***
На исходе года ко мне поступил приказ выдвинуть флот в систему Аралуза. Вот вам и эдикт, недолго, однако, музыка играла. Инквизиция вызвала мои свободные корабли со всех секторов, а учитывая, как имперцы пекутся о жертвах среди минбарцев, это означало, что случилось нечто, классифицируемое как катастрофа. О природе противника мне не доложили, но с вероятностью в 99% это будет Хаос. Именно ему кристаллы с Реторты могли встать поперек глотки. А Хаос это скорость, лазерное оружие с хорошей дальностью, колдовство и абордаж. Минусы — относительная хрупкость кораблей, плохая дисциплина и несогласованность действий. Вдобавок, аура планеты будет их нервировать. Исходя из такой диспозиции, я опустошил склады с антиварповыми ракетами, снарядами, дронами и отозвал весь свободный контингент своей Имперской Гвардии с Венскейба. Обдирать Наследие я побоялся, все же оборона там готова, дай Император, на тридцать процентов, а вот за Венскейб волноваться не приходилось, понадобится флот, сравнимый с секторальным, чтобы пробить глубоко эшелонированную защиту этой системы. Все сборы и приготовления были завершены за пару дней. Порядка трети флота успело за это время собраться в системе Зифиос, остальные к Реторте стартовали напрямую. Меня забавляли ошарашенные взгляды чиновников и военных, когда они осознавали скорость мобилизации моих сил. Одновременно с поступившим приказом, на подступах к Зифиосу стали замечать мелькающие корабли Хаоса, темных эльдар, как и другие, неопознанные, силуэты. Всем, даже последним дубам в Администратуме, было предельно ясно, что это провокация, средство заставить Империум сконцентрировать оборону перед призрачной угрозой, ослабить подкрепления для Реторты. На другой стороне весов лежало понимание, что основной флот из системы убирать нельзя, враг не упустит возможности ударить по станции. Несмотря на это, где-то треть кораблей снялась и присоединилось к моему конвою к Реторте. Меркавар. Аралуза. Кайафас Каин. Систему Реторты я узнал при первом взгляде на карту, но, естественно, не стал об этом распространяться. И аккуратно распространил приказ сохранять молчание по остальному полку. Не хватало, чтобы какой-нибудь умник ляпнул что-то вроде «мы здесь уже воевали». Через несколько дней после прибытия, нас разместили на космической базе «Колыбель туманов», штабе объединенного флота системы. Признаюсь, одна мысль об этом заставляла мои ладони чесаться еще сильнее, если это вообще было возможно. Вся база мне представлялась разлинованной мишенью, которая только и ждет, когда в нее воткнется дротик тяжелой торпеды. Этот образ постоянно давил на меня, и я начал выискивать возможность перевода на тяжелый корабль, желательно в одном из эскадронов резерва. Увы, мои изыскания в этом направлении успеха не имели. По своему обыкновению, я довольно быстро сумел создать хорошие, можно сказать приятельские отношения с местным командованием. Гранд-адмирал Пётр Юрсаргс охотно принимал меня у себя и делился некоторыми соображениями о ситуации. И, что меня радовало еще больше, знал толк в хорошей выпивке и еде. Личный повар гранд-адмирала постоянно баловал компанию высших офицеров изысканными блюдами, а винный погреб станции, казалось, был неисчерпаем, даже несмотря на те стесненные обстоятельства, в которых мы пребывали. Мы с Рупутом и Региной вышли из лифта в центральном коридоре офицерского крыла. Вокруг сновало множество солдат, механикусов и сервиторов, постепенно приводя окружающее в приличный вид. Несмотря на всю свою огневую мощь и удовлетворительную работу всех механизмов, давно не использовавшаяся база пребывала в запустении. Ржавчина, пыль, разрушенная облицовка, кучи мусора и Император знает что еще. Прибыв на станцию, гранд-адмирал тотчас приказал капитану Леви Дормау