***
Пока все шло согласно плану. Коалиция темных вступила у первого портала в противостояние с системным флотом, весьма активно принимая на борт тяжеловесные подарки. Часть рейдеров, как мы и предсказывали, при первых признаках неприятностей прорвалась сквозь заграждение и сейчас драла когти в сторону границ системы. Из второго портала, как и ожидалось, стали появляться разведчики. Благодаря замаскированным неподалеку «Дикобразам» наши силы получали данные без задержки. Пусть сейчас были доступны только пассивные датчики, их было вполне достаточно для четкой картины. Минут пятнадцать спустя начались первые сюрпризы. Разведчики нырнули обратно в паутину, а им на смену появились шестнадцать мелких объектов, даже не кораблей, а, скорее, дронов, частично состоящих из органики и с большими усеянными кристаллами тарелками каких-то эффекторов впереди. Они медленно и аккуратно заняли геометрически точную позицию вокруг портала. При взгляде на эту картину у меня зародилось некоторое подозрение о том, что сейчас произойдет. К сожалению, предчувствие меня не обмануло. Едва заметная рябь энергии ручейками потянулась из портала в дроны, и через несколько минут белесая сфера ринулась вперед, охватив диаметр в четыре тысячи километров. Темные провернули тот же трюк, что и в бою на станции, но на сей раз в большем масштабе. Вся моя техника, омытая этой волной, прекратила действовать. Активировав запись на максимально возможной скорости, я внимательно наблюдал за эффектом. Фазовый переход, изменение физических констант, вот чем это являлось. Волна, проходя сквозь мои творения, меняла свойства пластика, металлов, элементы схем выгорали, превращаясь в аморфную, бесполезную массу. Вторичным ударом стало высвобождение большого количества электронов в физических элементах конструкции, словно ЭМИ, который шел изнутри и от которого не отгородишься банальной клеткой Фарадея. Гениальная мерзость. Однако, разобрать подробности случившегося с научной точки зрения можно будет позже. Сейчас же главным было то, что минное поле и большая часть моих наблюдателей прекратили свое существование. Часть «Дикобразов», оказавшихся на краю сферы, еще можно было починить, передав энергию через квантовое зеркало, но тогда возникал риск засветить наблюдателей. В итоге, рабочей осталась только одна точка наблюдения и ко мне поступала лишь самая рудиментарная информация. — Капитан Ангелос, противник знал о минном поле и наблюдателях. И обезвредил их, скажем так, слишком эффективным способом. Среди нас есть крот. — Глупо было ожидать другого, — ракшас, покровительственную насмешку в его тоне можно было прямо пощупать. — Сильный кабал никогда не высунет нос из своей клоаки без серьезной подготовки. Линьер, выдели эти корабли, — Габриэль передал мне сигнатуры, — и переведи их к Пустельге. Скорее всего, часть кораблей кабал отправит через точку Альфа. Ударные крейсера стартуют немедленно. Твой новый курс пойдет по линии Дзета. Ракетную атаку начинай на точке пять. Судя по тому, как быстро Ангелос передал информацию, подобные вариации плана были составлены давно. Это несколько… раздражало. К бхуту, да это бесило. Каким бы рациональным ни было такое решение. Мне казалось, я заработал достаточный кредит доверия. Оказалось, нет. — Почему уже не сделать прыжок? — Не имеет смысла, мы прибываем к выходу основных единиц противника и без этого. Наш точный курс и строй им неизвестны, заранее подготовить эффективную встречную формацию они не смогут. А отсутствие задержки при выходе из варпа и высокая начальная скорость дадут нам значительное преимущество на первые минуты. Это будет достаточно для того, чтобы разрушить их построение, связать боем и обеспечить безопасное прибытие подкреплений. — Ясно. Но обстрел в любом случае стоит начать на четвертой точке. Лучше уменьшить тормозной путь. Корабли выдержат. Задержка составит чуть больше десятка минут. Восстановить щиты они в любом случае не успеют, а разница в кинетике почти на порядок. — Хорошо, согласен, пришли мне новый график полета.***
