***
Бывают моменты в жизни, когда всё переворачивается с ног на голову, когда правильное превращается в неправильное, а неправильное, в свою очередь, становится единственно верным. В этот момент меняются цели и восприятие жизни. Для Бартона момент перехода был быстрым, но болезненным, одним прикосновением Локи пленил не только его тело, но и душу, погрузил во мрак, заставил следовать за собой. И Клинт пошёл. Было ощущение того, что он смотрел на себя со стороны. Не задумываясь, стрелял в Фьюри, Марию, ловко уходил от преследования, защищая своего нового хозяина - Локи. Душа была в смятении. Селвиг часто шутил, что у Бартона нет души. Он ошибался. Может быть она там трепыхалась где-то глубоко внутри, куда Клинт сам же её загнал, чтобы подавить в себе чувства, скрыть слабости, полностью отдаться работе. Он всего лишь человек... Сейчас это ощущалось особенно остро. Иногда он чувствовал на себе взгляд Локи. В этот момент всё леденело внутри. Ментальная связь - это такая хреновая штука, как оказалось. Пока божества не было рядом, Клинт чётко понимал, что делает, формировал базу, готовился к захвату новой цели, но при его появлении приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы не превратиться в безвольного раба, молящегося своему хозяину. Это было противно. Даже помутившимся сознанием Клинт понимал, что не должен падать так низко, должен держать себя в руках, чётко выполнять свою работу и стараться меньше пересекаться с Локи. Будет легче. Достаточно уже и того, что его голос постоянно пульсировал в голове, направлял, приказывал, звал за собой. В холодном сыром подвале угнетение чувствовалось ещё острее. Клинт старался об этом не думать, сосредотачивался на работе, сканировал местность и просчитывал дальнейшие шаги, пока Селвиг что-то там мастерил в своей лаборатории. Вот у кого глаза горели фанатизмом. Эрику, блин, дай отвёртку, и он будет радоваться ей, как ребёнок. А если эта отвёртка будет светиться, то тогда вообще его восторгу предела не будет... Клинт улыбнулся своим мыслям. Селвиг своей гениальностью заслужил снисхождение. А вот Локи пока не заслужил. От него несло безумием и, в то же время, какой-то величественной силой. При появлении Трикстера, Клинт с усилием подавил дрожь в коленях, опустив глаза к монитору. Он сделал всё, что от него требовалось. Упрекнуть его никто не мог, поэтому Клинт не боялся. Он был профессионалом в своём деле. Да, сейчас он шёл против своих же друзей, но рамки понятий добра и зла на время стёрлись, оставались лишь рефлексы, которых никакой магией из головы не выбьешь. - Агент Бартон, за мной. Коротко кивнув, Хоукай отложил ноутбук. Он шёл рядом со своим хозяином, чётко отвечал на бессмысленные вопросы, стараясь не смотреть в лицо. Это было на грани первобытных инстинктов - не достоин смотреть на хозяина, он лишь разрешил идти рядом, пока это нужно ему. Подчинённое магией сознание почти не трепыхалось, не анализировало ситуацию, лишь в обход мозга сразу же выдавало информацию. Это страшно, когда ты не принадлежишь себе, а ещё страшнее - когда ты и не пытаешься вырваться. Клинт не пытался. Не мог. Не сейчас...***
Путешествие оказалось недолгим, потому как Локи избрал местом беседы ответвление коридора, заваленного кусками арматуры, казалось, оставшимися здесь со времен бомбежек Второй мировой, коробками и прочим техническим хламом - не самый популярный маршрут даже у патрулей, разосланных Бартоном по периметру базы. Наивность и самонадеянность - не те ошибки, что позволено им совершить. Предусмотрительность - очередной плюс в копилку достижений агента. Говорят, незаменимых не бывает, но найти столь же подогнанного, отлаженного и заточенного под четкое выполнение заданий с минимальными затратами и максимальным КПД человека было бы нелегко. Человека. При всех своих достоинствах Клинт только человек: хрупкий, слабый от природы и внезапно смертный. Неторопливо обходя вокруг вытянувшегося в струнку мужчины, ас молчал, чутко сканируя психоэмоциональное состояние своего подчиненного, не пленника. Бездумные рабы бесполезны, ему нужны соратники в трезвом сознании и твердой памяти, достаточно