу удержаться. Мне приснилось, будто служу Моргане! – рыцарь сделал вид, словно его передернуло и задорно рассмеялся, одновременно здороваясь с Мерлином. Король кисло улыбнулся: - Жаль, что это правда. - Что? – у Гвейна аж челюсть отвисла. - Собери всех, мне нужно… - Сир, - подбежал запыхавшийся Леон. – У главных ворот около сотни, - он запнулся, - друидов. Подошли остальные рыцари, пару минут назад понятия не имевшие, кто такой Артур Пендрагон. - Тем лучше, - он подмигнул Эмрису и бегом направился к вратам.

***

Как и сказал Леон, около сотни друидов толпились у главных ворот Камелота. Некоторые уже покидали город, но остальные топтались на месте, переговаривались, взволнованно оглядывались и выглядели растерянными. На лицах и одежде блестели капли целительного дождя. Увидев Артура с рыцарями, друиды замерли, тревожно глядя на правителя. Теперь конечно они его вспомнили, от чего настроение отнюдь не улучшилось. В их рядах Мерлин с облегчением заметил Мордреда, к счастью, живого и здорового и, по-видимому, весьма довольного пребыванием среди взрослых себе подобных. Он стоял, прижавшись к высокому чернобородому друиду, и, завидев Мерлина, улыбнулся озорной мальчишечьей улыбкой. - Я буду краток, - голос Пендрагона прервал их беззвучное приветствие. – Моргана больше не причинит нам вреда: она лишена своей силы и заперта в темнице. Никакой войны с соседними королевствами не будет. Я знаю, что Моргана разрешила магию…Так вот, что касается ее, - Эмрис затаил дыхание. Он с трудом верил, что этот важный момент настал и едва мог спрятать широкую улыбку. – Именем короля, отныне и навсегда магия в Камелоте под запретом. Это было сравнительно удару в живот. Чародей ожидал совсем другого решения как, впрочем, и друиды, побледневшие после слов короля. - Всех, кто будет уличен в использовании магии, ждет казнь и вас - в первую очередь, грязные колдуны! Мерзкие преступники! – выплюнул Артур, едва сдерживая клокочущую ярость. – Раз вы посмели переступить порог моего королевства…Арестовать их! - Но, сир… - пробормотал Леон. - Это приказ! – рявкнул Пендрагон. Рыцари нехотя обнажили мечи. Кто-то из друидов опрометью бросился вон из города, в лес, за ним последовали остальные; кто-то из рыцарей неуверенно выступил преследователем, сподвигнув остальных. Сплотившись, они уже увереннее бросились в погоню; шум голосов нарастал, слышались команды и угрожающий клич. Чернобородый схватил Мордреда за руку, и они исчезли в толпе. - Сожгите их! Жгите лес, жгите все! –взревел король. – За Утера! Все еще в шоке Мерлин посмотрел на Артура, раскрасневшегося, с растрепанными волосами; его всего трясло от гнева, и он с трудом переводил дыхание. - Артур, ты же обещал…поверил мне… ты – не твой отец… - Шутка! – король развел руками, довольно ухмыляясь, и в этот момент на груди под распахнутой курткой что-то слабо блеснуло. Цепочка с небольшим кулоном. Ее точно никогда не было у короля, более того он бы никогда не стал надевать… Юноша вздрогнул. Моргана! Даже лишившись своей силы, она продолжает отравлять жизнь окружающих. Пендрагон обнажил меч и двинулся к рыцарям, но Мерлин схватил его за куртку: - Артур, подожди… - Отстань! - У тебя… - от удара в челюсть чародей грохнулся на землю, но дотянулся до короля и, вцепившись ноги, повалил его рядом с собой. - Ты что творишь?! - Не дергайся, - Эмрис почти добрался до ведьминского украшения, но король пинком отшвырнул его; волшебник мгновенно оказался снова рядом и, уклоняясь от меча разъяренного правителя, сдернул цепочку с шеи. Артур замер, переводя взгляд с цепочки на слугу, стиравшего кровь с разбитой губы: - Она тебя околдовала. - Сир, - словно из-под земли вырос светловолосый рыцарь. – Друиды обороняются магией и уходят глубже в лес. Нам преследовать их дальше? – но король смотрел мимо него на стремительно темнеющий лес (в этот период солнце садится рано), в котором один за другим, будто глаза хищника, вспыхивали факела; кое-где сверкали магические вспышки. - Сир, лучники готовы, - голос рыцаря прорвался сквозь оцепенение Пендрагона. Тот недоуменно качнул головой прежде, чем смыл слов начал доходить до него. - Нет, нет, я отменяю приказ! Именем короля, не трогайте их! Вернитесь! – к сожалению, благородные защитники были слишком далеко, чтобы что-нибудь расслышать. Бледный как смерть Пендрагон помчался в лес, отчаянно пытаясь докричаться до лучников. Огонь от брошенных факелов набрасывался на кусты и деревья; в воздухе повис удушливый смог, прерываемый угрожающим шипением огненной стихии. - Не стрелять! Мерлин неустанно следовал за ним по пятам, но сильно отстал, врезавшись в рыцаря. - Не стрелять! – мелькавшие тени были с трудом различимы; ноги постоянно попадали на кочки, заплетались в цепких объятиях плюща. С ужасом он услышал звуки спускаемых стрел. Он опоздал. - Остановитесь!! – лучники в замешательстве взирали на сумасшедшего правителя. Он наконец нагнал благородных воинов, возвращавшихся ни с чем. Некоторые из них прихрамывали, опираясь на руку товарища, но, к счастью, тяжело раненых или убитых не было. Артур пронесся мимо, дальше в чащу, сам не знаю для чего. Его словно тащило туда. Огонь бушевал, пожирая все на своем пути. Король оглянулся – он остался один. Невдалеке показалась фигура - она лежала на животе, безвольно раскинув ноги и руки. Король вздрогнул, увидев предательски торчащую из спины стрелу. С каждым шагом появлялись знакомые очертания – хрупкая фигурка, тонкие бледные ручки, темные волосы, разметавшиеся по мху. Артур почувствовал, как холодеет. Казалось, словно кто-то ударил в живот, выбивая весь дух. - Нет, нет, Мордред…малыш! – голос показался ему чужим, слишком хриплым, слишком грубым. Он как можно бережнее перевернул его, приподнимая, обнимая за плечи, прижимая к себе. Маленький друид спокойно смотрел на короля большими серыми глазами. Он был еще жив. Чудом жив, ибо стрела вонзилась совсем близко к сердцу. - Прости, прости, меня, умоляю! – прошептал он, чувствуя, как слезы обжигают лицо. Когда он последний раз плакал? Кажется, когда так же держал на руках умирающего Мерлина. - Я разрешаю магию, слышишь? Магия законна…Ты…я поверил тебе и поверил Мерлину. Я не…я не мой отец, я хочу остановить кровопролитие. Мордред, слышишь, вы свободны…никаких больше гонений…в безопасности. Друид молчал, не сводя с Пендрагона пронзительного взгляда. - Ты мой друг, мой маленький герой, ты спас мне жизнь, помнишь? Не бросай меня, Мордред…умоляю, я раскаиваюсь, прости…прости ме…ня… - его заглушили глухие рыдания, разрывающие грудь. Мордред шевельнул губами, но ничего не сказал. Он обмяк, голова откинулась назад; казалось, он печально вздохнул прежде, чем глаза закрылись. - Мордред! – взревел Артур, поднимая взгляд на беззвездное небо. Рыцари, стоящие позади, вздрогнули, услышав отчаянный рев правителя. Они с изумлением смотрели на безумного короля, рыдавшего над мертвым друидом. На плечо легла рука; Пендрагон посмотрел на склонившегося над ним Мерлина, но не смог понять выражение его лица – оно было каким-то пустым, с плотно сжатыми губами. «Он злится на меня …Он ненавидит меня …боится». Винни мягко коснулась руки короля, но тут же отошла – она всего лишь служанка. Артур не сразу увидел стоящих перед ним друидов, выросших словно из-под земли (хотя, возможно, он просто не заметил их сразу). Он узнал чернобородого, а за его спиной, скрываясь за стволами деревьев, стояли еще несколько. Он не в силах был что-либо вымолвить, и Мерлин сжал его руку: - Отдай его им. Они знают, что делать. - Нет, нет я не могу, - Пендрагон замотал головой, крепче прижимая к себе мальчишку. - Артур, пожалуйста, - волшебник разжал ему руки и осторожно забрал Мордреда.