привести обстановку в порядок. На что капитан железной рукой кинул на эту задачу весь свободный от вахт персонал, как гражданский, так и военный. Полковник, с моего полного одобрения, с легкой душой выделила в уборочные бригады не занятых во внутреннем распорядке солдат. Известная истина — когда у солдата образуется слишком много свободного времени, он скучает. А скучающий солдат — это проблемы, прежде всего для меня. Так что я был не удивлен, увидев здесь нескольких бойцов своего полка, потных и в распахнутых кителях, несмотря на весьма прохладный воздух. Кивнув солдатам, наша компания проследовала дальше, до поворота на адмиральскую кают-компанию. Здесь мы разделились. Некоторые темы, которые звучали в окружении адмирала, были предназначены для ушей с большим допуском секретности, чем был у моих сослуживцев. По правде говоря, такие темы и мне не полагалось слышать, но гранд-адмирал Юрсаргс испытывал некоторый пиетет перед моей славой и, видно, полагал, что уж такому «прославленному герою» позволено знать, в какой дыре по-настоящему мы сидим. Регина и Рупут направились к офицерской столовой, а я вошел в салон-предбанник. На удивление, салон был пуст. Я взглянул на хронометр, без минуты десять. В отношении времени Юрсаргс был весьма педантичен и въедлив, как и во многом другом. И обычно здесь было полно высших офицеров, что ждали ровно десяти-ноль-ноль, чтобы пройти к накрытым столам. Подождав минуту, я раскрыл двери. Кают-компания была полна людей. Особенно выделялись несколько высокопоставленных техножрецов, включая архимагуса Раствайпа, и пара, вот уж кого не ожидал увидеть в такой обстановке, минбарцев. Люди вокруг них большей частью улыбались, и на мгновение мне даже показалось, что «костегривых» окружает ореол света. Впрочем, через пару мгновений это ощущение пропало. — Комиссар, Вы как нельзя вовремя! — Юрсаргс говорил на готике слегка растягивая гласные, что выдавало в нем уроженца окраинных миров. — Контр-адмирал Нерун, позвольте представить Вам одного из известнейших… — Мы знакомы, гранд-адмирал, — поднял ладонь минбарец, прерывая собеседника. — Приятный сюрприз увидеть Вас здесь, Кайафас. Нерун подошел ко мне и крепко пожал руку. — Взаимно… контр-адмирал? Уже не Шай Алит, надеюсь я не ошибся в названии? — Теперь мы — часть Империума, перейти на флотский табель было… подобающе, — с едва заметной улыбкой произнес минбарец. Меня эта новость обрадовала, больше никаких претензий по «сотрудничеству с ксеносами» и возможной ереси. У меня даже появилась надежда, что не придется, как в прошлый раз, провести месяц в застенках Инквизиции, отвечая на россыпь крайне неуютных вопросов. — Комиссар, мы с инквизиторами и адмиралом как раз обсуждали некомплект противоабордажных групп на минбарских кораблях. Пару усиленных венскейбских полков, увы, на весь флот не размажешь. Я был бы рад, если бы Вы и Ваши товарищи присоединились к нам. — Нерун, Вы хотите забрать нашего героя в свое личное пользование? — С комиссаром Каином и 597-м Валхальским мы уже работали. Как раз здесь, на Реторте и успели стать боевыми товарищами. Другим будет сложнее освоиться у нас на кораблях. — Возможно и так, но здесь комиссар нужен даже больше. Одно известие о его прибытии воодушевило всех солдат на «Колыбели». — Думаю, его участие в битве будет не менее воодушевляющим. Обратиться к солдатам комиссар сможет и с борта «Искателя Истины». В любой момент, трансляцию мы обеспечим. Эти двое торговались насчет меня еще некоторое время и даже, кажется, успели получить от этого некоторое удовольствие. — В конце концов, Кайафас, что думаете Вы сами? Я не колебался ни секунды. На базе мне было безумно неуютно, а к таким ощущениям я привык прислушиваться. — Гранд-адмирал, я боевой офицер, а не дипломат. Мне привычнее быть в