Обезвредив возможную угрозу, кабал начал выставлять на поле брани свои фигуры. Первыми портал покинули эскортные корабли, рассыпавшись облаком перед порталом. Следующими из паутины выплыли фрегаты и лёгкие крейсера. По мере их выхода, мелочь споро стягивалась в конусы вокруг лидеров. Со стороны это смотрелось даже красиво, словно кристаллизация в насыщенном растворе. Впрочем, красоты сейчас занимали мои мысли в последнюю очередь. Впереди ждала серьезная сеча, и моя часть операции только что началась. Выбросив многокилометровые языки плазмы, мои корабли начали свой разгон. Ускорение плавно увеличивалось, достигнув планируемых показателей через пятнадцать с небольшим минут. — Эскадра Ястреб, точка Дзета-один достигнута. Идем по графику без отклонений. — Докладывает Пустельга, расчет прыжка закончен, ожидаем приказа, — изначально проводник для оперативного резерва, теперь, когда к ней присоединили почти половину оригинального состава Ястреба, эта группа сама выступала отдельной командой усиления. — Эскадры Коршун-Альфа и Коршун-Бета, расчет прыжка закончен, все датчики в рабочем режиме. Готовы вести, — несколько громкое имя для двух пар из «Белой» и «Призрачной звезды». — Говорит Орел. На подходе к точке Гамма-два, отставание — две минуты, семь секунд, — капитан «Литании Ярости» был явно недоволен тем, что его эскадра уступает кому-то, тем более недавним ксеносам, в точности. — Докладывает Кречет. Готовы к прыжку. Все системы без отклонений, — четыре ударных крейсера Кровавых Воронов и сборная солянка из самых мощных единиц флота субсектора. — Докладывает Гриф. Тяжелые крейсеры «Конунг» и «Погибель ксеносов» докладывают о неполадках в системах полей Геллера. Пойманы несколько групп диверсантов. Техножрецы ведут ритуалы починки, но не обещают результат быстрее, чем через несколько часов. Остальные корабли готовы к прыжку. Плохо, почти половина ударной мощи этой эскадры остается на приколе, и неизвестно, когда сможет вступить в бой. Я направил датчики на пострадавшие корабли, на случай, если деятельность агентов темных не ограничилась одной системой. Когда начали поступать данные, с каждой секундой во мне росло подозрение. Повреждений излучателей поля не было, по энерговодам регулярно шли тестовые импульсы, что означало, что и сами генераторы в полном порядке. Под предлогом замены кораблей в эскадрах, я даже сделал облет, но результат не изменился. Оба корабля были в порядке и, мало того, подготавливали сейчас орудия, хотя на мостиках, как я видел через камеры системы связи, ничего подозрительного не было и приказов на подобную подготовку никто не отдавал. Я связался с Ангелосом по приватному каналу и описал ситуацию. Ответ последовал немедленно. — Линьер, отключить их от общей сети вещания. — Сделано. — «Благословенный знанием», «Хранитель свитков» — протокол «Червь»! «Благословенный знанием», ваша цель — «Погибель ксеносов», «Хранитель свитков», «Конунг» на вас. Первичные сектора — мостик и орудийные палубы. Ангелос без сомнений отдал приказ на зачистку, несмотря на весьма вероятную невиновность командования кораблей. Хотя меня и кольнуло на секунду чувство неприятия, я понимал справедливость такого решения. На войне нет места сантиментам и один единственный предатель может заставить нас заплатить дорогую цену. И не только в технике и жизнях. На очередной эволюции Кречета, два крейсера Кровавых Воронов отошли от основной группы и, рванув вперед, высадили телепортом абордажные команды на мятежные суда. Поскольку пустотные щиты на тех подняты не были, операция прошла без осложнений. Десяток минут, и броневые заслонки на орудийных портах стали закрываться. Увы, несмотря на успех, вернуть корабли в строй в ближайшее время не представлялось возможным. Командование кораблей и расчеты не пожелали сдаваться, и Астартес, в свою очередь, не стали стесняться в применении тяжелого вооружения. Повреждения, отсутствие новой подготовленной команды и весьма вероятное присутствие на борту тайных агентов темных, заставили оставить эти корабли на орбите спутника, для контроля переведя туда пару полков СПО и несколько отрядов механикусов с приказом, в случае необходимости, вывести корабли из строя окончательно. Таким образом, эскадра Гриф понесла потери еще до вступления в боевые действия. Не лучшее начало. — Докладывает Ястреб, точка Дзета-3 достигнута. Идем по графику без отклонений. Око-23 засекло проход через портал четырех тяжелых и одного сверхтяжелого судна противника. До точки Дзета-4 — восемьдесят одна минута. — Говорит Орел, поняли вас, Ястреб. Следуйте плану. Плазменные факелы ускорителей увяли до мелких язычков, держать постоянно ускорение в несколько сот же — крайне болезненно для кораблей. Даже сейчас пришлось ремонтировать на ходу немалую часть систем. Скорость эскадры к этому моменту составляла процент с небольшим от скорости света. Через час десять кораблей начали процедуру отделения ускорителей. Тормозить я собирался полем и своими двигателями, а терять по 800 тонн массы в никуда было глупо. Фактически, сейчас ускорители превращались в огромные торпеды, и горе тому, кто получит на борт такой