***

Артур смутно помнил, что происходило дальше. Картинки расплывались перед глазами, события постоянно прерывались, погружая его в блаженную темноту, а затем вновь выталкивали в шумную реальность. Он очнулся во все еще пропашем дымом лесу. Его поддерживали двое рыцарей и пристально смотрели куда-то в сторону. Там стоял Мерлин с раскинутыми в стороны руками; его губы и шевелились, и король увидел, как охвативший лес огонь стремительно угасает. Рядом с чародеем стояли Гвейн и Персиваль и с детским любопытством следили за его действиями. …Следующий раз сознание вернулось, когда они входили в замок. Их встретил Гаюс, и Мерлин горячо обнял старого лекаря. Они о чем-то говорили, но гул голосов в голове не позволял разобрать ни слова. Гаюс о чем-то спросил короля и коснулся лба, но глаза закрылись, и Пендрагон провалился в небытие. …Он пришел в себя в своих покоях. Одеяло давило на грудь, но сил шевелиться не было. Ему казалось, что он все еще чувствует запах дыма. Мерлин сидел у стола, откинувшись на спинку и отрешенно глядя на стену. Почувствовав на себе взгляд, он повернул голову. - Как ты? - Он меня не простил, Мерлин, - прошептал король. - Ты не виноват. Ты сделал все, что смог. - Я убил своего друга и обманул друидов. Что я смог? - Ты подарил нам свободу, - после паузы, словно собираясь с духом, ответил волшебник. – Ты сделал мне подарок, на который я даже боялся надеяться. Ты не представляешь, что я сейчас чувствую. - Они все равно не поверят мне. Они ненавидят меня…как и ты. - Вовсе нет. - С чего ты взял? Чуть заметная улыбка тронула губы Эмриса: - Потому что мы слишком долго ждали этого дня. И у нас нет больше другого желания, кроме как наслаждаться новой жизнью. Артур открыл было рот, чтобы ответить, но Мерлин уже выскользнул из покоев.

