***
000.965.М41 Мой вход в Империум породил интересный юридический казус. Если точнее, то казусов, безусловно, было множество, но конкретно этот меня изрядно повеселил. Дело в том, что минбарцы более не являлись ксеносами. Нелюдями — да, но не чужаками, а значит и моя техника под строфу про «ксеногенные механизмы», девятый закон Адептус Механикус, более не попадала, не была больше нечистой. О, какие баталии разразились в нестройных рядах моих надзирателей, просто сказка. Инквизиция, шестеренки, Астартес и Администратум чуть не вцепились друг другу и самим себе в глотки. В итоге вышло «все по плану». По моему плану, как иначе. Широкое распространение «минбарской» техники не отвечало в данный момент задаче по развитию Империума. Слишком велик был бы соблазн заменить один тупик на другой. Самое смешное, что более всех за полное принятие моей техники ратовали сами механикусы, по крайней мере за это были два представителя из трех. Есть у них, как бы так сказать, излишнее стремление к упрощению. Пришлось где-то хитрить, где-то юлить, а где-то, наоборот, говорить прямо и откровенно. Но цель была достигнута. Без ограничений технологии имели право использовать только мои планеты и станции. Остальным — только по санкции Инквизиторов. И не сказать, что ко мне сразу выстроилась очередь, хе-хе. Кстати, о планетах. Они, наконец-то, обзавелись полным официальным статусом. Первая система, имевшая в активе уже около девятнадцати миллионов населения, сменила сухой номер на имя Венскейб и получила минбарца в генерал-губернаторы — Мерхата из первого дома Чудома. Вторая такими успехами похвастаться не могла, и ей достался статус технического аванпоста. В отношении представителей и структуры управления меня не прессовали, но, наряду с плюсами, ситуация повлекла и некоторые неприятности, а именно — Имперский оброк. Если материальная часть никаких эмоций кроме пренебрежения не вызывала, то обязанность отдавать часть населения в гвардию — удручала. В отличие от обычной армии, гвардия — это очень надолго, на десятки, а то и сотни лет. Совсем не то, что полезно творческому человеку. Выдавать за рекрутов своих кукол я посчитал излишним риском. Гвардеец регулярно сталкивается с веером различных проверок, от врачебных, до психологических и псайкерских. Если на несколько аномалий внимания не обратят, то целый полк — слишком опрометчиво. В какой-то момент у проверяющих все-таки зажжется на лбу неоновая надпись: «Не верю!». В итоге, я стал нанимать на других планетах отставников СПО специально под выдачу в дань. С пропагандой в Империуме всегда было хорошо, так что наемники воспринимали такое положение вещей даже с энтузиазмом. Особенно учитывая, что снаряжал я их по последнему слову техники, своей техники. Со стороны Администратума жалоб тоже не возникало. По большому счету, имперской бюрократии было все равно, откуда я возьму цифры для отчетов. Такое положение вещей порождало некоторую сегрегацию общества, но, что поделать, иного выхода я не видел. Отмахнуться от требований Адептус Муниторум, используя аргументы о малой заселенности, недостаточной инфраструктуре, как и некоторые другие варианты, увы, уже не выходило. По многим причинам. Большую часть солдат я селил отдельно, на более-менее закрытых территориях, но не сказать, что это полностью избавляло от неприятностей. Само общество накладывало ограничения, и даже «Система» не спасала от различных инцидентов и высокоморальных идиотов, вроде активистов, ратующих за или против солдат и искренне не понимающих, к чему приведет их деятельность. Ну как же, «они же правы». Люди — такие… люди.***
Общественный строй в пределах моих владений был неким салатом из коммунизма и технократии, приправленным свежими нотками «Системы». Для материальных благ не требовались деньги, на них самих не тратились очки репутации. Все заказы ставились в соответственные очереди, одни быстрые, другие медленные. Полезные специалисты поднимались выше по приоритету, ленивые и безалаберные падали вниз. И вот уже приоритет можно было приобрести за очки. Конечно, это фактически не касалось бытовых вещей. Еда, вода, одежда и мелкая техника предоставлялись без счёта. Безумная страсть к накопительству, проснувшаяся в некоторых, вызывала искреннее недоумение у окружающих. Зачем