П.Р.И.Н.Ц.

Каково же было удивление Тао, когда вечером возле библиотеки его ждал Крис. Увидев такую сцену, Сехун многозначно хмыкнул, отошел к ближайшему окну и, сложив на подоконник взятые книги, стал дожидаться своего друга. Падающего из окна тусклого вечернего света не хватало, чтобы четко рассмотреть Криса, однако от Тао не укрылись его смятение и озадаченность. Брови то и дело хмурились, смещались ближе к переносице, на лбу проступали морщинки, а губы невольно поджимались в каком-то неоднозначном жесте. Видимо, для себя все же что-то решив, Крис выдохнул и после десятка секунд тишины заговорил: - Цзытао, я понимаю, что все наши встречи были ужасны, и у тебя уже явно сложилось обо мне не самое благоприятное впечатление, - произнес он, невольно расстроенно поджимая уголок губ. - Я говорил не те вещи, не в той манере, из-за чего ты просто все не так понял, - с кое-как сдерживаемым отчаянием протянул Крис, запуская пальцы одной руки в до этого уложенные волосы. Разрушив значительную часть укладки и совершенно не обратив на это внимания, Крис продолжил: - Послушай, Цзы... - Говори, что ты конкретно хочешь, - перебил его Тао, уставший от непонятных для него метаний Криса. - Шанс, - резко, уверено и четко выдал Крис, словно не было буквально секунду назад лихорадочно оправдывающегося парня. Однако, чем больше Крис смотрел в глаза Тао, которые благодаря свету из окна были видны очень четко, тем отчетливее Крис понимал, что вновь сказал глупость. Взгляд Тао постепенно холодел, превращаясь из устало-безразличного в недовольно-злой. И подтверждая опасения Криса, Тао хлёстко выпалил: - Шанс на что? - На нормальное общение, - ответил Крис, в глубине души понимая, что его ответ уже ничего не изменит. Но он ошибся. Это многое изменило, а точнее испортило еще больше. Хмыкнув с нескрываемым пренебрежением, Тао шагнул ближе к Крису и растяжно, на манер змеиного шипения заговорил: - Послушай, если тебе удалось хоть сколько-то прославиться, то это не делает тебя априори самым неотразимым и желанным альфой. Да, конечно, многие на тебя вешаются и умоляют хотя бы о взгляде в их сторону. Но ты не учел одного. Я - не многие. Я по-другому воспитан, я не цепляюсь за мишуру. Человек должен в первую очередь себя уважать, иметь достоинство, а не быть глупо улыбающимся тюфяком и клоуном на потеху толпы. И поверь, дело не в отсутствии у тебя титула, я уверен, что мой отец позволит мне любой союз по любви. Дело в том, что мне не нравится то, как ты себя ведешь. Мне стыдно, - резко выдохнув, Тао ухмыльнулся и иронично протянул: - Представляешь? Творишь ты, а стыдно мне. Хотя я вроде никакого отношения к тебе не имею. Так что забудь хоть о каких-либо шансах на «нормальное общение», - едко протянул Тао, акцентируя внимание на том, что смысл этих слов совсем иной. - Надеюсь, что в этот раз я объяснил тебе все очень доходчиво, и более ты не будешь предпринимать попытки со мной сблизиться. Закончив, Тао кивнул больше самому себе, словно соглашаясь с произнесенными словами, и, обойдя Криса, направился к Сехуну. В последний момент одернув себя и не позволив взять верх желанию поймать Тао за руку, Крис сам развернулся вслед за ним и со слышимым пониманием обреченности произнес: - Цзытао, ты не так все понял, я же правда хотел тебе все объяс... Прервав Криса на этот раз своим резким разворотом, Тао цепко посмотрел на обескураженного Криса и, словно прекрасно зная ответ, уверенно спросил: - Ты согласен заключить магическую клятву о том, что никогда не предпримешь попытки перевести наше общение в более чем дружеское русло? Видя непоколебимость Тао, Крис мысленно признал свое поражение и полный провал, однако впадать в совершенно откровенное вранье он не собирался. Как бы Тао ни считал, но у Криса есть достоинство и он очень четко понимает, каким должно быть отношение к омегам. Тем более такого социального статуса. - Нет, - четко и без сомнений ответил Крис, смотря в насмешливо ликующие глаза Цзытао. - Тогда мой ответ остается прежним, - пожав плечами, выдал тот. - Мы не будем налаживать нормальное общение. Да и вообще ты оставишь меня в покое. На этот раз все же действительно завершив этот разговор, Тао вместе с Сехуном направился к подземельям. Чувствуя внутри переливы глухого раздражения, Тао с силой и до побелевших костяшек сжимал книги, которые взял в библиотеке. Однако цепляло и злило Тао отнюдь не то, что его внимания пожелал кто-то недостойный его по рангу, а то что это стало последней каплей разочарования в Крисе. Все же, видимо, геройский статус въелся ему в подкорку головного мозга, раз он считает, что с таким поведением легко получит такого омегу как Цзытао. Тао не любил таких людей, которые достижения в одной сфере превращают в достижение вселичного масштаба и излишне возвышают себя из-за этого. И теперь Тао коробило то, что, видимо, Крис счел, будто одного личного подхода к Тао хватит для того, чтобы тот согласился на шанс и сразу же пошел с ним на свидание. Внутри Тао клокотал праведный гнев, но он всячески пытался успокоиться, мысленно говоря себе, что он сказал все правильно, добавить было нечего, и теперь у него начнется нормальная жизнь без Криса Ву. Но если жизнь без самого Криса Ву теоретически и могла начаться, то вот без упоминаний о нем - вряд ли. - Я тебя не понимаю, - со вздохом начал Сехун, когда они уже оказались недалеко от гостиной Слизерина. - Почему ему нужно было отказывать? Ну пусть бы побегал за тобой, тебе же это ничего не стоило, зато все бы от зависти померли. А потом бы уж тогда взял и отшил, зато точно эффектно было бы, надолго все запомнили такой отказ. Это все же лучше, чем сейчас так беситься. - Я не бешусь, - усталым и вымотавшимся тоном протянул Тао. - Просто это я как раз его не понимаю. Это... Это... - не находя подходящих слов, озадаченно выдал Тао. - Ну в общем это не соответствует тому, каким он должен быть, - раздраженно выпалил Тао, прорычав от жгущей язык невозможности выразить свои настоящие чувства. - А давай начистоту, - проговорил Сехун, пробегая немного вперед, поворачиваясь к Тао лицом и пятясь по пустому и прямому коридору вперед спиной. - Признайся, что вся проблема лишь в том, что он просто разрушил твои приятные омежьи желания. Он же тебе понравился, когда только появился, но потом расстроил тем, что не совпал до миллиметра с твоим представшим в голове идеалом. И задевает тебя именно это. Будь он просто очередным, который тебе безразличен, то ты бы так эмоционально не реагировал. Договорив, Сехун развернулся, поравнялся с Тао и продолжил идти к гостиной нормальным образом, едва заметно поглядывая на поникшего от своих мыслей Тао. - Да нет же, - с заполошным негодованием и явной неуверенностью в голосе протянул Тао, - то что он мне понравился внешне ни на что не влияет... - На Чанёля же ты так не реагируешь, - спокойно произнес Сехун, сворачивая в последний коридор перед входом. - А ведь он тоже пытается добиться твоего внимания. В какой-то мере из-за квиддича и музыки он звезда школы, он так же «не такой», не с тем поведением, не с тем воспитанием, да и в конце концов не с тем статусом. Между ним и Крисом нет особой разницы. Да вот только до одного тебе дела нет, а вот при втором ты злишься, как отвергнутая сирена. Не дав Тао и слова сказать в возражение, Сехун открыл вход в гостиную и шагнул внутрь, в глубине души понимая, что его слова хотя бы частично дошли до Тао. ***** Посчитав, что тем разговором он расставил все точки над «i», Тао сделал вывод, что на этом их общение с Крисом закончено. И так действительно можно было сказать, потому что Крис больше не предпринимал попыток поговорить с Тао или как-то сблизиться. И казалось, все закончилось довольно мирно: Крис ходит на занятия с гриффиндорцами, Тао - со слизеринцами, пересекаются они только на сдвоенных уроках. Но не тут-то было. Забыть о Крисе хотя бы на час было просто невозможно: разговоры о Крисе Ву не умолкали ни на минуту, отчего Тао находился в периодически раздраженном состоянии. И если слизеринцы пытались сдерживаться вне стен гостиной, чтобы не показывать свой интерес к «вражескому гриффиндорцу», то в подземельях они только и шептались о красавчике Ву. Тао хотел было сбежать из их змеиного логова, но как только представил, что за каменной стеной их входа, находятся целых три факультета, которые говорят о Крисе на каждом углу, он предпочел создать вокруг себя звуконепроницаемую сферу и делать задания исключительно в ней. Логично было бы предположить, что со временем разговоры о Крисе стихнут, все к нему привыкнут, но тот словно не хотел, чтобы его имя сходило с чужих уст. Его культурные по своей форме, но