гостинец. Вслед за ускорителями, с интервалом в две-три секунды, полетели ракеты, шесть тысяч бочкообразных конструкций со множеством камер и антенн, бывших когда-то геологическими датчиками. Фактически, эти ракеты состояли всего из трех элементов, сенсорного массива, двигателей и генератора, окруженных металлической рубашкой. Взрывчатая начинка на таких скоростях превращалась в лишний элемент. Следующими пошли истребители, создавая, по замыслу Ангелоса, занавес, укрывающий эскадру от вражеского взгляда. Бой у первого портала окончательно превратился в свалку. Пусть и с плохой, по меркам города-в-паутине, подготовкой, корабли коалиции составляли весьма серьезную конкуренцию имперским судам. Темные наверняка желали отступить обратно в паутину, но для прохождения портала необходимо было замедлиться, а под прицелом семидесяти кораблей и ракет минного поля, подобный маневр был равнозначен смерти. Три крейсера коалиции, включая флагман, были взяты на абордаж, и Софию ожидало несколько сотен пленных. Мои инструкции по предотвращению самоубийств оказались весьма кстати. Глава коалиции, однако, все-таки успел уйти. Хитрец вставил в себя крошечную бомбу с отсроченным взрывателем. Еще у нескольких высокопоставленных эльдаров обнаружили подобные же устройства, но, по какой-то причине, те не сработали. На волне успеха Гайден Либербаум, в обычной для себя покровительственной манере, слал уверения в скорейшей победе, отрицая любую необходимость в помощи. Адмирал показывал заметное равнодушие к потерям среди системных кораблей, коих в эскадре Змееяд насчитывалось больше двух третей.***
Когда скорость ракет достигает заметных долей от скорости света, основной проблемой становится наведение. На оценку данных сенсоров и реакцию остаются пикосекунды. Учитывая задержку при передаче, что по пси-каналу, что через квантовую связь, все расчеты ложились на когитаторы самих ракет. Как результат, я закладывал процент попаданий не больше единицы. И это сейчас, когда флот эльдар в фазе формирования строя, почти неподвижный. В итоге, я предпочел перестраховаться, и на каждый крупный корабль было нацелено по полтысячи самоуправляемых снарядов. Уже при подходе к финишному отрезку, генераторы ракет замкнули большую часть своей энергии на внешнюю оболочку. Центробежная сила, вкупе с высокой температурой за несколько секунд развеяли металлический корпус в облака раскаленных капель, площадью в сотни квадратных километров, летящих вслед основным телам ракет. На текущей скорости каждые двести грамм расплавленного металла несли энергии больше, чем бомба, скинутая на Хиросиму. Одна за другой, волны ракет впились во вражеский строй. Первыми пали пред огненными кляксами попаданий теневые поля, туманные клубившиеся облака, обнажая скрытые ими агрессивные очертания эльдарских судов. Следом всполохами взрывов окутались сами корабли. Погибая, они раскрыли еще один неприятный сюрприз. Вместо крейсеров и линкора, ракеты стерли существование каких-то массивных транспортных кораблей, несших на себе фермы Мимических блоков. Эльдары обманули нас, меня, но и без потерь им уйти не удалось. Они рассчитывали, что лишь крупные цели окажутся жертвами ракетного обстрела. Они меня недооценили. Половина крейсеров и фрегатов превратились в обломки, а эскортный флот и истребители исчезли с экранов авгуров чуть менее, чем полностью. Оставшиеся вражеские корабли заработали маневровыми двигателями и нацелились на портал. Я внутренне ухмыльнулся, за десять минут, оставшихся до моего прибытия, они явно не успеют. Увы, мое чувство триумфа опять оказалось обмануто. Темные и не думали сбегать обратно в паутину. Странным образом сконфигурированные лучи черных копий ударили вглубь пространственного разрыва. Моя интуиция в кои-то веки проснулась и начала орать дурным голосом. Вняв предчувствию, я начал отворачивать свои корабли, попутно отстреливая по сторонам от портала десантные капсулы. Тщетно. В коллективном акте самоубийства, эльдары разорвали портал в клочки, порождая титаническую волну энергии. При такой силе, природа этой волны уже не имела значения. Поглотив жертвенных агнцев, энергия стала пожирать само пространство. Словно черная дыра, она во мгновения ока распахнула свои объятья на сотни тысяч километров. Катастрофа. Я был в бешенстве. Из сорока восьми кораблей эскадры уцелели лишь две командные «Акулы», плюс несколько «Звезд», шедших в хвосте формации. Хорошо хоть среди десанта потери составили всего-то порядка сорока процентов. Сделать экстренную «высадку» в никуда оказалось хорошей идеей. Но как ни посмотри, здесь меня