лишь слегка сдвинуть точку отсчета, высвободить... нет, не тьму в душе, как бы пафосно это не звучало, а те глубинные сомнения в правильности избранного пути и указать новую тропу. Показать, что ты не только незначительный винтик в грандиозной машине, безвольный, годный лишь на исполнение приказов до тех пор, пока не вышвырнут на свалку за ненадобностью, а тот, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО принимает решения и от это многое ЗАВИСИТ. Чувство нужности и сопричастности, столь необходимое представителям расы Бартона, не чуждо йотуну, поэтому он умел манипулировать этим ощущением. Трикстер вообще заслужил славу профессионального кукловода нескольких тысячелетий и не без удовольствия этим пользовался, например, теперь, остановившись за правым плечом лучника, вещая полушепотом почти на ухо: - Скажи мне, Сокол, кто из Мстителей наиболее опасен для нас? Характеристика противника, анализ и выявление слабых и сильных сторон - вполне естественное задание, привычное, понятное и достаточно полезное, ибо лезть в воду не зная брода или бросаться грудью на амбразуру - слишком накладно.***
Локи привёл Клинта в один из коридоров. Зачем? Рядом никого не было. Вряд ли он здесь был полезнее, чем там, возле Селвига и команды. Надо было продолжать отслеживать перемещение Фьюри, следить за тем, как он собирает новую команду. Но Бартон не рискнул высказать свои предположения вслух. Он замер посреди комнаты, ожидая дальнейших действий Лофта. В одной жилетке было холодно, но мурашки по телу бежали совсем не от этого, тихий шёпот Локи заставил вздрогнуть. Дыхание моментально сбилось. Что это - страх? Нет, Клинт не чувствовал страха перед этим существом. Было что-то ещё, что заставляло всё внутри сжиматься в комок... Громко выдохнув, Бартон чуть повернул голову, решаясь наконец-то посмотреть в глаза своему начальнику... хозяину... богу. Кому? Он не знал. Тряхнув головой, словно прогоняя морок, лучник спокойно сказал: - Пока они не понимают насколько Вы опасны, сэр, Мстители будут представлять больше угрозу для самих себя, но не для нас. Но Фьюри способен убедить их, дать им цель и средства, вот тогда уже они могут доставить неприятности нам. Но мы будем ждать их. У каждого есть слабости. Бартон был прекрасно осведомлён об инициативе "Мстители". Он не был заявлен в её члены, значился лишь как помощник Коулсона. Клинта никто не воспринимал серьёзно, никто не хотел ставить его в один ряд с Капитаном Америкой или Железным Человеком. Сейчас был шанс доказать обратное, дать понять, что не надо быть мутантом, чтобы достойно сражаться на поле боя. Это чувство горечи никакая магия не могла выбить из сердца лучника. Мысленно поднимая файлы каждого Мстителя, Клинт понимал, что предаёт свою команду, своих друзей, своих потенциальных друзей, если уж на то пошло. Но это всё казалось ему правильным. Он был на стороне Локи, был обязан защищать его всеми силами, даже путём предательства ЩИТа. От чувств противоречий начала кружиться голова, захотелось сжать виски и сдавленно застонать, прекратить это мучение. Почему Локи не отключил его разум полностью, почему не сделал своей бездушной марионеткой? Клинт бы тогда смог избежать всех этих внутренних терзаний, не знал бы, что творит, был бы готов на всё, ради своего повелителя. А сейчас он полностью себя контролировал. Знал, что поступает не правильно, и в то же время это сейчас единственно верно. - Наташа будет пытаться вернуть меня в строй. Она считает, что обязана мне жизнью. Шесть лет назад я не убил её в Будапеште... Она мой друг, - начал Бартон, стараясь засунуть сомнения куда подальше. - Старк, если сможет подавить своё самолюбие, станет мозговым центром команды. Стив - слепо подчинится любому приказу Фьюри, лишь бы тот был выстлан благими намерениями. Если смогут достучаться до Беннера - готовьтесь к разрушительной мощи. Больше всего на свете он ненавидит себя, свою сущность, надо его разозлить, натравить на своих, тогда, возможно, удастся подорвать их боевой дух... Клинт говорил и говорил, даже не замечая, что уже несколько минут неотрывно смотрел в глаза Локи. Сомнения таяли, правильность всего происходящего казалась всё очевиднее. Он пойдёт за ним. Разве могло быть иначе?***
