Звёздный скульптор

      Монохромный шар неспешно катился по одинокой орбите вокруг тусклой красной звезды. Безымянная и пустынная планета, чья скудная жизнь потеряла силы и права на собственные цвета, теряясь среди бесчисленных и величественных фьордов. Стены, уходящие вниз, порой на километры, скрывали многочисленные долины. Когда-то в них бурными зелеными волнами все покрывали сочные листья многочисленных растений. Так было, миллионы лет назад, до того как солнце опалило жесткой и яростной вспышкой свой единственный спутник. С тех пор планета так и не смогла оправиться. Остались лишь черные скалы, да белый песок.       Дюжину дней назад одна из долин ожила. Засверкала драгоценной иглой, и днем, и ночью затмевая своим светом лик тусклого светила. Строгие линии расчертили ее на равные отрезки, где аккуратно, словно мебель в доме у рачительной хозяйки, появились лабиринты, ловушки, западни и здания разного вида. Следом пришла жизнь, пусть хищная и злая, но ведь и о такой здесь уже давно не помнили даже скалы. И как последний штрих — ожерелье из блестящих металлом черточек по краям фьорда. Темные эльдары, руками своих рабов, поработали славно, подготавливая арену для грандиозного выступления. Новая раса, новая добыча, новая победа.

***

      Изначально Империум отказался вести переговоры с ковеном ведьм. И запретил вмешиваться в это дело минбарцам. Члены созданной мной «расы» внезапно оказались более ценным ресурсом, чем правление нескольких планет заштатных секторов.       Но что терял я в случае неудачи, кукол? Несколько несоразмерно по сравнению с реальными жизнями, тем более с жизнями полезных мне людей. Пришлось задействовать свои связи среди Инквизиции. Фракция Альтериус и слышать не хотела об излишнем риске для минбарцев, а вот лорд Фольтвиг и его группа оказались более благосклонны. Особенно, когда мы договорились о некоторых услугах с моей стороны. С такой поддержкой за спиной мне без труда удалось настоять на попытке спасти заложников, сыграть на бесконечном нарциссизме, тщеславии и надменности ведьм.       Как итог, сейчас там, внизу, в самом начале ущелья, на белом песке стартового круга стояла кукла Неруна. Обитатели Комморры отвели «лучшему воину минбарцев» десять дней на то, чтобы пройти тысячу километров, достигнуть главной ведьмы, суккуба, и вырвать из ее рук приз — четыре сотни представителей высшей аристократии двух секторов.       Пикты заложников, грязных, измученных, набитых как сельди в бункер в конце ущелья, транслировались на десятки голоэкранов по всей длине долины. Часть из этих людей уже успела познакомиться с «особым гостеприимством» человекообразных тварей и сейчас представляла собой дрожащие развалины, пугая остальных пленников своей незавидной судьбой.       Если у меня и оставались мысли о какой-то жалости к этим ксеносам и прочих глупостях, то после таких картин они выскочили из моей головы быстрее, чем пробка от шампанского с хорошо взболтанной бутылки. Темные будут умирать. Они хотели шоу? Они его получат, пусть не жалуются.       По сторонам фьорда располагались закрепленные на монорельсах ложи для зрителей. Выступая длинными языками над песками арены, комфортабельные платформы позволяли в деталях рассматривать творящееся внизу действо.       Эльдары даже были столь «любезны», что позволили представителям Империума стать почетными зрителями организованной расправы. Естественно, не обошлось без столь любимых бледнокожими тварями подлостей и ловушек. Направленные заряды, дефекты в конструкции и еще россыпь подобных мелочей, должных обеспечить дополнительные развлечения «хозяевам». Естественно, я все быстро устранил, но не расслаблялся. Во мне уже прочно укоренилась мысль, что от темных можно ожидать подобных сюрпризов на любом этапе. Четыре куклы по углам площадки и одна в центре, Майренн, бдили и обеспечивали безопасность представителей Инквизиции, готовые в любой момент подменить своей силой щит, предоставленный механикусами.       — И ты совершенно не беспокоишься? — к Майренн подошел Белхайми Хелэм Рэмос Кинтеро, инквизитор, коллега Софии и Эманса по фракции. Подвижный смуглый и седой красавец, не любящий выставлять свою инсигнию на всеобщее обозрение. Сегодня он щеголял в длинном белом приталенном костюме с геометрическим бордовым узором по последней моде Стелидомо. Направив его со мной, Альтериус поступили согласно древней истине: не можешь предотвратить — возглавь.       — Нет. Нерун, скажем так, не обычный минбарец. Он способен разорвать на части Талос и не особо запыхаться при этом.       — О! Замечательно. И много у вас таких воинов?       — Четверо.       — Четверо, значит? — инквизитор крутанулся на каблуке, оглядывая остальные куклы.       — Нет, не они, — я улыбнулся. — Это всего, во всем Анла’шок. А на всю минбарскую цивилизацию таких, на момент нашего попадания сюда, было около десятка.       — Но почему? Совершенно не понимаю. Вы и так все модифицированы, так почему вы не хотите пойти, эр, дальше?       — Послевоенная адаптация. Мало кто хочет жить рядом с машиной смерти, которая может просто случайно, на мгновение ослабив контроль, пойти вразнос и перебить всех вокруг. А такое случалось, особенно в первых выпусках модификантов. В результате, подобные минбарцы оказывались в полной изоляции. В отдаленных областях вырастали башни, где и проводили свои дни эти воины от битвы к битве, до самой смерти. А для нас оказаться вне общества, без надежды на возвращение — это одно из самых тяжелейших испытаний. Как итог, даже в военной касте очень немногие соглашались на такие модификации. И никто на столь обширные, как Нерун.       — Извлечь, отключить?       — Невозможно. Так же, как и превратить Астартес обратно в обычного человека. Поймите, у нас было крайне мало войн. И они были редкими. Две коротких войны за последний десяток лет, а до того — тысяча! Тысяча лет мира. Мы в разы превосходили окружающие цивилизации в техническом уровне и в боевой силе на порядки. К нам никто не лез, и сами мы держались наособицу, никак не вникая в чужие дела и не расширяя свой ареал обитания. Минбарец легко пойдет на смерть ради своих собратьев, но становиться изгоем ради силы, нужной лишь на краткий момент…       — Хм. Признаюсь, мне сложно представить, нет, воспринять такое, — инквизитор пригубил из граненого бокала.       Я мельком проанализировал содержимое и внутренне ухмыльнулся. Под видом амасека, хитрец глушил весьма хитрый мнемонический стимулятор. Профессионал. Этот человек вызывал невольную симпатию. Не помогало даже то, что я понимал, как, какими приемами и с каким прицелом он это делает.       — Ну что же, согласен, в этой галактике модификанты не застоялись бы. Увы, технологии для создания таких супер-воинов у нас нет. И в ближайшую сотню лет, это как минимум, не появится.       Наконец, пришло время начала шоу. Гонг многочисленным эхом покатился по ущелью, и я сорвался Неруном на скорый бег. Уже привычно, по образцу гонки за спецназом Хаоса, применяя пси-способности для ускорения. Цепляясь силовыми хлыстами за поверхности и разгоняя, и разгоняя куклу до скорости хорошего автомобиля.       Если темные рассчитывали на кровавое шоу с первых мгновений, то их постигло разочарование. Первые семь десятков километров я проскочил задолго до того, как расположенные там потенциальные жертвы сумели даже понять, что мимо них что-то пронеслось. Какая-то бесшабашная злость захватила меня. По пути, я захватил силовыми руками пару камней и споро настрогал их в тончайшие пластинки. Мне запретили брать с собой оружие, кроме денн’бока, но как-то забыли запретить создавать его по пути. А бросок заточенной до атомарной кромки гранитной пластинки сойдет для поражения живой силы немногим хуже, чем сюрикены звездных эльдар.       Гигантским кузнечиком кукла перепрыгивала через лабиринты и строения. Но, наконец, темные очнулись от столь отличающегося от их ожиданий начала представления, и ущелье перегородила силовая стена. Подбор резонанса и пробой не заняли и долю секунды. Стена за стеной, темные все увеличивали мощность и размер заграждения, пока перед куклой не предстал щит корабельного класса. Такой уже взломать не представлялось возможным. Иронично ухмыльнувшись, я опустил Неруна на белый песок. Тотчас от стен арены к кукле кинулись несколько десятков боевых зверей. Подобные громадным собакам, они стелились над поверхностью в ореоле смерчей из белых песчинок. И в десяти метрах от цели они просто умерли. Ни боя, ни столь любимой темными агонии. Оценка, расчет уязвимых мест и незаметный бросок. Быстрая, чистая смерть. Из громкоговорителей раздался разочарованный вой потерявших любимое блюдо зрителей.       — Майренн, ты не боишься, что ксеносы будут слишком-м… раздражены, эр, эффективностью Неруна?       — Нет. По крайней мере пока — нет. Первую пару сотен километров занимает слабое мясо. Разогрев. Я достаточно изучил эту мерзкую породу, — пленники, «наслаждающиеся» моим гостеприимством, успели многое поведать о порядках в темном городе и повадках своих соплеменников. — На некоторое время их даже увлечет столь быстрый темп. Главное — не пропускать, хм, «специальных» гостей.       С коротким толчком наша платформа двинулась вперед по монорельсу, к следующей точке наблюдения. Короткий анализ рельса выявил в нем механический замок, который в данный момент открылся. Очередная ловушка. Я не стал никак показывать опасность, просто обернул рельс пси-полем. И, когда мы проехали, отпустил ровно в тот момент, когда по участку проезжала следующая платформа. Со звоном и треском ложа обрушилась вниз с высоты в четверть километра. Как ни странно, обитателям ложи удалось пережить падение, но, оглушенные и беспомощные, они пали жертвой животных, что пропустила кукла Неруна.       Темные встретили мучительную смерть своих собратьев криками радости и возбуждения. Неважно чьи страдания, неважно, что за зрелище, главное — насколько сильными, напряженными они будут. Поистине мерзкие существа.       — Грязь! — произнесли мы с инквизитором хором, наблюдая беснование в других ложах.       Сестра Диологус и инфоцит из свиты инквизитора не обратили внимания на наши слова. Они впитывали реакцию темных и лихорадочно вносили новые строчки в память своих инфопланшетов. Тоже одержимость. Но по крайней мере, эта не вызывала желание все вокруг сжечь к ракшасам.       А внизу Неруна встретило очередное препятствие. На новой арене темные выпустили навстречу дерзкому минбарцу людей. Десятка два гвардейцев, сороритка, пара механикусов и еще один человек, в белом и с инсигнией на поясе. Темные явно издевались, повторив состав имперской делегации.       Одурманенные наркотиками и стимуляторами, с различными добавками со стола гемонкулов, вооруженные разного вида холодным оружием, люди с ревом кинулись к кукле. Весьма резво кинулись. Но я не собирался с ними сражаться, в несколько прыжков достигнув стены ущелья, рядом с гудящей поверхностью щита, я вгрызся в камень, прорубая силовыми руками тоннель в обход препятствия. Как я и предполагал, для темных это оказалось сюрпризом, щит не распространялся вглубь скалы. Обрушив за собой тоннель, кукла оказалась за пределами очередной арены. Жаль, что повторно такой трюк не сработает. Но и то хлеб, убивать людей, особенно перед взглядом инквизитора, мне совершенно не хотелось.       Силовая стена в паре километров впереди стала потрескивать, расширяясь. Ожидаемо. Не понравилось темным излишне простое решение проблем с моей стороны.       Темные использовали две пары корабельных генераторов, погруженных на платформы, чтобы держать Неруна в движущейся клетке. Сейчас, когда одна из стен была пройдена, генераторы позади отключились, и платформы заскользили вперед, дабы организовать заслон на следующем этапе.       Кремневые пластинки в моей руке треснули, распадаясь на иглы. Расчет геометрии ущелья, порывов ветра, плотности атмосферы, анализ уязвимостей генераторов и платформ, выведение траекторий — и горстка невесомых снарядов устремилась к своим целям, запущенные без какого-либо движения куклы, только коротким импульсом пси.       Увы, сколь бы незначительными ни были запущенные снаряды, темные смогли их увидеть и оценить опасность для своей техники. Все иглы отразили очереди фугасных выстрелов из ручного оружия, после чего платформы окутала дымка собственного щита. Тонкого, но вполне достаточного для обороны от возможных атак с моей стороны. Печально, но хоть понервничать их заставил.       