***
Несколько кораблей с варп-двигателями попытались скрыться. Был ли это страх или, наоборот, беспримерная храбрость, Абаддона не интересовало, он был готов к такому сценарию. Разоритель недаром выбрал Келлбрехт среди десятков других миров, эта система обладала только одним окном в варп, и имперским кораблям теперь оставались два варианта: прорываться сквозь порядки флота Хаоса, либо выйти далеко за пределы гравитационного колодца звезды. Первое было явным самоубийством, так что беглецы выбрали второй вариант, ускоряясь поперек плоскости эклиптики. Абаддон заранее просчитал подобный ход событий и сразу по выходу из варпа послал на наиболее вероятные векторы отступления эскадры «Гадюк» и «Вепрей», в скрытном режиме. И теперь, по велению своего мастера, свора юрких корветов споро настигла имперцев. Схватка длилась недолго, обладая почти трехкратным преимуществом в скорости и маневренности, корветы легко подобрались к противникам на дистанцию эффективной стрельбы и выпустили волну тяжелых торпед. Беглецам не удалось пережить даже первый заход. А на поверхности планеты шла жатва. Абаддон не собирался удерживать планету, не планировал задерживаться здесь надолго. И ее жители требовались только в качестве «топлива». Колдуны Разорителя в массовом порядке создавали демонхостов и нечестивые артефакты, совершали жертвоприношения и творили ритуалы, подпитывая демонов и усиливая самих себя. На космодромы ежеминутно приземлялись челноки и людей толпами, под пристальным присмотром демонов и культистов, загоняли внутрь украшенных восьмиконечными звездами ангаров. «Запас» в дороге лишним не будет.***
Демон лениво перебирал копытами, наблюдая за скучившимися в центре загона людьми. Причина столь трепетного желания оказаться как можно подальше от ограды была понятна, вокруг прохаживались, пощелкивая кнутами, несколько надсмотрщиков из паствы Слаанеш. Прикосновение подобной игрушки заставляло человека одновременно ощутить все самое отвратительное и прекрасное, всю боль и все наслаждение, испытанные за всю свою жизнь. Боли, как правило, больше, но даже и наслаждение, упакованное в доли секунды — невыносимый опыт для столь невинных смертных. Человеку везло, если он терял сознание, в противном случае в полку безумцев прибывало. Люди в загоне находились не в лучшей форме. Израненные, изнуренные, усталые, голодные, многие без сознания или даже при смерти. Апатия и страх глубоко просочились в их разумы и сердца. Приземлился очередной челнок, и широкий, заляпанный кровью и боги знают еще чем, трап с грохотом упал на рокритовые плиты космодрома. Демон рыкнул на надсмотрщиков и неспешным шагом направился ко входу в вольер. — На выход, мясо, в корабль! — хриплый, скрежещущий голос демона заставил людей подскочить. С трудом сообразив, что от них требуется, люди понуро побрели к пандусу. Именно этот момент один из тяжелораненых выбрал, чтобы очнуться. Пожилой ветеран, сержант в отставке, с трудом поднялся с земли и огляделся. Увидев своих соплеменников и, главное, их охрану, воин все понял. Нет, он не знал о демонах, Инквизиция и Церковь зорко следили, чтобы подобные знания хранились за семью замками, но слухи то тут, то там все равно сновали среди солдат. — Стоять! — с трудом прокричал ветеран. — Сопротивляйтесь, глупцы! Бейте или бегите! Лучше умереть, чем отринуть свет Императора! Демон прыгнул к шумному мясу, схватил человека в кулак и поднял его к своей вытянутой морде. — Изыди, отродье! — сержант плюнул врагу в лицо. — Император… Демон сжал кулак. Раздавленная плоть человека просочилась сквозь пальцы демона и с тяжелым шлепком упала на рокритовые плиты, исходя паром в сухом прохладном воздухе. Голова, повинуясь движению большого пальца демонической руки, с неуместным звуком откупоренной бутылки, сорвалась с плеч и взлетела вверх. Второй рукой он поймал ее и слитным движением насадил на шип на наплечнике. Когда демон повернулся к замершим людям, те увидели, что голова еще жива, глаза метались, рот распахивался в отчаянной попытке закричать, но кричать было нечем, и от этого картина становилась только жутче. — Вперед, мясо! — прорычал демон и длинным раздвоенным языком стал слизывать остатки человека со своей руки. Увидев судьбу соплеменника, люди вжали головы в плечи и побежали, как могли, в сторону трапа. Слишком большое у людей желание еще пожить, хоть немного. Даже когда эта жизнь не имеет смысла. Даже когда они четко