***
— Адепт, вы можете нас оставить. Мы свяжемся с вами позже. — Да, да, конечно, — отступая, пробормотал чиновник. — Ах, забыл, инквизитор, на вагончиках можно добраться в любое место города. Достаточно сказать вслух, и вагончик поедет. — Идите. — Конечно, инквизитор, прошу меня извинить. Когда дверь обширной мастерской открылась, молодой, насколько можно было судить, минбарец, оторвался от верстака и оглядел гостей, вытирая руки чистой салфеткой. — Добрый день, инквизитор, Сестры, — ксенос говорил мягким, менторским тоном с едва уловимым меркаварским акцентом. Кинув салфетку в ведро, он сложил руки в аквилле и поклонился. Эриху дико и тревожно было видеть священный салют в исполнении чужака. — Чем скромный техник может помочь Ордо Ксенос и Экклезиархии? — Чем вы здесь заняты?.. — инквизитор проигнорировал вопрос и прошел мимо чужака вовнутрь помещения, оглядываясь по сторонам. — Данурр Висс. Конкретно сейчас — довожу до ума универсальный анализатор атмосферы, для одной из высоток. Остальное, — ксенос махнул на массивную раму оранжево-бордового цвета, — чиню оросительную систему для Янтарного парка, пси-пластик, конечно, обладает самолечением, но уж больно медленным, самому подлатать проще и быстрее. Вот там — очередной вагончик, слева от него — заказ от биологусов, честно говоря, не вникал, что там такое, просто по схеме делаю. Ну и прочая мелочь в том же духе. — Ясно, — инквизитор шел мимо столов, трогая и вороша затянутыми в белые шелковые перчатки пальцами различные устройства, выглядящие как гибриды между имперской и ксеносской технологиями. — А где остальные минбарцы? — Большей частью вне города, насколько мне известно. Занимаются оценкой сейсмологической активности, геологоразведкой, подготовкой новых площадок под здания, где-то так. Внезапно минбарец метнулся вперед. Инквизитор как раз стоял перед ранее обозначенной рамой оросительной системы, деталь висела на двух кронштейнах, на уровне пояса. Пальцы Сестер мгновенно легли на курки болтеров, пытаясь выцелить ксеноса, но тот уже стоял рядом с Эрихом. Вздумай сороритки стрелять, и инквизитора наверняка задело бы шальным снарядом. Голубая молния ударила из детали в минбарца и, пройдя вниз по его телу, рассыпалась на рокритовом полу оранжевыми искрами. — Осторожнее со своими способностями, инквизитор, — ксенос стал похлопывать себя по одежде, туша тлеющие дорожки. — Это — активный пси-проводник, Вы могли серьезно себе навредить. — И почему же вы используете в общественном месте столь опасный материал? Не боитесь за людей? — Псайкеров мало. Вероятность, что псайкер направит силу в, грубо говоря, шланг для полива деревьев и того меньше. И, вдобавок, на месте рама будет заземлена. А почему вообще? Для растений полезно. Собственно, только потому у нас тут такие заросли. В ходе экспериментов экологи выяснили, что, при наличии таких проводников, деревья образуют некий эгрегор и растут намного быстрее, правильнее, пышнее. — Хм. А Вы, однако, весьма быстры для «скромного техника». — В Анла’шок военная подготовка есть у всех. Иначе не выжить было. — Анла’шок? — Эм, — ксенос сделал удивленное лицо, — организация, наподобие Инквизиции. Странно, что Вы не в курсе. — У нас здесь своя, отдельная задача. Знакомство с Вами — лишь моя прихоть. — Эм. Как скажете. — А Вы весьма спокойно реагируете. — Когда Ваши коллеги, — пожал плечами ксенос, — здесь бывают по нескольку раз за месяц, как-то привыкаешь. Орбита «Жемчужины». Ударный крейсер «Пепел отреченных» — Но может Вы… — Нет! Это Вы не понимаете, канонесса! Я считал его разум, почувствовал его, нет, не его, это. Эмоций там не больше, чем у вот этой, — Эрих постучал по металлу, — переборки. Только расчет. Холодный, точный и бездушный. Не