тебе сто пикт-экранов, когда ты можешь в любой момент зайти в салон и взять новый? Зачем огромный гардероб пылящихся нарядов, когда можно хоть десять раз на дню зайти в ателье? И так далее. Такой образ жизни прижился на удивление хорошо. Даже для новичков «Система» быстро становилась такой же обыденной частью жизни, как ношение одежды. Мне повезло, что технике граждане Империума доверяли. Даже слишком, на мой вкус, доверяли. Благодаря этому, регулировать общество становилось несложной задачей. Появилось слишком много хикки, к чему технические специалисты, да и некоторые гуманитарии, стремились весьма часто — я вводил бонусы на общение. Что-то вроде «познакомьтесь сегодня с 5-ю новыми людьми», «посетите клуб», игрушками в стиле приснопамятных покемонов и подобным. Застой — компенсировался духом соревнования, депрессия — развлечениями, агрессивность — задачами на выносливость. Не все удавалось подобрать сразу, но у меня было бессчетное количество попыток и широкое поле для тестирования. Собственно я даже и вмешивался-то редко, отдавая все на откуп растущим в сообразительности виртуальным интеллектам. Технически, «система» представляла собой распределенную квантовую вычислительную сеть из визоров и браслетов, построенную во многом по образу пиринговой сети воксов. Сервера и станции в ней служили только резервными вычислителями, на случай серьезных перебоев. Основными критериями оценки служили действия и слова самих пользователей, так что можно сказать, что она и формировала, и подстраивалась под общество. И была таким образом самоуправляемой. Мне лишь оставалось задавать тенденции, как админу нулевого уровня.***
Официально в собственности минбарцев числились две планетные системы, семь станций, три верфи и с пару десятков различных фабрик и предприятий. Это если не считать клан Сервиус. Официально. А вот вне пригляда властей, действовали еще двадцать восемь промышленных объектов, расположенных в отдаленных мирах восточного предела, куда Империум не совался. Редкие попытки исследования и робкие крестовые походы кончались полнейшим пшиком, так что я мог чувствовать себя в некоторой безопасности. Но я не расслаблялся и располагал все заводы так, чтобы их можно было незаметно и быстро уничтожить. И эта паранойя себя оправдала. Несколько раз, что было сложно объяснить простым совпадением, учитывая безграничные просторы галактики, в мои системы заглядывали гости. В числе немалом и серьезном. Но, не обнаружив ровным счетом ничего, они, жужжа рассерженными шершнями, покидали систему. Было забавно однажды слушать, как адмирал прямым каналом поносит псайкера на исследовательском судне, не обнаружив на орбите газового гиганта обещанные верфи. — Лексгерц, я спрашиваю в очередной раз, где? Где эти «великие верфи»? Тебя, да в Императора-Бога-душу-мать? — Адмирал Гетшман, поверьте, род Перхастен ясно все увидел, как здесь роились десятки кораблей темных эльдар. Абсолютно точно, они здесь были. — Умник, ты как себе представляешь, что такое верфь? А? Это хренов огромный завод. Ладно, сквиговы корабли смотались. Но где завод, а? Где, ебать твою мать в семь направляющих плазменным генератором до упора с поворотом на двенадцать, сучья верфь? — в дальнейшей речи адмирала, на минут пять, кроме междометий, приличных слов не наблюдалось. — Два, два моих ёбаных корабля не вышли из варпа, чтобы ты… ё… тупой п… псайкер, смог убедиться, что твои… предсказания тупы как… блядь. Ты не представляешь, как мне хочется сейчас отдать приказ расстрелять твой корабль. Ты просто. Не. Представляешь. Ладно фраговы тушки темных, — в канале явно послышался бульк из фляжки, — плевать. Ты хочешь сказать, что верфь они, что, утопили в одном из гигантов? Ты, е… сквигов гражданский, хоть раз с темными сталкивался, а? Смешно. Я как мог ограничивал неуместный кураж, который во мне поселился, но, несмотря на печаль от гибели кораблей, меня веселило зрелище того, как провидцев макают в лужу. Верфь, конечно, тоже было жаль, но так, слегка, это вполне входило в ожидаемые потери. Когда у меня только-только начал появляться флот, а в особенности «Дикобразы», я стал рассылать их в качестве разведчиков. Начинка у этих кораблей была примитивная, за исключением системы связи и сенсоров, и я изготавливал их вначале