Следующим пунктом программы стало выступление нескольких десятков светлых эльдаров. Без брони, с подавляющими ошейниками, с мечами и без единой мысли в глазах. Картина весьма четко показывала, насколько низко в представлении темных стоят люди. До какой-то степени радовало то, как серьезно темные отнеслись к потенциалу минбарцев, раз уж такие заслоны стоят в начале второй сотни километров.       Эльдары скучились вокруг единственного выхода с этой мини-арены. И жалеть их я не собирался, нужно же иногда кидать «кость» «хозяевам» представления. Нет, я не стал медлить, не стал устраивать показательный бой. Подскок к лидеру формации, денн’бок змеей скользит в лицо эльдару, тот отшатывается в сторону, но на то и расчет, жало уходит вниз, прорезая тело от плеча до паха. Отвожу денн’бок назад по мере своего движения, чтобы разрез получился ровным. Разворот спиной, и обратным движением своего оружия разваливаю второго эльдара. Еще разворот, и третий из стоявших на моем пути оседает на песок, потеряв голову, а я ныряю в проем выхода.       Эльдары не успели даже толком направить на меня свое оружие. Тысячекратное ускорение и синтетические мышцы, вкупе с псионикой — это уже даже не жульничество, это борьба бульдозера против фигурок-оригами.       Еще один этап, и на сей раз тёмная часть эльдарской расы. Никого особо сильного. Просто два десятка воинов-кабалитов с изогнутыми клинками в руках. Вот тут я и не думал сдерживаться. Разве что специально не дорезал до конца, оставляя полуживые тела с вываливающимися внутренностями. Один за другим ксеносы умирали, подыхали в мучениях, столь ими любимых.       Когда на песок упало последнее агонизирующее тело, я презрительно осмотрел парящие в вышине платформы. Вы хотели новых ощущений — подходите, отсыплю полной мерой.       Так и проходил путь до отметки в две сотни километров. Где мог, я избегал боя, делая исключение лишь для темных ублюдков, коих косил с неизбывным удовольствием. И вот, в конце одной пятой пути, темные решили сделать мне подарок. Почти буквально, посредине арены стояла громадная коробка, украшенная нежно-розовым шелковым бантом.       Силовые стены очертили квадрат со стороной в полкилометра, крайне явственно не давая Неруну никаким образом избежать схватки. Ну что же, направил стопы куклы к «подарку» и одним длинным, с сальто, прыжком оказался на верхней грани громадной коробки. Нарочито медленно поддел денн’боком узел с бантом, позволяя тому аккуратно распуститься. Не менее медленно «подарок» стал раскрываться. Я отпрыгнул метров на тридцать и стал ожидать, что же такого темные приготовили для меня.       «Подарок» оказался славный. Семь метров в высоту закованной в металлический панцирь измененной гемонкулами плоти, с двумя громадными руками-клешнями, скорпионьим хвостом, лезвиями по всему телу и небеса знают чем еще. Талос, Машина Боли. Что же, осталось проверить, так ли я был прав про «не запыхаться».       Творение гемонкулов не стало ждать, пока я закончу его разглядывать. Выбросив несколько десятков облачков зеленоватого дыма из отверстий в панцире, Талос поднялся на полметра вверх и издавая щелчки и громкое гудение заскользил к кукле. Этот конкретный экземпляр был лишен дальнобойного оружия и явно был вариантом для показательных боев или, скорее, казней. Притянув к себе с десяток камней, я стал прощупывать оборону бронированного чудовища. Выступающие колбы, глаза, тонкие антенны и антигравитационная решетка, все это во мгновение ока оказалось выведено из строя. Туша моего противника рухнула вниз, прочертив на песке глубокую борозду. Увы, хоть это и ожидалось, ненадолго. Всего пара секунд, и Талос вновь воспарил, колбы с выбросом пара ввинтились в корпус, а проемы вытекших глаз вспухли мясным варевом и мгновением позже явили новые красные буркалы, на сей раз прикрытые твердой и прочной роговицей. Творение мастеров боли обладало огромным запасом прочности и адаптации.       Главное теперь — победить бхутов конструкт без использования сверхсилы. Да, можно запустить силовые конечности под пластины и порвать его в буквальном смысле, при желании нет проблем переправить на эту куклу солидную часть энергии корабельных реакторов, но пока не время светить главные козыри. Нужно найти более изящное решение. Несколько секунд реального времени ушло на выработку новой стратегии, пока Талос тщетно пытался меня нагнать внутри очерченного квадрата. До какой-то степени это было даже смешно, смотреть, как эта массивная туша, клацая металлическими пальцами и щелкая громадным хвостом, не может поймать мелкую блоху.       