только выражение лица и голос, даже гормоны у «скромного техника» включались и отключались по сознательной команде. Я видел это, видел собственными глазами, своим даром. Ратия, любой киборг, любой сервитор — образец сочувствия и сострадания по сравнению с этими… когитаторами из плоти! Инквизитор говорил с таким чувством, что людей, собравшихся в тактическом зале, передернуло от его слов. Он подошел к столу, налил себе в бокал белого вина, залпом выпил и продолжил. — Это только начало. Знаете, канонесса, почему Вы и остальные Сестры так хорошо отнеслись к этому ксеносу? Почему так хорошо и воодушевленно себя чувствовали? От него исходит аура, светлая и весьма напоминающая ауру намоленных мест и церквей. Подделка под Свет Императора. И это. Без единой. Эмоции! — Богохульство! — с отвращением в голосе выкрикнула одна из сестер. — Именно, Сестра. Но есть и еще одна, последняя деталь. Главная. Общаясь с этим ксеносом, я чувствовал, как сквозь его глаза на меня смотрит нечто. Нечто огромное, далекое и неизмеримо древнее. С еще более ледяными мыслями, незримым хором расходящимися по пространству. Я чувствовал себя насекомым, распятым на столе у энтомолога, — Эрих поежился. Ратия села, переваривая сказанное. Нарисованная Эрихом картина была ужасной, но была еще какая-то мысль, что-то ускользающее, что канонесса никак не могла поймать. Она замерла, уставившись полупустым взглядом в прозрачную стену иллюминатора. Эрих тем временем выпил еще один бокал, успокаиваясь. — Архимагос Бурроу, что Вы скажете? — Предварительный анализ так называемой «Системы» минбарцев мной закончен. Мощность — как минимум уровень Т34 по классификации Адептус Механикус. Сравнимо с мощностью главного когитаторного комплекса планеты-кузницы. Зная архитектуру сообщений, взломать код Сенаторума, как и любой другой — достижимый результат. Опасность не ограничивается взломом. «Система», неизвестным мне способом, использует разумы пользователей для увеличения когитаторной базы и матрицы решений. Проще: чем больше людей носит визор — тем «Система» быстрее и умнее. — Ясно. Теперь я понимаю, как им удалось взломать код. Должно быть, для них это как орешки щелкать. Мальткодус, вашей группе есть что добавить? — Да, мы тоже кое-что нашли, инквизитор. Весь город, абсолютно, все здания, вся техника несут неизвестные варп-резонирующие руны. Они едва заметны, даже для моих способностей, и выполнены в стиле, сильно напоминающем эльдарский. Расшифровать их значение и свойства мы не смогли. Единственное, что понятно, все эти руны связаны между собой. Фактически, весь город, вся колония — это одна большая мистическая структура. — Визоры тоже несут эти руны? — Да. Визоры, воксы, инструменты, даже некоторые виды одежды. Инквизитор уселся на стуле и умолк, уйдя в глубокие размышления. Остальные не решались его прервать, едва слышно переговариваясь между собой и обсуждая открывшиеся факты. Несколько шестеренок, проскрежетав напоследок пару фраз на лингве начальству, покинули зал. Наконец, через несколько десятков минут, Эрих с хрустом поднялся, заложил руки за спину и вышел в центр помещения. — Господа и дамы. Братья и сестры. Соратники. Воистину, Империум переживает сейчас черные времена. Пожираемые тиранидами планеты, налеты эльдарских корсаров и банд, губительные силы со своими нечестивыми походами, империи ксеносов, пытающиеся урвать куски власти над галактикой, — голос Эриха рокотал, завораживал, поднимая откуда-то изнутри волну ярости и ненависти к врагам Империума. — Тяжкое время и опасные враги. Но то, что мы встретили здесь — опаснее и страшнее во много раз. Даже будь эти эдикты подлинными и какая бы польза от этих минбарцев ни привиделась другим, у нас нет права на