гуще схватки, чем ждать в арьергарде. — Думаю, это решило наш спор, Юрсаргс? — Ха. Будете должны, контр-адмирал. — Сочтемся, — минбарец кивнул головой. Подписав прямо здесь и сейчас приказы о переводе, Нерун поднял еще один вопрос. — Инквизитор де’Винкуло, архимагос Раствайп, я хочу получить разрешение на передачу нашего обмундирования полку Каина. — Не думаю, что ваши игрушки так уж нужны кому-то. — Хундер, Вы видели результаты учений. Эти «игрушки» — эффективны. — Для тех, кто умеет их использовать. И я сомневаюсь, что знакомое обмундирование будет хуже новинок. 597-й Валхальский успешен сам по себе. — Инквизитор, это запрет? — Нет, — казалось, Хундер только что съел лимон. — Но я сомневаюсь в разумности такого шага. — Если кому-то будет удобнее использовать старые броню и оружие — навязывать мы не станем. Архимагос, что скажете Вы? — Адептус Механикус разрешает разовое применение. После битвы все обмундирование должно вернуться обратно, — вопреки словам, золотая маска механикуса выражала крайнюю степень неудовольствия. — Благодарю, Раствайп. — А о чем, собственно, речь? — у меня было ощущение, что нас записали в подопытные крысы. — О новом снаряжении. Броня прочнее, оружие точнее и сильнее. Плюс разные, как выразился инквизитор, «игрушки». Прыжковые двигатели, дроны, переносные орудия и энергетические щиты. — Экспериментальная техника? — Нет, все уже обкатано на венскейбских полках. Но на передачу другим войсковым соединениям требуется санкция, — тон Неруна говорил о том, что углубляться в тему не стоит.***
Валхальцы с радостью восприняли новость о переводе. Не знаю, чего в этом было больше, предчувствий, как у меня, или воспоминаний о пребывании на Индре с его чудесами. Вид корабля, когда мы на челноках приближались к нему, заставил меня, да и всех остальных, включая пилотов, вздрогнуть. Громадный серебряный череп выплыл из черноты космоса, и, казалось, его мертвые глазницы следили за приближающимися скорлупками, готовясь поглотить излишне смелых глупцов. По мере приближения, когда тревожащая картина сменилась ажурной спиральной конструкцией, впечатление ослабело, но так полностью и не отпустило до момента посадки. По выходу с аппарели челнока, нас встретила уже знакомая по Индре обстановка. Признаться, я уже ожидал, что внутри будет столь же мрачно, как и снаружи. Весь полк прогнали через врачей. Минбарцы в этом стали еще быстрее, проверка большей частью занимала не больше пары минут на человека. Медицинский ауспекс, анализ результатов, пара уколов или пластырь, и солдат уже выходит с распечаткой рекомендаций медикуса. Лишь в нескольких случаях бойцам пришлось задержаться, и можно было предположить, что в эти случаи попал Юрген, весьма недовольный подобным обстоятельством. «Костяшки» потратили на него несколько часов, после чего мой помощник матерясь вышел из кабинета, полностью без волос и без псориаза. С новым обмундированием солдаты освоились весьма быстро и проводили время в тренировках и военных играх, что не оставляло им столь нелюбимой мной лишней свободы. Лишь пару раз мне приходилось обращать свой взор на мелкие дисциплинарные проблемы, что несомненно было приятным изменением в сравнении с обстановкой на «Колыбели». Через три дня случилось то, чего мы так боялись. Я как раз находился на мостике, обсуждал протоколы обороны с Неруном, когда прозвучал тревожный сигнал. Бросив взгляд на гололиты, он открыл главную командную частоту. Гололиты один за другим стали отображать пикты командиров флотов, капитанов Астартес, инквизиторов и гранд-адмирала. Несколько секунд спустя в трансляцию вклинился еще один сигнал. Фиолетовая полоса, обозначающая высший уровень полномочий, мигнув, пропала с гололита гранд-адмирала и переместилась на последнего участника. Под затемненным