знают, им уготована намного худшая участь, чем просто смерть. Большинство готово совершить что угодно, предательство, подлость, мерзость, лишь бы урвать десять лишних минут своего нелепого существования. В толпе стали раздаваться призывы восхвалять Тёмных Богов, кто-то затянул на ходу сочиняемые молитвы, не забывая при этом споро перебирать ногами. Демон раздраженно ухмыльнулся. Ему нужна была лишь их кровь и души. А вера подобных ничтожеств не стоит и когтя отродья. Демону гораздо больше нравились те, кто сопротивлялся, кто истово верил в Анафему. С ними было забавно играть, они были намного вкуснее безвольной серой массы. Пересадив голову недавнего бунтовщика на коготь и прокрутив ее пару раз словно игрушку, демон с наслаждением вгляделся в полные агонии глаза и облизнулся. Меркавар. Аралуза. Боевая Баржа Серых Рыцарей «Обитель кристального порядка». Ворт Мордрак, гранд-мастер второй роты, адмирал ордена, в очередной раз разбирал тактическую информацию, распределяя недавно поступившее подкрепление. За прошедшие годы система преобразилась. Служители Омниссии, Серые Рыцари и Инквизиция, работая в унисон, превратили это место в громадную крепость, буквально разграбляя защиту соседних секторов. Сотни кораблей, два десятка тяжелых оборонительных станций, доставленных громадными судами механикусов, луны, ставшие домом для тысяч орудий, и россыпь орбитальных ракетных платформ, «пожертвованных» Темными Храмовниками. Корабли Имперского Флота, к слову, не знали, где конкретно они ведут вахту. Панели авгуров и башни навигаторов оккупировали отобранные Инквизицией служители, доставляя командам лишь тактическую информацию. Многие капитаны, в привычной для себя спеси, роптали против такого произвола, они не привыкли, что им так грубо указывают на их место, пусть даже это сделали и инквизиторы. Серые Рыцари были не единственными Астартес на защите Реторты. Механисты и Дети Металла, два ордена, тесно связанных с Адептус Механикус, с радостью ответили на призыв. Даже зная о будущей чистке памяти и ограничениях, они прибыли почти полными составами. Защита Аралузы стала одной из мощнейших в Империуме, уступая лишь полудюжине других миров. Когда Инквизиция назначила Ворта хранителем Реторты, поначалу он воспринял это как наказание, досадную помеху на пути к мести Тирану Бадаба. Однако, вскорости он понял великую ценность этого мира для Империума. Отдельным призом, лично для него, стала тишина. Шепот призрачных братьев, сопровождавший Ворта на протяжении десятилетий, здесь умолк. Даже на расстоянии в дюжину астрономических единиц от Реторты, сон и явь гранд-мастера больше не беспокоили видения из-за грани. Со временем, Орден стал находить и другую пользу от мира-парии. Череда оскверненных варпом артефактов и сущностей нашла последнее упокоение на планете, включая зловещее Чёрное Лезвие Энтвир. Это порождение Хаоса начало кричать еще по приближению к орбите, когда же грузовая капсула доставила клинок на поверхность, тот, истекая кровью и радужным дымом, раскололся на сотни частей и истаял, не оставив и следа. Однако, несмотря на великую радость, брат-кастелян Гарран Кроу, бывший хранителем клинка, воспринял случившееся как признак собственной слабости и с тех пор стал часто проводить время в системе, очищая и испытывая себя. — Меровин, где очиститель Танарикс? — Испытывает свою волю, гранд-мастер. — И он? Подробности. — Брат Танарикс взял челнок и отправился на орбиту Реторты. Он планировал провести там сутки, закаляя свой дар. — Болван. Даже сильнейшие из братьев теряли сознание при приближении к планете. Как он намеревался вернуться? — Брат взял с собой раба. В случае, если показатели брата-очистителя опустятся до красной отметки, тот должен повернуть корабль обратно. На всякий случай, я лично проверил челнок и настроил когитатор так, что через сутки сработает автопилот. — Глупо. Возвращай его немедленно. Кто-то из братьев еще практикует подобные «испытания»? — Никто настолько глубоко. Большинству достаточно подлета на половину единицы, чтобы в полной мере ощутить воздействие планеты-парии, — Меровин набрал пару команд на воксе. — Корабль вернется через пару часов, брат-очиститель без сознания, но его показатели стабильны. Апотекарии займутся им сразу по прибытии. — Хорошо. Теперь… — Гранд-мастер, срочная депеша, — в кабинет ворвался, чуть не снеся двери, боевой брат с тубусом в руке. Горящий фиолетовым знак