***
— Куда это вы смотрите? — ехидно спросил Мейсон, когда заметил возбужденный взгляд Джокера на чью-то упругую попку в леггинсах. — Чего? — замаялся тот. — Да иди ты, — Джефферсон открыл свой шкафчик. — Хватит так пялиться на девчонок, — посоветовал он. — Я посылаю им флюиды, — криво потянул Джокер уголок губ. — А они посылают тебя. Куда подальше. — А ты заткнись вообще. Ты мне перепихон с шикарной девкой обломал. — Она с тех пор так с тобой и не общается? — поинтересовался Мейсон. — Ага. Без понятия почему, — пожал тот плечами, закрыв свой шкафчик и опершись на дверцу спиной. — А что там с Люсиндой? Может, перестанешь ее игнорировать? — Эту психичку? Нет, спасибо. Обойдусь. Она мне каждую субботу на подоконнике оставляет розовую сердечку из папье-маше, — Мейсон пораженно раскрыт рот. — Да-да. Это меня пугает даже больше чем «Отряд гибридов». Я имею в виду, вот как она вообще добирается до моего подоконника? Я окно всегда закрываю, — неодобрительно помотал он головой. — Да переспи с ней и все тут, — сказал Вэл. — Я тебе что, Кристина, чтобы спать с кем попало? — в этот момент соседний шкафчик закрылся и Джокер увидел ее, с раздутыми ноздрями. — Оу… Привет, Кристина… — неловко произнес он. Та ушла, сверля его злобными глазами. Джокеру даже стало не по себе от этого. — Ладно. Что мы все обо мне. У тебя, я так понял, с Энни все теперь на мази? — полюбопытствовал он. — Ну… — в эту секунду Энни, проходившая мимо них по коридору, подошла к Мейсону, обвила руками его шею и нежно поцеловала в губы. Джокер изумленно смотрел, как в двух футах от него романтично обнималась эта парочка. Она затем отпустила его с улыбкой на лице и продолжила свой путь, еще пару раз оглянувшись на него. — Она простила меня, а теперь мы официально встречаемся, — радостно улыбнулся Вэл. — Да, я видел, — кивнул он. — Так ты все-таки сделал выбор? Послушал совета. Красавчик. Запечатай пятюню, — поднял он ладонь перед собой. — А знаешь, не думаю, что у меня когда-либо был выбор, — призадумался тот. — О чем ты? — опустил он руку. — Мои чувства к Натали. Только теперь я понимаю, что они были не настоящими. Просто она — первая красавица школы, а я обычный замкнутый в себе лузер. Ее все парни любят, ну, в каком-то смысле этого слова. Видимо, я не был исключением, — разъяснил тот. — А Энни? — Энни — это другое. С ней я действительно чувствую себя иначе. Когда я смотрю на нее, то знаю, что чувствую. Нет никакой неопределенности. Все просто, — с блаженной улыбкой рассказывал тот. — А знаешь с одной стороны мне обидно, — досадно вздохнул Джокер. — Что? — посмотрел тот на друга. — Не думал, что из нас двоих ты первым лишишься своей девственности, — погрустнел он. — Из-за твоего «надзора» это произойдет не скоро. — Дуэйн специально поймал меня у школы и приказал не спускать с вас глаз. Это временно, — оправдался он. — Ладно. Не расстраивайся. Ты еще встретишь свою любовь, — Мейсон по-дружески положил руку ему на плечо. — Да мне хотя бы потрахаться хватит, — произнес он. — Ты неисправим, — Мейсон закатил глаза и двинулся прочь. — Я часто говорю то, что думаю. За это ты меня и ценишь, так ведь? — последовал он за ним. Они дошли до класса химии. — А вообще, Дуэйн просто великолепен. Хитрожопый он. Надул Сциллу и выиграл нам целый месяц, — с восхищением сказал Джокер, садясь за свою парту по соседству с Мейсоном. — Только вот эта отсрочка заканчивается как раз сегодня, — с небольшим волнением в голосе произнес Вэл. В кабинет зашла учительница и в классе повисла тишина. Парни начали внимательно слушать преподавателя, даже не представляя, что за ними с задних парт приметливо наблюдала Кассандра.***