риск доверия. Даже будь они той расой великодушных менторов, а мы все понимаем шансы такого, их власть над людьми слишком велика. Даже если нам придется пойти против Лордов Терры, нельзя позволить жадности возобладать над волей Императора. Если мы отступим сейчас, если позволим себе сомневаться, то вскоре и сквозь глаза людей будет смотреть древняя и могущественная тварь. Человечества, как мы его знаем, не станет! Инквизитор поднял свою инсигнюю на уровень груди, и все увидели, как пурпурная печать сменила цвет на голубой. — Ныне, я беру знак особых полномочий. Я не успокоюсь, пока скверна этих ксеносов не будет уничтожена до самого конца. Во имя Императора, я принимаю сей обет! Внезапно, у Ратии словно что-то щелкнуло в голове. Она механически встала, вытянулась и тем же стеклянным взглядом оглядела людей в кабинете. — Вы правы, инквизитор! Волей Бога-Императора, это место, эта раса и все, соприкоснувшееся с ними, должны быть счищены с лица мироздания!***
— Архимагос, вы ручаетесь за безопасность связи? — Да, инквизитор. Без подробностей, минимум три часа до взлома. — Сколько до обезвреживания щита? — 67 минут. Окно — не больше минуты. Передаю координаты для ударов. Эрих мельком взглянул на поступающие данные и жестом указал офицеру связи передать их на другие корабли. — Что с орудиями? — Щиты на них обезвредить нет возможности, но нам удалось разместить там маяки для телепортации. — Принято. Капитан? — Караул Смерти готов. — Канонесса? — Сестры Ордена Яростной Слезы жаждут выжечь ересь с этого мира. — Капитан Адсидюа Бихот, передаю общее командование операцией на Вас. — Принимаю, инквизитор. Инквизитор скривился в душе, заранее ожидая возражения канонессы, Сестры не любили действовать под чужим командованием. На его удивление, Ратия не сказала и единого слова против, передав командные коды. — Во имя Бога-Императора, инквизитор. Адсидюа стал споро распределять отряды и специалистов по целям, все тактические схемы у него были уже давно заготовлены. Сестер с Астартес он не смешивал и направлял их на самые тактически легкие цели. Он учитывал безрассудность и прямолинейность боевого крыла Экклезиархии. Закончив с приказами, он с металлическим лязгом опустил руки на бордюр и стал наблюдать за схемами и картами, ожидая, пока загоревшийся на экране таймер не дойдет до нуля.***
Три, два, один, ноль. Невидимая полусфера щита заколебалась, пошла волнами, открывая в самом центре небольшую проталину. Тотчас несколько золотых капель отделились от кораблей и устремились вниз, чтобы расцвести на поверхности огненным цветком. Укрывающая город пелена, мигнув напоследок голубой сеткой, пропала. — Первая волна — активировать телепортацию. На схеме начали зажигаться руны, знаменуя удачное прибытие отрядов на места. Несколько рун остались серыми, капитан уставился на них, ожидая, но через секунду они окрасились красным. — Вторая волна, вперед! — еще одна россыпь значков и еще несколько потерянных отрядов. — Включить общий канал! — Эрих вышел на коммуникационную площадку и вытянулся во фрунт перед линзами пиктера. — Волей Божественного Императора, властью Священной Инквизиции, я, инквизитор Эрих Вагнер, обвиняю эту систему в ксеноереси и приговариваю к Sanctus Purgatum! Да смилостивится Бог-Император над вашими душами! — Вызов с поверхности, инквизитор. — Игнорировать! Начать бомбардировку! Орудийные порты кораблей окутались огненными всполохами, выплевывая многотонные заряды. Целое облако рукотворной погибели устремилось к поверхности, угрожая накрыть всю колонию целиком. По счастью для ксенофилов, у флота не осталось циклонных торпед, поход по фронтиру оказался тяжелым, а получить новые корабли еще не успели. Иначе все закончилось бы в