инсигнии на футляре возвещал, что дело и впрямь не терпит отлагательств. Ворт без слов принял депешу и жестом отослал десантника прочь. Приложив печатку к замку и дождавшись идентификации, гранд-мастер достал из футляра пергамент. Не удовлетворившись только лишь печатью Инквизиции, он приложил пергамент к ауспексу, генетический код материала был дополнительной мерой идентификации и шифровки. Прибор издал неопределенный писк и высветил зеленую надпись, подтверждая подлинность послания. Ворт развернул свиток и вчитался в написанное. — Меровин, через два часа — собрание в главном тактическом. Вызови сюда инквизиторов Фольтвига и деʼВинкуло. И архимагоса Раствайпа. Я желаю видеть их лично. — Есть, гранд-мастер!***
На каждом корабле тактический зал устроен по-своему. Где-то это лишь небольшой кабинет с парой панелей, где-то подобие кают-компании. На «Обители» это был шестиугольный зал размером в половину футбольного поля. В противоречии традиции, он располагался глубоко внутри баржи. Стены украшали статуи прославленных боевых братьев, павших за процветание Империума, серый матово блестящий металл, никакой мебели, лишь секции пола могли подниматься, образуя импровизированные стулья и столы. Центр зала занимал громадный гололит, от пола до потолка. Столь большой масштаб позволял увидеть всю картину в целом и управлять с легкостью флотами любого размера. У стенок, для обслуживания гостей и хозяев стояло полдюжины рослых рабов. Ряды символов арканы и шрамы от операций однозначно выдавали их как собственность Серых Рыцарей. — Господа, — не стал тратить время на приветствия Ворт, — в системе Келлбрехт замечены силы Абаддона. Несмотря на формальное старшинство инквизиторов, именно адмирал отдавал приказы. Все давно согласились, что в силу намного большего опыта, это будет лучшим вариантом. — Значит ваша задумка сработала, — отметил Раствайп. — Признаться, я полагал, что это пустая трата ресурсов кораблей. Больше двух сотен наблюдателей, во все вероятные системы. — Да. Как я и подозревал, враг встал на «дозаправку» и организацию флота. — Какие силы нам противостоят? — Достаточные, чтобы это можно было назвать очередным Черным Крестовым Походом, — Ворт активировал гололит. — Основной головной болью станут халки и «Убийца Планет». Хотя и остальной флот более чем силен. Шесть сотен вымпелов. — «Убийца»? Он же был уничтожен. — Даже если это и так, значит враг построил новый. Корабль и его сила настоящие. В Келлбрехте он разрушил луну главной планеты, одним выстрелом. Полагаю, план Абаддона в том, чтобы остальными силами пробить коридор до Реторты и с помощью «Убийцы» уничтожить ее. — Сколько у нас до нападения? — Не больше десяти-пятнадцати дней. — Фраг, времени слишком мало, — Раствайп стал обходить схему по кругу. Его маска в последнее время порой вела себя странно, визиты в окрестности планеты не прошли бесследно. И вот сейчас демонстрировала широкую и радостную улыбку. — Именно. Что с добычей? Сможете ускорить? — Нет. Защитный кожух не стал со временем проще. Незаметно собирать подобную конструкцию на других планетах — невозможно, слишком уж специфические требования. — Значит плохо старались. Брат Арно, что по силам, есть возможность получить еще корабли? — Ничего существенного в ближайшие дни. Мы и так высосали все боеспособные корабли вокруг. Десяток корветов — все, что я могу обещать. — Фраг. А обнажать защиту станций связи мы права не имеем. — Можем устроить домино, — вставил свое слово Хундер. — Связь вполне позволяет оперативно перераспределить защиту секторов на линии. — Сколько мы сможем так получить? — Минимум полсотни кораблей в ближайшие полторы недели. Три в течение месяца. — Добрая новость. Действуйте. Хундер подозвал одного из рабов и передал тому записку. Раб кивнул и кинулся прочь из зала. — Какие еще будут варианты? — Наемники? — Сомнительно, что это будет достаточная сила, но рассмотрим. — Можем вызвать самих минбарцев, — неохотно вставил Фремдер. — У них самые быстрые корабли в Империуме. — Ксеносов? Не лучшая идея, — Серые Рыцари не раз работали совместно с другими расами, но Ворт был не из тех, кто одобрял подобную практику. — Эти ксеносы создали эту планету. Кан-воиды. Возможно, они чем-то смогут помочь и помимо кораблей. И, к тому же, — Эманс усмехнулся, — они и не ксеносы уже. — А как же эдикт? — Защита Аралузы сейчас на уровне Фиолетовый-Три. Формально, эдикт даже и не будет нарушен.