— Выпей это, — старик вернулся из кухни и протянул Россу кружку с напитком светло-коричневого цвета. — Это какое-то зелье? — поинтересовался он, взяв сосуд. — Типа того, — Дуэйн залпом выпил все. — Это виски… — понял он затем. — Чем не зелье? — пожал тот плечами и сел на стул напротив кресла. — В твоем теле должен быть алкоголь, иначе ты просто умрешь, — объяснил старик. — Давай уже начнем, — он закрыл глаза и скрестил пальцы перед собой. Старик положил одну руку на руки Дуэйна, а второй коснулся пальца Роуза. Он начал шептать на другом языке, чем-то отдаленно напоминающем латынь. Дуэйн начал что-то ощущать, какое-то странное необъяснимое чувство. — Открой глаза, — Дуэйн послушался и обнаружил себя на пустой городской улице ночью. Это был не Тайни-Крик. Он удивленно оглядел все вокруг. — Ты меня слышишь? — в его голове послышался голос старика. — Да… — ответил он. — Где я? — 19 августа 2015 года, — точно назвал тот дату. Вдруг, откуда ни возьмись, появилась та самая пятерка. Они бежали вдоль тротуара. Один из мужиков нес на руках девушку, истекающую кровью. У другого парня кровоточило плечо, его на ногах придерживала вторая девушка. Впереди них бежал Саймон Роуз, показывая дорогу. Сзади них раздавались полицейские сирены и красно-синие огни. Они проскочили сквозь Дуэйна. Он изумленно положил руку себе на грудь и тяжело задышал. — Какого… — он обернулся. С другой стороны улицы тоже показались машины стражей порядка. — Чтоб вас всех! — Сюда, — Саймон поднялся по лестнице. Дверь в дом была заперта. Хельга выбила дверь с ноги. Группа вошла в дом. Она закрыла за ними. Дуэйн пристально наблюдал за происходящим словно невидимка. — Клади ее на диван, — приказала она. — Мне нужна аптечка, — сказала она. Саймон тут же побежал на кухню искать ее. — Держись, Пайпер. Сейчас мы тебя подлатаем, — приложила Хельга ладонь к ее вспотевшему лбу. — Вот, — принес Саймон то, что она просила. — Ей нужно в больницу… — Я лучше знаю, что ей нужно, — Хельга вытащила иглу, промыла ее спиртом, вдела зубную нить в ушко. Остальные переводили дыхание, частенько выглядывая через занавески в окно. Копы все еще были здесь. — Так. Джей, держи ее. Пайпер. Сейчас мне нужно, чтобы ты взяла себя в руки. Ты выдержишь, я знаю это, — подбодрила она ее. Та лишь кивнула в ответ, доверившись своему лидеру. Хельга начала потихоньку зашивать рану, предварительно очистив ее. Пайпер сморщила лицо от боли, стонала, но все равно держалась, чтобы не закричать. Саймон в шоке смотрел на происходящее. Так же как и Дуэйн.***
— Что-то мне не по себе, — нервно произнес Мейсон. Они сидели в одном из кабинетов. — Успокойся, все будет нормально, — обнадежила его Энни. — Ты же готовился? — полюбопытствовал Джокер. — Ну да, — ответил Мейсон. — Вот и отлично. Смотри на это так: тест по математике в самом низу списка наших проблем. — Все готовы? — спросила миссис Лопес, подошла к своему столу и взяла стопку листов. Затем она пошла по рядам, раздавая их. — Предупреждаю сразу… — сказала она рядом с Джокером. — Увижу, как списываете — вылетите из кабинета. — А если не увидите? — с легкой ухмылкой вполголоса спросил Джокер. — Мистер Джефферсон, — она вернулась, и начала пристально сверлить его глазами. — Вам никогда не говорили, что вы слишком много болтаете? — Джокер неторопливо посмотрел на Мейсона. — Еще бы, — ответил он. Вэл тихонько фыркнул и тут же прикрыл рот и нос ладонью. — Тогда может мне стоит зашить вам рот, чтобы вы перестали говорить? — предложила она. — Моя мама была бы вам бесконечно благодарна, — ответил он на это. Учительница фальшиво натянула улыбку, пролистала тесты и положила один из них на стол. — Это ведь самый сложный вариант? — догадался Джокер. — Да… — похлопала она его по плечу и двинулась дальше. Мейсон и Энни озадаченно уставились на него. — Ну, братец… — посмотрел он на лучшего друга. — Помог, чем смог, — подмигнул он ему и начал внимательно изучать задания в тесте. Мейсон изумленно раскрыл рот и кинул взгляд на Энни, которая так же была в восторге от такого самоотверженного поступка Джокера.***