переиграли и по крупному. Я выматерился мысленно, Либербаум, увидев отчет о случившемся — сделал это вслух, забив канал восьмиэтажной фразой. Габриэль же некоторое время хранил молчание. — Линьер, ты жив? — услышав подтверждение, он приказал. — Собери уцелевшие капсулы и считай прыжок до точки Альфа. Словно издевательский ответ на слова капитана Кровавых Воронов, из первого портала вышел линкор кабала и стал, словно Немезида, отправлять имперские корабли в объятья космического Аида. Коалиция, получив настолько мощного союзника, воспряла духом и утроила свои усилия. За несколько десятков минут к линкору присоединились и остальные корабли кабала. Эскадра Либербаума стала таять, как снег в горячей воде. Адмирал матерился как последний сапожник, со скоростью пулемета отдавая приказы и распоряжения, пытаясь перекроить поле боя по своему разумению. В нескольких моментах казалось, что ему это даже удается. Увы, чудес по заказу не завезли, каждый раз это оказывался очередной финт темных. В качестве последней попытки, Либербаум собрал системники в единый кулак и кинул в самоубийственную атаку против линкора. Эльдары предвидели и это тоже. Ни один из камикадзе даже не вошел на дистанцию уверенной стрельбы. Изливая в эфир яростные молитвы Императору, системные корабли один за другим развалились кусками под огнем выдвинувшихся широкой воронкой крейсеров кабала. Своей жертвой «утюги» купили для остатков эскадры Либербаума лишь немного времени на отступление. Естественно, само бегство не являлось планом адмирала. Старый флотоводец не дорожил ни своей, ни чужими жизнями, лишь бы работа была выполнена. Еще одна жертва, ради того, чтобы темные, погнавшись за прыснувшими по раздельным траекториям имперским кораблями, потеряли строй, лишились единого огневого кулака, тем самым давая преимущество другим оперативным эскадрам. План удался частично. Словно улюлюкающая стая гиен, коалиция рванула вслед за наживкой, лишая мясного щита высокопоставленных соплеменников. Сам же кабал собрал корабли в оборонительном ордере и стал набирать скорость в направлении станции.***
Расчетный прыжок — тонкое искусство, нимало не похожее на стандартное путешествие сквозь глубины Имматериума. Двигатели в режиме овердрайва создают волну, стремительно плывущую между двумя гранями измерений, на которой, словно серфингисты, скользят корабли. Медленно, по сравнению с стандартной навигацией, болезненно для систем варп двигателей, требует невероятного объема вычислений, но порой незаменимо для тактического маневра или в критической ситуации, когда, к примеру, погиб навигатор или отказали поля Геллера. Однако и опасно это, возможно не меньше, чем обычное путешествие через варп. Именно поэтому по паре моих кораблей служили сейчас проводниками и маяками для каждой из имперских эскадр резерва. Двадцать минут лицезрения огненной феерии, и мы выскочили на траверзе вражеского флота. За то время, что мы им дали, корабли кабала успели набрать достаточно внушительные 80 км/сек. Какой бы техникой подавления инерции ни обладали эльдары, крупным кораблям невозможно было быстро изменить направление, особенно это касалось линкора с его тушей в полторы сотни мегатонн массы. Единственное, что в данный момент спасало кабал от роя снарядов — имперцам и самим, после весьма жесткой прогулки по изнанке, требовалось время на восстановление. Эльдары, прекрасно понимая, чем для них окончится пролет сквозь вражеское построение, стали тормозить, принимая бой. На это и был расчет. Достаточно близко, чтобы темные не смогли уже изменить траекторию, но и на достаточном расстоянии, чтобы наши корабли успели прийти в себя и образовать правильный ордер. Как только борта кораблей обратились к противнику, орудийные расчеты, повинуясь направляющей руке авгуров и псайкеров-предсказателей, организовали темным приветствие в имперских традициях, с угощением в виде кумулятивных пласталевых чушек с диамантовыми наконечниками и золотыми аквиллами по бокам. Хлеб-соль, «дорогие».***