заумные по содержанию пикировки с О ВанБао, заставляли весь курс с нетерпением ждать сдвоенных зелий со слизеринцами, потому что Крис Ву каждый раз побеждал в их словесной дуэли. По этой причине ранее приятные посиделки в комнате ВанБао, который угощал прекрасным чаем и сладостями, теперь стали для Тао просто невыносимыми. ВанБао будто забыл все другие темы, кроме зелий и Криса Ву, а Тао уже просто слушать не мог этого тихого помешательства на персоне нового ученика. Помимо этого, Чанёль настоял на том, чтобы Крис занял его место в квиддичной команде. Причем не только место охотника, но и капитана. Эта новость повергла Тао в шок, а потом он почувствовал небывалую злость, ведь именно эти же позиции были и у него самого, а значит, по крайней мере, по квиддичным вопросам им придется контактировать. Тао как-то слышал рассказы Чанёля, что Крис Ву просто рожден для полетов и невероятно чувствует себя в небе, но воспринимать это всерьез не стал: о главной звезде школы просто не могут сказать ничего другого. Однако на первую игру Гриффиндора с Когтевран Тао пошел будучи в серьезном настрое, ибо недооценивать соперников в квиддиче - это половина поражения. На удивление Тао, Крис действительно прекрасно держался на метле. Его техника ведения мяча была довольно резкой и не слишком профессиональной, но за счет маневренности он умудрялся обходить соперников и забивать голы. Тао это не понравилось, потому что хоть он сам и превосходил Ву в технике, но по скорости он явно отставал: Тао все равно боялся упасть. После увиденной игры, Тао начал тренироваться еще более интенсивно, добавляя к обычной утренней тренировке и тренировку полетов. Но, видимо, Крис тоже решил улучшить форму, потому что не было практически тех дней, когда бы Тао не заметил Криса по утру выходящим из Запретного леса. Тот неизменно был одет в спортивные вещи, которые после этого похода в лес были в грязи и листьях, а так же тот всегда был явно уставшим и взмокшим. Видя такое усердие у Криса, Тао стал усиливать свои нагрузки и тренировать петли и маневры на метле, которых раньше безумно боялся: все же игра с Гриффиндором назначена у них в середине сезона, и Тао не мог ее проиграть. Это уже было дело принципа. В таком напряжении и безумном ритме Тао сам не заметил, как пролетело два месяца учебы. Он чувствовал, что его дни стали, как любили выражаться магглорожденные, похожими на День сурка. Утренняя разминка, тренировка, учеба, домашние задания, тренировка с командой и лишь несколько часов на себя, которые Тао зачастую проводил в библиотеке по допуску в запретную секцию. Поэтому промозглый ноябрь, заставивший Тао натягивать на рубашку еще и теплый жилет, стал для него настоящим сюрпризом. И Тао был бы рад вообще не выходить на улицу, по крайней мере, пока не начнутся нормальные холода, а не этот пробирающий до костей ветер, но если тренировку по ушу он еще мог перенести в Выручай-комнату, то вот хоть что-то сделать с занятиями по Уходу за магическими существами ему было не по силам. Плетясь к покосившемуся домику, где по традиции жили преподаватели этого предмета, Тао ежился и бросал недовольные взгляды на двух впереди идущих альф. Тао и так не питал огромной любви к Чанёлю и Крису, но то что те шли, словно не чувствуя эти холодные пальцы природы, раздражало Тао до крайности. Про себя с сарказмом бурча про «Горячих альф», Тао сильнее кутался в мантию, мысленно прикидывая что из своих вещей он может превратить в стул, потому что он не собирался всё занятие стоять на ногах. Вышедшая им навстречу Маргарет Претч была одета так же, как и обычно: темно-зеленая одежда, то тут, то там «украшенная» и утепленная шкурками различных зверей, и высокие резиновые сапоги, издающие крайне мерзкие звуки при движении. Расставив студентов полукругом, профессор Претч начала вещать с неподдельным воодушевлением: - Ребята, сегодня я вам покажу кое-что новенькое, - едва ли не хлопая в ладоши, выдала она. - Один мой знакомый путешественник только недавно вернулся из Азии и привез с собой ныне редкого зверька - Макко Хагго. Или как его сокращенно называют - МакХо. - Да у нас в горах они буквально на каждом камне лежат, - протянул Сехун, отходя к Тао, расположившемуся чуть поодаль на деревянно-тряпичном стуле. Поняв, что у него нет ничего для трансформации, Сехун бросил сумку на траву и сел на нее. Только тогда посмотрев на преподавательницу, Сехун увидел некую растерянность в её взгляде и пояснил: - У нас там полно монастырей и монахи подкармливают их. - Ох да, - вновь взбодрившись, продолжила Претч, - это многое объясняет. Так вот, ребята, - начала она, отходя к недалеко стоящей коробке, из-под крышки которой и вытащила совсем маленького, умещающегося на ее руках зверька. - МакХо относятся к семейству грызунов, потому что имеют очень острые зубы, которыми могут пробить даже самую сильную защиту. Долгое время МакХо считались исключительно паразитами. И это действительно было так, более древние МакХо обладали непомерным аппетитом, поэтому искали для себя магических животных покрупнее, подбирались к ним, пробивали зубами кожу или защитный слой и буквально высасывали энергию из магического создания. Снять МакХо было практически невозможно: сам он никогда не отцеплялся, а если его снимали насильно, то он выпускал огромную дозу яда, получаемого из уже переработанной магии того существа, что приводило к мучительной смерти его жертвы. Единственный случай удачного снятия МакХо упоминается в древней китайской летописи, правда без описания подробностей того процесса. - МакХо тогда напал на сына императора государства Магический Восход, который территориально соответствует современному Японскому союзу, - начал Тао, чем вынудил всех на себя обернуться. - Император и принц прибыли с визитом в Китайское поднебесье, но допустили оплошность, решив, что до дворца будут добираться своим путем, а не тем, который им предложил китайский сопровождающий. В лесу же на них и напала небольшая группа МакХо. Большую часть из них убили, но один все же добрался до принца. Принц Онари был еще совсем ребенком и не обладал огромной силой, даже несмотря на то, что его оммой был девятихвостый лис. Император Рисо прекрасно понимал, что магии сына не хватит на то, чтобы добраться обратно до Магического Восхода, поэтому они поспешили к императору Ли Лонгу. При императоре Китайского поднебесья служил известный лекарь - Хуан Ханцзы. Остановив время вокруг МакХо, Ханцзы медленно погрузил принца в магическую кому. После запуска времени не прошло и десяти минут как МакХо сам отпал от руки принца, посчитав что тот уже умер. - Этот Ханцзы имеет к тебе отношение? - не очень внятно сформулировав вопрос, немного хриплым голосом спросил Чанёль. - Хуан Ханцзы - это первый официальный советник императора, который и стал прародителем уже княжеской, а не лекарской династии Хуан. И да, это мой далекий предок, - усмехнулся Тао, - полные варианты летописей хранятся у нас, поэтому нет ничего удивительного, что об этой истории знал только я. - Классно, - протянул кто-то из толпы, правда не понятно, чему больше поражаясь. - Это действительно очень увлекательно и познавательно, мистер Хуан. Десять очков Слизерину, - кивнула Претч, а затем продолжила: - Сейчас же МакХо используются лишь как домашние зверьки, - погладив серого МакХо по мягкой шерсти, Претч поставила его на небольшой столик, чтобы студентам было лучше видно. - Аппетиты у них уже не те, поголовное истребление магами магических существ заставило МакХо голодать и довольствоваться либо магическими растениями, либо магическими сферами волшебников. Можете не переживать, - услышав настороженный гул, проговорила Претч, - они не цепляются к волшебникам, они не чувствуют в нас магию, они ее улавливают только в такой форме. Поведя ладонью по траектории полумесяца, профессор очертила контур сферы и резким движением отделила ее от своей магии. Поведя носом, отчего длинные усики лихорадочно зашевелились, МакХо уткнулся мордочкой в сферу и в следующую же секунду втянул магию в себя буквально разрезая сферу на лоскуты. Издав довольное попискивание, МакХо словно ожил и стал копошиться на столе, бегая по нему и заглядывая вниз на зеленую траву. Близ сидящие омежки потянулись к зверьку, но тот резко замер и, навострив в уши, стал довольно яростно принюхиваться. То, что было в следующие секунды, детально смог бы разглядеть только Тао, и то если бы замедлил время. МакХо буквально слетел со стола и, юркнув в толпу, куда-то понёсся на полной скорости. Когда уже стало понятно, что бежит он ни к кому иному как к Крису Ву, все присутствующие ахнули. Тихо процедив что-то сквозь зубы, Крис