несколько минут. Батареи планетарной обороны стали оживать, расчерчивая небо черно-белыми трассерами лучей. К удивлению собравшихся на «Пепле», ксеносы нацелили орудия не на атакующие корабли, а на летящие к поверхности снаряды. Небо над городом расцвело мириадами вспышек. Эффективность заградительного огня поражала. Немногие прорвавшиеся снаряды растекались светящимися сгустками по голубой пленке. По видимому, ксеносы усилили атмосферные щиты. Однако, в отличие от защитного, они не обладали необходимой мощностью и под орбитальным огнем прогибались, порой позволяя осколками обрушиться на город. Пожары, то тут, то там, стали вспыхивать среди столь лелеемых ксеносами парков. Их тушили, быстро и эффективно. Количество черных, чадящих черным дымом пятен росло, но, в целом, ущерб колонии был минимальным. Люди в тактическом зале ждали, скрестив взгляды на иконках отрядов на поверхности. Когда над парой из них загорелась золотые руны, офицеры не смогли сдержать радостного возгласа. Две монструозные батареи замолкли. Другие приняли на себя сектора обстрела потерянных товарок, но, если еще полдюжины отрядов преуспеют, прикрыть поверхность уже будет невозможно. — Капитан, взгляните, массивный трафик по городу. На гололите появилась видео с поверхности. Жители организованно, шеренгами выходили из зданий и грузились в вагончики. Группа за группой, люди с парадной четкостью устремлялись к центру города, пока, в течение всего лишь семи минут, внешние районы не опустели. — Готовятся сконцентрировать защиту в одном месте. Плохо, — Адсидюа сконцентрировался лишь на тактическом значении произошедшего. Он нажал руну общей связи с наземными силами. — Всем отрядам, ускорить выполнение миссии. Ксеносы готовят ответный удар. — Не хотел бы я встретиться с этими «гражданскими» на поле боя, — высказался один из офицеров. — Это же готовые солдаты. Выдай им лазганы — и армия готова. Мне сомнительно, что даже Астра Милитарум смогла бы действовать настолько четко. — Да, власть ксеносов над людьми велика. Даже Гибельные Силы не могут таким похвастать. — Инквизитор, опять вызов. Инквизитор, он идет изнутри, ксеносы прорвались в нашу тактическую сеть. — Выведи на гололит. Над столом появилась полупрозрачная голова администратора колонии. — Инквизитор! Что Вы творите?! — ранее спокойный и скромный чиновник теперь только что не орал. — На каком основании Вы напали на верную Императору колонию?! Что за обвинения в ксеноереси?! На планете нет ни одного ксеноса и тем более их пособников! Мы мирная, гражданская колония! — Я объявляю минбарцев Periculum Xenos Majoris. И клеймлю эту колонию как ксенофилов. — Вы сошли с ума?! Я же передавал Вам эдикт Лордов Терры! — на экране рядом загорелся обозначенный документ, смущая умы собравшихся горящей печатью. — Эдикт поддельный. — Да?! А эдикты трех секторов и двух конклавов Инквизиции — тоже подделка? — рядом с лицом префекта высветились новые изображения со множеством печатей высших институтов Империума. Люди в зале стали недоуменно переговариваться, перекидывая эдикты себе на инфопланшеты и вчитываясь в тексты. Несмотря на то, что они слышали речь инквизитора, магия печатей и имен могущественнейших людей Империума вносила в умы смятение. — Ваши слова не подействуют здесь, префект. Расследование выявило истинную природу этих ксеносов. Мы продолжим операцию. Молитесь, дабы Император простил Ваши грехи. — Позвольте, префект? — раздался в канале уже знакомый голос. — Да, прошу, мастер Данурр. В фокусе гололита появилась голова с костяным гребнем. — Инквизитор, я не понимаю, почему Вы поступаете так опрометчиво. Вас и людей, оказавшихся под Вашим контролем, заклеймят еретиками. Если Вы так боитесь нас, минбарцев, то мы