А в это время моя Пустельга вынырнула недалеко от портала Альфа. Следовало добить то надоедливое недоразумение, «коалицию». — Адмирал, говорит Пустельга. Прикажите своим кораблям следовать к точкам Альфа-9-12. — Schaisse, вы не торопились! Ленивые… — Все согласно плану. К которому, замечу, Вы и сами приложили руку. Гайден в очередной раз приложил матерной конструкцией на родном языке и отключился. Способности к сканированию у остатков коалиции, особенно в отсутствии флагмана и разведчиков, не впечатляли. Судя по их поведению, они до сих пор не обнаружили, что состав противостоящих им сил изменился. Пока я организовывал ловушку звездным гопникам, у входа в паутину вынырнули корабли механикусов. Мобильная фабрика своей 12-километровой тушей заняла всю приемную зону портала целиком. Теперь, чтобы сбежать, темным придется в буквальном смысле пройти механикусов насквозь. Коалиция, похоже потеряв последние остатки осторожности в горячке увлекательной погони, атаковала убегающие имперские корабли впрямую, без строя, маневров и планов. Просто и безыскусно, беспрерывная атака. То один, то другой из кораблей терял двигатели, и эльдары даже не добивали, а разделывали отставшую жертву, явно наслаждаясь каждым мгновением. — Адмирал Либербаум, ваш корабль скоро потеряет боеспособность. Выходим на помощь, продержитесь десять минут. — Blödwahn! Держать позицию! Я не для того подставляю свою шею, чтобы ты все испортил в последний момент, schleihtе grünshnaabel[1]! Слышишь меня? Держать позицию! — Принято, адмирал. Я слышал через консоль, как он стал отдавать приказы, перемежая свою речь обильным количеством мата. Похоже, у старого хрыча все-таки был план, как прожить лишние полчаса до моей позиции. — Всем — надеть bezhssennе[2] скафандры. Ассира — отстрелить все капсулы и челноки! Да fikegal[3] куда! Вербен — ввести корабль в осевое вращение! Да шевелитесь, schiksönne[4]! — Адмирал, докла… — подскочивший офицер получил кулаком в зубы. — Мне некогда слушать sprëhtarshe[5]. Берзен — передать шестеренкам, подготовить основной реактор к сбросу и подрыву! Кюхельброн — подготовить фугасные и осколочные, подрыв на четверть! — Четверть чего, адмирал?! — Секунды! Schaisse, секунды! Bezhssennе idioten! Начать стрельбу через двенадцать минут. Эти fike[2] длинноухие как раз с капсулами наиграются. Интервал — шестнадцать секунд, волны вразнобой по расчету, от первого и тридцать второго! Ассира — начать полный сброс трюмов. Контейнеры открыть. Растяни на двадцать минут. [1] schleihtе grünshnaabel, (стел.нем.) — дурной молокосос. [2] bezhssennе, fike — «плохие». [3] fikegal — «плевать». [4] schiksönne — дети шлюхи. [5] sprëhtarshe — говорящих задниц. Запустив капсулы, «Закаленный кровью» на несколько минут избавился от внимания темных. Те полагали, что времени у них навалом, и не отказали себе в удовольствии поохотиться за приманкой. К моменту, когда они закончили, корабль уже окутался завесой из взрывов и хлама, тем самым не давая темным приблизиться и мешая целиться. Часть врагов все же периодически прорывалась в корму и била по двигателям. Форсунки уже погасли, когда под прикрытием отваливающихся частей, к темным полетели огромные перегретые цилиндры. Мгновение, и взрыв выжег сенсоры ближайших к «Закаленному» кораблей коалиции. Весьма для них неудачно, потому что погоня как раз достигла моей позиции. Это было избиение, я даже мимолетно пожалел темных ублюдков. В первые же мгновения атаки десятки кораблей вспыхнули светом внутренних разрывов. Оставшиеся далеко не сразу поняли, что стол в очередной раз перевернулся и время, когда они могли хоть что-нибудь еще сделать, оказалось безвозвратно упущено. Как у темных было преимущество над имперцами в скорости и вооружении, так теперь эти же факторы работали против них. Все закончилось меньше, чем за десять минут. Пытаться брать на абордаж или ограничивать повреждения, ради будущих трофеев, я не стал. Впереди все еще ждал основной противник.***
Даже с преимуществом первого удара и положения, у Кречета и Грифа дела шли весьма недобро. Да, несколько крупных кораблей удалось серьезно повредить. Но дальше… Линкор темных оказался сущим монстром. Пусть его вооружение и уступало по мощности тяжелым крейсерам, защита была совершенна. Каким-то образом эльдары воткнули в него не одно, а целых три теневых поля. Такой фокус для меня оказался полнейшей загадкой. Я успел подробно изучить трофейные устройства и данные, которые мне предоставили союзники. По моим исследованиям, такая конфигурация была физически невозможна. Наложенные друг на друга, теневые поля интерферировали и либо схлопывались, либо объединялись. Линкор же на соображения науки и логики положил с большим прибором и наслаждался почти полной своей неуязвимостью. Нужна была крайне точно, до долей секунд, скоординированная атака обеих эскадр, чтобы достать вражеский флагман из его туманной скорлупы. А под активным огнем других кораблей кабала это сделать было нереально. Эскадры резерва оказались в цугцванге. Атаковать крейсеры — подставиться под орудия линкора, направить свои пушки на него — обратная ситуация, сохранять ровный ордер — получить ото всех, только