бросился прочь, чем в очередной раз разочаровал Тао. Но стоило Крису оторваться от зверька на пять метров, он в считанные секунды развернулся, выставил ладони вперед, прижав запястья друг к другу, и выпустил огромной силы столб огня. Буквально за секунду до того как на месте зверька осталась бы горка пепла, Сехун ветром отнес МакХо к себе и, крепко держа, его за шкирку, передал преподавателю. - С ума что ли сошел? - буркнул Сехун, недовольно смотря на Криса. - Тебе же сказали, что зверек чужой. А ты хоть можешь представить каких сложностей стоит его вывезти из Азии? Это же нереальные деньги и много времени, он же вообще дикий зверь. - Не знаю и знать не желаю, - пылая гневом, выплюнул Крис. - Я вообще удивлен, почему эти твари до сих пор живы, а не истреблены на благо магического мира. - Мальчики, успокойтесь, - как можно более уверенно проговорила Претч, хотя ее волнение было заметно невооруженным взглядом: она с огромными усилиями усадила МакХо в коробку, которую, как ей казалось, он сейчас прогрызет за считанные секунды. - Это моя вина, я даже не подумала о том, что Ваш запах, мистер Ву, будет воспринят МакХо, как запах настоящей Ночной Кармеи, а она также была их излюбленным лакомством. Думаю, Вам будет лучше не присутствовать на продолжении урока, мистер Ву. Для вашей же безопасности. - И не сомневайтесь, что я здесь и секунды не задержусь, - дергано произнёс Крис, сунув руки, все еще пахнущие гарью, в карманы брюк. Но стоило Крису развернуться и сделать шаг, как грохот из коробки прекратился. Боязливо обернувшись, Крис замер, взглядом выискивая несущийся к нему серый комок. Однако все оказалось намного проще и безопаснее: у коробки стоял Цзытао, держа ладонь на верхней крышке. - Я думаю, остановки хватит на час, возможно, на полтора, - пояснил Тао. - Надеюсь, что хозяин зверька сможет забрать его за это время. - Ох, да, я сейчас же с ним свяжусь. Спасибо, мистер Хуан, - торопливо выдала она, убегая в свой домик. - Так ты тоже огненный? - с восторгом в голосе протянул Чанёль, подбежав к не успевшему уйти Крису. - Почему ты не сказал? Это же так классно! Мы оба управляем огнем. - Мой уровень владения стихийной магией невелик, - проговорил Крис, явно не желая разговаривать на эту тему. - Я могу только выпускать огонь по прямой. - Да какая разница, - хлопнув Криса по плечу, радостно выдохнул Чанёль. - Это нужно отметить! Надо же, два огненных на факультете Гриффиндор. - Так может приурочим это празднование к дню рождения Криса? - улыбаясь, проговорил подошедший к ним Бэкхён. - У тебя скоро день рождения? - потрясенно уточнил Чанёль, смотря на Криса. - Шестого числа, - ответил Бэкхён, довольный своей осведомленностью. - Значит решено, - кое-как сдерживая эмоции проговорил Чанёль. - Устраиваем огненный день рождения. Среди присутствующих побежал возбуждённый шепот вперемешку с обсуждениями подарка для именинника. Воспользовавшись суматохой, Крис все же поспешно направился в замок, не видя недовольный взгляд Сехуна, направленный на его спину. - Я им не буду помогать проносить алкоголь, - твердо выдал Сехун, обращаясь к Чену. - Главное, не сдай их омме или отчиму, - тихо, но серьезно ответил Чен. - потому что наших там тоже явно много будет, поэтому влетит всем, а не только гриффиндорцам. Скрипнув зубами, Сехун все же кивнул, понимая правоту Чена. ***** Как позже рассказывали Кай и Чен, вечеринка по случаю дня рождения прошла примерно так же, как и вечеринка в честь начала последнего года обучения. Кто-то перепил, кто-то просто веселился, кто-то решил уединиться в спальнях, пока там не было других студентов, и только Крис Ву, как обычно, просидел весь вечер на диване, не притронувшись к алкоголю и не участвуя во всеобщем буйстве толпы. Несмотря на то, что сам Крис непосредственно участвовал в организации праздника: каким-то чудом протащил огневиски десятилетней выдержки, помогал с трансфигурацией помещения и вещей, - он совершенно не был заинтересован в веселом времяпрепровождении. Разумеется, Тао также был приглашён на праздник, и, судя по неразборчивому, резкому и словно детскому почерку, его приглашение лично подписывал сам Крис, но идти туда он наотрез отказался. Любопытство съедало Тао, ему хотелось бы еще понаблюдать за всем происходящим, но гордость не позволяла прийти туда, будто между ними с Крисом ничего не произошло. Да и вопрос с подарком оставался открытым. Конечно, Крис объявил, что ему ничего дарить не нужно, но Тао бы не посмел прийти на праздник с пустыми руками или, что еще хуже, с плохим подарком. Радуясь, что это был субботний день, Тао весь день провел в подземельях, дабы не столкнуться с Крисом и не быть поставленным в неловкую ситуацию с поздравлением. Вечером отправив на праздник только Кая и Чена, потому что Сехун также наотрез отказался туда идти, Тао смог уснуть только после сонных чар и то потому, что желание быстрее узнать подробности вечера было велико. Разочарованно не услышав наутро ничего интересного, Тао решил, что хоть этот день проведет с пользой. Собрав весь свой спортивный инвентарь и переодевшись, он направился на квиддичное поле, про себя радуясь, что после грандиозной пьянки оно будет пустое. Крепче перестегивая квиддичные перчатки, Тао совершенно не услышал звука приближающихся шагов, поэтому вздрогнул от неожиданности, когда за спиной раздалось эмоционально пустое: - Ты все же не пришел? Плотно сжав челюсти, Тао резким движением поправил свои перчатки и развернулся, отчего полы спортивной мантии хлестанули по щиколоткам. - А ты ждал? - с нахальной насмешкой выдал Тао, желая поставить Криса в неловкое положение. Однако слова Тао нисколько не смутили Криса. Неторопливо пройдясь взглядом по одетому в квидичную форму Тао, Крис посмотрел тому в глаза и усталым тоном ответил: - Ждал. Не позволив Тао больше ни секунды видеть свои глаза, Крис моргнул и, развернувшись, пошел в школу. Смотря на удаляющуюся спину, Тао чувствовал, как в душе нарастает гадкое чувство. Гадкое чувство к самому себе, за то, что не пришел, за то, что сейчас себя так повел. Тао чувствовал себя виноватым перед Крисом. Особенно после того, как в его голове промелькнула мысль о том, что Крис не заслужил такого отношения к себе. Понимая, что внутренний голос предает его и тоже встает на сторону «Героя», Тао дергано схватил метлу и взмыл в воздух, желая с помощью полета выгнать из своей головы эти глупости. ***** Листая страницу за страницей, Тао не находил ничего, что было бы ему полезным. Закрыв глаза и потерев веки, Тао зевнул и откинулся на спинку стула, измотанно вздыхая и понурым взглядом обводя полки с непрочитанными книгами. Это был его последний год в школе и, следовательно, последний шанс для того, чтобы найти в английской магии ответы, которые не смогли дать китайские мудрецы. Получив от директора Гэгвайлда разрешение на посещение запретной секции, а позже упросив его дать позволение приходить сюда и ночью, Тао стал довольно часто проводить хотя бы половину ночи в темных лабиринтах книг. Однако в этот раз Тао явно было не по силам побить свой ночной рекорд, потому что на часах был лишь первый час ночи, а он уже был готов уснуть на старых рукописях и пыльных книгах. Понимая, что толку от полудрёмного чтения нет, он расставил книги по местам, собрал свои записи и, закрыв запретную секцию, а затем и саму библиотеку, двинулся по пустым коридорам в подземелье. Каждый раз проходя по этим слабо освещённым каменным туннелям Тао чувствовал, как у него сосало под ложечкой и как пересыхало горло. Призраки перестали пугать Тао в первый же месяц его пребывания в Хогвартсе, потому что Тао хватило нескольких раз, чтобы оказаться в больничном крыле из-за не прекращающейся истерики со слезами и обездвиживающим страхом. Однако Тао все равно боялся того, что они могли передумать на его счет, или же он вполне мог встретить здесь кого и похуже. Ведь, говорят, в школу иногда пробираются существа из запретного леса, и магия школы не воспринимает их как потенциальную опасность. Но выхода у Тао не было, поэтому, пересиливая себя, он каждый раз ходил туда и обратно по страшным для него коридорам. Уже кожей чувствуя облегчение оттого, что вход в гостиную был за поворотом, Тао замер буквально на подходе. Сердце билось где-то в ушах, не давая полностью и четко услышать происходящее, но это не мешало пониманию того, что там, за углом во всю шипят змеи. Конечно, Тао видел, что стены последнего коридора не ровные именно из-за обилия каменных змей, но он никогда и помыслить не мог, что те могут ожить. Собираясь уже бежать хоть куда-нибудь, Тао мельком заметил в свете факелов длинную тень, принадлежащую явно