готовы сдаться. — И вы «убедите» людей здесь в своей правоте. Не сработает, ксенос. Я никого не боюсь и я чую твою суть, тварь. — Раз так, тогда есть другой вариант, — не обратил внимания на оскорбление Данурр. — Мы подлетаем к вашим позициям, и вы расстреливаете нас издалека. Пощадите колонию. — Вы готовы пожертвовать собой ради людей? — Конечно. Полтора десятка жизней против двух с половиной миллионов, из которых, к тому же, триста семьдесят тысяч детей. Логика и честь диктуют это решение. Прекратите обстрел, это обычные гражданские. — Ксенос, ставящий жизни людей выше своей? — вперила в лицо ксеноса ненавидящий взгляд Ратия, Эрих даже несколько удивился такой реакции. — Ха. Что же там готовится, ритуал? Продолжать бомбардировку! Дави их, Адсидюа! Словно в ответ на эти слова, корабль содрогнулся от попаданий. Изображение ксеноса пропало, и вместо него появился офицер с мостика. — Капитан, нас атакуют! Свои! Тяжелый крейсер «Обитель духов» и крейсеры «Великая шестерня» и «Рождение истины», — гололит переключился в режим космической битвы. Карта расширилась, отображая планету и корабли, три из которых сменили цвет на красный. Мгновением позже в красный перекрасился еще один. Люди в зале почувствовали, как заработали двигатели, уводя корабль от неожиданного нападения. — Фраг, их проклятая сила достала даже здесь! — Эрих выматерился. — Капитан, усильте атаку, или мы обречены. На тактической схеме половина рун над наземными командами вспыхнула золотом, но радоваться, как первым успехам, уже никто не стал. Атакуемые корабли были вынуждены отвернуть макро-орудия от планеты и начать отвечать на огонь нападающих, ослабляя натиск на колонию. — Капитан, в машинном отделении мятеж! Механикусы пытаются захватить контроль над судном! Взгляды людей обратились на механикусов в комнате, которые яростно переговаривались на своем языке. Все собравшиеся достали оружие, внимательно смотря на спорщиков. Кто-то излишне громко щелкнул предохранителем, и один из магосов с ошеломительной силой оттолкнул других и развернулся к людям. — Во имя торжества Омниссии! — проорал он и открыл огонь. Предательский порыв был короток. Механикус успел убить и ранить нескольких неприкрытых броней людей, но и сам пал под градом выстрелов. Начинать мятеж в одном зале с Астартес и Сестрами — идея исключительно глупая. Но когда такие мелочи волновали фанатиков? — Архимагос Бурроу, как Вы объясните это предательство? — сверкая гневом в глазах, спросил Эрих поднявшегося механикуса. — Увы, инквизитор. Ваша проникновенная речь, вкупе с увиденным в колонии, заставила некоторые горячие головы поверить, что мы имеем дело с воплощением Омниссии. — Проклятье! Вы сможете их образумить? — Пытаюсь, Инквизитор. Увы, такое обилие эдиктов делает это сложной задачей. — Сделайте это. Или их придется устранить. Фраг! Капитан, пошлите абордажные команды на мятежные суда! — Уже приказано, инквизитор. К счастью, механикусы, оперирующие телепортами, остались верны. Как только на мятежных судах ослабнут щиты — мои братья будут там. Увы, проблемы флота не ограничивались мятежниками, колония напомнила о себе. Избавленные от части орбитального огня, ксеносы смогли выделить одно из орудий на атаку. Черно-белый луч нащупал «Уронившую священную слезу», за десяток минут выведя из строя двигатели и большую часть орудий с одного борта тяжелого крейсера. — Наземным командам — проследовать ко вторичным целям, — лицо Адсидюа, несмотря на ситуацию, было спокойно. — Адсидюа! — Эрих уже не сдерживал голос. — Отправьте, наконец, авиацию. Или нас тут сомнут! — Как прикажете, инквизитор, — Адсидюа ответил Эриху нечитаемым взглядом. Не успел капитан отдать соответствующие команды, как гололит высветил новый