займет это больше времени. Когда на сцену выпрыгнули корабли Кровавых Воронов, ситуация изменилась, но лишь немного. Капитан Ангелос не стал с ходу кидаться в гущу схватки, вместо этого предпочтя осыпать вражеский флот беспокоящим огнем с предельной дистанции. Причина была весьма прозрачна. Одна дополнительная эскадра, пусть и мощная, не обеспечит подавляющего преимущества, и бой выльется в тяжелейшие потери, даже без учета возможных сюрпризов со стороны кабала. А что таковые еще будут, уже никто не сомневался. — Пустельга, говорит Ангелос. Немедленно начинайте расчет прыжка к моей позиции. — Мы в бою. — С остатками швали разберется Либербаум. Разрывайте контакт, отходите и прыгайте. — Принято. Исполняем.***
Финал. Сто шестьдесят кораблей против тридцати семи. По четыре имперских корабля на один эльдарский, без перекосов по классам. — Говорит Мерхаат, Пустельга. Разведка боем с вектора 12-139, объект — красный-4, контакт через 693 секунды, просьба поддержать огнем по секторам 9-4-4, 9-4-5. — Здесь Кречет. Приняли, Пустельга. Поддержим на 9-4-4 через 670. Отсечка на 400, на 20. — Здесь Гриф, поддержать не можем. — Орел, поддержим через 600 на обоих, Пустельга. Отсечка на 7000. Пройдите мимо 11-3-2. Внимание на красный-12, он близок к вашему вектору. — Видим, Орел. Через 130 после первой цели — переход по вектору 216-30, с атакой на красный-7-9, уход по 190-301. Поддержка не требуется. — Здесь Ястреб. Идем на соединение с Пустельгой. Коридор 21. — Коршун-Альфа, Коршун-Бета. Идем на соединение с Пустельгой. Коридоры 38, 43. — Орел. Ястреб, отказано. Сохранять позицию. — Ястреб. Принято, Орел. Мне требовалось понять, как кабал отреагирует на атаку с ближней дистанции, есть ли у них сюрпризы на такой вариант. Я атаковал «снизу» ордера противника, отгоняя зенитным огнем немногочисленные остатки москитников и эскортных кораблей. Проскользил по десяткам разных направлений и напал на стоящий на краю ордера крейсер. Поле лопнуло после трех копий. Ответным огнем задело одну из «Призрачных звезд», и та лишилась левого крыла. Из-за смещения центра тяжести, она начала рыскать на курсе, и я поспешил вывести ее из вражеских порядков. Цель же, поймав еще десятка два выстрелов по ключевым узлам, полностью потеряла ход и системы вооружения. Отвернув почти под прямым углом, я сделал пролет над формацией легких крейсеров, от души их полосуя изо всех орудий. Полностью из строя вывести их не удалось, но повреждения были обширными. — Здесь Пустельга. Красный-4 полностью выведен из строя, 7 — главный калибр, 8 — два двигателя и 70 процентов зенитных пушек, 9 — главный калибр и кормовой реактор. Идем на перегруппировку в 2-1-7. РВП — 311 секунд. — Орел. Принято, Пустельга. Хорошая работа, капитан. — Благодарю, Орел. — Орел. Кречет, ваш заход. Цель — красный-1. Гриф, на вас охранение. — Здесь Кречет. Принято, Орел. Коридор 66. Атака из сектора 6-3-3. РВП — 1600 секунд. — Гриф. Охранение принято. Коридор 67. Поддержим по сектору 8-4-6. Через 1550. Отсечка 400. — Пустельга. Можем поддержать по 8-3-7. Ракеты, ф-тройка. Через 1400, отсечка 1000. Интервал 0,4. — Пхе, придержите спички для мелочи. — Орел. Отставить треп, коммандер Бейзен. Пустельга — действуйте. — Есть. — Орел. Кречет, поддержим по сектору 8-3-6. Через 1450. Отсечка 2000. Атака дальнобойными по красный-1 через 1520, отсечка 100, вортекс. Эскадра Ангелоса продолжала действовать исключительно как снайпер и поддержка. На мой вкус — достаточно странный выбор, учитывая мощность как самой «Литании», так и других кораблей, но о причинах такой тактики можно будет спросить после боя. Кречет вышел на позицию и разом выплюнул полный заряд всех макропушек. Затем последовало вращение по оси и повторный залп. Расчет велся с учетом нескольких десятков подробных наборов данных с разных ракурсов, а потому был исключительно точен. Попади они все, и поля линкора определенно бы пали. Но, желая защитить флагман, два легких крейсера темных ринулись поперек траектории залпов и приняли большую часть смертоносных подарков на себя. Спас-капсулы стали отделяться от жертвенных судов еще до попадания снарядов, эльдары явно не собирались бороться за их живучесть. Увидев это, я отправил туда несколько десятков катеров, пополнить, так сказать, коллекцию. После еще нескольких заходов и выбивания, в той или иной степени, больше половины флота эльдар, пришло время главного блюда. За этот заход я вскрою эту консервную банку. — Пустельга, вышли на позицию. Начинаем забег. — Орел. Принято, Пустельга. Торпеды на подходе через 25. — Принято. Кречет и Гриф пробили моим