человеку. Замерев, Тао прислушался и, поняв, что змеи никуда не ползут, а шипение больше похоже на змеиные разговоры, он боязливо подобрался ближе к углу коридора. Осторожно заглянув за угол, Тао едва ли не подавился воздухом, увидев Криса Ву, который стоял перед стеной, где каменные змеи затеяли огромный круговорот. Крис внимательно следил за этим змеиным клубком, но продолжал молчать, лишь иногда хмуря брови и кривя губы. Поняв, что страх отступил, и он вновь может нормально дышать, Тао глубоко вздохнул и смело вышел из-за угла. - И что ты тут делаешь? - злым, но строгим голосом выдал Тао, краем глаза замечая, что змеи затихли и вновь замерли неподвижным камнем. - Знакомлюсь с достопримечательностями школы, - спокойно ответил Крис, правда достаточно странным голосом. Прокашлявшись, Крис подошел к Тао и продолжил: - У вас тут мило. Мрачновато, но мило. - Что ты делал со змеями? - не желая поддаваться на эту лицемерную игру, выпалил Тао, ладонью указывая на каменный клубок. - Смотрел, - недоуменно ответил Крис, на секунду оглянувшись на застывшее изваяние. - Занятное зрелище. Они всегда такие танцы устраивают или только ночью, пока все спят? - Не держи меня за идиота! - раздраженно вспылил Тао. - Если ты не заметил, то я тебя вообще ни за что не держу, - едва сдерживая ухмылку, выдал Крис, шагнув к Тао. - Даже не касаюсь, - совершенно невинным тоном протянул тот, обходя Тао сбоку и слегка подув на его плечо. - И что такое «идиота»? Все же я, видимо, не так уж хорошо знаю английский, - проговорил Крис со сквозившим весельем в голосе и неторопливо двинулся в сторону выхода. Опешив от такого поведения, Тао не сразу смог среагировать. Но осознав, что Крис ушел уже на несколько метров, Тао выкрикнул ему вслед: - Куда собрался? Выхватив палочку, Тао бросил в воздух сноп красных искр, которые с молниеносной скоростью полетели к подъёму, а точнее к сторожке смотрителя, а сам Тао догнал Криса и, преградив тому путь, выпалил: - Ты никуда не пойдешь. Мало того, что ты в запретный лес бегаешь до сих пор, хоть я тебе и говорил, что этого делать нельзя, так еще и ночами по школе гуляешь. Пусть хоть за что-то ты наказание получишь. - Ты вообще-то тоже ночью не в постельке спишь, - подметил Крис, выразительным взглядом посмотрев на Тао. - У меня есть личное разрешение директора, - пояснил Тао, все так же держа палочку на уровне груди Криса. - Я могу ночью посещать запретную секцию библиотеки, и у меня даже с собой все записи есть, так что можешь не рассчитывать на то, что и я буду наказан. - Я и не рассчитывал, - пожав плечами, ответил Крис. - Ну а пока ждем, может расскажешь мне про запретную секцию? - серьезным и заинтересованным тоном протянул Крис. - Еще чего, - хмыкнул Тао, слыша за своей спиной торопливые шаги. Смотритель Харрис спешил к двум юношам, предчувствуя наконец-то возможность хорошенько отчитать хотя бы одного из них, ведь во втором он уже узнал Хуана Цзытао, которому, к сожалению, было разрешено ночью перемещаться по территории замка. Однако увидев рядом с Тао самого Криса Ву, мистер Харрис значительно поник: перспектива довести студента до трясущихся от страха коленок вмиг разбилась о реальность. Растеряв весь свой боевой запал, мистер Харрис лишь периодически кивал на рассказ Цзытао о произошедшем. Слушал Харрис его в пол-уха, потому что его мысли были заняты подходящим наказанием для Криса Ву. Было неизвестно, какое наказание позволено назначать гостю, да еще и не простому. Допуская возможный гнев директора, мистер Харрис решил посоветоваться с Цзытао, дабы иметь шанс переложить на того ответственность за выбранную кару. Несмотря на удивление такому жесту, Тао не растерялся и предложил отправить Криса на отработки в аудитории подземелья, а себя выдвинул на роль надзирателя. Согласившись на такое предложение, мистер Харрис поплелся к основной лестнице, при этом велев Крису следовать за ним. Шагнув следом, Крис остановился, когда поравнялся с Тао, и, смотря тому в глаза, несколько озадаченно проговорил: - Ты, получается, и самого себя наказал, ведь тебе придется со мной там быть. - Не обманывайся, - дёрнув уголком губ, ответил Тао. - Просто любой другой надсмотрщик давал бы тебе поблажки, а у меня ты будешь на самом деле работать. - Издеваться будешь? - с ехидной усмешкой, спросил Крис. - Нет, - недовольно ответил Тао, отступив на шаг от Криса, - но все должно быть по правилам. Отвернувшись, Тао зашагал в сторону гостиной, уже не видя, как Крис прикрыл глаза и втянул носом воздух, наполненный после резкого движения волосами персиковым запахом. - Спокойной ночи, Таоцзы, - хриплым голосом протянул Крис, с удовольствием отмечая, как напряглась спина Тао. Не услышав в ответ аналогичного пожелания, Крис поспешил за смотрителем, который недовольно ждал его у поворота. ***** Новость, что Крис Ву наказан, разлетелась по школе за считанные утренние часы. Только не так, как было на самом деле, и явно не так, как хотел Тао. По школе с огромной скоростью неслись слухи о том, что Криса и Тао поймали ночью вдвоем, из-за чего они теперь оба наказаны. Когда до Тао дошел такой вариант сплетни, он был крайне зол, только вот не знал, кого ему за это придушить нужно: болтливых омег или самого Ву, который мог неправильно все рассказать. Однако эти мстительные мысли пришлось отодвинуть на второй план, так как Тао еще приходилось разбираться с недовольными омегами, которые косо смотрели, грубо отвечали, норовили задеть, толкнуть или «случайно» скинуть вещи с парты. Вспылив перед третьим по счету занятием и решив заканчивать с этим цирком, Тао вышел на середину класса Истории магии и, не скрывая раздражения, начал: - А сейчас я попрошу-ка минуту вашего внимания. Я уже по горло сыт глупыми выходками влюблённых в Ву омег, поэтому для тех, кто считает, что детским поведением по отношению ко мне привлечёт Ву, объясняю: никто нас с ним ночью не ловил, это я наткнулся на него в коридорах подземелья и вызвал смотрителя. Я буду с ним, потому что я буду следить, чтобы он там работал, а не прохлаждался. Так что возьмите свою ревность и прикройте ее чувством самосохранения, потому что я больше эту омежью дурость терпеть не намерен. Всем понятно? - буквально прорычал Тао, обводя злым взглядом притихших омег. Рассмотрев неуверенные кивки, Тао удовлетворенно выдохнул и вернулся на свое место. - Но вообще, - тихо начал Сехун, придвинувшись к Тао, - они в чем-то правы. Вы действительно были ночью в коридоре вдвоем, а теперь все вечера Ву будет проводить с тобой, причем в приватной обстановке. - Сехун, - чувствуя, что вновь раздражается, выдал Тао сквозь зубы, - ты знаешь, как все было. - Я-то знаю, - подтвердил тот, передернув плечами, - я только пытаюсь тебе показать, что, возможно, у твоего желания его наказать будут очень серьезные последствия, - замолчав, Сехун всем своим видом выражал недосказанность, чем специально дразнил Тао. Но сжалившись, выдохнул: - для тебя. - Что ты хочешь этим сказать? - насторожившись уточнил Тао. - Он тебе нравится, - напомнил Сехун, доставая магическое перо и свиток. - Мы с тобой это уже проходили, - расслабившись, ответил Тао. - Мне нравится его внешность, но не характер. - Вот поэтому я так и говорю, - настаивал Сехун, повернувшись лицом к Тао. - Судя по тому, что ты рассказал, вчера в коридоре он себя как тюфячный клоун не вел. Он тебя дразнил, а не себя дурнем выставлял. Задумавшись, Тао стал прокручивать события этой ночи постепенно понимая, что наедине с ним Крис вел себя иначе. - Тао, он явно не так прост, как тебе показалось, - тем временем продолжил Сехун. - Тебе-то какой толк от этого всего? – хмыкнув, спросил Тао, откидывая голову на ограждение парты вышестоящего лекционного ряда и скосив взгляд на Сехуна. - Ну мало ли, может, он тебе понравится, ты решишь с ним перебраться в Северные земли, а я за тобой увяжусь, все же лучше, чем Корея и монастыри, - улыбаясь совсем по-детски, проговорил Сехун, лукаво смотря на Тао. - А ты все о себе думаешь, - несерьёзно попенял на него Тао. - Ты меня не слушал, - насупился Сехун. - Я же сказал, что, если он тебе понравится. - Вряд ли, - наморщив нос, резюмировал Тао. - А ты просто злюкой и букой не будь и посмотрим, - наставническим тоном проговорил Сехун, однако разрушив серьезный образ улыбкой. - Ты же вроде к нему не очень относишься, - с подозрением проговорил Тао, наблюдая за реакцией Сехуна. Искренне удивившись, Сехун непонимающе посмотрел на Тао и выдал: - С чего бы это? - Ну как же так? - начал Тао, отодвигаясь от заднего ограждения и плотнее подсаживаясь плечом к плечу к Сехуну. - А отношение Ву и твоего оммы, случай с МанХо, твой отказ в помощи