десятками, а потом и сотнями. Малые размеры и незаметность, высокая скорость и дешевизна — они идеально подходили для этой цели. Прежде всего меня интересовали ресурсы и места под базы. Искал по методу исключения. То, что не заинтересует никого другого. Даже механикусы, к примеру, не желали селиться на планетах без атмосферы и под жестким излучением. Нет, и такое случалось, но крайне редко, когда в системе находилось что-то предельно для них интересное, вроде артефактов или сверхредких ресурсов. В остальном — зачем? Галактика огромна, всегда найдется еще сотня систем, где будет все то же самое, но с лучшими условиями. А вот мне смертельные для других условия не мешали. Проект себя оправдал. Звезды богаты, а в особенности негостеприимные звезды. Я насмотрелся на разные чудеса, от парящих островов, нашпигованных алмазами, как карри — специями, до астероидов целиком из адамантиума. Последнее меня особенно порадовало. Признаться, вначале я думал, что адамантиум — это исключительно синтетический материал, искусственный. Оказалось, к моему изумлению, что нет. Он был редок, но, вновь, на мою мельницу лил воду закон больших чисел. Конечно, его обработка была той еще головной болью, помимо прочности адамантиум является почти идеальным тепловым сверхпроводником. Но главное — он был, как и все остальное. В достаточных количествах, чтобы полностью перекрыть мои производственные возможности. Кстати, о темных эльдарах. Дело в том, что бесконечно увеличивать флот кораблей Анла’шок я посчитал опасным. Кто-нибудь, в конце концов, обратил бы внимание на количество «Звезд» и «Акул», бороздящих местные просторы, где бы я их ни прятал, и вот тогда волосы у людей на затылках зашевелились бы. Нежелательный исход. А раз так, то почему не мимикрировать под чужой облик? Первой мыслью было изготавливать копии имперских судов. Что-нибудь вроде крейсеров типа «Амбиция» — весьма удачной промежуточной ступени между торговым и боевым судном. Появление такого корабля, что одного, что с эскортом, не вызвало бы никакого удивления ни в одной системе. А технологии и накопленных запасов купленных или подобранных на местах столкновений частей хватало, чтобы сделать убедительные реплики. Но! Были две причины, по которым эта идея не пошла в серию. Первая — имперские корабли медленные и дорогие, это мастодонты, опирающиеся на огромное количество вооружения и поистине титаническую броню. По ресурсам одна «Амбиция» стоила как полтора десятка «Акул». Неэффективный, неэкономный дизайн, и только Империум с его циклопическими производственными мощностями и бездонной казной мог позволить себе такие корабли. Вторая проблема — легализация. Проблема частично решаемая, имперская бюрократическая система порой выдавала такие перлы, что теряла целые грозди вполне активных и богатых миров. С губернаторами, кораблями и россыпью станций. Нет-нет, не по причине варп-штормов или нападений, просто из-за ошибки в документах. От таких фокусов у меня виртуальный чуб дыбом вставал. Что сказать, если даже в деле у Каина, прославленного героя Империума, отсутствовала родная планета, биография родственников и целый кусок из жизни. Ага, у героя-то, у комиссара, сына военных, выпускника схолы Прогенум. Известного, на секунду, на пару-тройку тысяч миров. И никто не знает ни кто он, ни откуда. Шизофрения, не иначе. Но несмотря на эту безалаберность, порожденную самим размером государства, раскинувшегося на всю галактику, стабильный поток появляющихся из потерянных или уничтоженных миров кораблей в итоге вызовет вопросы и обширное расследование. Империум запрягает долго, шагает медленно, но уже вперив во что-то свой взгляд — снесет все преграды, и горе привлекшему его внимание. Все это вернуло меня к проблеме выбора, и я обратил свое внимание на длинноухих последователей «отцов перверсий»[1]. После битвы при «Гермесе» у меня оказались весьма подробные схемы кораблей тёмных. Далеко не всё я мог скопировать, наука тёмных, одна из немногих в галактике, постоянно развивалась, да и основа, откуда росли их разработки, была внушительной, но изготовить примерно подходящие реплики — выходило вполне. Мои корабли получались медленнее и без шаманских трюков, вроде теневого поля, а потому я не стал точно копировать дизайн, а сделал вольную