— Что там, Молли? — спросила Хельга, по-матерински поглаживая голову Пайпер, которая лежала в отключке из-за боли. Та выглянула в окно. — Они все еще здесь, — доложила она. — Нам надо уходить, срочно, — сказал Джей, стоя спиной к стене. — Мы не можем ее бросить, — возмутилась Молли. — Никто ее не бросает. Я понесу ее. — Не пойдет. Она будет нас тормозить, — вмешалась Хельга. — К тому же плечо Грега выглядит не очень. — Я в порядке, — стиснув зубы, произнес тот. — Лучше перевести дыхание. Дождемся рассвета. — До зари мы не дотянем, — скептично ответил на это Джей. — В доме есть черный ход? — спросила Хельга у Саймона, который нервно расхаживал по гостиной. — Нет, — ответил он. — Отлично. Мы в ловушке. — Ладно, — выдохнул Роуз. — Когда она очнется — я отвлеку копов, а вы сбежите. — А ты рисковый парень, — подметил Джей. — Решено. Выходим на рассвете, — распорядилась Хельга, пристально глядя на Роуза.***
Прошло около получаса. Мозговой штурм тридцати ребят был в самом разгаре. Мейсону попался очень простой вариант, так что особых проблем у него не было. Энни прекрасно сама разбиралась в математике — тут все без вопросов. Джокер все же умудрился пару раз вытащить шпаргалки и списать. Он тоже был умен и если бы захотел сам бы все решил. Но годы практики уже превратились в привычку. И вот он сидел, размышлял над очередным вопросом, грыз ручку, как вдруг на его стол приземлился маленький клочок бумаги. Он недоуменно взял его и развернул под столом, чтобы миссис Лопес не увидела. В записке было сказано: «Уходи отсюда, сейчас же». Он поднял глаза и начал искать адресанта. Обернувшись назад, он заметил, как в двух партах позади, на него с испугом смотрела Натали. Затем он перевернул бумажку. На обратной стороне было написано: «Они здесь». Он снова взглянул на нее. Выражение ее лица напоминало не столь просьбу, сколько мольбу. Быстро сообразив, что к чему, он поднял свою руку: — Извините. Можно выйти? — поспросил он. — Куда? — В Страну Оз, — съязвил он. — Вам действительно надо это знать? — та укоризненно смотрела на него. — В сортир. Я вчера не то съел… — Хорошо, хорошо, господь всемогущий… — поспешила она его прервать. Он встал и направился к выходу. Мейсон и Энни глянули на него. Перед самым уходом Джокер успел показать Мейсону странный жест: дважды двумя пальцами постучал по подбородку. — Вот дерьмо… — настороженно шепнул Вэл. — Что? — отодвинулась к спинке стула она. — Он придумал это в шестом классе, когда мы решили сжечь старую кладовку во дворе. — И что это значит? — «Мы в жопе», — проинформировал он ее, затем вопросительно посмотрел на Натали, которая пару раз кивнула головой, подтвердив опасения. Он затаив дыхание начал наблюдать за обстановкой. Вдруг дверь приоткрылась, и в кабинет залетели две шашки, испускавшие необычный зеленый дым. Дым с неимоверной скоростью заполнил весь кабинет, а затем просто исчез. Все ученики и миссис Лопес упали на пол без чувств. Натали тоже повалилась на стол лицом без сознания. Единственными, кто остался в сознании были Мейсон и Энни. Через стекло на уже закрытой двери они увидели мужчину и женщину — быка и тигрицу в своем человечьем обличии. Девушка постучала по стеклу с ухмылкой на лице. — Привет, детвора, — произнесла она. — Какого черта происходит? — спросил Мейсон, подойдя к ним поближе. Энни проверяла пульс у Натали. — Не бойтесь, они в порядке, — сказала тигрица. — Мы так и не познакомились толком. Я — Пайпер, этот плюшевый мишка — Джей, — пихнула она здоровенного амбала в бок. Он был выше нее на две головы. — С ними все будет хорошо, если они вдохнут антидот, — она показала еще одну шашку в руке. — А взамен? — Вы пойдете с нами. Все до жути просто, деточки. Две жизни вместо тридцати. У вас же по математике тест, верно? Считайте это последним заданием, — засмеялась она. Мейсон и Энни озадаченно переглянулись. Они оказались в безвыходном положении. — Ах да. На решение этого задания у вас есть тридцать минут. Время пошло…***
