Просто котик!

Из банки вылезти я не пытался. Мало ли, нарвусь на ещё большие неприятности. Из огня да в полымя, как говорится. В итоге меня из моей стеклянной тюрьмы вытащили. И подвели к какому-то креслу, подозрительно напоминавшему электрический стул. И ремешки какие-то кожаные, и железные обручи. Жизнерадостно, однако. - Делайте что хотите, а я на этот пыточный агрегат не сяду, - сказал я. - И вообще, если вы испытываете непреодолимую склонность к садизму, я могу назвать имена парочки-другой людей, которые в этом кресле смотрелись бы органичнее. Спутники на мое предложении никак не отреагировали. Ну... Если не считать того, что рано поседевший дрыщ возвел очи к небу, а его спутник послал ему сочувствующий взгляд. И выглядели они иначе: вместо вполне цивильной и современной одежды на них были какие-то робы. Однозначно, дело пахнет жертвоприношением. - Ммм, вы не могли бы объяснить мне, что происходит? - снова подал я голос. - Я думаю, для начала нужно представиться, - сказал блондинистый чувак. Я на это ответил: - Думаю, если бы вы не знали, кто я, меня бы здесь не было. - Какой проницательный юноша! - бросил его товарищ. Надо же, он разговаривает. Я уж думал, что та фраза на вечеринке мне почудилась. Что это он делает? Режет вены. Хмм, странное развлечение, но мне-то что? Главное, что он режет не мои вены. Чувак закончил себя кромсать и стал сливать кровищу в стеклянный флакон, напоминающий аптекарский шар. Наконец, он повернулся ко мне: - Я - Фобос Эсканор, правитель Меридиана. - Я понимающе ухмыльнулся. Я бы тоже выглядел, как Смерть в свои лучшие годы, если бы меня так звали. Фобос продолжил, - Это мой помощник, лорд Седрик. А ты - оборотень. Я пожал плечами: - Не могу опровергнуть ничего из сказанного. Приятно познакомиться. - Седрик также оборотень, но у него существует ограниченное количество обличий. В подтверждение его словам его помощник превратился в здоровенного полузмея. Ну, натурально - Змей Горыныч и Кощей Бессмертный. Я спросил: - Значит ли Ваша фраза то, что у меня неограниченное количество обличий? - Умный юноша, - усмехнулся Фобос. - Я помогу тебе развить твой талант, обеспечу доступом к моим книгам, но в обмен на одну услугу. - Что за услугу? - осведомился я. - Мне нужно, чтобы ты заменил меня на некоторое время. - Ну уж нет! - возмутился я, - Я вовсе не собираюсь быть козлом отпущения. Я понял, чего Вы хотите: Вы накосячили, а шкуру пусть снимут с меня? Черта с два! Меня книжками не заманишь - я очень сомневаюсь, что после этой "работенки" смогу когда-нибудь что-нибудь прочесть. - Вряд ли тебе придется туго. Я все-таки принадлежу к королевской семье, и поэтому много страдать тебе не придется. - Вам просто оттяпают башку. Ну, то есть, мне. - Во-первых, вряд ли тебя это убьет. А во-вторых, моя сестра, которой достанется трон, вряд ли способна на такую жестокость. И, в-третьих, с чего ты взял, что у тебя есть выбор? И с этими словами этот мудак вонзает стекляшку с кровью прямо мне в грудь. Боль - только первое время, а затем мое тело меняется. Я не могу это контролировать. Я - сияющая звезда. Я - ртуть. Я - застывающее серебро. Я... я - Фобос? Нет. О, нет. Эти гады стараются сдержать улыбку, глядя на мое подавленное лицо. Впрочем, мое ли лицо? Я не могу вернуть свое. Я ничего не могу. Его злодейшество Фобос начинает говорить: - Видишь ли, у меня были определенные подозрения относительно смерти моих родителей. Я изначально не верил, что это мог быть несчастный случай. Разумеется, все можно было списать на межклановые внутригосударственные разборки, но у меня появились основания считать, что в этом замешаны определенные внешние силы. Но, разумеется, я должен это проверить. Я обрисую тебе ситуацию: умирают король и королева. Остается наследница несколько месяцев от роду, и принц, который в лучшем случае может стать регентом. Девочку похищают, и неизвестно, кто и каким образом её воспитывает. В исчезновении наследницы обвиняют принца. Без Света Меридиана и её магической силы Завеса, изолирующая мир от других измерений, начинает высасывать энергетические соки из этого самого мира. Неурожаи, голод, природные бедствия. Люди начинают обвинять меня - а кого же ещё? Начинаются бунты, недовольство растет. Через тринадцать лет возросшая силы принцессы прорывает Завесу, хотя, может, она точила её все это время, и девочку можно вернуть на родину. Но она абсолютна не приспособлена править: воспитание и жизнь в ином мире предусматривают совершенно другое будущее, и поэтому она незнакома с банальнейшими понятиями и культурой нашего мира. Времени на её обучение придется потратить много, и в течение этих лет - очень сложных подростковых лет! - она обязательно узнает о том, что её брат - тиран и угнетает несчастный народ. Разумеется, злодей будет наказан. Необразованная, неуравновешенная и подверженная чужому влиянию королева занимает законно унаследованный престол. - Мрачная картина, - буркнул я. - Твое дело - подыграть нашему кукловоду так, чтобы этот финал наступил как можно скорее. Седрик поможет тебе в сложном искусстве вести себя, как истинный принц. Седрик заулыбался, как будто он только что порш в лотерее выиграл. - И тогда Вы поймаете серого кардинала "на горяченьком"? - уточнил я. - Да. И прекрати говорить как простолюдин. - Черта с два. И как Вы справитесь с "кукловодом", когда он выйдет из тени? - Для начала, продемонстрирую тебя как злобного двойника и доказательство моей невиновности. В остальном буду действовать по обстоятельствам: законы магического мира имеют множество лазеек и оставляют широкое поле для различных комбинаций. - Прелестно! - Когда ты поклянешься, что будешь содействовать моему плану, сможешь снова менять обличья. Кроме того, моя кровь дает тебе... ряд дополнительных преимуществ и возможностей. И я поклялся. Ну а что мне ещё оставалось делать? Но я поклялся не только в этом. Я сказал ему: - Ты отнимаешь у меня годы жизни, мое возможное будущее и время, которое я мог бы провести с любимыми людьми. Тебе это не сойдет так просто с рук. В ответ он лишь улыбнулся, исчезая в туманной дымке. Но его улыбка была несколько нервной. Он знал, что, возможно, приобрел врага - и откупаться будет дорого. Я оглянулся назад и нервно улыбнулся - потому что оскал на лице Седрика, который теперь будет всюду меня сопровождать, сложно было принять за улыбку. Уж скорей за обещание... И сколько ещё времени мне проводить в его компании?