вариацию. В итоге из-под моего резца вышли: «Трилл’экх’хараи»[2] — тяжелый крейсер с двумя спаренными излучателями темной материи в качестве главного калибра; «Истаушад»[3] — торпедный крейсер, коварный и тихий, мне все-таки удалось натянуть систему подавления сканеров от истребителей темных на крупный корабль. Раньше торпедным вооружением я не увлекался, не желая, чтобы Империум видел во мне угрозу для своих судов, но теперь старые поделки из мобильных буровых платформ обрели новую жизнь; и «Веахк’ишар»[4] — авианосец, двойной корпус, тонкий бронированный стержень с управляющей структурой и двигателями, и надетый сверху легкий бугристый колпак с фермами для истребителей. К этой триаде прилагалась россыпь различной мелочи, от эсминцев до десантных шлюпов. Все корабли были узкоспециализированными, я не стал строить универсалов, проще было послать три корабля, производственных мощностей хватало, чем мучиться с компромиссами. Внешне все выглядело весьма аутентично, ну, а вовнутрь я никого приглашать не собирался. Тонким моментом во всем проекте было то, что эльдары не пользовались варп двигателями. А мне, увы, вход в паутину был заказан. До сих пор любое мое устройство, включая биологических кукол, проходя сквозь портал, прекращало действовать. Причин, да даже хоть сколько-то правдоподобных намеков, я так и не нашёл. Пришлось пойти другим путем и оснастить каждый крупный корабль парой струнных двигателей. То есть, добирался до места я на варп двигателях, выходил в паре светолет от цели и на место уже впрыгивал через струну. А когда нужно уходить — проделывал все в обратном порядке. Визуальные эффекты были не слишком похожи, но да кто их, этих тёмных, знает. В результате, я получил силу, которую мог бесконтрольно и без подозрений применить в любой ситуации. Тёмные не брезговали наёмничеством, не гнушались схваток с любым противником, включая своих соплеменников, или будет правильнее сказать, что как раз со своими они в основном и воевали, допросы пленных слегка осветили мне глубину той клоаки, которой являлся город-в-паутине. И они могли появиться где угодно, как я сам успел убедиться. Ну, а если я наступлю на больную мозоль этому их, Асдрубаэлю, то милости просим. Гоняйтесь, особенно вдали от порталов. И мне настолько интересно, что будут делать темные, когда их собратья на их глазах нырнут в варп, что, пожалуй, я даже осуществлю это как-нибудь. По случаю. Что до помощи имперскому флоту, то, несмотря на декларируемую ненависть ко всем ксеносам, я успел убедиться, что большинство главнокомандующих было достаточно благоразумно, чтобы не пытаться уничтожить в разгар боя с какими-нибудь хаоситами магическим образом оказавшийся рядом флот чужаков, который был не против заключить временный союз. Готическая война была тому недавним и весьма ярким примером. [1] — здесь — маркиз де Сад и Захер-Мазох. [2] Трилл’экх’хараи — (эльд.) кровавый мясник. Дословно — лезвие, попусту льющее кровь. [3] Истаушад — (эльд.) бесшумное копье. [4] Веахк’ишар — (эльд.) мать улья.***
Уже пять с лишним лет идет мой проект инфильтрации. Вначале на Зифиосе, а потом и на других планетах. Своих кукол я засеивал исключительно в ульи и подобные конгломераты, на самое дно, конечно. Где большая часть населения, а это десятки, а порой и сотни миллиардов, являют собой аморфную массу мяса, без документов, без постоянной прописки и работы, зато часто с полным набором психических, а то и генетических заболеваний. В места, где можно найти россыпи ужасов, от колоний хрудов и мутантов, до монстров и еретических культов. Темные коридоры подульев — это такой ящик Пандоры, что даже мне порой хотелось все там залить очищающим огнем, но нет, приходилось компенсировать не столь радикальными средствами. В такой обстановке на странности очередного новичка никто не обратит внимания. Ответила ли кукла невпопад, начала ли пороть белую горячку, застыла или наоборот, начала биться в припадке — что подумает наблюдатель? Что человек напился, под кайфом или психически нездоров. Житейское дело. Подозревать — упаси небеса, все только на бытовом уровне. Идеальная лаборатория для обкатки кукол. Миллионы социальных взаимодействий каждый день, все обрабатывается, собирается в единые матрицы и возвращается обратно. Сотни тысяч