Вглядываясь в серо-голубой лед глаз подчиненного, Локи внимательно слушал его размеренное повествование, улавливая мельчайшие промелькнувшие тенью сомнения, противоречия долга и чар, треплющих душу острыми зубами вины. Это...раздражало: человек смел в нем сомневаться, сомневаться в своем боге! Впрочем, Клинт не просил должности жреца, это не его выбор... Ой ли? Ведь Сокол достаточно умен, чтобы видеть грехи ЩИТа, их грязные делишки за пафосными речами о мире во всем мире, но слишком затерт, сглажен, сломлен, чтобы отвергнуть организацию, что сожрет и не подавиться, радостно променяв парня, сражающегося палкой и веревкой эпохи неолита, на новых капитанов америка и прочих избранных с приставкой "супер". Плотнее сжав губы, дважды принц опасно сощурился, ведь когда-то, еще в прошлой жизни его самого отодвинули с пути как второсортное существо. Асгардец, более интересующийся колдовством нежели ратным делом, не может считаться настоящим воином, мужем, королем, не говоря уже о том, что этот колдун родом из Йотунхейма, вотчины ледяных великанов, где Локи снова нет места, ростом не вышел. Ну что ж, к черту золотой Асгард, к черту хладный мир, он заберет столь желанное сердце Игдрассиля - Мидгард, мир, забывший о магии. Тогда Всеотцу придется считаться с ним, а брат познает горечь поражения, потеряв дорогую сердцу планетку. Поделом. - В таком случае, необходимо нейтрализовать Мстителей как можно быстрее, пока твои бывшие друзья не стали крупной помехой. Задание: подготовить соответствующий план операции и доложить лично мне. Заметь, я не сказал "убить", мне не нужны их жизни. Цени это, Сокол. Разумеется, уничтожать проблему под корень - гораздо более практичный подход, но раз уж Френсису так дорого это сборище самозванных героев - пусть сам с ними возится. Локи предпочел бы решить вопрос мирового господства малой кровью, несмотря на все увещевания визиря Таноса, все его средства "убеждения". Армия читаури - запасной вариант, если собственные инициативы провалятся. Как ни крути, а сотрудничество с чужаками не настолько добровольное, как может показаться, но повелитель магии сейчас слишком слаб, настолько, что вынужден использовать посох, заряженный энергией Тессеракта, а не собственные умения. Это унизительно, однако Лодур пока не нашел надежного способа вернуть себе могущество, изрядно растраченное в полете сквозь время и пространство в бесконечное никуда, и окончательно вырванное "дружелюбными" читаури. Правда, у него были некоторые соображения, но они казались малоправдоподобными даже волшебнику. Ну кто в своем уме поверит, что искренние обращения убогих муравьев срединного мира могут восполнять силу обитателей Асгарда? - Люди - очень странные существа, Френсис, - задумчиво проговорил Лофт, отвлекшись от проблем насущных, - вы яро противитесь всему, что не укладывается в ваше понятие свободы, но получив оную тут же обращайтесь друг против друга, топя себе подобных в реках крови во имя сомнительных благ, ложных идеалов и слепой веры в идею. Пресловутая свобода влечет за собой обязанность принимать решения, брать на себя ответственность, чего вы не любите и не умеете. История Мидгарда показала, что случается с теми, кто решился встать во главе, с каким остервенелым наслаждением твоя раса уничтожала лидеров, допустивших ошибку. Все потому, что безумцам было позволено сомневаться и роптать в своих норах. Свобода - величайшая иллюзия человечества. Вы кричите о ней на каждом углу, но загляни в свою душу: быть исполнителем, без сомнений и выбора - гораздо легче. Скажи, что я не прав, моя маленькая птичка, если сможешь, - сорвался трикстер на злой шепот с оттенком сумасшествия, блеснув яростно потемневшими глазами, но тут же взял себя в руки, снова нацепив маску кристальной прозрачности и недосягаемого равнодушия. Плохо, Локи, очень плохо, слишком много эмоции. Это недопустимо.***