Отпрыгнув от не вписавшегося опять в поворот Талоса, я достал из-за пряжки семя пси-пластика. Когда темные меня досматривали, они так и не поняли, что это, скорее всего приняв семена за вариацию Слез Иши. Защелкнув одно из лезвий на денн’боке, я закрепил там семя и ринулся вперед на врага.       Удар лапой — уворачиваюсь, проскальзываю под брюхо, Талос тут же выключает антиграв и начинает падать, угрожая прибить куклу к песку своим весом. Небольшая помощь силовым толчком, и я выкатываюсь сбоку. Тотчас, навстречу вылетают практически невидимые хлысты из мономолекулярной нити. Извернувшись, отбиваю их лезвием в сторону устремившегося ко мне хвоста и опять откатываюсь. Хвост иглой вонзается в песок рядом с куклой, хватаюсь за него рукой, и на возвратном движении тот подкидывает меня на спину Талосу, ровно туда, куда мне и нужно. Отцепившись в рассчитанный момент, хватаюсь за заднюю часть брони одной рукой и всаживаю денн’бок на всю длину под панцирь, в уязвимое переплетение металла и плоти. Выщелкиваю лезвие, и семечко остается глубоко внутри киборга.       Атака заняла секунды три. Завершив свое черное дело, я сделал длинный прыжок к границам квадрата и остался там, наблюдать, как тварь корчится в агонии. Голубые нити прорвались во все органы Талоса, разрывая того изнутри. Результат был весьма похож на работу остекляющего вируса. Думаю, за что-то подобное темные и примут действие семени.       — Что это за оружие? — спросил у Майренн инфоцит, Герман Ругхарт, не отрываясь от экрана.       — Самое смешное, не оружие. Это, скажем так, нестандартно примененный строительный материал. Вот, почитайте, — я передал ему инфопланшет с открытым описанием пластика. — Осмысленную структуру за такое время, конечно, рассчитать и вырастить невозможно, но вот банальный фрактал — пожалуйста.       — Машина смерти, — подал реплику инквизитор, заглянув мельком в планшет, — способная на подобные расчеты в гуще боя? Magnífico. Ваш Нерун — страшный противник.       — Единственный в своем роде.       — Хм, — Белхайми изобразил в воздухе неопределенный жест. Непонятно было, рад он такому обстоятельству или его одолевало обратное чувство.       Следующая сотня километров прошла в том же быстром темпе, и в конце Неруна поджидал Хронос, еще одно творение гемонкулов. К сожалению для темных, выкачать жизнь и душу, на чем специализировалась эта мерзость, из куклы было невозможно. Весь бой свелся к неспешной прогулке Неруна до противника и двум небрежным ударам. В момент, когда кукла прошла мимо агонизирующей туши, казалось, будто со стороны эльдарских лож послышался дружный зубовный скрежет.       Четвертая и пятая сотня сюрпризов не принесли, в финале шестой меня встретила варбанда Хаоса. Ее уничтожение не оставило бы и малейшего следа в моей памяти, если бы не один персонаж, закованный в тяжелую органическую броню. Мне повезло, что я вначале попытался отбросить его силовой плоскостью. Пси-конструкт развеялся в десяти метрах от него. Разорвав дистанцию, я кинул в сторону аномалии несколько наскоро слепленных датчиков. Их отключение в радиусе тех же десяти метров стало ожидаемой неприятностью. Передо мной находился живой носитель того же феномена, что и порталы эльдаров — смены физических констант. Через мгновение, я обратил внимание, что свита этого специфического псайкера была вооружена лишь самым простым, даже примитивным оружием, в то время как остальная часть банды могла похвастаться наличием цепных и силовых инструментов убиения ближнего своего. То есть эффект этого мутанта еще сильнее и влияет даже на обычную технику. Для проверки я подхватил один из цепных мечей, завел и метнул в противника. Теория подтвердилась, меч воткнулся в броню уже хладным куском металла.       