кукол. Десятки планет. Два года. Мне больше приходилось опасаться спонтанного возникновения ИИ или рождения души, чем раскрытия. Очень редким куклам я позволял подняться выше донного ила. И за такими следил пристально, лично правил матрицы и приоритеты, прописывал алгоритмы и «учил» психологическим приемам. Примерно месяц объективного времени и просто прорва субъективного, умноженного на тысячи субпроцессов. Ни одна из элитных не сорвалась. Они жили, как живут люди, ходили на работу, крутили романы и интриги, напивались с друзьями, морализаторствовали и грешили. Все как у всех, может лишь немного чище и светлее. Несколько раз, все же, случались провалы. Исключительно в связи со внешними факторами. С полдюжины крайне плохо окончившихся похищений и ограблений, убийства, неудачные встречи с культами и ксеносами. Что же, в таких случаях кукла или тихо-мирно исчезала, истаивая в каком-нибудь тихом углу, или зачищала всех свидетелей, или же следовал взрыв. Целью же всего этапа, помимо накопления опыта, было наблюдение и построение базиса для дальнейшего внедрения. Одно дело, когда человек с луны свалился, другое — когда его путь можно проследить хотя бы на ближайшие пару лет. Когда появились био-куклы, начался второй этап. Если до этого я ограничивался, за исключением одного случая, только наблюдением, то теперь пришло время более активных действий. Одни куклы стучались в двери военкоматов, часовен Омниссии и разных государственных контор, другие зашли с обратной стороны общества, третьи готовились подменить уже существующих людей. За все эти годы я четко понял, проникнуть в Адептус Механикус возможно лишь честным образом, с самых низов. Заменить кого-то копией — задача нерешаемая, даже в теории. Пока, по крайней мере. Недаром шестёренки были отдельной ветвью человеческой цивилизации. Даже отшельники среди техножрецов обладали огромным количеством связей и чисто технических нюансов и, при контакте с любой кузницей или общиной, их следы и образ тщательно проверялись, сравнивались с эталоном. В итоге, эту часть проекта пришлось отправить в дальний ящик, ибо как бы ты ни старался, внутри системы механикусов возвышение по рангам шло невероятно долго и редкий магос был младше двухсот лет. А пока всё, что мне доступно — игры с «Системой». Приоритеты заданий, нужные «откровения» и бонусы, советы «двойников» — даже этого нехитрого набора хватит на многое, хотя и только с одной колонией. Вдобавок, с увеличением сети, я добавил мелкие ошибки, чтобы в будущем иметь легенду под посланный не туда груз или корабль, к примеру. Забавное дело, механикусов Раствайпа эти ошибки только успокоили и сподвигли перенести на «систему» большую часть документооборота и командной структуры. Похоже, безупречность «системы» раньше здорово подогревала их паранойю. На этом фоне внедрение в кланы и Администратум выглядело детской задачей. Два года, пока не появились совершенные куклы, я наблюдал за небожителями со дна. О, сколько грязи я откопал за это время. Воистину, близость к вершине лишь обостряет все пороки. И лишь в очень редких случаях рядом следуют добродетели. Нередко эти верхолазы спускались в недра клоак, которыми правили. Некоторые делали это «инкогнито», «в одиночку». Целые кланы отребья занимались удовлетворением «изысканных» желаний своих духовных собратьев с другой стороны социальной лестницы. Рабы, охота на людей, насилие, дети. Основную ставку я сделал на последнее. Подсовывал своих кукол как жертв. Мне-то все равно, как выглядит кукла, все равно, что с ней делают. Убийства, изнасилования и пытки вызвали у меня брезгливость, презрение и радость. Радость от того, что это не настоящие дети корчатся в комнатушках под потными телами аугментированных боровов. Как там было, «закрой глаза и думай об Англии»? Вот что-то в том духе. Конечно, занять нишу детских работорговцев удалось не в один момент, процесс был, самое малое, неспокойным. Этот «бизнес» дарил своим хозяевам баснословные прибыли, затмевающие даже доход кланов наркоторговцев. Приснопамятные 300% здесь и рядом не стояли. И это означало одно — свой замок на кости они хранят кровью и сталью. Реками крови и бойцами на уровне хороших гвардейцев. Среди кланов и банд, варящихся в этом котле, давно наступил паритет, где все следили за