пронести алкоголь и последующее непосещение его дня рождения. Стараясь смеяться как можно тише, Сехун уткнулся лбом в парту, закрывая рот ладонью. Только успокоившись, Сехун утер влагу в уголках глаз и посмотрел на недоуменного Тао. - Ну ты ерунду сказал, - насмешливо протянул Сехун. - Омма все равно рано или поздно успокоится, до МанХо мне дела нет, мне Претч жалко было, это ей же восполнять затраты бы пришлось, а она и так кое-как выживает. Помогать с алкоголем я не стал, потому что грузчик из Кабаньей головы на меня глаз положил, и я не хотел с ним вновь встречаться, а в вечер дня рождения я тебе компанию составлял, - ударив коленом колено Тао, Сехун фыркнул и выдал: - А ты как всегда нафантазировал. Желая возразить, Тао уже рот открыл, но был прерван появившимся из классной доски бессменным учителем Истории магии мистером Биннсом. Решив, что с Сехуном он вечером продолжит, Тао принялся записывать пусть и нудную, но необходимую им лекцию. ***** Так и не поговорив с Сехуном, Тао в спешке принял после тренировки душ, дабы успеть на отработку Криса. Высушив волосы и потратив лишние пять минут на то, чтобы хорошо их уложить, Тао подхватил свои вещи и понесся в подземелья. Узнав о таком наказании, ВанБао лично попросил Харриса отправить Криса в кладовые класса зельеварения. Тао, конечно, стало даже немного жалко Криса, но не настолько, чтобы идти к ВанБао и просить поменять место для уборки. Сам ВанБао в этих кладовых никогда не убирается, потому что, как он говорит, поднятая при уборке пыль просто разъедает ему глаза, но и эльфам он запрещает подходить ко всем этим склянкам и банкам, опасаясь, что те перепутают что-то или разобьют. В таком случае наказанный ученик, который отлично разбирается в зельеварение, просто дар Небес. И ВанБао этот дар не упустил. Подоспев к нужному классу, Тао открыл ключом дверь и вошел внутрь, не озвучивая особого приглашения Крису. Тот был уже в рабочей форме Дурмстранга: простых брюках и рубашке с высоким горлом болотного цвета, - и не медля ни секунды, направился к кладовым, по пути надевая защитные перчатки. Промучившись минут тридцать в плохо освященном помещении, Крис вытащил большие ящики с разнообразными банками и мешочками с ингредиентами и, сев прямо на пол, стал расфасовывать все это по соответствующим группам. Все это время сидевший за преподавательским столом Тао делал домашние задания, при этом успевая поглядывать на поразительно серьезного и увлеченного Криса. Несмотря на то, что Тао все устраивало, тишина совершенно не угнетала, и он мог спокойно читать и записывать нужное, через час Тао все же не выдержал: - Ты так и будешь молчать? - буркнул Тао, старательно не отрывая пальцев от страницы книги, а взгляд от нужной строки. Только толку от такого спектакля незаинтересованности все равно не было, потому что Крис даже не обернулся, а лишь сухо ответил: - По-моему, ты мне четко дал понять, что не нуждаешься в моем общении. Опешив от такой резкой смены отношения, Тао не смог найти слов для ответной колкости. Правда и нормальных слов, которые бы опровергли слова Криса, Тао тоже не придумал. Тот был прав, ведь Тао сам не раз настаивал, чтобы его оставили в покое. Проведя оставшееся время отработки только под звуки соприкасающихся колбочек, шуршащих мешочков и скрип пера, Цзытао и Крис так же молча покинули кабинет, даже не попрощавшись перед тем, как пойти в разные стороны. ***** Ощущения от прошлой отработки у Тао остались самые неприятные. Хотя он сам добивался такого поведения от Ву, реальное воплощение этого ощутимо кольнуло. Все же это было неловко и неуютно быть отчужденными тогда, когда они друг другу, по сути, ничего не сделали. Просто не сошлись характерами. Второй вечер отработки Тао решил все же разрядить незатейливыми разговорами, но реальность оказалась куда сложнее. В этот раз Крис работал глубоко в кладовой, лишь изредка выходя, чтобы поставить некоторые банки на общие полки в классе зельеварения. Кричать ему через два помещения было бы крайне невоспитанно, а заводить разговор, пока тот на секунды выходил из кладовой в класс, Тао просто не успевал. Злясь на себя, что он даже такую проблему решить не может, Тао безжалостно отыгрывался на пергаменте, заштриховывая его до дыр на неправильных моментах формулы. Уже завтра необходимо сварить на занятии по зельям какой-нибудь простенький состав, который сам придумал. Профессор О каждый год проводит такое занятие и справившимся дает от пятидесяти до семидесяти пяти баллов. Тао, конечно, понимал, что эти баллы завтра получит Крис, но ему хотелось хотя бы не упасть в грязь лицом: все же он тоже не последний ученик в школе. Формула не складывалась, разговор так и не завелся, однако, успев измотать себя за час умственных метаний, Тао сложил руки на стол и, уместив голову на них, решил успокоиться. Но не прошло и пяти минут как Тао почувствовал движения рядом с собой. Понимая, что это может быть только Крис, он даже голову не поднял. - Я могу помочь, - без всякой издевки предложил Крис, судя по доносившимся до Тао звукам, просматривая его записи. Насмешливо фыркнув, Тао слегка поднял голову и, выхватив свои листы, перевернул их записями вниз. Вновь отвернувшись от Криса, Тао не видел выражения его лица, хотя и не хотел, потому что не ожидал от этого ничего хорошего. Промолчав, Крис тихо ушел в кладовую, так больше и не появившись в классе до окончания отработки. Заглянув к Крису и увидев, как тот сосредоточенно ставит ящики на верхние полки, Тао дождался, пока тот закончит это занятие, и сообщил, что время отработки закончено. Кивнув, Крис вытащил снизу еще два ящика, и, поставив их на одну из средних полок, отряхнул руки и направился к выходу. Пока Крис доставлял на полки в классе оставленные им на партах банки, Тао вновь сел на свое место и, вздохнув, начал заново выписывать формулу заживляющей мази с охлаждающим эффектом. Краем глаза заметив, что Крис собирается пройти за его спиной, Тао хотел хотя бы попрощаться, но его слова застряли в горле от неожиданного поступка Криса. Подойдя к Тао со спины, он левой уперся в стол рядом с его локтем, а пальцами правой руки выхватил у Тао перо и, перечеркивая отдельные строки формулы, стал писать другие ингредиенты и иные пропорции. Как Тао и предполагал ранее именно этим неаккуратным почерком было подписано приглашение на день рождения, но даже такое подтверждение не вывело его из ступора. Только когда Крис дописал, отложил перо и, сказав: «До завтра», направился к двери, Тао смог немного взять себя в руки. Но было поздно: дверь уже закрылась, а в кабинете остался лишь яркий запах Ночной Кармеи. ***** Завтрак прошел в гнетущей тишине, по крайней мере, для всех тех, кто находился непосредственно близко к Сехуну. Тот сидел чернее тучи, вяло ковырялся ложкой в своей тарелке и подпирал голову рукой, дабы не упасть лицом в кашу. - Вот что за бред, Тао? - негодуя выдал Сехун, резко бросая ложку на стол и откидываясь назад. - В чем толк иметь омму Мастера зелий, если он мне даже элементарной подсказкой помочь не может, - распалялся Сехун, но при этом старался не повышать голоса, так как его омма сидел за преподавательским столом. - А вдруг я сегодня котел взорву? Мог бы хоть глянуть и сказать сойдет или нет. Но нет же, - буркнул Сехун, перекрещивая руки на груди. - Он меня отправил, и я всю ночь просидел над этим рецептом и гребанной формулой. - Сехун, - отставив чашку с чаем, начал Тао, - ты же прекрасно знаешь, что твой омма слишком честный в этом плане. Ты для него сын везде, кроме занятий, так что я даже удивлен тому, что ты допустил мысль о том, что он тебе поможет. - Родители как бы должны передавать знания детям, - изогнув бровь и поджав уголок губ, произнес Сехун, скосив взгляд на Тао. - Если бы ты серьезно занимался зельеварением, то, думаю, он бы тебе все и передал, но ты же просто хочешь получить много баллов за проект, - подметил Тао, повернув голову к Сехуну. - А это, согласись, не одно и то же. Вздохнув, Сехун поник, признавая несостоятельность своих возмущений, а затем тихо поинтересовался: - А ты как? Придумал что-то? Ты вроде вместе со всеми спать лег. Вздрогнув от этого вопроса, Тао потянулся за уже практически опустевшей чашкой, чтобы скрыть свою неловкость и выиграть для себя немного времени. Он действительно лег спать вместе со всеми, хотя он сам так и не доделал свое зелье. Точнее единственное, что он вечером сделал - это переписал на чистовую рецепт и формулу Криса своим почерком, а оригинальный листок надежно спрятал. Тао понимал, что в определенной мере поступает нечестно, пользуясь знаниями Криса, как своими, но выбора у него все равно не было: