Живя бок о бок

— Будет неприятно, — хирург щёлкнул переключателем. — Готовься, отнимаем. Стикс не ответил, его взгляд мрачно буравил почерневшие пальцы собственной руки. «Ох, давай, ещё сто раз повтори: попрощайся со своей рукой, маг, да-да, именно твоя рука сейчас отлетит ко всем чертям собачьим, — Стикс фыркнул про себя и прикусил кончик языка, чтобы сдержать обиду. — Дьявол бы тебя побрал с твоими разговорами». Резко взвизгнула пила, запястье эльфа заныло, а через несколько секунд на хирургический стол свалилась ладонь. Вот и всё, больше это не его правая рука. Впрочем, она перестала быть таковой в момент, когда поймала огненный сгусток чужого заклинания. Стикс отвернулся, потирая переносицу. — Ну что, киберпротез? — в который раз поинтересовался доктор, обрабатывая антисептиком обрубок. Тон пожилого хирурга звучал совершенно буднично, но Стиксу то тут, то там виделись укрытые под ним жалось и любопытство: как же этот эльфийский волшебничек теперь будет существовать, на что будет он годен в ночных набегах? Маг даже смог заставить себя увидеть насмешку в мимике врача, в его жестах, очках, одежде, инструментах. — Ну так? От Стикса ждали ответа, нужна ли ему куча металлического барахла вместо руки. — Делай, что хочешь, — выдохнул эльф, бросив попытки состроить непринуждённый тон, и принялся высвобождать правую серьгу из спутанных смольно-чёрных волос, местами опалённых до самого уха. — Прекрасно, — кивнул доктор и потянулся за оборудованием для имплантации. — Лучше ставить сразу: на свежем быстрей приживётся, а ждать — только лишний раз раны потом тревожить. Стикс делал вид, что не слушает. Но не слышать не мог: каждое упоминание о потерянной руке вызывало внутри мучительную судорогу, потому что эльф совершенно не представлял, как можно существовать профессиональному магу с подобной обузой. Он никак не мог решить, лелеять ли ему надежду, что всё обойдётся, даже с металлической бандурой на руке, или пора готовить себя к тому, что дорога в лигу первоклассных заклинателей ему теперь заказана. Как обойдётся? Как свыкнуться? Стикс родился с магическим даром, он им жил, а кибернетическое оборудование — будь оно хоть самой распоследней модели с миллионами наворотов — угробит его жизнь, особенно когда дело коснётся боя. А работа его была такова, что он часто влипал в схватки и ситуации, где промедление с заклинанием могло стоить жизни ему, его товарищам, да и, в перспективе, нанимателям. Впрочем, о последних он был готов думать, лишь пока ему не заплатили. «Медстраховки для теневых налётчиков», — лозунгом пронеслось в голове мага. Он угрюмо усмехнулся самому себе: а ведь как бы ему хотелось сейчас подобного нелепого чуда. Стикс прикрыл рукой глаза, когда по плечу пошёл зуд от вживляемой техники. Он, конечно, слышал о существовании техномагов, но почти все истории сводились к именно к недолгому их существованию. А если ещё прибавить истории о недолгом существовании металюдей, особенно тех, кто так и не смог найти свою нишу в людском мире? Со времён древних сказок эльфы считались волшебной бессмертной расой, но на деле бессмертным обычный эльф оставался лишь до тех пор, пока его не убивали или он сам не подыхал с голоду. Эльфы могли похвастаться долголетием, порой нестарением, но в том Стикс видел злую иронию: окружающий мир, условия выживаемости в нём, уравнивали и эльфов, и людей, и зверушек, и букашек: один неверный шаг — и тебя нет, труп. Так к чему долголетие? Говорили, что драконы бессмертны и вечны. Но маг с детства задавался вопросом: если были бы в мире истинно бессмертные сущности, необходимо ли было им дышать или есть или вообще жить — ведь и без всего этого они не умрут? В руке медузой застрекотала внедряемая техника. Эльф поморщился. «Нет-нет, — промелькнуло в его голове, — так дело не пойдёт, надо думать совсем в другом направлении, как-то всё поправить: по-иному взглянуть не вещи, прыгнуть выше головы, сотворить чудо, сделать какой-то грёбанный рывок в жизни…» — В целом уже всё, — подгоняя какие-то детали, проговорил хирург. — Сейчас протестируем, а потом проинструктирую, что и как с этой моделью… — Сколько стоит живой? — вдруг спросил Стикс. — Много, — покачал головой доктор. — Просто назови примерную цену, — сдержанно, но с нажимом произнёс маг. Небрежный ответ доктора ещё больше всколыхнул в нём решение бороться за себя как боевого мага. Пожилой врач посмотрел на него усталыми серыми глазами, поправил очки, задумался на несколько секунд, а затем, словно лектор в аудитории, заговорил: — В твоём случае, милейший, — в виду твоей профессии и талантов — простенькие, примитивные модели биопротезов бесполезны: где-то недостаточная связь с нервной системой, где-то количество искусственных примесей будет сказываться на точности заклинаний — в общем, мелочь, минимальная погрешность, но для мага она может стать критичной и губительной. Для комфортной работы нужно пробовать последние разработки: с генетическим наращиванием, клонированием. На чёрном рынке сейчас такое едва ли найдёшь. Да и если б нашёл, уж вряд ли отыскал бы квалифицированного хирурга по этой части. Ну а то, что легально… — доктор почесал седеющую бородку, вздохнул и назвал Стиксу цену. Эльф откинулся на спинку кресла и закрыл глаза: «Чёртова дрянь, слишком дорого».