всеми, ожидая возможности дружно порвать ослабевшего или, наоборот, набравшего слишком большую силу собрата. Влезть в эту систему новому человеку было, скажем так, излишне сложно, да и не нужно. Просто в один момент в клан приходил человек и приводил с собой девочку в ошейнике. Лет семи-восьми, самый ходовой товар. — Ты кто такой, паря? — Мистер Молот, я — Шимош. Хочу предложить… кое-что, в качестве образца. Товар хороший. Чиста, девственна и послушна. — Умолкни, мне похер, как тебя зовут. Хм, — он подошел, взял в свою лапу голову куклы и повертел в разные стороны, разглядывая. Двумя пальцами вынудил открыть рот, осмотрел зубы, потыкал в живот, — неплохо. Можешь валить. — Мистер Молот, я пришел продать, а не отдать. Это товар, и он име… — Слышь ты, хер с бугра, чо гачишь, прихилял буром, и мне, уважаемому человеку, с тобой, фраером, тереть? Хер тебя знает, может ты крот, может темник, а может просто фуфел. Брысь отсюда. И спасибо скажи, что цел пока. Девку считай нам подарком. — Значит платить вы не будете? — Слышь, смотри, а фраерок-то сообразительный, — Молот обернулся к своим раскинув руки. — Боюсь, меня это не устроит, — я поднял руку с небольшим пультом и нажал на кнопку. С тихим хлопком голова у девочки-куклы отлетела, следующий хлопок, и туловище с ногами осели по разные стороны. Один из охранников, молодой да бойкий, согнулся, выворачивая содержимое своего желудка на относительно чистый пол. — Следующая будет по двойной цене. Или мы предложим свой товар другим. — Уверен? — бандит наклонил голову и одним движением упер мне ствол обреза в лоб. — Уверен. Я только посредник. Серьезных людей, желающих… получить выгоду. Не выйдет здесь, другой посредник придёт к другому клану. — Ха, даже не дрогнул. Молодец, паря, — Молот приобнял меня, как бы собираясь потрепать по волосам, но вместо этого ловко захватил мою голову в замок. — И что помешает мне вынуть у тебя весь расклад, а? — Руки, мистер Молот, уберите. Бандит хотел что-то булькнуть, но замолк, обнаружив упершийся ему в подбрюшье его же собственный обрез. Резким движением отцепив от меня руки, он поднял их и отошел на несколько шагов. — Понял. Значит, можешь таких девок таскать. Сколько и почем? — на последних словах, он сильно понизил тон, так что только я его слышал. — Для начала сотню. По четыреста гульденов. — «Донные»? — бандит фыркнул. Дети с нижних уровней улья, с рождения дышавшие ядовитым коктейлем из паров химических отходов, как их ни отмывай, ценились гораздо ниже «вышек». — Мясо у вас есть, — я кивнул на дымящиеся останки, — проверяйте. — Хех. Ну что, жду тебя завтра, мистер Шимош, — бандит продемонстрировал, что недаром является главой банды, с памятью и вниманием к деталям у него было все на уровне. — До завтра. И, мистер Молот, еще один небольшой момент. Я, конечно, только посредник, но моих патронов моя гибель… расстроила бы, — и вокруг меня зажглось с десяток красных точек. — Всего хорошего, мистер Молот. Признаюсь, я скопировал поведение для этого спектакля с другого случая. Наблюдал как-то переговоры между бандой ювелиров и представителем одной из химических лабораторий, где наловчились изготавливать аутентичные искусственные изумруды. Сцена была почти один в один. И образец, который и планировалось уничтожить, и бесстрастность посланника, и поведение бандитов. Такое ощущение, что им мозги под копирку делают. Однако, я многому научился у этой мрази в искусстве ведения агрессивных переговоров. Поставки свежего и качественного «мяса» одной из сторон вызвали напряженность, которую оказалось легко превратить в войну. Необходимости в этом не было, можно было сделать все тихо, мирно и аккуратно. Но мне хотелось увидеть, как эти твари горят в огне. Полтора месяца спустя, нашпигованные куклами ошметки кланов стали полностью моими. Достоверно изображать детей получилось не сразу. Великосветские гурманы оказались крайне чувствительны к качеству своих деликатесов, они с цепкостью гиен подмечали все нюансы поведения, все нестыковки. Было несколько скандалов, подстав, зачисток и отдельных смертей. Но справился, как и всегда. Даже популярным стал у подобных подонков на нескольких сотнях планет. Настолько, что они стали привозить друзей из других систем, настолько, что часть этих «клубов» накрыли