кораблям коридор, а огонь Астартес снял первый щит. Я разделил свои корабли на три волны. Первая и вторая прошли на бреющем вдоль линкора и синхронизированными атаками сняли, наконец, ненавистное поле. Открывшаяся картина в очередной раз подняла планку удивления. Стало понятно, почему линкор обладал столь малой огневой мощью в сравнении со своим размером. Практически полностью, он представлял собой ферму для десантных капсул. Длинные стержни тянулись поперек худого тела основных систем, полностью усеянные игловидными аппаратами. И сейчас все они, словно птицы с облюбованного дерева, разом стартовали в голубых всполохах стартовых ускорителей, оставляя вместо флагмана нечто, напоминающее рыбий костяк. Сиреневые иглы абордажных капсул стали впиваться в мои и имперские корабли. Первая волна состояла полностью из тварей. От тиранидов в ошейниках, до невероятных конструктов из плоти и металла, величиной с имперского рыцаря. Полтора десятка имперских кораблей потеряли управление и сейчас слали в эфир панические отчеты о продвижении вражеского десанта. Для меня тоже нашлись «подарки». Несколько капсул с белесыми паучками. Впрыснутые, как из гигантского шприца, в мои корабли, они тотчас принялись жрать окружающие переборки. Давление, огонь, молнии, на любое физическое воздействие проклятым созданиям было плевать. И они с энтузиазмом термитов поглощали любой псиактивный материал. Еще и размножаясь при этом. Магобиологическая вариация серой слизи. Немного удалось замедлить эту пакость, отстреливая пораженные куски корабля, но достаточно было не заметить одного паучка, как все начиналось сначала. Только через несколько секунд я сообразил, как правильно с ними бороться. Аура пустых, закачанная через квантовые зеркала, эффективно изгнала эту мерзость. Но к этому времени уже успела пострадать четверть палуб на трех кораблях, и те выбыли из боя. Следующая волна насчитывала поровну тварей и их хозяев. И если имперцам приходилось туго, то у меня они попали в смертельную ловушку. Филигранное управление гравитацией, палубами и приборами кораблей позволило мне передавить отрыжку темного города, не нарушая рисунка космического сражения. С третьей волной на борт высадились гемонкулы и элита Комморры. Защищенные полями и странными бионическими конструктами, они представляли серьезную опасность, даже для меня. Дюжина моих кораблей отправилась в безопасные сектора, зализывать нанесенные увечья. Потери же у имперцев, в той или иной степени, составили еще сорок кораблей. Наше преимущество таяло на глазах. Корабли темных стали набирать ускорение по вектору к третьему порталу. Тот практически полностью был закрыт боевыми платформами и минами, но я не сомневался, что у эльдар есть очередной джокер в рукаве на этот случай. Однако ускользнуть темным было не судьба. Боевая баржа вынырнула практически рядом с вражеским линкором. Мощные щиты в сочетании с титанической броней позволяли флагману Кровавых Воронов провернуть такой трюк без боязни быть раздавленным огнем противника. Вереницы снарядов и выстрелов ланс-батарей потянулись к крейсерам темных. Для линкора же у Ангелоса было заготовлено отдельное меню. В отсутствии теневых полей, путь на борт линкора оказался открыт, и полторы роты космодесантников во вспышках телепортов переместились на вражеский корабль. Сила кабала оказалась окончательно сломлена. Остальное было лишь делом времени. Еще неделю мы гоняли остатки кораблей по системе, выковыривая тех из самых темных нор. Им не предлагали сдачу, не давали возможности сбежать, не пытались взять на абордаж. Трофеев и пленных хватало. А вот зла — нет. Победа оказалась с горьким привкусом, пирровой. Лишь Кровавые Вороны могли похвастаться сравнительно небольшими потерями: полроты космодесантников, десяток эскортников, три фрегата и два ударных крейсера, причем один еще можно восстановить. А вот остальным, включая меня, повезло гораздо меньше. Системный флот был уничтожен полностью, корабль-монастырь сорориток погиб, субсектор потерял две трети кораблей. Среди моих потерь числились чертова дюжина «Акул», два десятка «Белых» и тридцать две «Призрачных звезды». Дело было даже не в том, что у меня не оставалось кораблей. У меня не было кораблей официально, вот в чем беда. Мне еще повезло, что некоторое количество кораблей можно будет восстановить, а для нескольких остовов это восстановление залегендировать. Но этого мало. Случись сейчас кризис, и выставить нормальный флот я не смогу. Или ко мне возникнут вопросы, очень много вопросов. Немного поразмыслив, я обратился к механикусам, благо связи у