сам он ничего не придумал, а в конец портить отношения с Крисом из-за отказа использовать его рецепт Тао совершенно не хотел. Только вот Сехуну об этом знать не стоило, особенно с учетом, что ВанБао ему в помощи отказал. - Да, я придумал, - ответил Тао. - Ничего особенного, добавил заживляющей мази охлаждающий эффект. Все-таки, когда такая мазь начинает работать, она жутко жжёт, а когда тебе и так больно, то это просто невыносимо. - Да ладно? - потрясенно выдал Сехун во все глаза смотря на Тао. - Ну можно подумать, ты никогда не испытывал на себе этого «приятного» ощущения, - ехидно протянул Тао, тем самым защищаясь от непонятного ему выпада Сехуна. - Да я не об этом, - взволнованно-заинтересованным тоном начал Сехун, уперевшись локтями в стол и подавшись ближе к Тао. - Это же очень сложная магия, даже омма так и не смог добавить этот эффект. - Правда что ли? - дрогнувшим голосом спросил Тао, все же пытаясь скрыть свою нервозность. И ведь Тао действительно об этом даже не подумал. Заживляющие мази поголовно имели разогревающий эффект, что приносило сильный дискомфорт. Больным с жаром они были запрещены и тех приходилось лечить заклинаниями, эффективность которых значительно ниже, чем у правильной мази. Это действительно была проблема для волшебного мира, и Тао ухватился за нее потому, что ему самому не нравилась реакция тела на мазь, которой их иногда обмазывала школьный колдомедик после особо яростных игр или тренировок. Тао даже не задался вопросом о том, почему же никто из выдающихся мастеров зелий до сих пор не придумал что-либо другое. Однако ответ как оказалось был прост - никто не смог его придумать. И если сейчас Тао сварит эту мазь, то он скажет новое слово в зельеварение. Только это его не радовало, ведь это не его заслуга, а заслуга Криса. Решив, что попробует импровизировать прям там, но не станет воплощать рецепт Криса, Тао направился к выходу, подгоняя Сехуна, который напоследок решил все же перекусить. На вопросы Сехуна о том, что же случилось раз он стал таким хмурым, Тао отмахивался тем, что не уверен теперь в рецепте и вряд ли у него что-то получится. Погрязнув в своих мыслях, Тао даже не слышал, как их нагнала шумная компания гриффиндорцев. Он обратил на них внимание только тогда, когда те стали просачиваться между ним и Сехуном. Тао уже хотел крикнуть не самые приятные слова вслед одному неосторожному омеге, дёрнувшего его за рукав, как его толкнули значительно серьёзнее. Чудом не полетев вниз по лестнице, Тао буквально вцепился в удержавшие его руки. - Прости, - совсем рядом произнес Крис, разжимая руки и, скользя ладонями по мантии Тао, - нечаянно оступился. - Ничего страшного, - только и смог выдавить Тао, настороженно смотря в глаза Криса, ведь повод для этого у него был. Проводив Криса взглядом до ближайшего поворота, Тао сам направился в класс. Просунув правую ладонь в карман мантии, Тао нащупал в нем небольшой листок. Сжав его, он крепко стиснул зубы: значит ему все же не показалось, что Крис, не особо и скрывая свои движения, подсунул ему в карман записку. Чувствуя, как это клочок пергамента жжет его бедро через несколько слоёв одежды, Тао поспешил в кабинет. Правда и там ему пришлось ждать: невозможно было бы прочитать послание под прицелом такого количества глаз, поэтому отговорившись, что пойдет за ингредиентами последним, так как не любит толкотню в кладовых, он стал ждать. Когда же все вышли в кабинет и заняли свои места, Тао поспешно юркнул в слабо освещённое помещение, наспех вытаскивая листок с все тем же кривым почерком. «Не смей отказываться от рецепта из-за своей совести. Просто теперь я буду рассчитывать, что если я окажусь в затруднительной ситуации, то ты протянешь мне руку помощи. Все нужные тебе ингредиенты в ящике на средней полке». Перечитав несколько раз это послание и особенно последнее предложение, Тао поднял взгляд и наткнулся им на одну из тех коробок, которые вчера Крис поставил туда буквально перед уходом. Вторая коробка отсутствовала, так как ее, вероятно, забрал сам Крис, поэтому осторожно подойдя к оставшейся коробке, Тао воровато оглянулся и поднял крышку. Едва не ахнув, он обратно опустил крышку, не зная, как правильно реагировать на такой жест. Продолжая мучиться выбором, Тао так и стоял, крепко держась за ящик, не находя в себе силы принять решение. Прервал его появившийся совсем рядом профессор О. - Цзытао, с тобой все в порядке? Ты тут уже достаточно долго. - Да, все хорошо, - ответил он, чувствуя, как от испуга бешено забилось его сердце. - Это твое? - спросил ВанБао, заглядывая в ящик. - Да вроде тут уже много чего. Тогда пошли, - скомандовал он, беря ящик и неся его в основной кабинет. - Если нужно, то за остальным потом сходишь. Поддавшись выбору, который сделали за него, Тао выдохнул и вернулся в класс, при этом старательно не смотря в сторону Криса: ведь если ему было так неловко из-за записки в его кармане, то прямой взгляд Криса он точно не перенесет. Чудом успев закончить мазь до положенного срока, Тао сел на свой стул и опустил голову. Даже несмотря на то, что совесть практически затихла, успокоенная запиской, встретиться взглядом с Крисом было все еще страшно. Когда же профессор О дошел до их с Сехуном стола, он лишь досадливо покачал головой на черную жижу Сехуна и, не комментируя это, шагнул ближе к Тао. Услышав от Тао все необходимые разъяснения насчет свойств мази, ВанБао стал изучать его рецепт и формулу. Не веря своим глазам, он взмахнул палочкой, оставляя на своем пальце небольшой порез и тут же нанося мазь Тао на рану. - Поразительно, - выдохнул профессор О, не чувствуя жара, но видя, как затягивается рана. - Мистер Хуан, вы даже представить себе не можете, что вы сотворили, это же прорыв в зельеварении. Вы просто обязаны будете опубликоваться с этим в Вестнике зельевара! Вот видите, мои дорогие студенты, - горделиво начал ВанБао, - чего можно добиться, если прилежно у меня учиться. Чувствуя, как его щеки вспыхнули от смущения, Тао все же собрал свою силу воли и осторожно скосил взгляд в сторону Криса. Но в противовес ожидаемому холодному или злому выражению лица Крис лишь довольно улыбался, не сводя взгляда с Тао. Удивившись такой реакции, Тао сильнее повернул голову, сталкиваясь взглядом с Крисом, на что тот еще сильнее улыбнулся и лишь губами проговорил «Молодец». Отвернувшись, Тао упрямо делал вид, что не слышит хвалебных речей профессора, от которых ему было крайне не по себе. Не по себе, что это не его заслуга, не по себе, что профессор так восхваляет в себе прекрасного учителя, хотя этот случай не имеет к нему отношения, и не по себе от поведения Криса, с коим у них стали появляться какие-то странные взаимоотношения. - Ну, думаю, сегодняшние результаты и так всем понятны, - перед самым окончанием занятия довольно протянул ВанБао. - Мистер Ву, Вы же не будете возражать, если вам я сегодня отдам пятьдесят баллов, а Хуану семьдесят пять? - изогнув бровь в насмешливо превосходственном жесте, спросил он. - Вы же должны понимать разн... - Разумеется, я возражаю, - улыбаясь ответил Крис, чем заставил всех удивленно посмотреть на него. Чувствуя, как сердце упало в пятки, Тао даже перестал дышать. Уже нарисовав в своем воображении то, как Крис сейчас мстительно рассказывает всю правду, выставляя его полным идиотом и лжецом, Тао мысленно решил, что никогда Ву это не простит и превратит его жизнь в течение этого года в ад. Но уже буквально через мгновение Тао испытал небывалый стыд за свои мысли и план мести. - Простите мне мою дерзость, профессор, но я считаю, что в таком случае семьдесят пять баллов это очень мало, - спокойно ответил Крис, продолжая упрямо смотреть профессору в глаза. - Вы же должны прекрасно понимать разницу между... - начал он с аналогичной фразы профессора, но был так же перебит: - Если Вы так настаиваете, - трудно определяемым тоном проговорил ВанБао, все еще находясь под впечатлением от случившегося, - то я к Вам прислушаюсь. Сто пятьдесят баллов Слизерину. Под радостный гул слизеринцев профессор объявил об окончании занятия, и Тао поспешил выскочить в коридор, напоследок шепнув Сехуну, чтобы тот шел без него. Краем уха услышав во время занятия, что у гриффиндорцев следующей стоит трансфигурация, Тао направился в нужный ему коридор. Дождавшись галдящей толпы гриффиндорцев, Тао остановился посреди коридора, смотря исключительно на Криса. Заметив Тао, Крис попросил остальных его не ждать и последовал за Тао, который шагнул в редко используемый студентами коридор. Разумеется, Тао слышал недовольный гул, который подняли сопровождающие Криса омеги, но сейчас ему было важно прояснить кое-что