План давно был готов. Он был готов у Фьюри, у которого для каждого яда имелось противоядие, для каждого Мстителя - своя клетка. Чуть склонив голову в знак согласия, Клинт сказал: - Я бы начал с Романовой. Если нейтрализовать её, она не приведёт Беннера. Другим это вообще не под силу. Тогда мы сразу устраним двоих. Останутся Старк и Роджерс. Но Клинт не считал этих людей "бывшими друзьями". Да, они никогда не простят предательства, но они всё равно останутся важными в его жизни. Особенно Наташа, которую, если постараться, можно было бы переманить на свою сторону. Она умная, она поймёт, и не придётся применять силу. Я ценю, сэр, - тихо добавил Бартон, опуская глаза. Хоукай решил, что ему уже разрешили уйти, поэтому вздрогнул от неожиданности, когда Локи снова заговорил, когда назвал его вторым именем. Это было... странно. Ещё одно доказательство того, что бог читает его, как раскрытую книгу. Наверное, самая большая тайна Бартона - его семья, тоже не укрылась от всевидящего ока Лофта. Локи начал разглагольствовать по поводу свободы. Но что Клинт знал об этом? Когда-то в поисках свободы он сбежал из цирка, стал преступником и в итоге попал в ЩИТ. Никогда он не был свободен, просто его передавали из одних рук в другие, словно марионетку, куклу, которую выбрасывали потом, за ненадобностью. - Скажи, что я не прав, моя маленькая птичка, если сможешь? Локи был опасен. Его голос, повадки, каждое его движение. Только глупец купился бы на его безумный шёпот. У Локи всё было под контролем. Только почему-то он оставил Клинту малую толику этой самой свободы. Зачем? Чтобы было что отбирать, если лучник начнёт сопротивляться? Не начнёт. Не сейчас. - Вы правы, сэр. Так легче, - всё так же тихо согласился Бартон. Почему-то он сразу же растерял всю свою уверенность, когда речь не шла о работе. Он не привык, что кого-то интересует его мнение. - Разрешите идти? - уже увереннее спросил он. - Нам лучше не терять времени.***
В словах агента Бартона (бывшего агента, двойного агента, кто он теперь?) имелась практическая ценность, а в статусе своего Сокола Локи не сомневался: вассал, подчиненный, в некотором роде даже подопечный - единственный жрец опального бога, способный возразить своему господину, если не словом, то взглядом. В этом - уникальность лучника, его преимущество и недостаток одновременно. - Ты прав, - тихо, даже устало молвил йотун, вслух отвечая на порывы сознания человека, - я знаю твою тайну, все твои тайны, даже те, что спрятаны в самых укромных уголках памяти. А еще знаю, что рано или поздно предашь меня. А этого я не прощу, поэтому, когда решишься на необдуманный поступок, определи для собственной души и совести, готов ли ты к самой изощренной мести почти всемогущего существа, которому известны секреты твоего сердца. Это может показаться угрозой...Отнюдь, Сокол, я лишь хочу уберечь тебя от ошибки, которая не принесет ни радости, ни удовлетворения, ни даже мало-мальски практической пользы. А теперь иди. Действуй, как считаешь нужным, мне важен только конечный результат. Отступив, Лофт продемонстрировал наглядно окончание аудиенции его божественного присутствия и стремительным шагом покинул коридор откровений, возвращаясь в свои апартаменты. Представшее пред зелены очи убогое пристанище ничуть не умиротворяло, наоборот, Лодур лишь сильнее распалял собственный гнев, ведь сейчас у него не было сил даже чтобы подстроить под себя реальность одной комнаты, превратив подвальное помещение в достойные особы королевских кровей палаты. Врезавшийся в железобетонное перекрытие кулак чуть не пробил стену насквозь. Больше терпения, Локи, больше спокойствия. Усевшись по-турецки на импровизированном ложе, колдун устроил удобно на коленях посох, подпитываясь заключенной в оружии энергией Тессеракта. Остановив жизнедеятельность почти до анабиоза, полукровка оправился в ментальное путешествие по далеким мирам глубокого космоса, что видел, падая в вечную бездну. Этому развлечению одинокий демиург мог предаваться неделями. К тому же, если потребуется его вмешательство, рассеянное по их укрытию заклятье потревожит ушедшего в астрал мага, в случае, если опасность будет грозить его вассалам, ниточки телепатической связи тихим звоном сообщат йотуну о необходимости принять участие в защите или нападении.