Вдруг все вокруг Дуэйна переменилось. Он оказался рядом с каким-то придорожным баром ранним утром. Обернувшись, он увидел Саймона вместе с Хельгой. Это было другое воспоминание. — Спасибо. Если бы не ты, нас бы всех убили, — искренне поблагодарила она его. — Я выполнил свою часть сделки, — произнес он. Она тяжело вздохнула и протянула ему маленький тубус серебристого цвета с гравировкой. — Ты искал нас два месяца, помог укрыться от копов, едва не получил пулю, вытаскивая нас из блокады. И все ради этого? Ради заклинания призыва призрачных псов? — спросила она. Тот молча кивнул. — Будь осторожен. С такими вещами не шутят. Ты же не гибрид, Саймон. Ты не сможешь их контролировать. — Я все равно попытаюсь. — Зачем? — поинтересовалась она. — Я не позволю своей дочери жить в одном городе с убийцами ее матери, — ответил он. — Я не могу заставить уехать Кассандру, но могу заставить исчезнуть их. — Если что понадобится — обращайся в любое время. Мы будем рады помочь, — она положила руку ему на плечо. Видение резко прервалось, Дуэйн глубоко вдохнул, открыв глаза. Он вновь вернулся в реальность. Старик все еще сидел перед ним. — Это все, что я смог сделать, — произнес тот. — Так вот как все было, — переваривал увиденное Росс. — Кассандра переехала в Тайни-Крик, он где-то узнал про заклинание призыва баргестов, затем выяснил, что оно находится у Хельги, заключил сделку, провел ритуал, во время которого сам превратился в Цербера, — подытожил он. — Ты узнал, что хотел? — спросил старик. — Не совсем, — мотнул он головой. — Но некоторые пробелы в этой истории я заполнил… — Я почувствовал кое-что странное. До нас кто-то уже проникал в разум этого человека. Относительно недавно. — Это была Хельга...— догадался Дуэйн. — Я все гадал, откуда она все знает в таких подробностях... — Понятно, — тот неторопливо встал и направился на кухню. — Да, кстати, твой телефон четыре раза трезвонил, — Дуэйн вытащил мобильник: все пропущенные вызовы от Джокера. Он тут же перезвонил ему. — Слава богу, — облегченно выдохнул Джокер на том конце. — Что случилось? — Бык и тигрица распылили газ в кабинете математики. Он вырубил всех, кроме Мейсона и Энни. У них двадцать минут, чтобы выйти, иначе все умрут, — ввел тот Дуэйна в курс дела. — Я уже еду, — он подорвался с места. — Куда ты? — спросил старик. — Ребята в опасности. Мне пора идти, — ответил Росс в дверях. — Подожди секунду, — тот открыл шкафчик в коридоре и вытащил оттуда потрепанную и толстую книгу. На вид ей было не меньше сотни лет. — Держи, — протянул он ее. — Что это? — Когда-то давно существовала древняя и могущественная семья охотников на гибридов. Но в конце девятнадцатого века ее последние потомки были убиты. Все их многовековые знания хранятся здесь. — Почему я никогда об этом не слышал? — изумленно спросил Росс. — Потому что я боялся, что ты можешь пойти по их пути. Но теперь я вижу, каким ты стал. Так что возьми и используй с умом, — дал он ему последние наставления. — Спасибо, отец, — одобрительно кивнул Дуэйн и поспешил на выручку к Мейсону и Энни.***
Джокер стоял за углом в коридоре, иногда выглядывая оттуда. Он наблюдал за Джеем и Пайпер, которые ждали выхода ребят. Джокер придумывал план, на случай если Дуэйн не успеет. — Ребятки, давайте быстрее. Мне становится скучно. А когда мне скучно, я начинаю злиться, — торопила их тигрица. Они не знали что делать. Вдруг телефон Мейсона зазвонил. — Алло? — принял он вызов от Джокера. — Я за углом. Позвонил Дуэйну, но осталось пятнадцать минут, вряд ли он успеет. Поэтому у меня есть план, — рассказывал Джокер. — Нет, мам, я еще в школе, — посмотрел он на Пайпер. — Отлично. Умеешь иногда соображать, — поддержал тот