пиктом высветилась надпись Молот-1. — Общее командование обороной переходит ко мне, — глубокий низкий голос явно принадлежал Астартес. — Командование флотом остается в ведении гранд-адмирала Юрсаргса. Гранд-адмирал слегка дернул веком, но, в целом, все отнеслись к ситуации спокойно. Видно, наличие над Юрсаргсом и инквизиторами более высокого начальства не было ни для кого секретом. — Контр-адмирал Нерун, ваши наблюдатели засекли противника? — Да, передаю данные. На еще одном экране появилась тактическая схема системы. Северо-западная часть окрасилась ярко-красными точками. — Ёбаный фраг меня раздери, — слышать брань из уст обычно предельно корректного гранд-адмирала было неожиданно, — больше восьми сотен вымпелов. Двадцать три сверхтяжелых. Дерьмо грокса, это вдвое больше, чем мы предполагали. Ваша разведка, Капитан Молот, облажалась по полной! Проклятье! — Уверен, это еще не все, — поспешил «обрадовать» Юрсаргса Нерун. — Остальная часть системы пуста, подозрительно пуста, и с вероятностью больше девяносто процентов, как только мы ввяжемся в бой, с тыла появятся рейдеры. — Весьма вероятный ход событий, контр-адмирал. — Конечно вероятный. Да нет, точный ход. И как мне оборонять систему с пятью сотнями и таким отставанием по классам? Фраг, это катастрофа. — Не паникуйте, гранд-адмирал. У Вас еще станции, базы и батареи на лунах. Более чем достаточно для игры от обороны. Внезапно в разговор вклинился Раствайп. — Мы эвакуируем конвейер. Присутствие здесь — риск потери. Возврат после битвы. — Нет! Добыча и обработка должна идти до последней секунды! Каждый килограмм кристаллов после окупит себя стократно, какие бы потери мы сейчас ни понесли. Переместите работников на другую сторону планеты и продолжайте работу. Распорядитесь выдать им боевые стимуляторы и ускорьте темпы до максимума. Нагружайте грузовые корабли и отправляйте их в беспилотном режиме за пределы системы. Разрешаю использовать взрывчатку, сейчас не до аккуратности. Контр-адмирал Нерун, ваши люди могут помочь в добыче? — Есть способ лучше. Мы можем использовать буровые платформы с торпед. — У вас буровые платформы? В торпедах? — У местных кораблей слишком серьезная броня. Пришлось импровизировать, в свое время. Решение оказалось удачным. — Мда-а. И как долго платформы способны проработать на планете? В поле пустоты? — Без ограничений. Наша техника построена из псиактивных материалов, так что никаких сбоев поле не вызовет. В ближайшие дни — так уж точно. На той стороне послышался звучный металлический удар. В канале пошли помехи, и связь ненадолго прервалась. — Высылайте немедленно, все что у вас есть, — голос во вторичном канале звучал глухо. — Подозреваю, и способ хранения у вас есть? — Да. Оболочки для контейнеров может подготовить любой минбарец. — Хорошо. Передаю под Ваше командование операцию по добыче и все грузовые корабли. Обеспечьте добычу и отправку как можно большего объема кристаллов. Гранд-адмирал, организуйте оборону. Вам нет необходимости разбить противника, лишь задержать на шесть-семь дней. На исходе этого срока подойдут основные подкрепления. Архимагос Раствайп — переключитесь на канал Д-13. Отбой.***
— Сыновья и дочери Империума! Братья и сестры! — Сегодня! Враг пришел к нашему порогу. — Сильный, многочисленный, хитрый и уверенный в победе. — Сегодня! Мы приветствуем Врага! — Ибо от наших рук Враг познает страх и отчаяние поражения! — Мы! Заставим небеса пылать по воле Бога нашего Императора! — И металл кораблей отрицающих Его заплачет кровавыми слезами! — Мы — сверкающий меч возмездия! — Мы — знамя Его ярости, что реет над звездами! — Мы — лучшие из Его воинов! — В наших руках — мощнейшие из инструментов войны! — Нет предела нашей силе! — Во имя Бога-Императора! — Нечестивые! Сгорят! В огне! Нашей! Веры!