Встреться мне носитель подобной мутации в другой ситуации, и он уже через час оказался бы прикованным на стенде в полевой лаборатории, увы, ситуация не позволяла такую роскошь. По-быстрому дорезав других членов банды, я стал закидывать бронированную фигуру обильно разбросанным в округе заточенным железом. На четвертом топоре с брони стали осыпаться чешуйчатые пласты, а десятый пробил грудь мутанта насквозь. Брошенный рядом датчик подтвердил, анти-техническое поле, вкупе со своим носителем, было мертво.       Одновременно с продвижением Неруна, к бункеру с пленными тайно подбирались еще две мои команды. Было бы крайне глупо подозревать у темных наличие такого качества, как честь. Естественно, даже победи я главную ведьму, никто не вернет пленников. Их придется вырывать силой, спасать. Именно поэтому сейчас на почти километровой глубине в сторону бункера устремились два тоннеля. Камень приходилось аккуратно проплавлять, тут же укрепляя стены, лишь бы не всполошить вибрацией датчики ублюдочных ксеносов.       В качестве вишенки на торте, три отряда кораблей с рассчитанными и постоянно корректируемыми координатами прыжка парили вне плоскости эклиптики, в половине светового года. Один, официальный, из «Звезд» — на защиту; и два псевдо-темных — нападение и контроль. Комморриты не должны сбежать отсюда. Эта планета назначена стать их могилой.       До девятисотого километра неожиданностей не было. Люди, хаоситы, твари, звери, темные и прочие ксеносы в различных пропорциях. Первых избегал, прочих резал, делая исключение разве что для светлых ветвей эльдаров. Откровенно, я ожидал от темных большей искусности и оригинальности в подборе гладиаторов.       Что же, как говорят: «Бойтесь своих желаний». Предо мной, в осевшей после открытия очередной «подарочной» коробки пыли, стоял монстр, казалось, состоявший из одних когтей, шипов и челюстей. Бхутовы сумасшедшие мерзавцы протащили на планету синаптическую тварь тиранидов. Этот конкретный вид мне был незнаком, но признаки были налицо. Я чувствовал, нет, видел тот мощнейший зов, что тварь направила к своему родному рою. И рой отвечал. Планете вскоре наступит конец.       Несмотря на ситуацию, я мысленно облизнулся на телепатический орган тиранида. Мне столь долго не удавалось застать подобную тварь вне мощных сил прикрытия, и тут вот она, прямо предо мной, одна-одинешенька. Впрочем, через мгновение я понял, что в последней оценке слегка ошибся. Под песками ждала команды на появление свита элитного монстра. Еще десятка два противников, судя по форме, стремительных и ловких.       Монстр ждал, выгадывая каждое мгновение на продолжение зова, но и мне не было на руку оголтело нападать, я помнил, насколько молниеносной может быть реакция подобной твари. Монстр не двигался с места, лишь поворачивался к кукле лицом, пока я обходил его по кругу. Он чуял, что фигура перед ним не обычная беспомощная добыча. Чуял, что добычей стал на этот раз он сам, и совершенно не спешил навстречу своей судьбе. Умный монстр. Неприятно.       Пока монстр медлил, у меня появилась возможность без помех разобраться со свитой. Хорошенько разогнавшись, я подпрыгнул и всадил лезвие денн’бока в одну из тварей, прямо сквозь песок. Прыжок-удар, прыжок-удар. Лишь после третьего трупа свита выскочила из песка. Это оказался крупный подвид хормагаунтов. Более приземистый и вытянутый, чем оригинальная ветвь. Клацая длинными когтями, растущими из предплечий, хормагаунты выстроились живой стеной между мной и своим лидером. Наивно. Захват за конечность пси-хлыстом, и один из гаунтов взлетел ко мне, прямо на подставленное лезвие. Он пытался извернуться или цапнуть меня своим внушительным набором встроенного вооружения. К несчастью для твари, мне не составило труда направить ее полет по безопасной для меня траектории. Один короткий удар — и тело, лишенное главного нервного узла, обмякло. Но на этом злоключения гаунта не закончились. Его многочисленные когти и шипы показались мне весьма удобным инструментом. Несколько секущих движений, и перед Неруном зависло облако заточенного хитина. В следующее мгновение всё это добро оказалось в телах свиты.       