другое. Дождавшись, когда все гриффиндорцы честно пройдут мимо, а не будут специально задерживаться на перекрестке, Тао оперся спиной о стену и, вздохнув, начал: - Крис, не говори, пожалуйста, никому, что это ты написа... - Подсказал, - поправил его Крис. - Да кого ты обманываешь? - расстроенно из-за такой неприкрытой попытки лести протянул Тао, откидывая голову к стене. - Мы оба знаем правду. - Нет, ты ее явно не знаешь, - проговорил Крис, подходя к Тао и становясь достаточно близко к нему. Опустив голову, Тао посмотрел на Криса, не понимая его слов и ожидая пояснений. - Я сам не догадался, - начал Крис. - Я придумал формулу только после того, как увидел твои расчёты. Так что пусть твоя совесть прекращает свой пир, это твоя идея, я лишь кое-что подкорректировал. И я никому не собирался это рассказывать, особенно после речей профессора О. Думаю, он не переживет, если узнает, что я имел к этому отношение, и перестанет с тобой даже здороваться, - с усмешкой выдал Крис. Тяжело вздохнув, Тао сильнее прижал к груди свитки и легонько кивнул в знак согласия. - Что, он вас совсем из-за меня достал? - спросил Крис, убирая руки в карманы брюк. - Есть немного, - неохотно подтвердил Тао, поправив сумку на плече. - Да ладно, я же знаю, что я ему, как кость в горле, - с еле различимой грустью проговорил Крис, смотря в сторону. - Тогда зачем ты продолжаешь с ним тягаться? - не выдержал Тао. Усмехнувшись, Крис прикрыл глаза и покачал головой. Шумно выдохнув, он снова повернул голову к Тао и посмотрел тому в глаза. - Самое смешное в этом во всем то, что я с ним не соперничаю, - вытащив руки из карманов, Крис развел их в стороны в неопределённом жесте. - Профессор О хороший специалист, но он теоретик, он много читал, многое изучал по книгам. Он и свое изобретает с учетом теоретических исследований. Он нигде не ошибается, - выдал Крис на воодушевленной ноте и замолчал, чтобы через пару секунд на выдохе протянуть: - но людям не это нужно. Им нужно что-то простое, доступное. Тем более не все имеют талант к приготовлению зелий. Я предлагаю варианты попроще. Я никогда не буду серьезно заниматься зельеварением, я не пойду ни в Северную академию, - фривольно взмахнув ладонью, твердо проговорил Крис, - или в какую другую, но если я знаю простой ход, то почему бы этим не поделиться? - произнес он, с вопросом во взгляде смотря Тао в глаза. - А профессор устроил из этого состязание, - раздосадовано покачав головой, произнес Крис, цокнув языком. - Нас нельзя сравнивать, он пишет научно и создает правильные научные рецепты, а я практик, который учился больше методом проб и ошибок, - посмотрев на Тао, он поспешил пояснить: - в Дурмстранге зельеварение не считается важным предметом, наш максимум - это лечебные зелья, исцеляющие боевые раны. Задумавшись, Тао нахмурил брови и, цепко поймав взгляд Криса, начал, загибая пальцы при перечислении: - Но я не понимаю, в школе этому не учат, твоя семья ничем подобным не занималась, но ты прям самородок такой? - слегка повысив голос, выпалил Тао. Хмыкнув, Крис изогнул брови в удивленном жесте и с незлобной улыбкой-ухмылкой протянул: - О, ты осведомлен о моей семье? Польщен... - Ты же о моей осведомлен, - перебил его Тао, дерзко смотря в глаза и надеясь, что Крис стушуется на такое заявление. - А я и не скрываю, что не просто так где-то мельком слышал о вас, - спокойно ответил Крис, пожав плечами, как бы говоря, что ничего такого в этом нет. Получив совершенно не тот ответ, который он желал, Тао хотел огрызнуться в свою защиту, чтобы скрыть неловкость, но в этот раз его перебил Крис, продолжив разговор: - На самом деле, я действительно самоучка. Я собирал травы, резал их, сушил, смешивал и смотрел на результат. Бывало, я действительно получал что-то интересное, но бывали неудачные попытки, например, от одной из таких у меня на лице есть небольшие шрамы. Со временем я стал записывать свои наблюдения, а уж когда я получил доступ к книгам по зельям, то без проблем со всем разобрался, хотя у меня все равно остался свой взгляд на сочетание ингредиентов. - Именно поэтому ты придумал, как сделать охлаждающий эффект? - поинтересовался Тао. - Да, - кивнул Крис, - в разных вариантах ты использовал Чернолист и язык жабы, вот я и вспомнил, что они конфликтуют и создают ледяные корки вокруг своих элементов. Это вполне могло создать холод от мази. Вот и все. Ну и дописал еще парочку укрепителей и усилителей. Так что ты уже самостоятельно подошел к ответу, я лишь ускорил процесс, - улыбнувшись, сказал Крис, вставая рядом с Тао и так же опираясь спиной о стену. - Спасибо, - пусть не громко, но искренне проговорил Тао, смотря на свои туфли. - Я правда благодарен за помощь. - Должен будешь, - поджав губы в довольной ухмылке, усмехнулся Крис. - Ну мы вроде сошлись на помощи, - напомнил Тао, отталкиваясь от стены, и, обойдя Криса, встал ближе к выходу из коридора. - Ну мало ли что мне конкретно от тебя понадобится, - тем самым отказываясь от общей формулировки, подметил Крис. Ощетинившись, Тао сделал резкий выпад в сторону Криса и, остановившись перед ним достаточно близко, процедил сквозь зубы: - Если что, то никаких свиданий и поцелуев, я в тебя за это пущу одним мерзким китайским проклят... Прервавшись на полуслове, Тао поперхнулся воздухом и закашлялся: все же такой крайне недовольный и возмущенный взгляд от Криса он видел впервые. - Даже и не думал о таком, - гулко ответил Крис, отталкиваясь от стены. - Если бы я такое предложил, то счел бы твои ласки и поцелуи вещами, которые можно купить. Ну, а ты же знаешь, как называются омеги, которые продают все это? - увидев мгновенное понимание в глазах Тао, он кивнул и выдал: - А я тебя к таким омегам не отношу, - хлёстко, сравни удару хлыста, произнес Крис, - поэтому и предлагать такое не посмел бы, - помолчав мгновение, он провел ладонью по своему лицу, тем самым разрывая их зрительный контакт, и уже вполне обычным тоном проговорил: - Ладно, пора идти, пока те сплетники, спрятавшиеся за дальним поворотом, не начали разносить о нас с тобой слухи по школе. - Это верно, - исключительно для того, чтобы хоть что-то ответить, произнес Тао, хотя желание поддеть Криса вопросом, что же он имеет против их пары, и спровоцировать его откровенный ответ, было велико. Но осознавая, что он не в том психологическом состоянии, чтобы играть рокового омегу-соблазнителя, Тао разумно промолчал, уже в который раз провожая Криса взглядом. ***** Вечерняя отработка Криса обещала быть для Тао, по крайней мере, комфортной, однако какое-то гадкое предчувствие не отпускало его весь день, поэтому на, так называемую, встречу с Крисом, Тао все же пришел не в духе. Видя дерганное состояние Тао, Крис разумно предпочёл его не трогать, чтобы действительно не получить в лоб какое-нибудь проклятие. Однако, когда Крису осталось лишь прибраться в основном классе, где он расфасовывал мелкие ингредиенты, которые было не различить в темноте кладовой, в дверь кабинета постучали. Приоткрыв дверь, светловолосый мальчишка с курса второго или третьего осторожно заглянул внутрь и, только увидев Тао, шагнул к нему. - Вам директор просил отнести, - произнес он, протягивая Тао письмо с императорской печатью. - Сказал послание срочное. - Спасибо, - не своим голосом ответил Тао и, кивнув, забрал письмо. Крутанувшись, маленький когтевранец с любопытством осмотрел Криса и, улыбнувшись, выскочил за дверь. «Омега», - про себя протянул Крис, закатив глаза. Правда мысли об этом юном омеге вылетели из головы Криса очень быстро, потому что то, с каким видом Тао читал принесенное письмо не могло не насторожить. Крепко сжав челюсти, Тао вцепился пальцами в лист бумаги, взглядом лихорадочно бегая по строчкам, явно по нескольку раз возвращаясь к одним и тем же предложениям. Зло скомкав листок, Тао швырнул его в сторону мусорной корзины, но промазал. Гортанно прорычав из-за своего промаха, Тао поднялся, чтобы убрать листок, но его опередил Крис, который одним взмахом палочки призвал письмо к себе. - Отдай! - выкрикнул Тао, дернувшись в сторону Криса. Бросив листок Тао, Крис шагнул к нему и проговорил: - Такие вещи лучше не оставлять в обычных классах, если, разумеется, не хочешь, чтобы содержание письма стало известно всей школе. Поняв свою оплошность, Тао сжег письмо и отправил в урну только пепел. - Доволен? - раздраженно спросил Тао, возвращаясь за преподавательский стол. - Дай угадаю, - проигнорировав слова Тао, начал Крис, подходя к ближайшей к преподавательскому столу парте и присаживаясь на ее край. - Тебя просят присутствовать на бале, посвященному началу зимы? - высказал свою догадку Крис, скрещивая руки на груди и выжидающе