меня там были. И поинтересовался насчет возможности заказать остовы и броневые элементы по моим схемам на мирах-кузницах. Денег у меня хватало, более чем. Мне ответили, что «с радостью». Как оказалось, это весьма распространенная практика. Нередко было дешевле заказать остов на фабрике в одном субсекторе, двигатели во второй и так далее, чем делать все в одном месте. А учитывая, что счет там шел на сотни триллионов орлов, буксиры были частыми гостями в системах механикусов. Единственно, шестеренки предупредили, что «по моим схемам» будут проверять на соответствие имперским стандартам. Но уж за это я точно не переживал, подогнать в «правильную» сторону чертежи труда не составляло. Фактически, эта сделка мне нужна была не для ускорения строительства, а для оправдания появления новых кораблей. Мол, закупил то-то там, то-то здесь, а сам занимался только двигателями и отделкой. Один заказ, при должном оформлении документов, спокойно мог обеспечить появление в моем флоте трех кораблей, просто из-за несовершенства связи и излишней бюрократичности Администратума.***
Вскоре после окончания зачистки, власти Элиум Прайм устроили грандиозный парад на все центральные города планеты. Первыми на празднество вступали бесчисленные колонны войск СПО, следом железными траками давили мостовые городов танки и прочая бронетехника. За ними, верхом на грандиозных органных платформах, выступили, постоянно читая литании, местные иерархи церкви. Чиновники, местные власти, Гвардия, Кровавые Вороны, инквизиторы, шестеренки. Всем нашлось место. Даже мне. Должным образом проинструктированные и оформленные стилистами, минбарцы предстали как монахи-пилоты. В серых капюшонах, дабы не выдавать нестандартную природу героев. Даже платформу особую успели подготовить, напоминающую дизайн «Акулы». И естественно, все было украшено черепами и аквиллами. А все платформы, даже моя, двигались исключительно благодаря живой мускульной тяге. В каждом городе нас встречали наградами. Причем нас — это и генералы СПО, и иерархи, и чиновники. Как, однако, знакомо. Впрочем, справедливости ради, основная доля сливок доставалась действительным участникам. Оказывается, весьма доходное дело — спасать системы. Как мне стало ясно по оговорками Ангелоса, подобные акции щедрости составляли немалую часть дохода ордена. Довеском шли россыпи различных наград и обязательных «печатей чистоты». Но вот что порадовало лично меня — это врученный Линьеру Патент. Не локальный, суб- или секторальный, не ограниченный, а именно полный, из старой серии и якобы подписанный Самим. Парад сопровождало массовое помешательство. Люди в экстазе залезали на бордюры общественных галерей, вытягивали руки, лишь бы хоть на сантиметр стать ближе к прославленным героям. И срывались, порой гроздьями падая с сорокаметровой высоты на рокрит окружающих проспекты улиц. И орали. От восторга орали, срывая голос, почти полностью заглушая музыку многочисленных оркестров. Периодически церковники на своих платформах устраивали казни и пытки. Живыми кострами горели еретики, отступников принимала в свои объятья дыба и другие, не менее «милые» устройства, рядом стояли репентии, одетые только в вериги из пергаментов с молитвами, а то и просто нагие. Толпа неистовствовала, экстатически, безумно и бездумно. Людям явно было все равно, что конкретно происходит на отгороженных спешно установленными стенами проспектах. Истерия. Важные лица выходили на приватные балкончики, гордые, что могут лицезреть такое событие намного ближе, чем окружающая чернь. Их безумие было другого толка. Некоторые переходили из города в город, следуя за парадом, боролись за места, нередко влезая в чудовищные долги. Целые семьи разорялись, арендуя дворцы по соседству, лишь бы на несколько секунд продлить свое единение с торжеством. Что куклами на параде, что наблюдателями внутри толпы, я чувствовал изливающиеся волны восторженного сумасшествия, религиозной похоти и безумной веры. И с каждым пройденным метром эти чувства только возрастали. Во мне одновременно боролись отвращение и восхищение подобным «праздником». Бездна людского безумия, она поистине неисчерпаема.***
Незадолго до окончания парадов, мое внимание привлек увеличившийся объем трафика между офисами Адептус Терра Зифиоса и Элиума. Еще день, и причина стала известна. Пока мы, я, развлекались охотой за недобитками и парадами, ковен темных ведьм похитил верховных лиц правительств и главных семей обеих планет. Весь этот налет оказался лишь еще одним слоем в чьем-то плане. И теперь, для переговоров ведьмы требовали именно Линьера. Schaisse.