***

Склянка с какой-то пахучей жидкостью выскользнула из рук и разбилась о каменный пол. Мерлин закусил губу и взглянул на Гаюса, ожидая его упрека. Но тот лишь покачал головой и погрузился в приготовлении травяного отвара. - Я все уберу, - чародей махнул рукой, и осколки исчезли под кроватью лекаря. По крайней мере пока не видно. - Тебя что-то беспокоит, Мерлин. - Есть немного, - юноша замялся. – Ты не знаешь никого по имени Одэк? Гаюс оторвался от дела и задумчиво посмотрел куда-то вверх: - Таких знакомых у меня нет. - А незнакомых…волшебников? - А тебе зачем? Мерлин вздохнул: - Понимаешь, Артур клянется, что этот Одэк просто взял и спас мне жизнь. А я вообще не верю в его существовании и уверен, что этот осел просто вляпался во что-то темное. Гаюс улыбнулся: - Я тебя успокою – Одэк существует. Он хранитель магии. Чародей всплеснул руками: - Но, Гаюс, он хранит магию, и я храню магию, значит я тоже хранитель… - Мерлин, - прервал его лекарь. – Я ведь лично с ним не разговаривал. И вообще его мало кто встречал в своей жизни. Я знаю о нем лишь из старых преданий, и эти предания гласят, что у всего есть свое начало, равно как и у магии. Она должна была где-то родиться, и ее, и волшебников должен кто-то поддерживать. - Значит Одэк что-то вроде ангела-хранителя волшебников. Лекарь кивнул: - И ты побывал в колыбели, где родилась твоя сила. Эмрис горестно вздохнул: - Кажется мне придется извиниться перед Артуром.

***

Мерлин и сам не понял, как очутился перед темницей ведьмы. Бывшей ведьмы. Моргана сидела в самом дальнем углу, и утренний свет освещал ее мраморное лицо. Заметив волшебника, она сощурилась и криво ухмыльнулась: - Пришел поиздеваться надо мной? - Завтра тебя казнят. Ее губы дрогнули, и Моргана резко отвернулась. Некогда могущественная ведьма теперь превратилась в слабую, беззащитную девушку. Несмотря на то, что она натворила, Мерлину было по-настоящему жаль ее. Магия и власть совратили ее, убив в ней ту добрую и нежную принцессу. В конце концов она была его другом. Эмрис знал, что точно не будет присутствовать при казни, он просто не сможет смотреть на ее большие испуганные глаза. - А я ведь хорошо к тебе относилась, пока ты был моим пленником, - прозвучал ее голос. – Я тебя пальцем не тронула. Предоставляла полную свободу действий. А ты позволил им бросить меня в темницу? Она хитро улыбнулась и, подойдя, остановилась напротив чародея. - Разве тебе было плохо со мной? - Моргана… - А тот поцелуй… - Хватит. - …Ты ответил на него. Я не заставляла, - внезапно она схватила его за запястья. – Мерлин, прошу, вытащи меня отсюда! – горячо зашептала девушка, умоляющего глядя на Эмриса. Тот пытался высвободиться, но ее руки словно превратились в тиски. – Чего тебе стоит? Примени магию. Не бросай меня здесь, прошу! Волшебник наконец вырвал руки и направился прочь. - Не уходи! Мне страшно, Мерлин! – она кричала, пока Эмрис не скрылся из виду. Она бессильно опустилась на пол и громко рассмеялась, царапая холодную плитку ногтями.

***

Артур догнал Мерлина, когда тот спускался во двор. - Как себя ощущаешь при новом законе? - Странно. Никак не привыкнуть, что могу колдовать перед тобой, и ты не будешь зеленеть от злости и падать в обморок от ужаса, - Мерлин усмехнулся и весело посмотрел на короля. – Мне еще столько всего нужно тебе рассказать. - Например? - Например о Килгарре. - Кто это? - Дракон, - на полном серьезе ответил волшебник. - Кто?! – округлил глаза Артур. - Дракон. Но ты не волнуйся, он совсем ручной. Могу попросить, чтобы он поджарил нам хорошего кролика, а потом покатал тебя. Он примерно вон с тот дом…