смотря на Тао. - Ммм, - не скрывая высокомерного раздражения ни в мимике, ни в голосе, протянул Тао, не сводя испытывающего взгляда с Криса, - я вижу, ты в этом так хорошо разбираешься. - Да я вообще в этом понимаю достаточно много, - слегка дёрнув уголком губ в зарождающейся усмешке, выдал Крис. - Ох, - притворно поражённо выдохнул Тао, откинувшись на спинку стула и засунув ладони в карманы форменных брюк, - если уж ты такой умный, то посвяти меня, что именно ты понимаешь, живя в другой стране. Удивленно осмотрев Тао, Крис в конце концов остановился взглядом на его лице и спокойно ответил: - А мне не нужно там жить, чтобы понимать на ком держится империя. И держится она на твоем отце, - хлёстко проговорил Крис, видя, что Тао собирается его перебить. - Император и тем более его сын не очень умны в политическом деле, - снисходительно протянул Крис, раздосадовано цокнув языком, - и если бы не твой аппа, то вашей империи давно бы не стало. Но вот только беда, - не выказывая на самом деле никакого расстройства в голосе протянул Крис, - чем старше становится император, тем реже он слушает своего советника, - хмыкнув, он прикрыл глаза и, покачав головой, на выдохе произнес: - Но это так глупо, он же сам своим поведением вынудил твоего отца начать опасную игру прямо под носом императорской семьи. Хотя император настолько недальновиден, что не замечает этог... Задохнувшись от возмущения, Тао подался вперед и, ударив раскрытыми ладонями по столу, бросился защищать имя своего отца: - Что? Что ты несешь? Мой отец верен Империи и никаких игр не ведет. - Ведет. Из-за тебя, - отчеканил Крис безапелляционным тоном, а затем с нескрываемой издевкой хмыкнул: - И император даже не понимает последствия решения отправить тебя сюда. Смотря на такого уверенного в своих словах Криса, Тао одновременно был растерян и зол, потому что не знал, что тому ответить, чтобы стереть с его лица такое непривычное авторитетно-смелое выражение. - Да нет тут никакой игры. Он просто считает, что... - нетвердо начал Тао, с ужасом понимая, что даже его голос сейчас его предает. - Тао, не обманывай себя, - просящим тоном протянул Крис, хмуря брови в недовольном жесте. - Я понимаю тебе страшно поверить в это. Страшно осознанно допустить в свою голову мысль о решении твоего отца прервать традицию вашего нахождения в советниках императора, но... - А говорил, что понимаешь, - не дав тому закончить свою мысль, зло процедил Тао, вскидывая на Криса пылающий праведным гневом взгляд. - Ты же глупости говоришь. Потеряв терпение, Крис резким движением подошел к преподавательскому столу, уперся костяшками в деревянную столешницу и, нависнув над Тао, хлёстким и неколебимым тоном заговорил: - Впервые император и советник разнополые. Впервые будущий советник учится не в монастыре, где его бы обучили покорности императору, как Сыну Неба, а в варварской, по вашим меркам, стране. И посмотри во что ты превратился, - кивнув на Тао, выдал Крис, от чего тот подавился воздухом, чувствуя возмущение и унижение от этой фразы. Однако сам Крис на деле говорил совсем о другом: - Омега с характером, со своим мнением, строптивый, дерзкий, знающий себе цену. Такой ли нужен императору? - спросил он, ожидая ответа, но, не услышав ни слова, добавил: - Императору, который, несомненно, захочет тебя на свое ложе, - замолчав, Крис с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Тао дернулся от его слов и отвернулся, пытаясь скрыть свой взгляд и вновь полыхнувшие щеки. - Ты знаешь это, - протянул Крис, резюмируя реакцию Тао. - Ты это все знаешь. Также как и понимаешь, что твой отец сделал все, чтобы ты имел в себе силы отказать императору, а, возможно, даже и нашел бы в себе силы не вернуться туда. - Что за неслыханная глупость? - скорее по привычке нежели из-за несогласия Тао продолжал отстаивать свое: ведь сам Тао действительно знал, что это всё правда, только признавать это перед Крисом он не собирался. - Ваша империя рушится, - строго отметил Крис, на что получил лишь слабый отпор: - Неправда. - Правда. Ты не задумывался, почему твой отец именно в тот период принял решение о твоём переводе в Хогвартс? - уловив все же во взгляде Тао едва заметную заинтересованность, Крис продолжил: - А я тебе отвечу. Твой отец присматривался к наследнику, надеялся, что тот будет смышлёнее отца и поможет восстановить Империю. Но нет, принц оказался еще хлеще, думает только о своих желаниях и удовлетворении. И вот тогда твой отец, понимая, что ты можешь остаться в лучшем случае на руинах империи, в худшем - в плену у какого-нибудь захватчика, без возможности отстоять свою честь, он отправил тебя сюда. Говорю же, твой отец очень умен, прирожденный тактик, он все правильно сделал. Теперь ты точно спасешься. - Ты ошибаешься, у нас все хорошо, - проговорил Тао скорее на автомате, потому что просто не был готов к такому информационному напору, тем более от Криса Ву. - Империя не рушится. - Разве? - выпалил Крис, но чувствуя, что перегибает с давлением на и так растерянного Тао, отошел к первой парте и нормальным тоном продолжил: - А эта сделка с японским правителем? Твой отец же яростно отстаивает ваше право на эти острова, но император не согласен. Он хочет заключить эту сделку. Ему же наобещали столько магического золота, - патетично выдал Крис, вскинув ладони вверх. - Да только в Японском союзе не может быть много магического золота, климат другой, горные породы другие. Вашему императору обещают шестьдесят пять процентов добываемого золота взамен пустых островов. И вроде бы сделка удачная. Но это только на первый взгляд. Японский союз будет тянуть с золотом, они будут говорить, что работают, строят шахты, при этом спешно заселяя острова. Потом же они принесут жалкие куски золота и скажут, что это и есть шестьдесят пять процентов. И ваш император даже войну не сможет начать. Знаешь почему? - в этот раз риторически спросил Крис. - Да потому что правитель Японского союза хитрее. Он заручился поддержкой Северных земель. Во всех озерах на пока что ваших пустующих островах есть огромное количество синих водорослей, они там растут каждую секунду. Ваши поэтому там и не живут: водоросли забирают всю пресную воду. Но японцам именно эти водоросли и нужны. Они являются главным ингредиентом Мангреллы. Думаю, ты слышал об этом удобрении. - Но его уже лет сто как запрещено применять из-за подрыва конкуренции, - указал Тао, уже немного взяв себя в руки. - Но оно до сих пор большими партиями поступает из Японского союза в Северные земли, - разведя руками, сообщил Крис, тем самым руша довод Тао. - Нам там без него никак. И пообещав нам увеличение поставок, японцы заручились военной поддержкой Севера. И вы там можете хоть поголовно быть стихийными магами, но против армии, воспитанной в Дурмстранге, выстоять будет нелегко. Стихийный маг измотается, а северянин еще даже дыхание не собьет. Твой отец все это понимает, поэтому ты и здесь. Он хочет, чтобы ты изменил свою судьбу. Скажи, ты же наверняка поражался тому, что на твоем английском счету огромное количество денег? - Откуда? - потрясенно выдохнул Тао, понимая, что Крис поймет смысл его вопроса. - Лишь предположил, - кивнув самому себе, словно подтверждая свои мысли, ответил Крис. - И, видимо, я прав. Так что задумайтесь, князь Хуан Цзытао, над ситуацией, в которой ты оказался. - Ерунда, - еле слышно и неуверенно выдал Тао. - Я понимаю, это сложно признать, поэтому даже не сержусь на твое упрямое отрицание очевидного. Но, пожалуйста, подумай и поговори об этом с отцом во время рождественских каникул, думаю он объяснит тебе все. Я не хочу, чтобы ты осознал истинное положение вещей тогда, когда будет слишком поздно. Шокировано смотря на Криса, Тао не мог вымолвить ни слова, несмотря на то, что в его голове был рой вопросов и сомнений. Конечно, Тао видел, что в некоторых моментах Крис едва ли не дословно повторяет мысли его отца, да и оставшаяся часть его слов также была похожа на истину, однако слышать такую правду, правду о предстоящем крахе всего, все равно было больно. Взмахнув палочкой, Крис за секунду убрался в помещении и произнес: - Думаю, сегодня можно позволить себе шалость. Нам двоим нужно отдохнуть. Не имея больше ни сил, ни желания на споры, Тао лишь послушно кивнул и начал собирать свои вещи. Однако у самого порога Крис остановился и окликнул Тао. Несколько заторможено повернувшись к нему, Тао посмотрел на Криса пустым взглядом, и только тогда тот со вздохом произнес: - И я не советую тебе ехать на бал. Не давай принцу лишний шанс. Ничего не ответив и никак не отреагировав, Тао вновь отвернулся к своей сумке, лишь по звукам понимая, что Крис ушел.