его идею. — Я включу пожарную тревогу, в коридоре появится куча народа, я шустро подберусь к ним, стяну шашку, ты откроешь дверь и все спасены. — Нет, — не одобрил Мейсон этот план. — Почему нет? — Песик злится, когда у него отбирают косточку. Может укусить любого, кто рядом, — намеками говорил Вэл. — Твою мать. Об этом я не подумал, — тот понял, что он имеет в виду. — Слишком много народа. — Ладно, приеду через пару часов. Приготовь что-нибудь сладкое. Спасибо, — он прервал вызов. — Мама волнуется? — поинтересовалась Пайпер. — Да, — ответил Мейсон. Джокер решил вновь позвонить Дуэйну: — Да? — Вы далеко? — спросил он. Дуэйн на всех парах мчался в город. — Я… — вдруг у него закружилась голова. В глазах начало двоиться. — Дуэйн? — он почувствовал слабость, руки перестали слушаться. Руль повернулся направо. Джип съехал на обочину и… врезался в дерево. — Дуэйн? — ответа не было. — Что это был за грохот? Дуэйн? — Росс потерял сознание, из его уха и лба шла кровь. Из-под капота выходил дым. Причиной аварии, видимо, были побочные эффекты после погружения в воспоминания…***
— Черт возьми, — шепнул Джокер. Он думал, надо было что-то делать. Срочно. Осталось десять минут. «Что делать? Что делать? Что делать?» — повторял про себя он. Вдруг на другом конце коридора он увидел Люсинду, которая копалась в своем шкафчике. — «Приготовь что-нибудь сладкое», — вспомнил он слова Мейсона, задумчиво посмотрев на нее. Мейсону пришло СМС. Он внимательно прочитал его, а затем посмотрел на Энни, слегка кивнув. Начали раздаваться томные вздохи и из-за угла появились двое. Пайпер и Джей странно посмотрели на них. Парочка целовалась. Девушка толкала Джокера к ним, лица его они не видели, что дало шанс подобраться ближе. — Эй, — произнес Джей. Внезапно из-за спины Люсинды Джокер вытащил бейсбольную биту и со всей силы с резкого разворота врезал ею по лицу Пайпер, да так, что бита сломалась. В эту секунду дверь открылась, и она упала на пороге кабинета, выронив шашку. Мейсон выскочил в коридор и накинулся на Джея. — Беги отсюда! — крикнул Джокер Люсинде. Та послушалась. Энни дернула чеку и кинула шашку в центр кабинета. Антидот начал распыляться. Джей схватил Мейсона за шею и практически впечатал в стену. Он начал душить его. Джокер, недолго думая, воткнул острый конец сломанной биты в правое плечо здоровяка. Тот простонал от боли и ослабил хватку. У Мейсона выросли когти, и он одним взмахом левой руки царапнул ими его лицо. Тот попятился назад. Затем Мейсон с неимоверной мощью ударил его ногой в живот. Тот ударился головой об стену и вырубился. На стене даже появились трещины. — Фига се… — поразился Джокер. Мейсон сам был нехило удивлен. Энни вышла из кабинета. — Что со второй? — спросил Вэл. — В отключке, — ответила она. — Что дальше? — поинтересовалась она, как вдруг зазвенел звонок. — Сматываем удочки, — ответил Джокер и вместе с друзьями побежал подальше отсюда. Они вышли во двор, переводя дыхание. — Когда это кончится? — недовольно сказал Джокер. — Все из-за меня… — грустно произнесла Энни. — Не начинай снова корить себя, — посмотрел на нее Мейсон. — Сегодня чуть не погибло тридцать человек. Все это, чтобы добраться до меня. Если бы я не убила мистера Роуза, все было бы нормально… — Если бы ты его не убила — то сама бы погибла. И я тоже, — остановил он ее. Она виновато опустила голову. — Мы разберемся. Мы справимся с этим. Вместе, — он осторожно приподнял ее подбородок. Она посмотрела на него своими фиолетовыми глазками. Ей стало легче после его слов. — Ладно, пошли отсюда, — сказал Джокер. Вся троица продолжила путь. Из-за дерева неподалеку выглянула Кассандра. Она подслушала их разговор. Теперь все встало на свои места — Энни убила ее отца. Эта информация ввергла ее в шок. Она с ненавистью в глазах наблюдала за Энни, раздумывая над своими дальнейшими действиями…