рейды арбитров с инквизиторами и вертепы сгорели в очищающем огне, вместе с клиентами, хвала всем небесам. Свою задачу проект выполнил на все 146%. Не только обширнейший материал для шантажа, не только секреты династий и кланов, но главное — психопрофили и расклад сильных мира сего. О, это было словно шведский стол с изысканными лакомствами. Самых вкусных — одиноких, мало контактирующих с другими, отшельников — хватало с лихвой. Презрение, паранойя и чувство собственной исключительности часто порождали подобное отношение к жизни. А заполучив их тела, я постепенно еще больше увеличивал этот разрыв, особенно от их собратьев по порокам. — Друг Миллер, друг Миллер, куда же ты спешишь? — Томас? Прости, но я… — Подожди, Этан, да постой же ты! Мы с друзьями тебя в последнее время совсем не видим. Ты что, нашел себе новую компанию, а о нас решил забыть? — последнее было сказано с угрозой столь явственной, что казалось, её можно пощупать руками. — Томас, на то есть причины. Я на некоторое время… — Ты что лепечешь, Этан? У нас тонны договоренностей, а ты пропал. Так что не надо мне говорить, какие у тебя причины. Ждем тебя в поместье у Райли послезавтра, друг Миллер. И не… — Стой. Просто стой. Как же там, а, вспомнил. Огненный взор ока на левой руке не дремлет. Россыпь очнулась на хворосте. И я тоже чувствую свет, но предпочту тень кипарисов, друг. На пару долгих декад мои очи будут смотреть вверх, а руки лежать на плечах. И тебе советую то же. — Э-э. Эм. Карты от шулера? — Да. Всего наилучшего, друг Финнеган. — Эм, пока, друг Миллер. Таким образом все и шло, сравнительно неторопливо, ползуче, аккуратно. Лишь в одном случае сценарий был нарушен, и случай этот меня изрядно насторожил. Как оказалось, не один я увлекался играми с инфильтрацией. Одна из жертв оказалась далеко не тем, чем казалась вначале. Под обликом чиновника, достоверного даже для лучших из ауспексов, даже для моих сканеров, скрывалось далеко не человеческое обличье. Антропоморфное существо в металлизированном хитине, с сегментированными красными глазами на пол-лица. Ни дать ни взять, а похоже на пресловутых серых человечков. Поняв каким-то образом, что их хозяин мертв, его телохранители и слуги рванули к месту смерти. Я уже не был удивлен, обнаружив тот же металлический блеск под сползающими обликами людей. Ни в какие разговоры эти существа не вступали, напав моментально, как только меня увидели. К сожалению, на месте было лишь пять кукол. Да, боевой потенциал у них хорош, при необходимости, я снимал ограничения с тела, плюс для прохождения нервных импульсов использовал свои каналы, проложенные внутри нервной ткани, ускоряя реакцию в десятки раз и позволяя игнорировать любые повреждения. Но и противник нашел, чем удивить. Странное оружие, регенерация, устойчивость к ранениям, даже колдовство. В бою я победил, но полдюжины врагов от меня ускользнуло, успев перед этим добить раненных. Я еле успел сохранить расползающиеся тела. Ксеносы, судя по эпидемии исчезновений среди аристократии, предпочли отступить, чем вступать в схватку за контроль над миром. Позже, используя доставшиеся мне останки, я разработал сканеры, которые должны были определять этих доппельгангеров, но до сих пор так и не нашел никого. За исключением этого происшествия, все было тихо, и мне удалось спокойно завершить задачу по внедрению. Количеством кукол я не увлекался, всего по десятку-полтора на систему. Несколько сотен человек, казалось, что это даже в пределах одной планеты? Но все они стояли на крайне удобных и полезных для меня позициях. Не самых высоких, но тех, что определяют политику. Как тот прапорщик, что выписывал генеральские назначения. Результат — власть на большей части планет оказалась в моих руках. Но это не было моей целью и близко, я не собираюсь править, мне это претит не меньше, чем копошение в криминальных отбросах. Всего лишь очередной этап. Следующим и финальным стало выдвижение самых, на мой взгляд, достойных из людей на управляющие позиции. Выбирал не только, и даже не столько, по оценкам психологического профиля и таланта, но больше по «пушистости», тем самым нитям, сигнализирующим о незаурядной личности. Из остального — я больше всего смотрел, чтобы выбранные мной люди стали в будущем опорой Оларе и её политике.