Мы вновь оказались с главным монстром наедине. Видя, что случилось со свитой, тот прекратил осторожничать. В его мелких красных глазках плескалось понимание того, что на расстоянии я забросаю его частями тел его бывших подчиненных, и шансы у него есть только в ближней схватке. Монстр кинулся ко мне, надувая по пути массивный зоб. Я отпрыгнул вбок, но у твари оказалась на удивление гибкая, раздвижная шея. Направив в мою сторону пасть, он изверг ее содержимое широким потоком. Это оказалась не кислота, как я полагал, а множество белесых личинок. Эти мелкие поганцы были мне знакомы еще по первой встрече с тиранидами. Это было действительно опасное оружие, способное разрушить даже такую прочную куклу, как Нерун. Дополнительно придав себе ускорение пси-хлыстом, я метнул денн’бок прямо в открытый зев монстра. Несколько личинок успело попасть на одежду, и их пришлось вырывать прямо с кусками псевдоплоти куклы, куда они мгновенно впились. За всю арену, это было первое ранение, полученное Неруном.       Монстр ревел, получив внутрь себя металлическую занозу, вошедшую в глотку до спинных пластин. Можно было отступить и перевести бой на дальнюю дистанцию, но мне хотелось закончить красиво. Забежав монстру на спину, я вырвал одну из его рук и с широким замахом вонзил огромный коготь прямо в мозг чудовища.       Сойдя с головы упавшего монстра как с пьедестала, я под приветственные крики аудитории неспешным шагом направился к выходу, по пути восстанавливая поврежденные плоть и одежду куклы. Темные бесновались в своих ложах, до толики впитывая каждый момент жестокой расправы. Радуйтесь, радуйтесь, твари. Радуйтесь, пока можете, это мой подарок вам напоследок.       На последнем этапе ковен бросил против меня одну лишь элиту. Инкубов, десантников-кхорнитов, снайперов, гемонкулов, даже выкопал откуда-то пару павших в Хаос Рыцарей. Оставляя за собой дымящиеся останки, я поймал себя на мысли, что наслаждаюсь происходящим не меньше темных. Я почти чувствовал, как на моей душе начали расползаться черные масляные пятна порчи. Волна омерзения к самому себе прокатилась по моему разуму. Этот цирк, кровавый фарс, нужно заканчивать. И быстро.       Оставшиеся километры я проделал в темпе вальса, не скрещивая ни с кем клинки и уничтожая врагов исключительно из трофейного оружия. Ни единого лишнего движения. Выстрел-труп, выстрел-труп, выстрел-теневое поле-граната-выстрел-труп. Уже через десять минут нехитрого па-де-де предо мной показалась финишная черта.       Финал, гроздья софитов прочертили ослепляюще яркую дорожку, по которой я взошел на последнюю арену. А мне навстречу, грациозно соскользнув с монументального трона, нисходила глава ковена «Обсидиановой Чаши» Хэйсфия И’Деспрейз.       Немалая часть ведьм выступает практически обнаженными, лишь с простыми клинками в руках, побеждая за счет столетий чудовищных тренировок и редко позволяя мастерам плоти касаться своего тела. Однако суккуб предо мной не побрезговала ни модификациями, ни броней, ни оружием. Синтетика в мышцах, проводники вместо нервов, искусственные глаза, кости, кожа. В руках фазовые клинки, на поясе несколько странного вида устройств. А в крови — с полдюжины боевых коктейлей.       Как только нога суккуба коснулась песка арены, судорога сладострастия охватила все ее тело. Рот приоткрылся, язык прокатился по зубам, глаза закатились. Время для меня остановилось. Темные эльдары и удовольствие, смешанное с силой. И единственные живые существа на километр вокруг — люди, запертые в бункере. Проклятье!       Счет пошел на мгновения. Через секунду руки и ноги ведьмы уже отлетали в стороны, и я стоял рядом, вонзив в ее тело и голову щупы, вырывая капсулы с ядом и попутно отключая сознание. Через четыре — кукла, пережигая каналы передачи энергии, вырывала дверь бункера. Четыре с половиной — я начал вышвыривать людей из бункера. Переломы и раны лучше смерти под дождем из кислоты. Двенадцать секунд — в систему впрыгнули корабли, сразу к намеченным целям, и моментально открыв огонь. Подземные команды уперлись в укрепленный пласт породы, и до их прибытия, даже при использования полной силы, не меньше трех минут. Восемнадцать — темные, явно во исполнение ранее данного приказа, стали обстреливать имперскую ложу. По счастью, исключительно из ручного оружия. Тридцать четыре секунды — «Звезды» начали