вызов с мостика. — Капитан Адсидюа, рядом с планетой из варпа вышли несколько чужаков! Идентификация имперская, но на вызовы не отвечают. Похоже, это грузовые корабли, капитан. Они держат курс на посадку, капитан! — Инквизитор, они пытаются эвакуировать колонию. — Вижу! — огрызнулся Эрих. — Сбить их! Мы не можем позволить этой скверне перейти на другие колонии. — Как прикажете, инквизитор, — капитан говорил спокойно и возражать не стал, хотя понимал, что ксенозараза уже распространилась гораздо шире, чем одна заштатная колония. Облако малых космических аппаратов покинуло корабли и, разделившись на два потока, направилось к целям. Меньшая часть отправилась на перехват транспортников, а большая взяла курс на колонию. Ситуация с каждой минутой становилась все хуже. Корабли были вынуждены постоянно маневрировать, чтобы не попасть под усиливающийся огонь с поверхности и снаряды мятежников. Астропаты на мостиках, сжав в руках свои атрибуты, вглядывались в окружающий хаос, пытаясь найти безопасный путь. Несмотря на это, то один, то другой корабль высвечивал на гололите иконки повреждений. Вдобавок командам приходилось иметь дело с саботажниками среди команды. Дар убеждения, в отличие от технических навыков, у архимагоса Бурроу был никакой. В душе Эриха зародился страх, что миссия будет провалена. Глядя на суматоху в зале, на легко читаемую панику Эриха, Ратия постепенно приходила в ярость. Когда гололит отобразил, что один из транспортов все-таки прорвался сквозь заслон и сел на планете, она ударила по коленям, вызвав громкий металлический звон, поднялась и направилась к двери, жестом приказав остальным Сестрам следовать за ней. — Куда Вы, канонесса?! — Решать проблему, Эрих. У тебя это явно не получается. Пока инквизитор собирался с мыслями и соображал, как ответить на хамство, канонесса уже покинула помещение. — Инквизитор, — через несколько минут последовал вызов, — канонесса требует доступ к телепорту. — Предоставить. — Есть, инквизитор. Через примерно тридцать минут, совершив разгонный маневр, «Глас праведности», флагман ордена Яростной Слезы, взял прямой курс на колонию. Оставшиеся на ходу суда ордена пробили концентрированным огнем коридор для атаки канонессы, в том, что это она сейчас на мостике «Гласа», сомнений не было. Впереди флагмана живым щитом выстроились эскортные корабли. Огонь с поверхности сконцентрировался на приближающейся группировке, даже позволяя все еще падающим на поверхность снарядам разрушать внешние кварталы города. Один за другим суда ордена или теряли ход, или рассыпались на обломки. Но флагман все так же летел вперед, набирая с каждой секундой скорость. На входе в атмосферу, лучи батарей все-таки нащупали уязвимые места «Гласа», но было уже поздно. Через секунду, потерявший управление корабль врезался в поверхность, даже не заметив щиты. Огромное грибовидное облако покрыло последнее место упокоения канонессы Ратии Дюрум. Колонии не стало. — Капитан, новые сигнатуры выхода из варпа. — Инквизитор? — Уходим из системы. Отправляй всем верным судам координаты точки отступления, — Эрих тяжело опустился в кресло. — Что с Сестрами? — Ничего, кораблей на ходу у них не осталось. У нас нет лишнего времени на эвакуацию. — Куда уходим? — К рубежу, и далее на север. Нам нужно собрать силы для дальнейшей борьбы. Я знаю, где это можно сделать. И сил нам потребуется много, я не верю, что это последняя такая колония. Здесь все, внимание к проблеме мы привлекли. Это заставит задуматься и Лордов, и Инквизицию, все ли так чисто в образе этих ксеносов. Уходим. Командуй. Потрепанная эскадра потянулась к выходу из гравитационного колодца. Мятежники и прибывшие в систему корабли перехватить остатки сил Караула не сумели.