орбитальный обстрел, подавляя немногочисленные точки ПКО. Тридцать семь секунд — бункер опустел, люди на арене извиваются от страшной боли, они орут, срывая связки и пытаясь буквально вырывать из своей плоти куски мяса. Тридцать восемь — короткий анализ жидкости, попавшей на пленников, выявил неутешительный итог — это была не кислота. Людей окропили сложным гелеобразным прионом, который быстро проникал глубоко под кожу и начинал постепенно разжижать белки, превращая в свое подобие и причиняя жертве неописуемую боль в процессе. Поистине дьявольское изобретение. Вероятно, что достав людей из бункера, я лишь продлил срок их страданий. Единственный способ спасти — агрессивная хирургия, вырезать пораженные участки и молиться, что прион не попал в кровоток. Шанс на это был, так как сгустки приона весьма неохотно отделялись от основной массы.       Передо мной встал выбор, кого спасать в первую очередь. Две с небольшим сотни мужчин, шестьдесят два ребенка и около сотни женщин. Ненавижу, люто ненавижу темных ублюдков. В моей голове защелкали расчеты, холодные, ровные. И мерзкие. Первыми на сеанс полевой хирургии пошли не дети, не те, кто более или, наоборот, менее остальных был поражен. Очередь в моем разуме выстроилась по степени полезности этих людей. Что, фактически, было равно их положению на социальной лестнице. Дети, большей частью, оказались внизу. Ненавижу. И себя в том числе.       Тридцать восемь с половиной. Одновременно я мог оперировать семерых людей. Шесть — силовыми руками, и еще одного — собственными руками куклы. Себе я напоминал осьминога, а вот со стороны это смотрелось работой безумного вивисектора. Пораженные куски плоти приходилось отбрасывать как можно дальше, чтобы ни единой капли не попало на других людей. И над местом моей работы расцвел нескончаемый кровавый фонтан.       Анотатор оказался в самой первой партии. Ему повезло, гедонизм сослужил бывшему судье хорошую службу, прион крайне неохотно проникал сквозь жировые ткани, и губернатор отделался большей частью косметическими повреждениями. Безумная ирония, когда лишний вес — спасение. Кивернер… просто взглянув на него, я заблокировал нервы верхнего позвонка и отправил главу Капмунов в последний сон. Поражение мозга. Дальше пошел конвейер. Оценить, вивисекция или кома, следующий. И так по кругу.       Шестьдесят одна секунда — ПКО подавлено, началась высадка десанта. Минбарцы, 63-й гвардейский полк Элиум Прайм, рота «Славных Сынов» — дочернего ордена Ультрамаринов и рота «Кровавых Воронов». Забавно, последним я обещал любую поддержку, а вот пока выходит ровно наоборот. Десантные капсулы нацелились на фьорды по краям ущелья. Темные наконец-то поняли, что все пошло не по их сценарию и пора делать ноги. Вот только восьми минут, нужных на активацию порталов, им никто предоставлять не собирался.       Сто пятьдесят пятая секунда — подземные команды наконец-то выбрались на поверхность. Оставшихся пострадавших удалось раскидать за один присест. В итоге — сто двадцать девять выживших, из которых большая часть — калеки разной степени тяжести. Из детей в живых осталось тринадцать. И даже за это число можно было вновь поблагодарить излишнюю упитанность титулованных отпрысков. Всех «счастливчиков» пришлось усыпить, ибо я сильно сомневался, что пребывание в виде окровавленных обрубков сказалось бы положительно на их психике.       Четыреста девятая секунда — часть темных, избежав пленения, рванули на мелких катерах и истребителях прочь из системы. Я придержал войска, намеренно дав нескольким уйти. Должен же кто-то доложить о «предателях» и уроке. Отсчет закончился.       Несколько часов спустя, я с удовольствием наблюдал за вереницей пленных, распятых в медицинских саркофагах. По-видимому, слухи о моем «гостеприимстве» уже пролетали мимо их длинных ушей, и сейчас ксеносы тщетно дергались в оковах, судорожно пытаясь покончить с собой. Ну уж нет, ныне вам уготована почетная участь стать новыми экспонатами в моем паноптикуме. Вы хотели меня взбесить — вы этого добились. Я не могу проникнуть в паутину? Ненадолго. Вы сами подарили мне ключи от своего королевства, и скоро, очень скоро я узнаю, какой замок они отпирают.